Том 1 · Глава 240. Сияющий, что бы ни говорили (1)
Киан Ардал давно наблюдал за своим наблюдателем. Хотел ли он найти брешь, нащупать слабое место или просто из любопытства к человеку по имени Стигма, — так было с того самого дня, когда тот впервые явился к нему в качестве «телохранителя».
Поэтому перемены в нём Киан замечал мгновенно.
«Когда это началось?»
Когда в его глазах начала гаснуть жизнь?
Впервые заступив на службу, Стигма уже выглядел усталым. Но когда из его карих глаз стала уходить и последняя искра?
«…С тех пор, как я пожаловал ему владение?»
Нельзя сказать, что Киан совсем не представлял себе подобного исхода. Люди, поглощённые одной-единственной целью, часто теряются и начинают блуждать, когда достигают её — или когда её лишаются.
Юный император не был настолько наивен, чтобы думать: стоит дать человеку то, чего тот желал больше всего, и тот сразу станет счастлив. Просто у Киана была ничем не подкреплённая вера, что Стигма не отпустит всё так легко.
«Я не думал, что одно владение
Что он, в самом деле, вложил в это владение? Перед глазами всплывали его карие глаза: с каждой встречей они будто оседали всё глубже и становились всё тяжелее. В Стигме по-прежнему держалась неизменная благородная сдержанность, но день ото дня в его манерах проступало всё больше мёртвого спокойствия, и это задевало чутьё императора, который всю жизнь прожил, угадывая чужие настроения.
…Что-то было не так.
Я хочу, чтобы он жил.
Он собирался сказать совсем другое.
Слова сорвались сами, без расчёта.
Юный император помнил миг, когда Стигма впервые дал ему совет. В тот миг он доказал, что не какой-то жалкий инструмент полубога, а человек с собственной волей.
Стигма говорил, что всего лишь исполняет свою роль. Но они оба прекрасно знали: императором, на которого никто не оглядывается, можно было бы заниматься ровно настолько, чтобы тот не умер. И всё же Стигма относился к юному императору со всем почтением.
Он был человеком, который увидел человека в императоре-марионетке. Человеком, который оказал уважение императору, существовавшему лишь по имени. Человеком, который мог бы презирать слабость и потому просто отвернуться, но вместо этого выбрал помочь слабому стать сильнее.
Поэтому Киан сказал:
Я хочу не просто, чтобы он дожил до всплеска Врат. Я хочу, чтобы он жил и после.
…
Я понимаю, как это самонадеянно. Понимаю, что у меня нет на это права. Но я хочу дать ему причину жить.
Он сбросил маску «императора», приросшую даже к мыслям.
Теперь он говорил не как тот, кто обязан взвешивать ценность людей, а просто как человек, который шатаясь прошёл этот путь, оглянулся на того, кто прикрывал его со спины, и задумался.
Он хотел, чтобы Стигма жил. Не потому, что тот был одной из важнейших фигур, а потому что Киан сам не раз получал от него помощь — пусть порой и не замечал этого сразу.
Император — нет, Киан Ардал — горько улыбнулся.
…Кажется, я понял.
Он, похоже, готовится к смерти.
Рэйвен вспомнил изысканного мужчину с зелёными волосами.
«Владение Вита, кажется».
Даже когда оно ещё не принадлежало ему, он время от времени наведывался туда и помогал. Значит, это место действительно было для него важно. Наверное, одним из поводов жить.
И это владение Обманщик просто взял и легко ему отдал.
Ситуация тяжелее, чем я думал… но у меня есть вещь, которая, пожалуй, может оставить «пространство для убеждения». Щель, за которую можно зацепиться.
…!
Киан вскинул голову.
Рэйвен смущённо улыбнулся, словно заранее просил мальчика не ждать слишком многого.
Уверенности нет. Я плохо знаю его нынешнего.
Рэйвен видел Стигму в прошлом, в прежней жизни, и лишь пытался по тому человеку представить, каким может быть этот.
Если душа та же и глубинная природа тоже та же, то, возможно, с помощью вещи, которая есть у Рэйвена, его удастся убедить.
Поэтому я попробую, но слишком не надейся. И да, убеждать придётся тебе, ты ведь понимаешь?
Разумеется. Уже этого достаточно.
Тогда устроишь встречу? Подробности о вещи лучше объясню я сам.
Улыбка Киана померкла.
Сейчас его нет на месте… Я свяжусь с вами в ближайшее время.
Вот как? Тогда возьми это.
Раз уж они решили идти вместе до самого всплеска Врат, лучше иметь возможность связываться напрямую. Рэйвен протянул ему артефакт связи.
С этого дня связывайся со мной через него.
Это…
Киан Ардал посмотрел на артефакт так, будто подарок застал его врасплох, коротко ответил согласием и бережно убрал его. Разговор, по сути, закончился. Рэйвен кивнул и повернулся к выходу.
Буду ждать вестей.
…Берегите себя по дороге.
И стоило Рэйвену выйти, как его похитили.
Дворцовый слуга, будто не замечая взглядов глав Ассоциаций, поджидавших снаружи, сразу окликнул Рэйвена и велел следовать за собой. Рэйвен несколько мгновений растерянно смотрел ему вслед, а потом всё же пошёл.
Что случилось?
Мы хотели бы провести медицинский осмотр, о котором говорили прежде, прямо сейчас.
А, это.
При каждом визите во дворец ему говорили, что осмотр надо бы провести, и каждый раз забывали. Но вежливый, странно пылающий взгляд слуги ясно показывал: сегодня он был настроен всерьёз.
Ну ладно.
Теперь о Рэйвене уже не забудут, так что заодно можно раз и навсегда закрепить: со здоровьем у него всё в порядке. Он без сопротивления согласился и послушно пошёл следом.
Ровина с ошеломлённым видом проводила отца взглядом. Тот без малейшей настороженности потопал за незнакомцем, будто и не видел в этом ничего странного. Ровина поманила ворона рукой.
У меня разговор с императором. Иди пока вперёд.
…Кар-р.
А Альтаир… ну, сам разберётся.
Вот я и разобрался.
А-а, чёрт, напугал! Только в такие моменты и появляешься как призрак…!
Пойду вперёд.
Чтобы никто не подслушал разговор учителя с императором, Альтаир убрал телохранителей императора — те самые глаза, что за ним следили, — а теперь, посадив ворона на плечо, поспешил вслед за удаляющимся Рэйвеном.
Оставшись одна, Ровина без всякого стеснения встала перед дверями тронного зала и кивнула караулившим их солдатам. Те переглянулись, один осторожно скользнул внутрь и вскоре вернулся с разрешением.
Ровина вошла и заговорила, проявив к «императору» ровно столько почтения, сколько считала нужным.
Я хочу предложить самое основное из мер против всплеска Врат.
Что…?
Ремонт крепостных стен.
Она предлагала отремонтировать все крепостные стены Империи. Так, чтобы они могли выдержать атаки монстров.
Прошу передать это всем дворянам.
С пяти лет и до сегодняшнего дня, когда ему уже перевалило за тридцать, Стигма не отдыхал ни разу.
Иначе и быть не могло. Обстоятельства не оставляли выбора.
Как ещё раб побеждённой страны мог добраться до положения дворянина Империи?
Он упрямо продирался вперёд по долгому и тяжёлому пути, и этот путь страшно его истёр. Всё, из чего состоял Стигма, тоже сжалось до чрезмерной простоты.
Теперь он определял себя так.
Моя польза держится на силе.
Моя ценность держится на сожалении о прошлом.
Это был вполне объективный анализ.
Сила, благодаря которой он оказался там, где был сейчас. И выцветшая родина, за которую он всё ещё цеплялся.
Владение, когда-то принадлежавшее его дому, было прошлым, которое до сих пор существовало перед глазами и не отпускало. Поэтому однажды целью Стигмы было вернуть его. А после того как он вернул владение, его пользой и ценностью стало его защищать.
Так он и работал — тихо, но без остановки.
Выживал после по-прежнему частых покушений, занимался делами владения. В месте, где его окружали одни враги, он старался создать владение, которое сможет обойтись без него, а затем возвращался во дворец и охранял императора.
Тот день ничем не отличался от остальных.
…Врата открылись?
Разве что в тот день открылись Врата.
Едва услышав новость, Стигма взял один-единственный меч и в одиночку вошёл в Бездну. Он рубил монстров, что лезли на него собачьей сворой, разбил ядро, вернулся в особняк и снова обезвредил убийцу.
А потом устал.
…
Рука, стягивавшая окровавленную одежду, вдруг обмякла, будто у неё кончилась воля. Выпущенная ткань глухо упала на пол.
Карие глаза, в которых давно не осталось тепла, с опозданием потянулись вниз, на звук. Взгляд, несомненно, упёрся в упавшую одежду, но мысли были уже далеко, и потому фокус расплывался.
В затуманенной голове, как ни странно, снова и снова прокручивались дела владения.
«Ещё немного…»
Ещё немного — и владение будет исправно держаться без него.
«Если продержусь ещё чуть-чуть».
Тогда неупокоенный дух, чьё время остановилось в пять лет, сможет уйти без сожалений.
Вместо того чтобы наклониться и поднять упавшую одежду, Стигма достал новую. Он продел руки в рукава и застёгивал пуговицы, когда подал сигнал артефакт связи.
Это был император.
Если ты не занят, мог бы приехать во дворец?
…
Если понимать слова императора буквально, Стигма за всю жизнь больше ни разу не попадёт во дворец.
Человек, у которого не бывало свободных дней, без лишних слов направился в императорский дворец.
И оказался лицом к лицу с «Рэйвеном».
Редкий случай: Альтаир разглядывал учителя с неподдельным изумлением.
В голове всё ещё вертелся возглас дворцового лекаря, осмотревшего тело учителя.
С чего у человеческого тела всё настолько чисто?! Это же невозможно!
…Если подумать ещё раз, это было скорее не восхищение, а смесь потрясения и ужаса.
Разве чистота
Проблема, когда она противоречит здравому смыслу! Ни в одном органе нет никаких отходов. Ни переваривающейся пищи, ни её остатков, даже жира между органами, который у человека хоть немного, но бывает! Такое чувство, будто я смотрю на анатомическую модель!
Где это в кишечнике анатомической модели лежит пища?
Всё, что не требовалось воспроизводить, словно исключили, оставив только то, что непременно должно быть у человека. Самая настоящая анатомическая модель человеческого тела.
Так сказал дворцовый лекарь.
Это словно не человек, а лишь нечто, притворяющееся человеком…!
Держи себя в рамках.
Альтаир предупреждающе постучал пальцами по мечу у пояса.
Важно не это.
П-прошу прощения. Этот господин совершенно здоров. Пожалуй, из всех ныне живущих людей у него самое идеальное состояние тела.
После этого лекарь всё же пробормотал, будто никак не мог смириться:
Хотя чрезмерная чистота
Альтаир проигнорировал это и сопроводил учителя обратно в особняк. Раз дворцовый лекарь лично подтвердил его здоровье, больше с тем же вопросом приставать не должны.
Рэйвен отдыхал на диване в комнате. Почувствовав взгляд Альтаира, он с новым для себя выражением провёл рукой по животу — и вдруг замер, подняв голову.
Зазвонил артефакт связи.
Киан Ардал. Встреча устроена, потому я связался с вами.
Когда мне прийти?
Завтра ночью вам будет удобно?
Да, тогда и увидимся.
Рэйвен отложил артефакт связи и посмотрел на первого ученика, который как раз открыл рот.
В этот раз нельзя.
…
Альтаир, которому отказали ещё до того, как он успел сказать, что пойдёт следом, молча опустил глаза.
Для Стигмы Рэйвен был едва ли не единственным существом, способным как следует подгадить тому самому полубогу Обманщику. К тому же Стигма был обязан ему за помощь.
Нельзя сказать, что Рэйвен ему не нравился. Скорее наоборот: Стигма даже носил с собой записи, чтобы не забыть его. Но, как ни посмотри, это был человек, с которым больше не должно было возникнуть связи. Даже если бы они снова пересеклись, Рэйвен ни в чём не нуждался, а значит, Стигме вряд ли представился бы случай вернуть долг. Далёкий человек — вот и всё.
И всё же…
Давно не виделись.
Что происходит?
Стигма скосил взгляд на императора, устроившего эту встречу. Тот наверняка понимал его безмолвное требование объяснений, но сделал вид, что не замечает, и только улыбался.
…Ладно. Этого почётного гостя всё равно нельзя было оставлять без ответа.
Прошу, говорите со мной проще.
А, прости, привычка. Перед людьми с такой атмосферой я слаб. Хотя разве мы с тобой не договаривались говорить без церемоний?
Этой милостью я воспользуюсь в частной обстановке.
Что значит «с такой атмосферой», Стигма не понял, но пока решил пропустить.
В присутствии императора он не мог позволить себе обращаться к Рэйвену слишком свободно. Если сам император говорил с Рэйвеном почтительно, а Стигма, его подчинённый, перешёл бы на простой тон, это выглядело бы как неуважение к императору. А даже если бы император говорил с Рэйвеном без церемоний, Стигма, сделав то же самое, будто попытался бы встать с ним на одну ступень.
Однако…
Стигма привычно увёл разговор в сторону.
По какой причине меня пригласили сюда?