Том 1 · Глава 229. Потому что дел ещё много (4)
Граф Дерек Райдоф Рейвенкло был человеком железной воли — героем, сохранявшим хладнокровие перед любым испытанием, перед любым кризисом.
Его репутация в Эвельстейне и имперской столице вознеслась так высоко, что слухи о его непоколебимом характере разошлись повсюду.
Даже если бы завтра миру суждено было погибнуть, можно было ожидать, что он спокойно, без малейшего колебания примется искать выход из положения... Именно такой надёжный ореол его сопровождал.
Редко доводилось видеть Дерека настолько сбитым с толку, потерявшим дар речи перед лицом столь первобытных чувств.
Потому что словесный кинжал Айзелин пронзил его грудь так же естественно, как течёт вода. Из всех людей только Айзелин могла нанести Дереку — с которым даже шестизвёздные маги предпочитали не связываться — такой решающий удар.
А что же сама Айзелин? Она тоже была не в себе. Она даже не помнила, как правильно дышать, до боли кусая нижнюю губу.
Всему на свете есть свой порядок.
Когда кто-то вдруг предлагает вступить в брак так же небрежно, как спрашивает: «Что у нас на ужин?» — даже Дерек с трудом мог подобрать ответ.
Разум Айзелин уже помутился. В тот миг, когда она осознала, что только что сделала, её рассудок грозил рухнуть цепной реакцией.
Так и возник этот тупик.
Движения Дельбриттона, вытиравшего чашки, замедлились, и между ними повисло невыносимо тяжёлое молчание.
«...»
Дерек носил на лице выражение человека, стоящего перед неразрешимой дилеммой, и молчал.
Раз она бросила кинжал, он должен был как-то ответить.
Что... что ты имеешь в виду?
Ха-ха, твои шутки стали острее с нашей последней встречи.
Ты серьёзно?
Ни один из этих ответов не казался подходящим. Что важнее — Айзелин не из тех, кто позволяет себе такие шутки легкомысленно, но принять её слова всерьёз тоже казалось слишком поспешным для ответа.
Поэтому Дерек выбрал самый жестокий вариант.
...Внезапно? П-почему...?
Спрашивать причины у Айзелин, которая уже почти задыхалась от нехватки воздуха, было настоящей жестокостью.
И всё же винить Дерека было трудно. Оказавшись перед такой внезапностью, даже самый благородный джентльмен инстинктивно отступил бы, попросив разъяснений.
Инициатива вернулась к Айзелин.
Она поняла: это тот самый водораздел — что бы она сейчас ни сказала, это определит всё. По какой-то необъяснимой причине она импульсивно создала эту ситуацию, и теперь ей нужно было хоть как-то её исправить.
Ха-ха~ Просто шутка~ Слышала, ходят разговоры о браках, вот и сболтнула глупость. Прости~
Если бы она отшутилась легко, обменялась бы парой неловких улыбок и вернулась к их обычным отношениям — этого было бы достаточно. Для Айзелин, прекрасно освоившей светские манеры, это не составило бы труда.
Хотя она и сама не до конца понимала, зачем выпалила эти слова, она могла просто разгрести собственный беспорядок. Улыбнуться мягко, извиниться за несмешную шутку —
Я... я подумала, что если не сейчас... то я никогда не смогу это сказать...
Вот и всё. Оказывается, сердце и тело не всегда согласны друг с другом — Айзелин снова затаила дыхание, потрясённая собственными словами.
И, произнеся это, она вдруг поняла, почему решилась на этот импульсивный шаг.
С вовлечением Имперской Семьи Гертрел Дерек практически возносился к небесам.
Пусть когда-то она была цветком высшего света Эвельстейна, юной леди Дома Дюплен, нынешние полномочия Дерека далеко превосходили её собственные.
Больше нет места для самодовольства — теперь на него смотрело слишком много жадных глаз.
С точки зрения Дерека, у него будет всё больше обязанностей и связей, требующих внимания — если не сейчас, у неё, возможно, никогда больше не будет шанса сказать это.
Как жалка и убога была эта причина.
Она могла бы собраться с мыслями и создать подходящий момент, чтобы выразить свои чувства, но нетерпение заставило её произнести эти неосторожные слова. Даже сама она нашла их разочаровывающими.
Но отшутиться теперь казалось невозможным. Зайдя так далеко, остановиться уже нельзя.
Пугающее ощущение ходьбы по лезвию ножа охватило всё её тело, но Айзелин каким-то образом сумела успокоить дыхание.
«...»
Если... если бы я ничего не сказала... я знала, что буду жалеть об этом...
Айзелин низко опустила голову.
По любым меркам это было жалкое признание. По сути — признание поражения заранее, лишь бы избавиться от навязчивых чувств.
Сколько удивительных людей уже окружало Дерека?
И всё же кое-что должно быть сказано. Потому что скоро действительно не останется никакой возможности.
Так она хранила молчание среди вихря чувств. Жребий брошен — вероятно, проигрышный — и оставалось лишь мужественно принять результат.
Как раз в тот момент, когда Айзелин, сдерживая слёзы, попыталась прочесть выражение лица Дерека —
Принимаю.
Того, чего Айзелин не учла, была решительность Дерека, когда она была нужна.
Человек, отказавший даже императору в сватовстве, чтобы вернуться в академию, кивнул так просто — этого она никак не ожидала.
Найти самородок золота на прогулке было бы вероятнее, чем это.
Айзелин застыла в изумлении, её душа словно покинула тело, а Дерек уже схватил её за руку и увлёк в коридор.
Таща за собой Айзелин, будто куклу, Дерек предупредил Дельбриттона, оставшегося в комнате, что этой ночью они сами разберутся со своим временем и просил не беспокоить их.
Даже опытный Дельбриттон не успевал следить за происходящим — его реакция запоздала на удар сердца.
С этим Дерек кивнул и повёл Айзелин по ночному коридору твёрдыми шагами.
∗Тук-тук.∗
∗Стук-стук.∗
Только после того, как её, ведомую за запястье, протащили через весь главный корпус Дома Амарилис, Айзелин наконец пришла в себя.
...А?
?
Ч-что? Кажется, мне снился странный сон, что что-то произошло...
Скорее всего, не сон. Леди Айзелин сделала мне предложение, и я его принял.
...? Это не было сном?
Если вы так легко отмахиваетесь от этого... мне будет неспокойно.
Дерек куда-то вёл Айзелин.
Его широкий шаг было трудно поддерживать изящным шагам Айзелин. Но Дерек, словно решившись, твёрдо тянул её за собой.
Почему, почему?
...Если вы делаете предложение, а потом спрашиваете меня "почему", что мне остаётся?
Н-нет... честно говоря, я думала, у вас не будет причин соглашаться. Вы отказались даже от вступления в Императорскую Семью Гертрел... не показали никакого интереса к браку. Я просто... поступила импульсивно...
Обстоятельства другие. Предложение от леди Айзелин меняет всё.
Ж-женитьба на мне не даёт никаких преимуществ по сравнению со вступлением в императорскую семью.
Почему же нет? Есть три ясные причины.
Р-правда? Т-три?
Ведомая рукой Дерека, вскоре они добрались до конюшен на окраине академии.
Задремавший конюх на дежурстве вздрогнул, увидев двух видных персон. Прежде чем он успел спросить о причине их позднего визита, Дерек прошёл внутрь с Айзелин и взял поводья статной лошади.
Мы вернёмся до рассвета. Возьмём одну лошадь.
А-ах, да. Но в такой час...?
Разве мужчине и женщине, отправляющимся куда-то ночью, нужны долгие объяснения?
∗ах∗... Ах, да. Вы оба... я сообщу смотрителю. Не то чтобы вы могли пострадать, но ночь тёмная
Дерек кивнул, затем без усилий поднял Айзелин на лошадь позади седла.
Айзелин до сих пор не могла поверить происходящему, даже не замечая, что грязь пачкает её платье.
Дерек взобрался на лошадь и пустил её вперёд.
Приятный раннеосенний ночной ветерок коснулся их щёк, когда они проезжали главные ворота академии, галопом мчась по лугам. Айзелин всё ещё носила на лице выражение человека, чья душа покинула тело.
∗Топ-топ, тук-тук.∗
Я был удивлён, но по спокойном размышлении... не нашёл причин отказываться. Разве я не сказал, что было три причины?
Д-да... верно...
Первая
Императорские обязанности умножились бы.
Как было сказано, он проживал бы во Дворце Гремфорт, по сути посвятив жизнь помощи Императрице Розелин. Пусть это обещало огромное богатство и славу, такие цели мало значили для жизни Дерека.
Моя главная цель
«...»
Моё текущее положение идеально подходит для этих целей
Айзелин молча кивнула.
Обняв Дерека за пояс на раскачивающемся седле, она чувствовала, как волосы развеваются на ветру — будто плывя по бескрайнему морю.
Вторая причина похожа. Кто лучше всего сможет поддержать мою дворянскую власть и помочь мне... кто сравнится с леди Айзелин?
П-правда..?
Да. Вы стояли рядом со мной в самые трудные времена, были причастны к большинству моих достижений. Никто не сравнится с вашими практическими навыками
Внезапная похвала оставила Айзелин без слов.
Она знала, что Дерек её ценит, но никогда не представляла, насколько.
Вместо долгих речей о долге послушной жены, скажу просто: я восхищён вашими способностями. В конце концов, вы помогали мне больше всех, когда мне это было нужнее всего.
Обратное было столь же верным.
В самый тёмный час Дома Дюплен Дерек спас её. Их взаимная поддержка сделала подсчёт выгод бессмысленным.
Но услышав столько всего, лицо Айзелин залилось краской. Возразить она не могла — да и не нужно было.
Т-тогда третья причина? Есть ещё одна...?
На самом деле самая важная. Пока личное продвижение имеет значение... сводить брак между мужчиной и женщиной к таким расчётам
Держа поводья, Дерек смотрел на звёздное небо над лугами, говоря это.
Хотя третья причина самая важная, она вовсе не сложна. Я просто размышлял, как размышлял бы любой другой.
Когда Айзелин выпалила своё предложение, Дерек — сквозь свою растерянность — тщательно всё обдумал.
Или, может, его сердце уже давно всё решило.
Оставив в стороне сложные политические причины, всё сводится к тому, нравится ли мне леди Айзелин.
При этих словах Айзелин снова затаила дыхание.
Её дыхательные пути будто перекрыло, но сердце билось так громко, что почти перекрывало стук копыт.
Д-дерек... это...
Никаких сомнений быть не может. Я уже видел в леди Айзелин больше, чем друга, так что дальнейшие размышления не требовались.
Рассудок Айзелин почти окончательно разлетелся вдребезги.
Не будь они на скачущей лошади, она могла бы взмахнуть руками и свалиться.
Говорят, судьба благосклонна к смелым — но она никогда не представляла такой лучезарной милости.
Взглянув на это так, я не нашёл причин отказываться. Скорее, мне следует поблагодарить вас за то, что вы заговорили первой.
Н-нет... то есть... э-э...
Заметив, что Айзелин работает, как сломанный механизм, Дерек решил не давить дальше.
И всё же у меня есть своя гордость. Принять поспешное, наполовину продуманное предложение и второпях пройти через формальности
«...»
Завтра мы объявим о моём возвращении и возобновлении обязанностей в академии
Она знала, что он решителен, но никогда не ожидала такого напористого лидерства. Дерек всегда казался равнодушным к женщинам.
Так и было. Но, приняв решение, он умел взять дело в свои руки.
К-куда мы едем...? Слуги будут волноваться из-за такой поздней отлучки. Не то чтобы... вам грозила опасность где-либо, но они будут ждать в тревоге.
Направляемся к Эвельстейну
Лошадь, несущая их, скользила сквозь ночь.
Свежий ночной воздух, залитые лунным светом луга и звёздное небо казались этой ночью исключительно яркими.
Ночь долгая... Если понадобится сменная одежда, мы можем купить что-нибудь на рынке.
От этих слов разум Айзелин окончательно вышел из строя.
Несмотря на весь свой светский опыт, она оставалась совершенно неопытной в делах между мужчиной и женщиной.
Особенно теперь, ведомая Дереком сквозь ночь — всё казалось неизведанным. Туманные образы наводнили её разум, пока казалось, что из головы вот-вот повалит дым.
Единственным её утешением был надёжный мужчина рядом.