Том 2 · Глава 379. IF - Сон бабочки. Глава 47

Когда взгляды людей устремились на неё, Артезия вздрогнула и напряглась.

Она знала, что если не хочет этого, может съёжиться и спрятаться за спину Мари. Седрик обещал защищать её и сдержит слово. Можно было вообще не делать ничего страшного.

Но Артезия знала, что так нельзя.

Она хотела скорее вырасти. Хотела стать хорошим взрослым. Чтобы тогда защищать маму. И бедных девочек тоже.

Щека девочки, сидевшей на земле и смотревшей на неё снизу вверх, была сильно распухшей — видимо, её ударили. Вся в грязи, испачканная после того, как повалялась на земле, она была ужасно грязной. Это было так похоже на её собственное лицо, что сердце снова и снова сжималось.

Вспомнив самую достойную особу из всех, кого она знала, — императрицу, — Артезия постаралась подражать ей и спросила:

—Эта девочка действительно украла деньги?

Ей всегда хотелось, чтобы кто-нибудь спросил её так. Никогда, когда Бел или другие слуги наговаривали на неё, мать не спрашивала, правда ли это.

Ей хотелось получить шанс оправдаться, объясниться. Желание накапливалось в горле, как листья, забившие водосток. А если она не могла выплеснуть их и плакала, мать злилась ещё больше.

Девочка закричала:

—Я не воровка! Я правда не крала!

—Не вам, юная леди, вмешиваться в это дело. Если не эта девчонка, то кто же украл мои деньги? — с видом, будто это само собой разумеется, ответил мужчина средних лет.

Артезия посмотрела на девочку. Та несколько раз судорожно сглотнула от обиды, но плакать не стала.

—Значит, вы не видели этого своими глазами? — спросила Артезия.

—В лавке были только я и эта девчонка. И пока я отвлёкся на мгновение, денежный ящик опустел, а эта девчонка сбежала.

—Вы сразу бросились в погоню? — уточнила Артезия.

—…Да, — мужчина на мгновение запнулся.

Артезия молча смотрела на него.

«Значит, не сразу. Почему?» — задумалась она на секунду.

Мужчина не мог сразу оторваться от того, чем занимался. Либо он держал в руках что-то очень тяжёлое или ценное, либо у него были покупатели. Первое маловероятно: он не мог бросить тяжёлый предмет и сразу побежать, наверное, он убрал товар и только потом погнался. Скорее всего, попрощался с покупателем и потом уже бросился вдогонку.

—У вас были покупатели? В лавке не только вы двое были, верно?

—Какое это имеет значение? — возмутился мужчина.

—Потому что нельзя подозревать без доказательств. Вы не видели, как она крадёт, в лавке были другие люди, и нельзя обвинять ребёнка в воровстве только из-за того, что он беден.

Если он принимал покупателя, то он и денежный ящик не всё время проверял. Скорее всего, когда он положил деньги от покупателя, то и заметил пропажу. Словам мужчины о "мгновении" верить нельзя. Неизвестно, когда опустел ящик, и если так, то и утверждение, что в тот момент в лавке были только девочка и хозяин, недоказуемо.

Артезия спокойно высказала это, но мужчина возразил:

—Все мои покупатели — достойные люди. Если эта нищенка не украла, зачем ей было убегать?

—Вы ударили её, назвав воровкой! — крикнула девочка.

—Вор заслуживает побоев!

—Тогда я проверю, — сказала Артезия.

—Что?

—Вы сказали, что сразу погнались за ней, когда она убежала с деньгами. Тогда деньги должны быть у неё сейчас. Я проверю.

Услышав это, девочка вскочила и начала расстёгивать верхнюю одежду.

—Хорошо. Проверяйте, юная леди!

Увидев решимость девочки, мужчина впервые опешил.

Если бы не вмешалась аристократка, даже если бы деньги не нашли, он бы сказал «просто ошибся» и вышвырнул её. Но раз вмешалась знатная особа, за свои слова нужно было отвечать.

Артезия посмотрела на него:

—Если ваши слова правда, вы ведь не боитесь проверки?

—Давайте.

Мужчина хотел было возмутиться, но, увидев молодого рыцаря за спиной Артезии, не посмел. Соперница была не просто маленькой девочкой, а аристократкой с двумя вооружёнными рыцарями охраны.

—Мари, проверь, — велела Артезия.

Мари, наблюдавшая за происходящим с тревогой «ну что же делать», подошла к девочке.

Девочка с достоинством позволила себя обыскать. В карманах штанов нашлись две монеты и грязный шнурок; в верхней одежде ничего не было. Короткие, нищенские рукава не позволяли ничего спрятать.

—Наверняка, наверняка она передала деньги сообщнику, пока убегала! — выкрикнул мужчина.

—Вы же сказали, что погнались сразу.

Мужчина, не в силах больше возражать, побледнел. Артезия сказала:

—Потеряли купюры?

—…Это…

—Монет и серебра я не вижу. Их невозможно спрятать на теле. Провести ещё более тщательный обыск?

—…Нет, но…

—Если вы не можете доказать, она не воровка.

Лицо мужчины побагровело.

Артезия немного помедлила. Альфонс склонился к ней и тихо сказал:

—Я помогу этому человеку дойти до полицейского участка и заявить о пропаже.

—Ты поможешь?

—Да.

Альфонс подошёл к хозяину лавки и взял его за плечо. Негромко сказав ему несколько слов, он увёл его в конец улицы.

Артезия приблизилась к девочке. Та смотрела на неё своими карими глазами.

—Почему вы мне поверили? — спросила она вместо благодарности.

Артезия не удивилась. Тот, кого постоянно подозревают, с трудом верит, что кто-то может поверить ему.

Немного подумав, она сказала:

—Ты бедна.

—Да.

—И дети редко находят работу. В денежном ящике вряд ли была дневная выручка. Не думаю, что кто-то рискнёт потерять только что найденную работу из-за еды на один день.

К тому же взрослые подозревают только тех, кого привыкли подозревать.

Артезия проглотила эти слова. По правде говоря, она просто хотела поверить — и поверила. Люди обычно верят в то, во что хотят верить.

Девочка покачала головой:

—Вы ошибаетесь. Если деньги очень нужны сегодня, можно и украсть. Особенно когда хозяин плохой.

—Ты бы украла?

—Да. Я бы тоже.

—Хорошо, что ты не воровка, — пробормотала Артезия.

Девочка низко опустила голову.

—Спасибо, что помогли.

—Не я тебе помогла, а ты не воровка.

—Всё равно меня бы избили и выгнали. Я думала, он хороший человек…

—Ты недавно начала работать?

—Да. Три дня назад. Я даже зарплату не получила…

Артезия подумала, что он, наверное, и не собирался платить.

Грустным голосом девочка сказала:

—Я хотела купить младшим братьям и сёстрам белый хлеб на зарплату…

Артезия прониклась жалостью к этой девочке. Снова поколебавшись, она посмотрела на Мари.

—Мари, можно тебя попросить?

—Говорите, — та улыбнулась, уже догадываясь, что она скажет.

—Можешь написать рекомендательное письмо?

—С хорошей рекомендацией сложно, но в нашем особняке нужны новые служанки. Я поговорю с экономкой.

Девочка слишком мала, чтобы работать служанкой, а найти молодую младшую служанку не так трудно. Но если считать её помощницей, которая заодно будет компанией юной госпоже — неплохо. В аристократических домах часто берут на службу детей с малых лет.

Эта девочка не воровка, она честная и смелая. Дать ей шанс — неплохо.

Поэтому Мари охотно сказала девочке:

—Послезавтра приходи в особняк Эфрона. Скажи, что тебя посоветовала Мари Карваль.

Девочка не знала, насколько знатен дом Эфрона, но широко раскрыла глаза и уставилась на Мари.

—В д-дом аристократов?

—Сколько тебе лет и как зовут? Я скажу страже.

—М-мне одиннадцать, меня зовут Элис, — ответила девочка запинаясь.

Мари дала ей серебряную монету, велев подлечить лицо и купить чистую одежду.

—Элис, я надеюсь снова тебя увидеть.

Артезия сказала это искренне и, взяв Мари за руку, поднялась в карету.

Элис отошла на обочину, пропуская карету, и, когда та тронулась, низко поклонилась ей вслед. Это был первый шанс в её жизни.