Том 1 · Глава 50. Приглашение (2)
Тогда почему ты сам стремишься обрести силу?
Чтобы защищать.
Я тоже.
С чего ты решил, будто защищать хочешь только ты?
Беднякам тоже было что беречь. И было кого хотеть уберечь. К потерям нельзя привыкнуть лишь потому, что теряешь снова и снова; Эдардо чуть вскинул подбородок и усмехнулся.
Ты знаешь, кем стража порядка считает бедняков?
...
Докучливыми крысёнышами.
Тараканами, которых надо вытравить. Чем-то ниже человека. Будущими преступниками.
Когда у бедняка случается беда, он не идёт за помощью к страже порядка. Бесполезно: в ответ получишь разве что презрение или подозрительный взгляд.
Сказать, что бедняки сами виноваты, потому что часто преступают закон? Но если из-за одного происхождения тебе не дают даже жалкой работы, что остаётся? Чтобы не умереть с голоду, приходится что-нибудь украсть.
До трущоб взгляд высоких господ не дотягивается.
Никому нет дела до бедняков.
В этом мире они были тенями, словно их вовсе не существовало. И человек, сам бывший одной из таких теней и уже однажды потерявший дорогого ему человека, принял решение.
Как ты хочешь защищать подданных Империи, так я хочу защищать бедняков.
Он хотел напомнить и тем, кто вычеркнул бедняков из своего поля зрения, и самим беднякам, уже успевшим смириться: их потери не должны считаться чем-то естественным.
Им нужна опора.
Он знал, как дерзко это прозвучит. И всё же понимал: император перед ним не сочтёт это дерзостью.
Если сравнивать силу, которой можно распоряжаться свободно, преимущество было за Эдардо. А нуждался в сделке именно император. Эдардо становился сильнее ради защиты, а потому был вынужден казаться сильным; уже одно то, что он хотя бы ненадолго перешёл на вежливый тон, было для него редкостью.
И главное — это была равная сделка между теми, кому есть что защищать.
Как Эдардо и ожидал, Киан Ардал сосредоточился не на тоне, манере держаться или прочих внешних вещах, а на сути.
Опора?..
Да. Мне нужно владение, где я смогу принимать бедняков и защищать их.
Точнее, он хотел получить для них ступень, с которой их перестанут воспринимать как «выходцев из трущоб» и начнут считать «уроженцами такого-то владения», то есть обращаться с ними как с обычными людьми. Но говорить об этом сейчас было ни к чему.
А...
Король бедняков. Киан слышал, как дворяне шептались за спиной об этом прозвище, и теперь округлил глаза.
Не дожидаясь его реакции, Эдардо повернулся к нему спиной. Он и не собирался получать ответ немедленно. Это был вопрос не из тех, что решают с ходу; если давить, выйдет только хуже.
Отвечать прямо сейчас не нужно. Я ещё приду, тогда и услышу твой ответ. И этот лист тоже оставлю.
Поручение есть поручение.
Эдардо положил в стороне лист с затребованными сведениями и снова поднялся на подоконник. Он уже собирался спрыгнуть, даже не оглянувшись, когда за спиной прозвучал юный голос:
Чтобы владеть землёй, нужен дворянский титул.
...
Золотой взгляд снова обратился к юному императору.
Важен не титул. Лишь бы я мог получить владение, остальное без разницы.
Вы уже выбрали фамилию?
...Дезерт.
Дезерт?..
Эта фамилия.
Киан Ардал вздрогнул, широко раскрыл глаза и уставился на Эдардо. Тот уловил его смятение и чуть приподнял бровь.
Есть какие-то проблемы?
...Нет. Никаких.
В нынешней империи Ардал есть тайная история, передающаяся только императору.
История Первой империи, времён, когда Ардал ещё не назывался Ардалом. Фамилия, стёртая в ходе тех событий, теперь снова прозвучала — и было ли это простой случайностью?
Киан некоторое время смотрел на человека с золотыми волосами и золотыми глазами — теми же чертами, что были у первого императора, — а потом покачал головой.
Сделку лучше оформить как следует. Я подготовлю надлежащие документы, так что приходите позже.
Нельзя потерять настоящее и будущее, вцепившись в прошлое.
Скоро должен состояться приём. Думаю, это подходящий момент.
Если и это судьба, значит, так тому и быть.
Киан Ардал мягко улыбнулся.
Оставалось лишь поручение Рэйвена.
Он не мог провалить просьбу благодетеля, да ещё такого. Едва вернувшись, Эдардо принялся просматривать материалы об Эпохе мифов, сложенные в стороне.
И горько вздохнул:
...Ничего толкового.
В основном это были поверхностные перечни сведений, собранных из слухов.
Книги Эсперанеса хотя бы подробнее...
Впрочем, иначе и быть не могло.
Записи, связанные с Эпохой мифов, почти полностью сгорели в бесконечных войнах, что тянулись с самого начала истинной истории. Лишь Эсперанес, сохранивший молчание в самом центре этих войн и благодаря выгодному положению отражавший вторжения без больших потерь, должен был владеть уцелевшими летописями.
«Будь моя воля, я бы связался с Эсперанесом и попросил книги взаймы... но это невозможно».
Эсперанес — королевство крайне закрытое. Оно не впускало чужаков, а выпускало своих людей наружу, оставляя так канал связи с внешним миром. Главным управляющим этих людей был как раз Ставе.
«То, что в миру зовут разведывательной сетью Эсперанеса,
Побочное — одно название. История разведывательной сети Эсперанеса была такой древней, что её начало уже трудно отыскать; по сути, она давно стала их главным делом. Во всей истории почти не находилось случаев, когда они действительно проявили себя именно как «канал».
А значит, другая разведывательная сеть — Аурель — должна была их сильно раздражать.
К тому же отношения со Ставе у Эдардо никак нельзя было назвать хорошими. На помощь рассчитывать не приходилось.
«Если он узнает, в каком я положении, непременно попытается этим воспользоваться. Поэтому я и не думал протягивать руку именно к нему».
Выхода не было. Эдардо закрыл глаза, пытаясь найти хоть какой-нибудь другой путь.
Сколько длилась тишина, он не считал. Потом спокойно склонил голову набок.
Ш-шух!
Рассекая воздух, меч прошёл совсем рядом с его лицом.
Только тогда сомкнутые веки медленно поднялись. Скрытые под ними глаза открылись, задержались на одной точке и тут же сузились.
Один?
...
Похоже, меня совсем перестали принимать всерьёз.
Ведь вместо того чтобы бежать без оглядки, он осмелился напасть.
На губах Эдардо появилась хищная улыбка. Он выхватил меч, который всегда держал под рукой, и одним движением отбил клинок, снова рванувшийся к нему. В грубом взмахе смешались презрение и раздражение; меч противника отлетел далеко в сторону.
И в тот же миг...
Бах!
Услышав звон скрестившихся клинков, женщина ударом ноги распахнула дверь и ворвалась в комнату.
Она влетела почти по воздуху, с ходу пнула незваного гостя, тут же вскочила на него сверху и вонзила меч ему в горло.
Хлюп!
По полу расползлась красная кровь.
Я думала, всех уже взяли...
Она, похоже, разгорячилась сильнее, чем сама ожидала: ещё долго тяжело дышала, потом шумно выдохнула и провела рукой по волосам.
Один прорвался. Простите, самый старший брат.
Лете.
Золотые глаза скользнули по пятнам крови на одежде женщины, чьи глаза были почти того же цвета.
Ты ранена?
Нет.
Тогда...
Теперь его взгляд ушёл за её плечо.
А Эль?
Вбежавший следом мужчина быстро окинул комнату взглядом, оценил обстановку и глубоко склонил голову.
...Значит, появился ещё один труп, который нужно убрать. Простите за лишние хлопоты, старший братец.
Раз ты цел, достаточно.
Убедившись, что опасности больше нет, Эдардо медленно вложил меч в ножны.
Одного я на всякий случай оставила живым. Что с ним делать?
Кто за ними стоит, и так ясно. Убей.
Поняла.
Только без лишнего риска.
...Да.
Когда младшие ушли, Эдардо молча наблюдал, как вошедшие люди приводят комнату в порядок. Точнее, смотрел на труп, который они уносили.
«Очень кстати».
Он и так собирался наведаться в разведывательную сеть Эсперанеса, а они сами дали повод.
Кто прислал это, можно было не расследовать.
Ставе. Наверняка он. Посылать бессмысленную попытку, заранее зная, что она провалится... нет, почти рассчитывая на провал, — так они поступали только друг с другом.
Конечно, лучше было бы попасть не в разведывательную сеть, а прямо в Королевство Эсперанес. Но у Эдардо было что защищать, а потому он не собирался лезть с неоправданным риском в место, прославленное как неприступная природная крепость.
Тем более он как раз пришёл к выводу, что, вместо того чтобы унижаться перед Ставе и просить, проще ворваться к нему и отобрать сведения силой.
Раз уж столько времени он посылал ко мне убийц, к ответному удару наверняка тоже готов.
Если в этой вылазке он ненароком получит рану и потом станет трудно двигаться, при проникновении в императорский дворец возникнет немало досадных хлопот. Но Эдардо это не волновало. Восстановление у пробуждённых превосходное, да и вообще такого не случится.
В своём мастерстве он был уверен.
Нам бы хоть чем-то ему помочь.
А они даже одного убийцу не смогли прибрать чисто и только доставили ему хлопот.
Бесит.
Лете недовольно качнула мечом.
Если бы самый старший брат не остановил, я бы уже отделила от шеи эту мерзкую фиолетовую башку.
Что поделаешь? Старший братец велел не трогать.
Интересно, знает ли он, что жив только милостью нашего брата?
Лете была пробуждённой. Если бы захотела, то пусть с трудом, но сумела бы исполнить задуманное. Последствия — отдельный вопрос, однако убить одного-единственного Ставе она могла.
Сам Эдардо справился бы ещё легче.
Знаю. И понимаю почему. Конечно, лучше иметь дело с привычным противником, чем получить на место главного управляющего кого-то нового, о ком нет сведений и кто начнёт упорно нас сдерживать и давить...
Но знать виновника и всё равно оставлять его в живых.
Напряжённые пальцы с хрустом вонзились в стену.
Опасаясь, что она сейчас обрушит ни в чём не повинное здание, Эль устало улыбнулся и погладил Лете по голове.
Старший братец тоже не сидит сложа руки. Потерпи ещё немного.
Учитель!
Да, малыш.
На сей раз Альтаир проявил на пылинку больше участия, чем в прошлый раз, и Рэйвен без труда опустился на пол. Рэйвен раскрыл объятия навстречу прекрасной ученице, бежавшей к нему, а Рив, словно только этого и ждала, тут же бросилась ему на грудь.
Боясь, что в её хрупком теле что-нибудь треснет от такого отчаянного броска, учитель немедленно подхватил ученицу, кинувшуюся к нему мотыльком на огонь.
Вы так задержались, я волновалась. Остальные уже пришли, а от вас, хотя вы отправились раньше всех, не было никаких вестей...
Заставил тебя волноваться. Прости.
Она ведь боялась, что он сбежал. И Рэйвен, спокойно улыбавшийся в ответ на такую заботу, выглядел не менее нелепо.
На фоне голоса Хвана, который бормотал, что Рив, кажется, наконец лишилась рассудка и пора держать наготове следующего кандидата в главы Ассоциации носителей осколков души, Альтаир отвёл взгляд от этого даже не смешного фарса. Затем схватил за шкирку Ровину, уже успевшую незаметно подобраться и обнять Рэйвена со спины, и оттащил её прочь.
Рив и Рэйвен продолжили разговор.
У вас вся одежда в крови. Вы точно в порядке?
Пустяки.
Вот уж пустяки.
Когда Ровина отцепилась, спина Рэйвена открылась полностью, и Альтаир провёл по ней рукой.
Рана и на вид казалась довольно глубокой; под пальцами тут же ощутилась неровная, вздутая полоса.
Рив, ты ведь не собираешься верить ему на слово?
Что?
Глаз у тебя было четыре, стало два, но слепой ты от этого не стала. Говоришь, волновалась за учителя, а рана тебе в глаза не бросилась?
...Обычно с таким даже пошевелиться от боли невозможно, а он позволил Ровине в открытую прижаться прямо к ране. Да ещё и держа на руках Рив.
Что делать с человеком, который уверяет, будто не умирает, а сам выглядит ближе к смерти, чем кто бы то ни было?
Липкая кровь на ладони была отвратительна. Альтаир поморщился и резким движением отбросил назад Ровину, которую всё это время держал. Та мгновенно оскалилась.
Да какого чёрта! Почему ты только ко мне цепляешься?!
Вспомни, что ты натворила.
Ты ведь сам понимал, что так будет! И не я одна сторожила, чтобы учитель снова не бросил нас и не сбежал!
Нашёлся благородный, тоже мне.
После такой беззастенчивой фразы Альтаир рванулся заткнуть ей рот. Ровина не уступила и ответила тем же. Глядя, как эти двое сцепились с убийственной серьёзностью, Хван вздохнул.