Том 1 · Глава 29. Свидание по контракту (2)
Отношения по контракту с Беатрис.
Условие было простым: до тех пор, пока помолвка не будет расторгнута. Но если ничего не выйдет, она превратится в Злодейку. Почему провал попытки разорвать помолвку должен сделать её Злодейкой? Логику уловить трудно, но единственная правдоподобная гипотеза, пришедшая мне в голову, звучала так:
«Неужели она планирует вести себя как злодейка, чтобы очернить себя и всё-таки разорвать эту помолвку?»
Вне зависимости от масштабных угроз вроде гибели мира или сокращения жизни, она становилась злодейкой из чисто личных побуждений. Абсурдно, но по-своему логично.
«Романтика и страсть важнее сеттинга и правдоподобности. В этом всё дело».
Чистый дофамин. А дофамин — это гормон любви. В романтических сюжетах любовь всегда побеждает тщательно проработанный сеттинг. Что ж, вполне жизнеспособная логика.
Прищурившись, я уставился на окно статуса. Неужели оно перестраховывается по мере того, как я приближаюсь к разгадке? Его дурацкая привычка подбрасывать мне дополнительный сценарий поверх основного изрядно раздражала.
И всё же благодаря этому задание дало мне кое-какую пищу для ума.
«Как ни крути, соотношение затрат и выгоды не сходится. Эти хлопоты совершенно не стоят награды».
Расторжение помолвки с герцогской семьей — причем не абы какой, а Эксельханд — породило бы кучу слухов и помешало бы моим планам. Крайне неудобно. Но и слепо плясать под дудку окна статуса с его подозрительными мотивами не хотелось.
Значит, стоит опробовать один хитрый ход.
«...Путь злодейки не так уж и плох».
Превратить юную леди в злодейку.
Если в Академии нет подходящей злодейки, я создам её сам и буду контролировать, продвигая сюжет в нужное русло. Эта идея уже давно лежала у меня в запасе.
Проблема лишь в том, что роль злодейки досталась Беатрис.
«Она ведь далеко не плохой человек, да и воспитание у неё благородное».
Беатрис не способна на истинное зло и бесчинства, так что всё должно пройти гладко.
Если она просто немного побунтует, словно подросток в период полового созревания, это будет даже мило.
К тому же мне нужно узнать, каков штраф за провал дополнительного сценария. Пока я взвешивал все за и против, меня бесцеремонно отвлекли.
Отлично! Тогда я спланирую маршрут свидания. На этот раз обязательно отработаю все потраченные деньги! Есть места, куда бы ты хотел сходить, младший?
Мне тоже нужно участвовать в этом?
А разве нет? Если уж взялись за дело, нужно делать его качественно. О! И надо изменить обращение друг к другу. Вместо «младший»... как насчёт «дорогой»? Или... постой, может, «муж мой»?
...
Возбуждённо щебеча, Беатрис с энтузиазмом расписывала детали.
С чего она так серьёзно относится к фиктивному роману? Не выдержав, я вмешался:
Давай обойдёмся без «мужа». Звучит так, будто мы престарелая супружеская пара.
А, правда? Тогда «дорогой»?
Ты ведь издеваешься?..
От её ужасного вкуса на прозвища у меня сводило зубы.
Даже у ребят из нашего литературного клуба фантазия получше. Подумать только, настал день, когда я ставлю их в пример.
Так ты не будешь со мной встречаться?
Да почему ты вообще твердишь об этом?
Пока я отходил от культурного шока, сидевшая рядом Мишель включилась в дискуссию. Она принялась с горящим взором отстаивать свою позицию, пытаясь выглядеть максимально рассудительной:
Посуди сам. Главная цель Беатрис
Не неси чушь с таким умным лицом.
Но ведь суть стратегии
Не подгоняй логику под свои хотелки.
Из этого следует, что данный план безупречен. За свою репутацию не переживай. Говорят, в любви проигрывает тот, кто влюбился первым. Мы всё подготовим и сделаем вид, будто это мы без ума от тебя, так что окружающие отнесутся с пониманием.
«Да вы меня просто конченым подонком выставляете».
Не сбавляя напора, Мишель повернулась к Беатрис:
Что думаешь, Беатрис? Разве это не самый рациональный ход?
Зачем она так глубокомысленно смотрит на неё, пытаясь втюхать эту дичь? Я онемел от их абсурдной серьёзности. А Беатрис, задумчиво сглотнув, кивнула:
В этом есть смысл... Затягивать процесс и устраивать позиционную войну невыгодно нам обоим.
«Что за разрушительная логика?»
Но! — Я не могу этого допустить! Знаешь почему?!
«И почему же?»
Потому что теперь этот мужчина мой!
«С ума сойти, когда мы успели зайти так далеко?»
Пока я ошеломлённо смотрел на Беатрис, Мишель досадно цокнула языком:
Хм, значит, компромисса не будет?.. Что ж, тогда я просто буду вклиниваться между вами.
«С чего это вдруг такая ревность? Ты что, главная героиня романтического романа?»
Может, они просто издеваются надо мной? Глядя на ужимки Беатрис, я всерьёз начал склоняться к этой версии.
Итак, младший, когда устроим свидание? Как насчёт ярмарки клубов? Отличный шанс привлечь к себе максимальное внимание!
Свидание во время клубной ярмарки...
Перед глазами мгновенно всплыли недавние события в клубной комнате:
Т-так... эм... У тебя есть планы на время ярмарки?
Ах, Юри...
Я зажмурился. Юри Грейс — ранимая девушка, и подобный предательский удар она вряд ли переживёт.
«Позаботься о моей младшей сестре... Если заставишь её плакать, я убью тебя даже с того света!»
Я стиснул зубы. Предсмертная просьба её старшего брата снова эхом отозвалась в голове. Я просто ничтожество. В очередной раз почувствовав себя последней сволочью перед чистыми чувствами юной леди, я выдавил:
На ярмарку у меня уже есть планы... На какой день ты ориентировалась?
Планы? С кем?
Только не говори, что с бабой?
Под перекрёстным допросом Беатрис и Мишель я предпочёл хранить молчание. «Может, и вправду подтолкнуть Беатрис на путь злодейки?»
Увидев моё мрачное лицо, Беатрис удовлетворённо кивнула и, сверкнув глазами, «похвалила»:
А ты хорош. У меня всё-таки отличный глазомер. Ладно, тогда выберем другой день.
«Это похвала или подколка?»
Моя физиономия скривилась от головной боли. Мишель, проигнорировав довольную Беатрис, пробормотала себе под нос:
Значит, у него уже есть женщина... Тут не просто двойная игра, а целый гаремный узел. Что ж, в этой схеме точно найдётся лазейка... Хм.
«Лазейка для чего, с позволения спросить?»
Сил терпеть их больше не было, я мечтал только сбежать.
Вырвавшись из рук этих двух мучительниц, я отправился на встречу с Владычицей Слоновой Башни.
Едва я вошёл, она принюхалась и выдала:
Опять развлекался с девкой?
Давайте сразу к делу...
...Ах ты щенок, ты и впрямь с кем-то кувыркался?
«Боги, да когда же меня перестанут выставлять развратником?!»
Аудиенция проходила в гостиной. Настаивая на приватной беседе с Изабель, без присутствия Георгиса и Императора Меча, я был обречён принимать на себя всё её колкое недовольство.
Ну и? Что за девка?
Да почему вы все сегодня как с цепи сорвались?
Мелкий, представь: ты собираешься присосаться к чьей-то шее, а от парня воняет другой бабой. Приятно тебе будет? Весь аппетит пропал!
Я оторопел от такой откровенности. На кой черт подбирать настолько двусмысленные выражения? Быстро выдумав правдоподобный предлог, я ответил:
Я виделся с Риной Кросс. Довольна?
Я не мог признаться, что в облике студента общался с президентом и вице-президентом студсовета. Троица «чит-кодов» не должна была знать о моей жизни в Академии. Так что Рина стала идеальным прикрытием. Владычица Слоновой Башни скривила губы в усмешке:
И всё? Эх, молодёжь... Обычный трах на одну ночь?
...Почему у тебя все мысли только об этом?
Этот женский шлейф остаётся на теле лишь при весьма тесном контакте. Забыл, что я тоже синестет?
Чёрт, точно.
Я мысленно вздохнул. Если Ирис Селин воспринимала визуальные образы через звук, то Владычица Слоновой Башни умела «видеть» запахи. Отсюда и такая гиперчувствительность к женским ароматам.
Мы виделись нечасто, да и наглядно её дар не проявлялся, поэтому я напрочь об этом забыл.
И тут меня осенило.
«А ведь Ирис со временем тоже может раскусить меня с помощью синестезии!»
У Ирис идеальный слух и зрение. Если она разовьёт ещё и обоняние, то легко вычислит меня, как только что сделала Изабель.
И тогда моё прикрытие Касселя рухнет.
«Начать пользоваться духами, что ли?»
Надо заранее продумать защиту. Подавив тревогу, я вернулся к цели визита:
Я пришёл с важной просьбой. Всё очень серьёзно.
Мне были необходимы её познания, поэтому я старался говорить как можно уважительнее. Изабель лишь прищурилась и требовательно протянула руку:
Предоплата. Живо.
Держи.
Я предвидел этот ход и достал приготовленное.
Моя кровь. Набрал вчера, так что свежая.
Надеюсь, это сверх ежемесячной нормы?
Ты решила довести меня до малокровия?
Тогда позволь хотя бы один разок присосаться к твоей шее в этом месяце. Просто пригубить.
Изабель хищно облизнулась. В этот момент она походила на дикого зверя, из-за чего у меня по коже побежали мурашки.
Сглотнув подступающий страх, я достал второй флакон — с Пеплом. Это была ровно половина того, что оставалось у меня после разговора сЙотером Йоханом.
Изабель замерла. Взяв сосуд, она пристально изучила темный порошок, а затем подняла на меня тяжелый взгляд:
Откуда это у тебя?
Помнишь теракт на поезде возле станции Монсиньоль? Это находилось у уцелевших фанатиков Пепельной волны.
Проклятье... У этих ничтожеств шествовал такой опасный материал?
Осознав масштаб угрозы, Изабель помрачнела.
Я принёс ей Пепел не просто так. По оригинальному сюжету Владычица Слоновой Башни ещё до конца света проводила опыты с этой субстанцией.
Сплетая свою уникальную магию управления кровью с Пеплом, она пыталась вывести новый вид людей, способных пережить апокалипсис. Название этой расы — Прародитель.
Её эксперименты долго терпят крах, но в конечном счёте дают плоды — ведь Пепельный рыцарь унаследует её силу и обретет новые способности.
Поможет в твоих изысканиях?
Ты знаешь о моих опытах?
Ты просчитываешь всё наперёд, Изабель. Я предположил, что ты готовишься и к худшему сценарию
С какими только психами мне не приходится иметь дело... — Не знаю, насколько ты в курсе, но этот Пепел появляется не впервые. Слышал о таком?
В общих чертах.
Упоминания о Пепле встречались в священных текстах и древних гримуарах — Йотер упоминал об этом. В далеком прошлом первая древняя цивилизация сгорела именно из-за него.
Его образцы можно отыскать в древних руинах. Я с трудом раздобыла ничтожную крупицу, на которой и строила исследования.
Древние руины... Я задумался.
«Если речь о древних руинах, то это северные земли, где сейчас Юэль и Племя Салах».
Список обязательных к посещению мест пополнился. Похоже, летние каникулы выдадутся жаркими.
Раз уж ты отдаёшь столь ценный материал, тебе что-то нужно взамен. Говори.
Имея лишь капли Пепла, она упиралась в тупик. Теперь же она сможет продвинуться в исследованиях, как и в оригинале.
Когда получишь первые результаты, поделись ими со мной. Успеешь до клубной ярмарки?
...За такой короткий срок? Продукт будет сырым. Для чего он тебе?
Сырой даже лучше. Мне не нужен идеальный образчик, подойдёт и побочный эффект.
Поняв мою мысль, Изабель вгляделась в моё лицо и с нетипичной мягкостью спросила:
Мелкий... На тебе же лица нет от тревог. Опять собираешься тащить всё на своих плечах?
Я в полном порядке.
«В порядке», как же. С твоей этой кислой миной у меня даже аппетит пропал. — Знаешь... Есть одна вещь, с которой я согласна, хоть и недолюбливаю людей.
И какая же?
Самая глупая черта любых разумных существ
«Если ты молчишь, никто не узнает, что у тебя на душе. И тебе остаётся лишь выгорать изнутри».
Я молчал, понимая, к чему она клонит.
Так что, если станет невмоготу, выговорись. Хоть этому святоше-насекомому, хоть идиоту с мечом... да хоть мне. Кому угодно.
Плавно поднявшись в воздух с помощью магии, Изабель ласково погладила меня по голове. Прикосновение её пальцев было ледяным — всё-таки она вампир, — но в этом жесте ощущалось искреннее тепло. В этом и кроется её странное очарование.
Понял меня, несносный мальчишка?
Почему её улыбка показалась мне такой одинокой? Я несколько раз открывал рот, но нужные слова не давались. Мешала привычная неловкость.
В итоге я лишь тихо улыбнулся в ответ:
Спасибо, Владычица Башни. То есть... нет.
Если подумать, я ведь ни разу не называл её по имени.
Спасибо, Изабель.
...
Её имя прозвучало непривычно. Дошла ли до неё моя благодарность? Владычица Слоновой Башни на секунду замерла, ошеломлённая, а затем кивнула своим мыслям:
Я передумала. Всё-таки я укушу тебя. Прямо сейчас.
...За что?!
Если ты даже этого не понимаешь, объяснять бесполезно. Живее подставляй шею!
«Мы же только что так душевно разговаривали?!»
Мгновенно парализовав меня магией крови, Изабель подплыла вплотную и прошептала у самого уха:
И ещё одно предупреждение...
Её сладостный, дурманящий шепот проникал под кожу. Теперь я прекрасно понимал, почему Георгис при одной мысли о её укусах впадал в панику.
В такие дни не смей приходить ко мне, пропитавшись запахом других девок.
Устоять перед этим очарованием обычный человек просто не смог бы.
Я тоже женщина, и мне неприятно нюхать чужие духи на моём мужчине. Понял?
Цепляясь за ускользающее сознание, я осторожно приобнял её за талию — просто чтобы ей было удобнее.
Совсем немного... Помни о нашем договоре.
Не бойся. Я буду нежной.
∗Хрусь!∗
Её острые клыки легко вонзились в мою шею.