Том 1 · Глава 101. Четырёхзвёздочный (3)
Дождь из чудовищ.
Орда, извергнутая ревущими демоническими фигурами, вместе с трупами, поднятыми Верховным личом, насчитывала сотни голов.
Каждая тварь по отдельности была слаба и легко уничтожалась, но собравшись в войско, они заставляли даже бывалых наёмников цокать языком и обращаться в бегство.
Но здесь собрались одни воины.
От отряда ветеранов под началом героини Родеа до лучших частных солдат семьи графа Белмьерд и бойцов Наёмничьей группы Велдерун, чья жизнь прошла в истреблении монстровьих племён — все они умели обнажать клинки даже перед этим натиском.
С решимостью на лицах они настроились покончить с этим прежде, чем особняк Белтус превратится в рассадник чудовищ.
Кровь трупных гоблинов растекалась в ночном воздухе, крылья демонов-нетопырей рвались в клочья, клыки троллей с обломанными копьями крошились.
Но волна чудовищ не думала слабеть. Перед лицом столь абсурдного численного превосходства Родеа могла лишь цокнуть языком.
«Верховный лич и высокоранговые демоны... Есть предел тому, как долго мы можем истреблять эту мелюзгу...!»
Уклонившись от размаха топора наступающего гоблина-трупа, она рассекла ему шею ударом Меча Священной Крови.
Взглянув на балкон второго этажа главного зала, она увидела Дерека, обнажающего меч под лунным светом.
«Мы должны помочь барону Рейвенкло устранить источник этих чудовищ. Приоритет
Герцог был магом 5-го ранга — не тем, с кем Дерек мог справиться в одиночку.
Но чтобы добраться до него, сначала требовалось убить Верховного лича, командующего первым этажом главного зала.
Этот жуткий высокоранговый монстр, казалось, был твёрдо намерен не пустить никого к Дереку, командуя всеми солдатами на первом этаже.
Прорваться будет непросто. Эта мерзость могла призывать бесчисленные трупы, одновременно накладывая грозные заклинания высокого уровня.
«Сначала... этого Верховного лича...!»
Родеа взмахнула Мечом Священной Крови и бросилась на Верховного лича —
∗вжух∗
На балконе второго этажа у герцога вздулись вены на глазах, хлынула алая магическая сила.
Несмотря на то, что в него была влита ошеломляющая доза некромантской магии, этот правитель, поразительно, с трудом её удерживал.
Похоже, даже маг 5-го ранга едва справлялся со следами безумия, которые Фи намеренно вплела в заклинание.
Но его состояние было далеко от нормального.
Кашель кровью, дрожащие пальцы, стекающая слюна — сражаться с этим некромантским безумием было не так-то легко.
Хф... кхе... хф...
...
Ты... ты всё это подстроил... разрушил мой особняк... довёл меня до такого...
Дерек хранил холодную боевую стойку, не отвечая пространно.
Не понимаю, о чём вы.
Тот... некромант... наверняка... преследовал другую цель... не только меня убить... кхе... хф...
Всё случилось в тот самый момент, когда он обнажил меч, чтобы убить Дерека.
Хоть у него и не было конкретных доказательств, время совпало слишком идеально. Он был уверен, что Дерек так или иначе причастен.
Дерек изобразил непонимание.
Но его ледяной взгляд говорил об обратном. Герцог скрежетнул зубами при виде выражения лица Дерека.
Ты... проклятый ублюдок...
...
Ты пожалеешь, что вывел меня из себя... даже в таком состоянии... даже если меня оклевещут... я утащу тебя за собой в ад...
Герцог манипулировал бесчисленными людьми, как пешками, устранял тех, кого считал ненужными, подставлял соперников, погружая их в разорение, и правил, обагрив руки кровью.
Но Дерек не чувствовал позыва осудить его морально или произнести праведные слова.
Проведя время среди знати, он понял.
Никто из власть имущих не был по-настоящему чист. У всех руки в крови, все совершали грязные дела, а порой отворачивались от справедливости.
Дерек и сам обагрил руки ещё со времён наёмничества — не святой.
Таков мир. Быть может, герцог просто пытался взобраться повыше в этом мутном мире.
Разумеется, те, кого он обидел, скрежетали зубами от ярости, но в конечном счёте он был лишь ещё одним человеком, гнавшимся за амбициями любыми средствами.
Родиться благородной кровью и смотреть на звёзды с амбицией —
это может показаться романтичным, но разве не стоило подумать о последствиях?
Вы бредите, ваша светлость.
Зрачки герцога расширились при виде горящих глаз Дерека.
Если подумать, Дерек никогда не осуждал зверства или жестокость герцога.
Обнажённый клинок Дерека двигался не по мотивам морального суждения.
Что-то куда более первобытное.
Если направляешь клинок на других — будь готов встретить чужой.
Таков был единственный принцип Дерека.
Вы хотели захватить юго-западный континент, а потом прославить своё имя по всей земле, не так ли?
...
Вы правда верили, что подобным амбициям не встретится сопротивление?
Как Дерек однажды тянулся к небу, жаждая, возможно, не существующей магии 7-го ранга... этот человек тоже стремился взойти к звёздным небесам.
Дерека совершенно не заботили жестокие методы, применённые по пути.
Если их пути пересекались, и места хватало лишь одному, Дерек не собирался отступать.
Дерек обнажил меч и бросился на герцога.
∗вжух!∗
Вокруг герцога поднялись горящие человекоподобные духи.
Каждый дух в доспехах высшего качества был продуктом магии призыва 4-го ранга.
∗треск! бах!∗
Но прежде чем они успели обнажить мечи, все они оказались скованы инеем.
Боевая магия 3-го ранга: «Заморозка». Всплыло воспоминание о том, как он мгновенно освоил это заклинание, на которое Сьерн потратила почти всю жизнь.
∗хруст! треск!∗
Вмиг вся обстановка вокруг балкона застыла льдом, ноги герцога оказались вмёрзшими в пол.
Но герцог применил боевую магию 2-го ранга «Разрыв», расколов лёд, отскочив назад сальто и накапливая ещё больше маны.
Четыре клинка вырвались из земли, целясь пронзить Дерека, который перекатился по льду, уклоняясь.
∗грохот! хлоп!∗
Возникшие мечи разбили замёрзший пол.
Герцог воспользовался паузой, чтобы наложить новое заклинание. Хоть его собственная сила и была почти истощена, он старался использовать некромантскую магию, насильно влитую Фи.
Герцог был совершенно на другом уровне по сравнению с любым магом, с которым Дерек когда-либо сталкивался.
Сдерживаться или недооценивать его означало мгновенную смерть.
Приходилось выкладываться полностью.
Скрести дно своих резервов, обмениваться ударами с единственным намерением — убить.
Мгновение потери концентрации — и горло будет пронзено.
Острое, как бритва, ощущение хождения по канату над лавой разлилось по телу, мурашки поднялись вдоль позвоночника, каждый волосок встал дыбом.
Смерть была близка.
По иронии, чем ближе маячила смерть, тем ярче ощущалась жизнь.
∗грохот! хлоп!∗
∗бум! бах!∗
Герцог начал призывать оружие всех мастей.
Стальные мечи, зазубренные копья, золотые стрелы, изогнутые клинки, булавы и кинжалы — слишком много, чтобы сосчитать, буря вооружения захлестнула местность.
Прежде чем Дерек успел наложить защитную магию, на его теле начали появляться раны. Атаки шли слишком быстро, чтобы реагировать, но Дерек проломил ближайшую стену, создавая укрытие.
Ты... проклятый ублюдок...
...
Ты пожалеешь, что разозлил меня... хоть я и выгляжу так сейчас... моя врождённая знатность и масштаб амбиций далеко превосходят твои... я... избран этой эпохой, чтобы взойти выше...
Безумие и амбиция. Огненное свечение в глазах герцога горело всё более зловещей энергией.
∗бум!∗
Стена, за которой скрылся Дерек, вела в спальню для важных гостей.
Колоссальный демонический кулак, казалось, заслонивший небо, обрушился на спальню.
∗хруст! бум!∗
Этот особняк принадлежал герцогу — он знал каждую деталь его строения.
Призванные сущности двигались по его воле, даже демоны и чудовища — все были под его влиянием.
По любым меркам это была территория герцога — королевство, пусть и без такого титула.
Уровень магии 5-го ранга, и поле боя целиком было его владением.
Сражаться с герцогом один на один здесь было чистым безрассудством.
Но выражение лица Дерека осталось неизменным, когда он выпрыгнул из комнаты.
∗грохот! треск!∗
Перекатившись по полу, он бросился бежать по коридору.
Просторный зал второго этажа позволял оптимально расставлять призванных существ.
Чтобы получить преимущество, их применение нужно было ограничить.
Заманить его в тесное пространство — вот ключ.
Хитро... играешь... кхе... хф...!
Пока герцог гнался за ним, некромантская агония снова сотрясла его разум.
Кровь из носа, вены вздулись ещё сильнее. Он цеплялся за сознание сквозь обжигающую боль.
Ему было предназначено взойти выше — не пасть здесь бессмысленно.
С этой убеждённостью он полетел по коридору, используя магию левитации.
∗вжух!∗
Мана собралась в его руке, когда он сжал магическое оружие 5-го ранга — «Свет Империи».
Хоть это была лишь несовершенная копия оригинала, её мощь несомненно достигала уровня боевой машины.
Прямое попадание магии герцога означало верную смерть.
Как бы в доказательство этого, магия, исходящая от посоха, намного превзошла прежние уровни.
∗топ, треск!∗
Дерек перекатился по полу и бросился бежать по коридору.
Просторный зал второго этажа позволял оптимально расставлять призванных существ.
Ограничить их применение требовало тесного пространства.
Рука Дерека дрожала. Зрачки расширились ещё сильнее.
Губы герцога изогнулись при виде реакции Дерека.
Что? Только сейчас осознал разрыв между нами?
Существо на два целых уровня выше.
Каким бы уродски одарённым ни был Дерек... ему было не достать до полностью созревшего мага 5-го ранга.
Осознав это, герцог повысил голос, глядя на ошеломлённое лицо Дерека.
Кхе, кхе... хф... Ты... даже до моих пальцев ног... не дотянешься... умри здесь...
Ещё большая магия исходила от его посоха.
Магия призыва 3-го ранга: каменнопанцирные черепахи, теневые духи, магические вороны, огненные волки... слишком много, чтобы сосчитать.
Но герцог не развернул их напрямую.
Направляя ещё большую ману, он слил призванных существ воедино.
Магия слияния призывов.
Не записанная ни в одном гримуаре, не упомянутая ни в одном предании.
Фи говорила:
Чтобы достичь 4-го ранга и выше, нужно превзойти установленные системы и коснуться собственной уникальной сферы.
Если до этого момента ты следовал заданным путям, то с 4-го ранга ты должен сам прокладывать магию.
Верно этому, магия герцога была насыщена непредсказуемыми переменными.
Рука Дерека задрожала сильнее.
Герцог обнажил окровавленные зубы при виде реакции Дерека. Леденящая улыбка.
Неудивительно, что боишься. Наконец понимаешь свою наглость.
∗бум!∗
Без паузы ещё один демонический кулак обрушился сверху.
Дереку приходилось сражаться, учитывая одновременно и герцога, и его бесчисленные призывы.
Требовалась скорость обработки за пределами человеческих возможностей. Хотя Дереку каким-то образом удавалось избегать смертельных ударов.
Звёздный свет пробивался сквозь дыры в потолке.
Слитые суставы призванного существа пульсировали стихийными энергиями.
Гибрид волка и человека. Пока он дышал огнём, Дерек — сосредоточенный на уклонении от демонического кулака — принял прямой удар.
∗хруст! треск!∗
Сверхчеловеческие рефлексы обернули его защитной магией, едва избежав смерти.
Но плечо горело так, будто было в огне, всё тело болело так, будто кости сломаны.
Лунный свет сквозь разбитый потолок осветил истерзанную фигуру Дерека, вмятую в стену.
Похороненный под обломками, задыхающийся — по всей видимости, смертельно раненый.
Кхе, кхех... ха...
Некромантское безумие снова наступало на герцога. Пуская слюну, но всё же терпя, архимаг сверлил его взглядом.
Да. Наконец чувствуешь то, что тебе подобает. В ужасе, боишься смерти... хех... хахаха... каково это
Герцог встречал многих выскочек-дворян, подобных Дереку.
Все поначалу встречали его дерзким сопротивлением, но в конце концов дрожали от ужаса, будучи сломлены.
Дерек ничем не отличался.
Герцог получал огромное удовольствие от растаптывания юношеского высокомерия.
Видя Дерека, погребённого под завалом, с дрожащей рукой, широко открытыми глазами — это доставляло ему радость.
Затем:
Как... захватывающе...
Но дрожь Дерека проистекала не из страха.
Безумие принимает много форм.
Дерек не был исключением.
Что...?
∗шорох, треск.∗
Хоть обычно бесстрастный, Дерек всё же был способен улыбаться.
Он улыбался, когда это уместно.
Как требовалось от знати. Изредка блеская достойными улыбками, он уже был зрелым дворянином.
Но нынешняя улыбка Дерека не была вежливой.
Что-то куда более первобытное.
Глаза герцога расширились от боли.
Стоя перед превосходящим существом, глядя в лицо смерти... Дерек был в восторге.
Дрожь того, кто становится свидетелем высшей магии.
Не страх, но катарсис прикосновения к новым сферам.
Герцог был не единственным безумцем здесь.
Небывалое применение магии. Небывалый призыв. Небывалое магическое оружие. Небывалые призванные существа.
Застряв у стены 3-го ранга, когда всё стало пресным... эта встреча.
Кожа гения впитывала всё это.
Медленно поднимаясь, разум Дерека был охвачен не страхом, а трепетом открытия.
Он произнёс:
Занятно... ваше применение магии... кажется, я понимаю... как волнующе... по-настоящему волнующе...
Наблюдая, как этот талант впитывает всё, точно губка, страх охватил другую сторону.
Герцог вдруг осознал:
этот человек должен умереть здесь.