Том 1 · Глава 158. Такова Республика (4)
Да, я не иллюзия. Но сначала объясни, с чего вдруг ты хочешь, чтобы я стал натурщиком.
Что? Ах… разве вас прислали не небеснокровные?
Он-то решил, что Рэйвена отправили сюда натурщиком.
Нет.
Впрочем, если бы это были они, такого ничтожного, как я, они бы не осчастливили, а держали бы вас при себе. Тогда… перед тем как войти, вы не видели кого-нибудь ещё?
Кого-нибудь ещё? Кого?
Ну, например… вооружённого человека.
А, один там был…
Если оставить его без внимания, потом вышла бы лишняя морока, так что Рэйвен его вырубил.
Он небрежно пожал плечами.
Сейчас он отлучился. Думаю, его ещё какое-то время не будет.
Один… говорите? Но их точно должно быть больше…
Я видел одного. Больше никого.
Раз я не собирался бежать, охрану сократили?.. Или людей не хватает…
Рэйвен наклонился к простодушному художнику, который что-то бормотал себе под нос.
Так что с ответом на мой вопрос?
А, мне поручили написать портрет для Священного дня. Проблема в том, что, сколько я ни изучал материалы, никак не мог поймать нужный образ…
Священного дня?.. Портрет?
Об этом в Республике знал каждый.
Художник осёкся и пристально уставился на Рэйвена.
Вы, случайно, чужеземец?
Да.
Разве все чужеземцы не должны находиться только в отведённых местах, под надзором, а потом уезжать?! Если вы здесь, мы оба в опасности…!
Значит, натурщик тебе…
Рэйвен подался ближе и мягко улыбнулся одними глазами. В тот миг художнику померещился за его спиной сияющий ореол, и рот сам собой захлопнулся.
Шутливый, дразнящий голос упал ему прямо на сердце.
…не нужен?
Моя мастерская художника всегда к вашим услугам.
От такой молниеносной перемены Рэйвен тихо фыркнул.
Тогда продолжай объяснять.
…На чём я остановился?
Священный день и портрет.
А.
Перед ним чужеземец, значит, он ничего не знает. Художник стал подбирать слова.
Но…
Что?
Точно никто не наблюдает?
Если бы кто-то был, меня бы уже попытались убить или утащить.
И уж точно не стали бы спокойно смотреть, как я сюда вхожу.
Рэйвен нарочно приблизил лицо, несколько мгновений смотрел художнику прямо в глаза, потом снова отстранился и пожал плечами. На кону стояла жизнь, так что подобную реакцию можно было понять.
Видимо, нужны доказательства понадёжнее.
?
Небесная кровь вовсе не благородна.
…!
Художник судорожно втянул воздух.
Это всего лишь самые тупые на свете психи, которым повезло забраться наверх. Они вообразили себя высшими существами и теперь размахивают военной властью.
Х-хватит…
Удивительно, что страна ещё не рухнула. Когда наверху сидят настолько бездарные и мерзкие твари, она должна была развалиться давным-давно. А, ну да, наверное, всё держится на этих проклятых искусственно пробуждённых?
Я понял, так что…
Небеснокровные ублюдки. Мрази, которым давно пора сдохнуть. Рожи у них, блядь, такие, что смотреть тошно, а они ещё смеют жить и дышать. От одной мысли, что воздух из их поганых туш смешивается с миром, в котором я живу, меня выворачивает; дышать не хочется. Хотя, пожалуй, лучше не мне задерживать дыхание, а им перестать дышать…
Верю! Верю, только замолчите…!
Рэйвен умолк. Побелевший как мел художник сжался всем телом и затравленно огляделся. Лишь спустя ещё десять секунд тишины его плечи чуть расслабились: кажется, он немного успокоился.
…Значит, правда никого нет.
Если после таких слов никто не выскочил и не бросился в атаку, сомневаться уже не приходилось. К тому же Рэйвен был прав: будь у наблюдателя глаза, он бы изначально не позволил этому мужчине спокойно добраться до художника.
Как бы там ни было, напряжение немного отпустило. Сколько ни делай вид, что всё в порядке, постоянный взгляд в спину давит изрядно, и теперь художник выглядел заметно свободнее. Он прочистил горло.
Тогда объясню.
Давай. Говори как есть.
Я тоже послушаю без церемоний.
Рэйвен кое-как уселся в углу мастерской. Обманщик следил, чтобы вырубленный наблюдатель не очнулся, а ворон сидел не рядом с ним, а на подоконнике и смотрел сюда, так что можно было не опасаться, что посреди разговора кто-нибудь явится и начнёт подслушивать.
Священный день
…М-м?
С тех пор Небесная кровь получила ещё и звание тех, кого избрал бог.
…
Поэтому с тех пор каждый год в этот день проводят ритуал и устраивают пышное празднество. Для ритуала используют портрет Посланника бога.
Ритуал совершают перед этим портретом.
Проблема в том, что, как ни старайся, портрет не удаётся сохранить надолго. Говорят, даже если держать его в помещении с выверенной температурой и влажностью, он всё равно странным образом быстро портится так, что уже не разобрать, что на нём было.
…То есть плесень заводится?
Да. То плесневеет и разъедается, то высыхает до ломкости, то вообще случается пожар и портрет сгорает…
…
Поэтому говорят, будто это гнев за то, что жалкие несовершенные люди посмели изобразить Посланника бога. Так и повелось: каждый год портрет пишут заново, а сразу после ритуала сжигают.
Сжигают, правда, не только портрет… но об этом лучше промолчать.
Одного того, что портрет с его лицом используют в ритуале, а затем предают огню, уже достаточно, чтобы почувствовать себя скверно. А уж если сказать, что вместе с картиной погибает и художник, Рэйвен наверняка откажется быть натурщиком.
«Нет, пожалуй, всё пошло не так ещё тогда, когда я сказал, что картина портится даже при хорошем хранении…»
Это же звучит так, будто она проклята…
За всю жизнь он только и делал, что писал картины, поэтому в убеждении и переговорах ничего не смыслил. Художник, успевший выложить всё, кроме собственной заранее назначенной смерти, теперь запоздало раскаивался.
Но и внезапно замолчать было бы странно, так что он, осторожно следя за лицом собеседника, кое-как подвёл рассказ к концу.
В общем, каждый год выбирают нового художника, и в этом году очередь дошла до меня… вот и вся история.
…
В обычное время Рэйвен непременно спросил бы, почему художники каждый год меняются, но на поспешный обрыв объяснения, похожий на явное умолчание, он давить не стал.
Точнее, ему было не до того.
…Натурщик?
Спрошу одно.
Да? А, да. Что именно…
Как этот Посланник бога выглядел, если ты хочешь использовать меня натурщиком?
Точного описания нет… Но, судя по записям, это был мужчина с длинными чёрными волосами, зелёными глазами и прекрасной внешностью.
…
Натурщик? У вас лицо…
Проклятье.
Рэйвен поднял руку и закрыл лицо.
«Это же я».
Насчёт прекрасной внешности он не был уверен, зато всё остальное совпадало.
Сто лет назад. Республика. Революционная армия, существовавшая уже тогда, и Небесная кровь, которая её подавила.
И главное — он, собственноручно приложившийся к тому подавлению.
«Потому что тогда я встал на сторону Небесной крови».
Вот почему всё дошло до этого.
Он недооценил собственное влияние. Бессмертие, при котором сколько ни убивай — он встаёт как ни в чём не бывало, и выдающееся боевое мастерство. Для них этого вполне хватало, чтобы назвать его Посланником бога.
«Так вот почему они прогнили до такой степени».
Потому что получили право сидеть наверху. В чужих глазах за их спиной к тому же появилась надёжная опора, и открыто выступить против них никто не решался.
По крайней мере здесь Рэйвен был для небеснокровных богом-хранителем.
В конце концов он тяжело вздохнул. В выдохе слышалась горечь, но сожаления в нём не было.
«Тогда, как и сейчас, для меня важнее всего проблема Врат».
Он старался не терять человечность: различать Добро и зло, остерегаться зла. Но всё это было вторым. Первым для него всегда оставались Врата, ради которых он даже заключил договор со Смертью.
Да и сама проблема человечности не возникла бы, не заключи он договор со Смертью. Значит, она была всего лишь побочным следствием его собственного способа справиться с проблемой Врат и потому никак не могла стать главной.
«Но правильным этот выбор не был, верно?»
…В этом тоже есть правда.
Проблема лишь в том, что из-за этого выбора погибли сотни, за его спиной, должно быть, показывали пальцем тысячи, а проклинали его десятки тысяч.
Сколько мстительных духов тогда пыталось вцепиться в него? К счастью, старший брат их всех прогнал; не будь у него старшего брата, Рэйвену пришлось бы ещё долго с ними возиться.
Натурщик!
А.
Голос резко ударил по барабанным перепонкам, и Рэйвен вскинул голову. Его взгляд встретился с обеспокоенным взглядом художника.
Вам нехорошо? Так нельзя: если цвет лица будет плохой, портрет выйдет хуже…
…С моим цветом лица всегда будет всё потрясающе, не переживай.
Кстати.
Пока не прозвучало ещё что-нибудь лишнее, он поспешил сменить тему.
А вообще можно писать лицо Посланника бога с живого человека?
…Главное, чтобы никто не узнал до конца ритуала, разве нет?
Всё равно после ритуала сгорим и я, и портрет…
Да, что будет потом, его уже не касалось. Умирать так умирать; решив поставить искусство впереди всего, художник без тени смущения расправил плечи.
Моя цель
…Знаешь, ты бы сошёлся с ребятами, которых я знаю.
Ребятами?
Да. С Лофти…
Те в бою, этот в искусстве, а всё равно есть в них что-то до странности похожее.
Художник моргнул, явно не поняв, и легко ответил, что примет это за комплимент. Потом посмотрел на Рэйвена с сияющим ожиданием, но тот сделал вид, что ничего не заметил, и задал другой вопрос.
Сколько времени осталось?
Месяц… нет, теперь всего три недели.
…Маловато. Успеешь?
Если натурщик будет рядом
…Всё-таки он точно поладил бы с отрядом наёмников Лофти.
Как бы то ни было, меньше месяца — значит, нормально. Парню всё равно умирать; лучше помочь ему оставить после себя как можно меньше сожалений.
«Да и проявлять доброту там, где могу себе позволить, тоже не так уж плохо».
Обманщик говорил не делать этого и даже поставил на кон право на желание, велев найти другой способ, но…
Даже сейчас, когда Рэйвен подыграл ему и получил право на желание, он думал так же.
«Разве можно сохранить человечность только тем, что выступаешь за людей перед полубогом?»
Это касается лишь проблем между полубогом и человеком и не даёт ответа на проблемы между людьми. К тому же это всего лишь «доказательство» для полубога, а не что-то настоящее.
Значит, придётся хотя бы так, сознательно, цепляться за человеческое.
Сто лет назад Рэйвен с истёршейся человечностью сделал довольно жестокий выбор и тем самым создал нынешнюю Республику. Теперь, через художника поняв, что происходит, он решил:
«Подумаешь, три недели побыть рядом. Невелика трудность».
Смирить гордость и умолять Смерть о милости было действительно хорошим решением. Конечно, тогда он был в таком потрясении, что не соображал, и попроси его кто-нибудь повторить это сейчас — вряд ли бы смог…
Отогнав лишние мысли, он встретился взглядом с художником.
Как раз я тоже собирался задержаться здесь на месяц. Удобно вышло.
То есть…
Лицо художника медленно просветлело. Рэйвен широко усмехнулся.
Зови меня не натурщиком, а Рэйвеном.
Боже!
Спасибо!!!
Опьянённый восторгом художник воззвал к непонятно какому богу и тут же кинулся к Рэйвену. Он был похож на щенка, который не в силах совладать с чувствами, поэтому Рэйвен не стал уклоняться, а любезно упёрся ему ладонью в лицо и так привёл в чувство.
Осознав наконец, что вытворяет, художник кашлянул и отступил.
Тогда сможете по возможности заходить почаще?
…Без назначенных дней и времени?
Меня-то всё равно держат здесь взаперти, мне без разницы, но у натурщика… нет, у мистера Рэйвена наверняка свои дела. К тому же ждать нужно только мне, а вам придётся приходить; вам ещё и за глазами наблюдателя следить…
Глаза художника, сверкавшие творческим рвением, обратились к глазам мертвеца.
Просто приходите часто. В любое время, когда угодно, но обязательно часто.
…А если я приду, а ты спишь?
Тогда бейте меня по щеке и будите!
Пожалеешь.
…Только бейте… слегка.
Шучу.
Рэйвен хохотнул и медленно кивнул.
Буду приходить каждый день, насколько получится.
Люблю вас.
Ох, безответная любовь
Я отвечать не собираюсь.
В безжизненных зелёных глазах ничего не изменилось, но губы улыбались, и шутка прозвучала легко. Художник, уловив под этой лёгкостью что-то иссохшее до корня, молча посмотрел на Рэйвена, а потом широко улыбнулся.
Кажется, я и правда нашёл превосходного натурщика.
Похоже, мне очень повезло.