Том 1 · Глава 87. Крайн (1).
«Двенадцать священных зверей
В древности каждый из них стоял во главе одной из групп магических зверей, служивших Королю демонов. После гибели Короля демонов от руки Первого мага они признали нового хозяина и благодаря этому избежали заточения под землёй, сохранив право жить на поверхности.
Имя и сила каждого переходят его единственному потомку. До наших дней из древней эпохи дожил лишь один из Двенадцати; остальные нынешние священные звери — наследники прежних.
Каждый связан со своей землёй, не покидает её пределов и не причиняет вреда людям. Таков договор с Первым магом: священные звери обязались не вмешиваться в дела мира.
Их сила огромна и таинственна настолько, что способна влиять на природу. Например, зимний дракон Фрикканлиск, чьи владения лежат на севере Империи Троа, в гневе вызывает лавины в горах Дюртермунда, а когда плачет — с неба падает град.
С древних времён люди почитали эту силу как священную, но самим её обладателям не поклонялись, потому что признавали единого бога Иггдрасиля. И всё же их могущество заслуживает уважения. Поэтому двенадцать великих магических зверей и получили особое имя — священные звери».
«История Империи Троа и Двенадцать священных зверей», стр. 251.
Повторю: в этой истории мне нужна голова архиепископа Ами.
Убить её и забрать Орудие Суда — вот первая цель. Если события не слишком уйдут от прежнего русла, нужный момент должен подвернуться сам.
Проблема в другом.
Летний эпизод с Хейлионом и его командой в оригинале стоял в стороне от главной линии и читался почти как отдельная история. Поэтому подробностей я знал до смешного мало.
В общих чертах всё выглядело так: отряд Хейлиона отправляется на охоту за Фрикканлиском, обнаруживает сговор между ним и архиепископом Ами и, не отступив перед двумя чудовищно опасными противниками, побеждает обоих.
После гибели Фрикканлиска погода в Дюртермунде и окрестностях приходит в норму. Ами, одна из пятнадцати архиепископов, погибает, и авторитет Церкви после этого заметно растёт.
Хейлион и без того считался выдающимся героем, а после этой победы его слава только растёт. Вскоре он поднимается с седьмого места рейтинга героев на шестое, и часть почестей закономерно достаётся товарищам.
Рейтинг часто принимают за таблицу боевой силы. Это не совсем ошибка, но точнее было бы говорить о вкладе: место зависит от того, сколько человек сделал для общего блага.
После победы над архиепископом и священным зверем такой скачок в рейтинге выглядел закономерно. В оригинале отдельно упоминалось, как после новостей из Дюртермунда студенты Академии буквально сходили по Хейлиону с ума.
И всё-таки меня что-то беспокоило.
Да, в будущем Хейлион дорастёт до второго места. Его сила сомнений не вызывает. Да и товарищи у него далеко не слабаки: почти все, кроме одного погибшего в этой истории, позднее займут высокие позиции в рейтинге.
Так что победа над Ами и Фрикканлиском вроде бы не выглядит невозможной.
Вроде бы.
Но всё равно...
Свист!
Одна и та же траектория. Один и тот же вдох. Один и тот же удар.
Мысль оборвалась сама собой, и я посмотрел на Финна. Он снова и снова рубил железным мечом сверху вниз. Он разогрелся так сильно, что рядом с ним воздух в холодной комнате заметно теплел.
С тех пор как Финн вступил в исследовательский клуб, он почти без перерывов отрабатывал одно движение — самый простой удар в голову. Никаких связок и хитростей. Один базовый удар, снова и снова.
Стало лучше. Но до нормального уровня всё ещё далеко.
Это была не придирка, а факт.
Он повторил удар уже, наверное, сотни тысяч раз, а техника по-прежнему оставалась посредственной. Реликвия Хейлиона в первую очередь развивала ману, а не технику меча, поэтому нынешнего результата Финн добился почти целиком собственным трудом.
Тем досаднее был результат. Меч он взял тяжелее обычного, на теле таскал утяжелители общей массой больше семидесяти килограммов, а прогресс всё равно оставался скромным.
Ладно. С ним всё ясно.
Мы находились в одной из старых гостиниц Дюртермунда — самого северного города Империи Троа. Канила велела ждать здесь, а сама ушла за Хейлионом и остальными.
Свободное время мы использовали каждый по-своему. Финн махал своим чудовищно тяжёлым мечом, а я проверял фамильяров и восполнял им ману.
Одной любовью фамильяра не вырастишь. Нужны постоянный уход, правильный режим и регулярная подпитка качественной маной. С домашним животным хлопот куда меньше.
Р-р-р...
Я провёл щёткой по шерсти Волчка. Тот сразу расслабился от удовольствия, потёрся мордой о меня и попытался забраться под руку.
Со стороны можно было решить, что он просто мёрзнет и ищет тепло.
Чёрт, какой же он милый.
Дюртермунд привык к снегу. Без скоростного воздушного корабля дорога сюда заняла бы несколько недель. Даже летом белый пейзаж за окном никого бы не удивил.
Ненормальной была сила метели: за стеклом едва угадывались очертания домов.
Финн тоже отвлёкся на дребезжащую раму.
Ничего себе. Я слышал про Дюртермунд, но не думал, что здесь даже летом бывает такая пурга.
Обычно не бывает. Сейчас погода просто сошла с ума.
Из-за Фрикканлиска?
Да. Фрикканлиск разбушевался, отсюда и эта погода.
Центральная церковь вызвала команду Хейлиона по одной причине: зимний дракон Фрикканлиск впал в буйство и начал разорять земли вокруг Дюртермунда.
Здесь и без того ежегодно замерзали люди. Теперь же холод стал бедствием. Гибли посевы и скот, рушились здания, росло число погибших. Следом рушилась экономика, нищали семьи, а те, кому не успевали помочь, просто умирали.
Местная Церковь решила уничтожить Фрикканлиска, но быстро выяснилось, что здешним героям такая цель не по зубам. Тогда запрос ушёл в Центральную церковь.
Так мы и оказались на другом конце империи.
Р-р-р!
Волчок, секунду назад почти уснувший у меня на руках, вдруг ощетинился и оскалился на дверь. Я медленно погладил его по спине.
Вошла Канила.
Простите. Долго ждали? Сведений оказалось больше, чем мы рассчитывали, пришлось всё перепроверять.
За ней появился знакомый мужчина. Улыбка Хейлиона выглядела вполне естественно, хотя тепла в ней не чувствовалось.
Спасибо, что добрались сюда, Варган, Финн. За время нашей разлуки вы оба заметно прибавили.
Финн поклонился едва ли не под прямым углом.
Давно не виделись, господин Хейлион!
Я ответил сдержаннее:
Ваша реликвия оказалась превосходной. Результат меня устраивает.
Рад, что она пригодилась.
Глаза у него не изменились ни на йоту.
Трудно было поверить, что именно так выглядит человек, испытывающий удовлетворение, но к манере Хейлиона я уже привык. Он пока не до конца научился управлять выражением лица.
Зато времени он никогда не терял.
Давайте сразу обсудим задание. Перейдём в другую комнату.
Ты можешь поклясться, что это правда? Если соврал, мне плевать на наш временный союз. Я тебя на месте прикончу.
Юноша, сидевший верхом на уродливом коне, уставился на человека в капюшоне. Его зрачки были рассечены по вертикали и невольно напоминали о Заган — другом архиепископе. У Заган они, наоборот, были вытянуты горизонтально.
Ами была в отвратительном настроении. Недавно до неё дошла весть о смерти Заган, которую она считала почти младшей сестрой. Если человек в капюшоне решил сейчас пошутить, живым он отсюда не уйдёт.
Тот ответил своим обычным, беспросветно мрачным голосом:
Мне незачем лгать. Я ничего на этом не выигрываю.
Ами долго всматривалась в тень под капюшоном. Затем убедилась, что собеседник говорит серьёзно, — и улыбнулась до ушей.
Улыбка вышла детской по чистоте и звериной по жестокости.
Новость оказалась настолько хороша, что смерть Заган на мгновение перестала иметь значение.
Пятнадцать лет.
Пятнадцать лет Ами ждала возможности снова попробовать эту душу — выдержанную, насыщенную, почти созревшую до совершенства.
Хотелось сорваться с места прямо сейчас.
Найти его.
Вцепиться зубами.
Сожрать без остатка.
Ами облизнулась и посмотрела на далёкий Дюртермунд так, словно перед ней уже поставили блюдо с лучшим мясом.
Не торопись только потому, что прибыл Хейлион, — Всё испортишь. Не забывай, зачем мы вообще сюда пришли.
Ами не отвела взгляда от города.
Я ждала пятнадцать лет. Ещё несколько недель переживу. Не думаешь же ты, что я настолько потеряю голову?.. Хотя...
Она наконец повернулась.
В следующую секунду человек в капюшоне рухнул на снег.
А-а-арх!
Он схватился за грудь так, будто сердце начали рвать изнутри. Тело скрутило, одежда и капюшон мгновенно покрылись снегом.
Ами легко спрыгнула с коня, подошла и носком сапога приподняла его подбородок.
На Крайна она смотрела холоднее, чем смотрят на скот.
Не забывай своё место, человек.
Под капюшоном исказилось лицо.
Внутри мужчины жил Божественный паразит, вскормленный кровью Ами. По желанию хозяйки он мог причинять Крайну чудовищную боль, а при необходимости — обратить его в альтифа.
Наш союз временный. И равными партнёрами мы не были ни минуты.
Почти любой договор заключают стороны с разными возможностями. Союз архиепископа и героя не стал исключением. Они объединились ради одной задачи, но условия с самого начала были неравными, и преимущество оставалось у Ами.
Ты получишь то, за чем пришёл. Но ещё раз попробуешь мной командовать
Человек в капюшоне вдруг захихикал.
Не от страха и не потому, что боль свела его с ума.
Да... Этого... мне достаточно.
Крайн всегда был таким. Если ему чего-то хотелось, всё остальное переставало существовать. Ради собственной цели он мог пожать руку демону, альтифу, кому угодно.
В конце концов, человечество он никогда не любил.
Хе... хе-хе...
Паразит будто выгрызал ему сердце изнутри, а Крайн смеялся искренне.
Потому что боль всё равно приближала его к тому, чего он хотел сильнее всего.