Том 1 · Глава 20. Маскарад
Бал-маскарад?
Лорелия подняла к глазам белую ленту, переданную камердинером. Атлас мягко коснулся кожи. Сквозь прорези для глаз в ленте были видны мать и служанки.
Бал-маскарад. Сердце наполнилось предвкушением.
Боже мой, приглашение с условием — тихо пожаловалась старшая служанка, госпожа Майер.
Казалось, она винила себя в том, что хозяйка не сможет принять приглашение. Госпожа Майер растерянно сжимала руки, не зная, что предпринять, когда заговорила Мэрилин.
Ничего страшного, не беспокойся.
Миледи…
Нас ведь не смогут упрекнуть в невежливости. Мы не отказываемся намеренно.
Мэрилин легко махнула рукой и опустилась в кресло.
Зато сегодня я высплюсь как следует.
После этих слов служанки начали убирать предметы, разложенные на туалетном столике.
«Значит, и я не пойду? — с лёгким возмущением подумала Лорелия. — Но ведь приглашал он сам…»
Она уже собиралась шагнуть вперёд, когда раздалось:
Тогда, быть может, начнём готовить младшую госпожу?
Все женщины в комнате обернулись к Алисии. Глаза Лорелии вспыхнули от неожиданной поддержки. Мэрилин промолчала, но госпожа Майер первой вскрикнула, встревоженная:
Алисия, ты предлагаешь отправить младшую госпожу одну?
В первый день за завтраком мисс была в белом платье, не так ли? Лорд этого поместья видел её собственными глазами. Разве он не будет недоволен, если мисс не примет приглашение?
Откуда ему знать? Это же бал-маскарад, он всё равно не узнает её лица.
Не узнает мисс? Из-за одной лишь ленты? Я бы различила её с первого взгляда даже по спине.
Госпожа Майер раскрыла рот, собираясь возразить, но слов не нашлось. Это была правда. Такую красоту невозможно скрыть маской, закрывающей лишь глаза и переносицу.
Достаточно было увидеть зелёные глаза между белыми атласными краями, рыжевато-каштановые волосы, спадающие до талии, тонкий стан и снежно-белую кожу, чтобы сразу понять: перед тобой Лорелия Хэйес.
Лорд Трисена без труда узнал бы её, если у него есть хоть капля проницательности.
Если позволите высказать мнение, — мисс лучше пойти. Там будет много знатных дам и молодых леди, а главное
«Давай, Алисия. Ты сможешь», — подбодрила Лорелия служанку взглядом и одновременно с тревогой посмотрела на мать. Мэрилин, словно погружённая в раздумья, смотрела в пустоту, не размыкая губ.
В этот момент дверь распахнулась — в комнате появился посторонний. Молодой человек со знакомым лицом оказался слугой поместья. Наблюдая, как он почтительно кланяется матери, Лорелия ощутила, что благосклонные боги наконец ей улыбнулись.
Лорд прислал экипаж. Он передаёт своё почтение миледи и мисс Хэйес и с нетерпением ожидает увидеть досточтимых гостей на балу.
Женщины молча выслушали послание. Лорелия старалась сохранить невозмутимый вид, но, встретившись взглядом с Алисией, не удержалась от лёгкой улыбки.
Передайте ему нашу благодарность за внимание.
Почтительно проводив слугу, Мэрилин нарушила короткую паузу.
Лорелия.
Да, мама.
Ты принесёшь лорду Фербранте извинения от моего имени.
Мэрилин подарила дочери едва заметную улыбку. Лорелии пришлось приложить все усилия, чтобы не расплыться в широкой, совсем не подобающей случаю улыбке.
Зал для бала был выдержан целиком в белом цвете. Словно по нему только что пронёсся буран.
Чисто-белые драпировки спускались со стен и потолка. Узор на плитах белого мраморного пола едва различался. Меха, украшавшие кресла, тоже были белыми. Стол, поставленный в стороне, — белый. На сверкающих серебряных подносах лежали печенье и пирожные, присыпанные белым сахаром, рядом стояли прозрачные крепкие напитки и светлые настои.
Лорелия почувствовала себя зачарованной, словно ступила во дворец из сказки.
В просторном зале уже находились десятки людей. Скрывая лица одинаковыми масками, они смеялись и танцевали, выстраиваясь в круг, — беззаботные, почти по-детски радостные. Все были одеты в белое.
Цвет сохраняли лишь волосы и обувь. Гостей здесь оказалось меньше, чем в предыдущие дни, едва ли половина. Не в этом ли заключался замысел такого предписания в наряде? Мысль о том, что её отобрали среди других, наполнила Лорелию ещё большим волнением.
Она чуть приподняла подол платья и шагнула вперёд.
Мелодия оркестра звучала мягко и сладко. Атласная лента, завязанная на затылке, ничуть не мешала. Лорелия уже забыла, что на ней маска. Забыла и о том, что вошла в незнакомое место одна — без родителей и служанок.
Она просто скользила взглядом по людям — всем в белом, с лицами, скрытыми белыми лентами.
Взгляд искал высокого мужчину со стройными ногами, с особенно яркими платиново-светлыми волосами. По дороге к ней подходили двое незнакомцев и приглашали на танец, но Лорелия вежливо отказывала. В этом полностью белом пространстве она бродила одна.
«Где же он?»
И спустя немалое время Теобальд появился — как раз тогда, когда второй танец подходил к концу.
Вы что-то потеряли?
Лорелия подняла взгляд на мужчину, стоявшего перед ней. Белый дублет с узором из серебряной нити. Безупречно белый плащ. Лицо, как и у неё, скрывала атласная лента, но платиново-светлые волосы выделялись сразу.
Она узнала Теобальда по запаху. Туя и мускус. Аромат, будто опалённый огнём. Казалось, теперь Лорелия смогла бы различить его присутствие даже с закрытыми глазами.
С этой мыслью она встретилась с его голубыми глазами. Бал-маскарад. Лорелия поняла правила этой странной игры.
Я ничего не теряла.
А выглядели так, будто что-то ищете.
Я?
Вы.
Не может быть.
Вы бродили по всему залу.
Вы за мной наблюдали?
Вы поверили бы, если бы я сказал, что нет?
Он чуть наклонил голову, задавая встречный вопрос. На губах играла едва заметная улыбка. И в этот миг Лорелию неожиданно наполнила странная смелость.
Тайком наблюдать за женщиной, с которой вы даже не знакомы. Как невежливо.
Помочь даме отыскать утраченное
Тогда вы поможете мне?
С удовольствием.
Как вы любезны.
Скажите, чего вы желаете.
Я… ищу того, с кем могла бы танцевать.
Но вы отказали двум приглашениям.
Это были не те, кого я искала.
Ах, понятно.
Улыбка мужчины стала чуть глубже. Лорелия вдруг почувствовала себя героиней книжной истории. Актрисой из спектакля, увиденного накануне. Странно иной — словно она была не собой.
В этот миг Лорелия была никем. Ни любимой младшей дочерью лорда и леди Хэйес, ни баловнем своих служанок. Там, где её никто не знал, она могла быть кем угодно. Могла кокетничать с привлекательным мужчиной. Могла позволить себе дерзкий флирт, как взрослая женщина.
Надев маску, она становилась не Лорелией Хэйес. Точно так же, как мужчина перед ней мог быть кем-то иным, а не Теобальдом Фербранте.
Прежде чем предложить свою помощь, позволите ли вы мне узнать имя прекрасной дамы?
Если я назову его так легко, разве сохранится смысл маскарада?
Вы заставляете сердце несчастного томиться.
Лорелия удивлялась самой себе. Она могла быть кем угодно. Стоило лишь захотеть.
Если вы не можете назвать своё имя, тогда хотя бы подарите мне удовольствие первого танца этой ночи.
А если я подарю вам это удовольствие, что вы дадите мне взамен?
Всё.
Мужчина ответил без малейшего колебания. Слишком гладко — словно готовился заранее. «Всё». От его ровного взгляда ясных голубых глаз, смотревших прямо на неё, у Лорелии сжалось в груди.
Сердце забилось тяжело и громко.
Я дам вам всё. Если это то, чего вы желаете.
Теобальд шагнул ближе и протянул руку. После краткого колебания Лорелия вложила в неё свою, словно не могла отказаться. Его длинные пальцы сомкнулись вокруг её ладони так, будто ждали этого. Рука была прохладной и сухой.
Пойдёмте наружу.
Куда?
Туда, где вам понравится.
Произнося это, он чуть сильнее сжал её руку, словно опасаясь, что Лорелия может выскользнуть из его хватки.
Прекрасная дама, возможно, не знает этого, но я хорошо знаком с этим особняком.
Лорелия шла, чувствуя, как одна из рук удерживается в чужой ладони. Теобальд вёл её с силой, в которой не было грубости, но которой невозможно было воспротивиться.
Уложенные каштановые волосы знатной дамы. Чёрные сапоги дворянина. Редкие цветные пятна скользнули по краям её совершенно белого поля зрения. И в тот миг, когда он вывел её из бального зала, белизна мгновенно сменилась тьмой.
Перед глазами опустилась густая темнота. Снаружи ночь была почти непроглядной. Тут и там мерцали огоньки, но по сравнению с залом они казались ничтожными.
Внезапно оказавшись во мраке, Лорелия глубоко вдохнула. Вместо тяжёлого аромата духов — свежий запах травы. Изящная мелодия вальса осталась позади, превратившись в далёкий, приглушённый звук.
Теобальд продолжал вести её. Лорелия шла, придерживая левой рукой подол платья, чтобы длинная юбка не путалась в ногах. Правая ладонь по-прежнему была крепко удержана. Твёрдая рука. Прохладная, сухая. И в этот миг её внезапно охватил страх, и…
Милорд… — Куда мы идём?
Голос дрогнул совсем чуть-чуть. Теобальд, до этого шедший молча, ответил с небольшой задержкой.
Это недалеко.
«Я спросила не об этом», — подумала Лорелия, стараясь успокоиться. В отличие от прохладной хватки руки, голос мужчины был тёплым, и одно лишь его звучание немного её утешило.
Идя за ним, Лорелия подняла подбородок. Южное ночное небо было мягким. Плотный, тёмно-синий свод был необычайно усыпан звёздами. Созвездия рассыпались, словно соль. Спокойный пейзаж коснулся её сердца, и она снова вдохнула.
А когда Лорелия посмотрела вперёд, перед глазами показалась кирпичная стена.
Мы пришли.