Том 1 · Глава 30. Лиам (1).

Арена была пуста.

Ни крупных укрытий, за которыми можно спрятаться, ни даже песка под ногами. Голая ровная площадка — ничто не давало преимущества одной из сторон.

На ней стояли только трое.

Лиам.

Алисия.

И судья далеко в стороне.

Больше никого.

Впервые Лиам мог смотреть на Алисию, не отвлекаясь ни на чужие голоса, ни на происходящее вокруг.

Волосы Алисии ярко блестели под светом арены. Кожа была очень светлой, лицо — живым и тёплым.

Только огромный меч никак не сочетался с её кротким взглядом.

—Мы правда должны это делать, Алисия? Я не хочу с вами драться.

Неважно, держала она оружие или нет. Лиам в принципе не хотел видеть её своим противником.

Причины для вражды не было.

Да, попасть в исследовательский клуб и наблюдать за Варганом необходимо. Но если смотреть на историю целиком, Алисия — не враг.

Она героиня романа, который Лиам читал.

По первоначальному сюжету она должна была случайно познакомиться с принцем-протагонистом, а затем всё чаще встречаться с ним.

Но теперь всё шло иначе.

Теперь злодей держал её при себе, и события шли совсем не так, как должны были.

—Я не знаю, почему вы не можете уйти от Варгана. Но вы явно от него зависите. И мне больно видеть, что именно такой человек получил над вами власть. Я хочу помочь.

Алисия молчала.

—От вас нужно только одно слово. Скажите, что хотите уйти. Попросите о помощи — и я сделаю всё, чтобы освободить вас от его власти. Вы сможете жить как человек, а не как чья-то собственность.

—Как человек?..

—Да. Именно. Вы имеете на это полное право. Так и должно быть.

Она наконец отозвалась, и Лиам решил, что достучался.

Он заговорил ещё убеждённее.

Если Алисии не хватит собственных сил, поможет он. Не хватит его сил — можно обратиться к Академии.

Правила давали для этого основания.

Студентам запрещалось держать при себе слуг. Нельзя было привозить в Академию домашнюю прислугу; нельзя было и превращать менее знатного студента в личного слугу уже после поступления.

Так сокращали число посторонних внутри охраняемой территории и старались не переносить сословную иерархию прямо в учебную жизнь.

—То, что происходит сейчас, неправильно.

Правило распространялось даже на членов королевских и императорских семей.

Варган обошёл его только благодаря формальной лазейке.

Алисия поступила в Академию уже после того, как стала его служанкой. Она не была посторонним человеком, которого привели извне, и не стала прислугой уже будучи студенткой.

Получилось, что ни один прямой запрет не нарушен.

Академия, вероятно, просто не предусматривала такой случай. Никому и в голову не приходило, что человек из прислуги сумеет обойти кандидатов, которых годами готовили к поступлению, и пройти на общих основаниях. У слуг обычно не было ни времени, ни денег, ни доступа к систематическому образованию.

Но пробел в правилах не означал, что положение невозможно изменить.

—Вы можете всё изменить. Скажите только, что вам нужна помощь. Одного этого достаточно.

И Лиам не преувеличивал.

Если студентка публично заявит, что её удерживают против воли и она не желает оставаться служанкой, у него появится точка опоры.

Можно будет апеллировать к свободе и равенству, которыми Академия так гордится. Обратиться к руководству. Рассказать другим студентам. Собрать сторонников и добиться официального вмешательства.

Нужна была лишь её собственная воля.

—Алисия, пожалуйста, скажите честно. Попросите меня помочь. Если сейчас не можете — потом. Я подожду. Сколько потребуется, я...

—Лиам.

Она произнесла его имя почти как обычно.

И всё же не так.

—Значит, сейчас вы человеком меня не считаете?

—Что?

Лиам ждал чего угодно, только не этого.

В голосе Алисии была холодность.

И злость.

—Помните, когда я пришла извиняться, вы сказали: «Мне сказали, что вы поступили на службу в дом Шугенхарц».

—Да... говорил. Но при чём здесь это?

—Не кажется странным? «Поступили на службу» — словно речь о чём-то недавнем. Я живу в доме Шугенхарц уже больше полугода. Это не вечность, конечно, но и не вчера. А вы говорили так, будто считали, что я стала служить совсем недавно. Или будто знали меня ещё до того, как я туда попала. Хотя встретились мы впервые совсем недавно.

—...!

—Впрочем, это мог быть просто неудачный выбор слов. Я не собираюсь устраивать вам допрос.

Лиам заметно растерялся.

Алисия же говорила по-прежнему вежливо — настолько вежливо, что от этой мягкости становилось не по себе.

И только теперь она перешла к главному.

—Я понимаю, что вы имели в виду, когда сказали, что хотите дать мне возможность «жить как человек». Раньше я ответила слишком резко. Вы действительно хотите мне помочь — почему-то совершенно искренне.

До этого Алисия стояла прямо перед ним. Теперь отвела одну ногу назад и чуть развернула корпус.

В глазах Алисии Лиам был добрым и порядочным человеком.

Он был готов вмешаться ради почти незнакомой девушки — искренне и без выгоды.

—Спасибо. Я ещё не привыкла к тому, что люди бывают ко мне добры, поэтому не всегда замечаю это сразу. Но ваше желание помочь я вижу.

Она сделала короткую паузу.

«И всё же».

—Вы ошиблись, Лиам.

—Ошибся?..

—Я довольна своей жизнью. Нет, это слишком слабые слова. Мне настолько хорошо, что я сама считаю это незаслуженным счастьем. Каждый вечер, ложась в постель, я думаю: «А вдруг всё это сон?» И тогда прошу только об одном — чтобы, если это действительно сон, мне никогда не пришлось проснуться.

—Но...

—Я знаю, господина Варгана легко понять неправильно. Люди часто судят о человеке по одной черте и уверены, что поняли его целиком. Печально, но так бывает постоянно.

Лиам замолчал.

—Я не знаю, почему вы с господином так ненавидите друг друга. Но теперь одно мне совершенно ясно.

Он хотел спросить, что именно.

Не успел.

Алисия уже приняла боевую стойку.

—Вы проиграли.

—...!

Грохот!

В следующий миг она сорвалась с места.

Порыв воздуха ударил в лицо. Алисия одним рывком оказалась перед Лиамом, и остриё меча пошло прямо к его шее.

Насыщенная магической энергией аура Алисии столкнулась с заранее подготовленным защитным барьером.

Клинок упёрся в барьер; обе силы на миг замерли в жёстком противостоянии.

Лиам понял, что произошло, на долю секунды позже. Он попытался отвести клинок и разорвать дистанцию.

Слишком поздно.

Барьер уже сработал.

По правилам это означало конец боя.

Виии-и-и!

Резкий сигнал прорезал арену, а следом раздался механический голос.

『17:40. Арена A-23. Победитель — Алисия. Победитель — Алисия.』

У меня до сих пор мурашки по коже.

Ещё немного — и я бы заорал, окончательно забыв о дворянском достоинстве. Хорошо, что самоконтроль у меня выше среднего. На моём месте любой другой уже потерял бы самообладание.

Потому что этот бой...

Это был пиздец.

—Более жалкого зрелища я давно не видел. Бесполезный кусок дерьма!

Я специально организовал ему бой с Алисией, чтобы посмотреть на реальные силы обоих.

А он что сделал?

Встал на арене и начал читать проповедь. Болтал, болтал, потерял концентрацию — и проиграл после первого же настоящего выпада.

Смотреть было стыдно.

Хотя, если подумать, вполне в его духе.

Чем дольше вспоминал, тем сильнее хотелось ещё раз его обругать.

Из-за этого идиота сравнить текущие боевые возможности Лиама и Алисии толком не получилось.

Хотя нет.

В каком-то смысле результат исчерпывающий. Даже если физически он сильнее, в таком состоянии Алисию ему не победить никогда.

Остаётся пожелать, чтобы настоящий протагонист поскорее собрал мозги в кучу и начал делать то, что от него требуется.

Богу молиться не стану.

Я в него не верю.

«Впрочем, совсем бесполезным бой не оказался».

Теперь я хотя бы точно знал, как Алисия относится к Лиаму.

Гораздо хуже, чем я думал.

Лиам выставил себя полным ничтожеством, а её отношение к нему оказалось откровенно враждебным.

До сих пор в ушах звучали слова, сказанные перед выходом на арену:

«Значит... можно бить как монстра».

Некоторые причины её неприязни мне пока непонятны.

Но для моих планов это скорее подарок.

—Господин!

Алисия уже успела переодеться обратно в форму. Увидев меня, она почти побежала, потом вспомнила о приличиях, сбавила шаг и выпрямилась.

Судя по лицу, настроение у неё было прекрасное.

—Господин, я победила в своём первом рейтинговом бою! И получила ещё десять каттий. Теперь у меня двадцать! Всё благодаря вам — это вы устроили поединок!

Поправка.

Не прекрасное.

Она была в полном восторге.

Будь Алисия жительницей Союза Дарек или демоницей, будь у неё хвост — сейчас бы он, наверное, сметал всё вокруг.

—Молодец. Конец боя вышел нелепым, зато ты без колебаний воспользовалась моментом и ударила без всякой жалости. Приятно видеть, как ты учишься действовать подло и эффективно.

—Спасибо! А... господин? Это точно была похвала или?..

—Похвала.

Наконец-то Алисия начала учиться тому, что поможет ей выжить в этом жестоком мире. Такое развитие нужно поощрять.

Если её врождённая мягкотелость хотя бы немного ослабнет, всем станет проще.

—Тогда по условиям боя Эмили вступает в исследовательский клуб, а Лиам — нет, верно?

—Именно.

С небольшой поправкой, которую я предусмотрительно добавил заранее.

Если бы победил Лиам, он получил бы право вступить в клуб, а Эмили могла бы участвовать в его работе только по собственному желанию.

После победы Алисии Лиам лишался права вступления, а Эмили, напротив, должна была участвовать во всех мероприятиях по распоряжению главы клуба.

Проще говоря, надоедливый Лиам исчезает из поля зрения.

А непослушную Эмили я смогу в любой момент вызвать и заставить заниматься делом.

Если ничего в ней не найдётся — что ж, её запланированная смерть всё равно принесёт сюжету пользу.

Но проверить одну вещь стоит.

В оригинале вокруг Эмили оставили несколько намёков, которые так и не получили развязки. Возможно, автор так и не раскрыл один из её скрытых талантов.

Умереть по расписанию она всегда успеет.

Сначала разумнее выяснить, можно ли получить лучший результат.

—Ну что, рейтинговый бой окончен. Заберём Эмили, которая сейчас утешает вон того ничтожного Лиама, и вернёмся. Серена и Финн уже ждут в комнате клуба.

—Да! Поняла. Ох... если честно, я начинаю волноваться. Наконец-то мы по-настоящему приступим к работе клуба!

—Ещё раз побежишь от радости — вернёшься с красным лбом.

—А!.. Я запомню.

Алисия машинально потёрла лоб, а потом вдруг задумалась.

—Кстати, господин. Кажется, вы ещё не говорили, как называется наш исследовательский клуб.

Она вопросительно посмотрела на меня снизу вверх.

—Студсовет.

—Простите за дерзость... но в Академии уже существует организация с таким названием.

—Тогда добавим слово «новый».

Новый студсовет.

Пусть звучит несколько вызывающе.

На первом этапе мне именно это и нужно.

Главная задача — привлечь внимание.

А слово «студсовет» для этого подходит идеально.