Том 1 · Глава 66. Лавр
Дорогая Эмма.
Прежде всего позволь выразить искренние соболезнования тебе, Эмме Хэйес эль Лорелайя, проводившей любимого супруга на поле боя.
Думаю, в замке Мендель ты каждый день возносишь молитвы богам. Ты всегда была сильной и мудрой, поэтому, уверена, держишься с достоинством. А вот я почти каждую ночь не могу уснуть, тревожась о родных, оставшихся на моей родине.
Эмма, ты всегда с великодушием выслушивала мои слова. Я всем сердцем доверяю и люблю тебя — жену моего единственного брата. Поэтому, хоть мне и стыдно, всё же хочу быть с тобой откровенной. По правде говоря, сильнее всего лишает меня сна вовсе не тревога, а чувство вины.
Я никак не могу избавиться от мысли, что всё случившееся — по моей вине. Мне снова и снова представляется: если бы я вышла замуж за принца Альбера, ничего этого не произошло бы. Но больше всего меня мучает другое — даже вернись я в тот день вновь, всё равно сделала бы тот же выбор.
Ах... почему же я такая эгоистка?
К счастью, мой супруг делает всё возможное, чтобы помочь отцу и брату. Все здесь говорят, что эта война принесёт нам победу. И я не тревожусь за безопасность Лорелайи. Лишь молюсь о том, чтобы война не затянулась, и чтобы как можно меньше людей было ранено.
Воистину, я нисколько не сомневаюсь в нашей победе.
Брат Ледер и все доблестные мужчины Центральных земель благополучно вернутся домой. Дженис будет гордиться своим отцом, а все вместе будут распевать длинные баллады о подвигах сэра Ледерхарта. Когда этот день наступит, надеюсь, и для меня найдётся место за вашим столом.
Пусть мои молитвы станут хотя бы крошечной удачей, что коснётся острия меча моего брата.
С нетерпением жду дня, когда вновь смогу увидеться с моей дорогой невесткой.
Лорелия Фербранте.
P.S. Перечитав письмо, я поняла, каким оно вышло смущающим. Но мне хотелось рассказать тебе о своих истинных чувствах, поэтому я всё же решилась его отправить. Прошу, прости меня.
Фух...
Сложив последнее письмо, Лорелия глубоко вздохнула. Затем капнула на конверты расплавленным воском и прижала к ним печать. Перед ней лежали три письма с отчётливым золотым оттиском солнца — для матери, бабушки и невестки в замке Мендель.
Позвать старшую горничную?
Стоявшая рядом с письменным столом Алисия наблюдала за госпожой и, дождавшись окончания, тихо заговорила. Лорелия уже приготовилась ко сну, но время ещё позволяло передать письма старшей горничной. К тому же на голубиной станции дежурный смотритель работал и по ночам.
Нет. Я попрошу об этом лорда.
Собирая письма вместе, Лорелия добавила:
Орёл долетит быстрее голубя.
Ах, и правда.
Алисия без лишних слов кивнула. О почтовых орлах ей было хорошо известно. Когда в замок Мендель прибыл огромный почтовый орёл лорда Трисена, она, как и многие другие, тоже поспешила посмотреть на столь редкое зрелище.
Я ещё спросила у матушки, как там Даниэль. Твой двоюродный брат.
Ах... спасибо вам, миледи.
Не тревожься слишком сильно, Алисия.
Лорелия заставила себя улыбнуться служанке.
Все будут живы и невредимы. Обязательно.
Эти слова, исполненные твёрдой воли, прозвучали почти как клятва.
«Все должны вернуться целыми и невредимыми. Иначе и быть не может».
Да, миледи. Так и будет. Даниэль служит оруженосцем лорда, так что, скорее всего, останется в тылу. Куда больше тревожат рыцари на передовой. Молодой лорд Ледер...
Брат тоже вернётся невредимым.
Поняв, что невольно накликала беду своими словами, Алисия поспешно умолкла. Лорелия, твёрдо произнёсшая эти слова, словно желая отогнать дурное предзнаменование, не стала упрекать служанку. Лишь крепко прикусила губу, будто вознося безмолвную молитву.
Ледерхарт был единственным сыном лорда, но прежде всего — рыцарем и военачальником. Не приходилось сомневаться, что именно он поведёт рыцарский орден в первых рядах, заменяя отца. Ланселот никогда не стал бы прятать сына в тылу, а Ледерхарт не позволил бы отцу одному идти навстречу опасности. Оба были истинными рыцарями и суровыми мужчинами рода Хэйес. Лорелия слишком хорошо знала, какими людьми были её отец и брат.
То, что Ланселот убил королевского гонца, скорее всего, было лишь слухом. Даже если посланника отправил враг, убить человека, явившегося передать послание, противоречило рыцарской чести. Слухи о знатных людях всегда склонны к преувеличению, а рассказы о войне и вовсе быстро превращаются в героические предания.
Лорелии казалось куда более вероятным, что отец не убил гонца, а лишь отказался исполнить приказ короля. Должно быть, приказ был несправедливым или слишком опасным. Вероятно, король Дельмас потребовал того, с чем отец не мог согласиться, и потому оказался вынужден нарушить данную клятву.
Каким бы ни было это требование, оно, несомненно, было бы ещё более бесчестным, чем нарушение присяги на верность.
Неужели... Его Величество накажет нас?..
Додумавшись до этого, Лорелия едва слышно произнесла эти слова в пустоту.
Не волнуйтесь. Мы непременно победим.
Слова сорвались с губ прежде, чем Алисия успела их обдумать.
Кингсбург не выдержит. Эта война скоро закончится.
Лишь сказав это, служанка осознала собственную дерзость.
Она тоже всей душой переживала за двоюродного брата Даниэля, но разве её тревоги могли сравниться с тем, что испытывала Лорелия? Алисия слишком хорошо знала, как сильно госпожа любит отца и брата, и могла лишь представить, что чувствует женщина, проводившая самых дорогих людей на войну.
Из-за этого Алисия так и не нашла подходящего момента для ответа, и между двумя девушками повисло неловкое молчание.
Пока служанка лихорадочно размышляла, как его нарушить, из-за стены донёсся тихий звук. Не будь в комнате такой тишины, его никто бы и не заметил. Это были шаги мужчины в домашних туфлях.
Закрытая дверь, скрытая за гобеленом, неожиданно щёлкнула и распахнулась.
Лорелия и Алисия одновременно повернули головы.
Теобальд неторопливо вошёл внутрь, словно в собственные покои. Потайной проход, соединявший спальни супругов и замаскированный роскошными гобеленами, предназначался исключительно для него.
Лорд.
Лорелия поднялась со своего места. Алисия почтительно присела перед Теобальдом и, отступив, вышла через дверь с противоположной стороны комнаты.
Теобальд, не сводя взгляда с жены, закрыл за собой дверь. Раздался лёгкий щелчок — задвижка встала на место. Почти сразу с другой стороны послышалось, как служанка осторожно прикрыла дверь.
В спальне остались только супруги.
Сегодня я могу прийти сюда?
Лорелия молча кивнула.
Прошло уже пять дней с тех пор, как Теобальд в последний раз вошёл через эту дверь.
Да.
Так совпало, что они не виделись с того самого дня, когда произошло первое сражение при Кингсбурге. Однако настоящей причиной, по которой Теобальд не приходил к жене все эти пять дней, были её месячные.
Шёл третий месяц их брака.
Лорелия уже начинала тревожиться.
Она была уверена, что забеременеет почти сразу после первой брачной ночи, и потому ожидания были вполне естественными. В прошлом месяце супруги почти каждую ночь проводили вместе, и Лорелия уже не сомневалась, что носит ребёнка под сердцем. Поэтому, когда начались месячные, она испытала разочарование и даже почувствовала себя так, будто в случившемся была виновата сама.
Как ты себя чувствуешь?
Погружённая в свои мысли, Лорелия подняла голову.
Теобальд тоже был уже одет ко сну. Тёмно-синий халат до самых щиколоток, белая туника под ним и чёрные шерстяные брюки.
Всё хорошо.
Коротко ответив, Лорелия отвела взгляд.
Почему-то ей было неловко смотреть мужу в глаза.
Долг и главная задача хозяйки владения
По сути, это единственное, что было в её силах. Что ещё могла сделать благородная дама во время войны ради своего рода и владений?
Лорелия стояла, понурив голову и не сводя глаз с носков своих туфель, когда в поле зрения внезапно появился какой-то предмет.
Небольшой прямоугольный футляр, обтянутый красным бархатом.
Не ожидав увидеть ничего подобного, она подняла голову.
Открой.
Теобальд протянул ей коробочку одной рукой с совершенно невозмутимым видом. На лице не было ни тени той мягкости, с какой обычно мужчины преподносят женщинам подарки. Скорее, выражение напоминало человека, равнодушно требующего вернуть долг.
Поэтому Лорелия приняла футляр с куда большей осторожностью, чем следовало.
Немного помедлив, она приподняла крышку.
Ещё с первого взгляда было ясно, что внутри украшение.
Но...
Это...
Она и представить не могла, что увидит столь прекрасную и роскошную вещь.
Растерянно глядя на лежавшее в футляре ожерелье, Лорелия молча любовалась тем, как мерцают маленькие золотые листья. Изумруды, бриллианты... и жёлтые драгоценные камни, названия которых она даже не знала.
Лавр.
Голос Теобальда прозвучал у неё над головой.
Лорелия.
Это был не оклик.
Это было объяснение.
Имя Лорелия происходило от слова «лавр», а Лорелайя означало «земля лавров». Победителей рыцарских турниров и состязаний на мечах венчали венками из лавровых листьев — как символом славы и торжества победы.
Вспомнив об этом, Лорелия вновь посмотрела на ожерелье. Зелёные изумруды были искусно огранены в форме маленьких листьев, складывавшихся в лавровую ветвь.
«Неужели это символ победы в войне?»
Может быть, так Теобальд желал благополучного возвращения её отца, брата и всех, кто сейчас сражался на поле боя?
Или хотел пожелать удачи Лорелайе?
Лорелия отчаянно пыталась найти в этом подарке какой-то смысл и подняла взгляд на мужа.
Но Теобальд ничего не объяснил. Лишь молча посмотрел на неё и с самым обычным видом спросил:
Не понравилось?
Нет, понравилось. Оно действительно... очень красивое.
Стараясь не выдать своего смущения, Лорелия натянуто улыбнулась. Закрыв футляр, она поставила его на письменный стол и снова подняла голову.
Ей показалось, что взгляд Теобальда едва заметно изменился, но Лорелия предпочла сделать вид, будто ничего не заметила. Сейчас, когда родные рисковали жизнью на войне, она не могла искренне радоваться столь роскошному подарку.
Хорошо, что вы пришли. Я как раз хотела попросить вас об одном одолжении.
О чём?
Не могли бы вы отправить это в замок Мендель? Через ваших почтовых орлов.
С этими словами Лорелия показала три письма.
Теобальд скользнул взглядом по конвертам, запечатанным золотистой печатью, а затем вновь посмотрел ей в глаза.
Полуприкрытые веки.
Спокойный взгляд синих глаз.
И, встретившись с ним, Лорелия вдруг поймала себя на одной мысли.
Сейчас шла война, а во время войны необходимость поддерживать связь с дальними землями возникала гораздо чаще. Теобальду почтовые орлы наверняка требовались постоянно, а замок Мендель находился далеко. Каким бы быстрым ни был полёт этих огромных птиц, дорога туда и обратно всё равно занимала около недели.
«Неужели я попросила слишком многого?..»
Эта мысль мелькнула в голове Лорелии, и она поспешила обратиться к его сочувствию.
Я очень беспокоюсь о родных. Сейчас война... Голубя могут перехватить. И ещё...
Хорошо.
К счастью, похоже, её слова подействовали.
Ничего сложного.
Теобальд без колебаний взял у неё письма.