Глава 160. Прекрасно, Хоумлендер теперь под моим контролем!
Лес небоскребов, подпирающих облака, и неумолчный гул человеческого муравейника — это был мир, до боли нам знакомый.
По залитым солнцем проспектам, среди суеты и вечной спешки, дефилировали девушки в вызывающе коротких юбках и пробегали вечно опаздывающие «офисные планктоны» с затравленным взглядом. В глазах Того, кто взирал на всё это извне, картина казалась бесконечно привычной и оттого ещё более прекрасной.
«Похоже, за то долгое время, что нас не было, этот мир ни капли не изменился»,
«И впрямь, люди остаются людьми. Даже если отдельные единицы обретают великую мощь, они не способны подтолкнуть к прогрессу всю цивилизацию...»
«Да кончай ты уже эту нудятину! Живее, я больше не могу терпеть!»
Покрытое липкой, переливающейся слизью щупальце, подобно руке, тянущейся к поверхности воды в аквариуме, скользнуло из неведомого измерения, прорывая ткань реальности этого мира.
Помогите!
Пронзительный, полный недетского ужаса крик разорвал тишину квартала, мгновенно собрав толпу зевак.
В старом, обветшалом доме вовсю бушевала стихия. Электрические провода с треском лопались, высекая ослепительно-белые искры под пыткой неистового пламени, и бессильными змеями падали на пол. Прошло всего несколько мгновений, а здание уже превратилось в пылающий факел. Крики, доносившиеся изнутри, становились всё тише, пока не превратились в едва слышный хрип.
Спасите её! Кто-нибудь, умоляю, спасите! Ей же всего девять лет! — Это я виноват! Всё из-за меня!
Он заходился в истерике, хватая себя за волосы:
Почему я не взял её с собой?! Почему?! Ведь я всегда, всегда брал её с собой! А в этот раз...
Пожарный, стиснув зубы так, что заходили желваки, лишь крепче сжал брандспойт, увеличивая напор воды. Но огонь был слишком силен — при такой температуре любой, кто рискнет войти внутрь, превратится в пепел за долю секунды.
В толпе один ничем не примечательный парень бессильно сжал кулаки. В своих мечтах он часто представлял себя героем, подобным Хоумлендеру, но в реальности у него не было ни сил, ни мужества. Всё, что ему оставалось — стоять среди сотен таких же беспомощных людей и смотреть на клубы жирного черного дыма.
Он не мог сделать ровным счетом ничего.
Юноша, ты жаждешь силы?
Тихий, вкрадчивый голос прозвучал прямо в его голове, словно ледяной шепот призрака, заставив кожу покрыться мурашками. Однако парень даже не вздрогнул. Он продолжал стоять, вперившись взглядом в огонь, и что-то беззвучно шептал пересохшими губами.
Осьминогоголовый озадаченно поскреб макушку. Он просчитывал тысячи вариантов реакции: восторг, первобытный ужас, недоумение или подозрительность. Но то, что его просто проигнорируют, в расчеты не входило.
«Я же напрямую подключился к его сознанию! Даже если бы он был глухим как пробка, он бы всё равно меня услышал!»
Эй! Ты жаждешь силы? Хочешь ли ты наконец начать жить по-настоящему?
Парень оставался невозмутим. Он лишь шире открыл глаза, в которых отражалось неистовство пожара.
Хочешь ли ты понять смысл жизни? Хочешь ли ты потушить этот пожар и спасти ребенка?
Ноль реакции. Парень лишь сильнее сжал кулаки, погружаясь в пучину самобичевания. В его мыслях билась одна-единственная фраза: «Если бы только у меня были способности как у Хоумлендера...»
Осьминогоголовый: «.................»
Ты вообще слышать умеешь, кусок мяса?
Пока авангард вторжения пребывал в глубоком недоумении, звуки из горящего дома окончательно стихли. Девочка, запертая в огненной ловушке, задохнулась в густом дыму.
Мир внезапно замер. Краски выцвели, превращая реальность в черно-белое кино. В воздухе, словно из ниоткуда, всплыли ярко-красные титры. Пространство дрогнуло от мощного импульса, в котором чувствовалось само дыхание времени.
Осьминогоголовый ощутил себя куском дерьма в унитазе, который неумолимый поток воды смывает в ледяную бездну канализации.
Помогите!
Пронзительный детский крик снова разорвал тишину, созывая толпу.
Осьминогоголовый застыл: «Что за...?!»
Перед его глазами разворачивалась та же самая сцена, один в один. Он начал всерьез сомневаться в собственном рассудке. Неужели время действительно повернуло вспять? Но почему тогда у него сохранились воспоминания?
Не в силах найти рациональное объяснение, монстр снова заметил в толпе того самого парня, который с тем же выражением бессилия смотрел на пламя. И снова он склонился к его «уху».
Ты жаждешь силы?
...
...
Парень по-прежнему не реагировал. Кулаки сжаты, в глазах — раскаяние, в мыслях — «Если бы только у меня были способности как у Хоумлендера...»
Да твою же мать! — Другого найду! Не больно-то ты и нужен!
Однако кого бы он ни выбирал, результат был один: люди словно глохли, полностью сосредоточившись на бушующем пожаре.
Бум!
В небе прогремел звуковой удар — предвестник чьего-то триумфального появления.
Фух, наконец-то успел!
Странное дело, но сейчас в глазах Осьминогоголового этот Хоумлендер уже не выглядел таким уж устрашающим.
П-ф-ф-ф...
Чжан Цзяи сделал глубокий вдох и выпустил струю ледяного дыхания. Морозный фронт мгновенно сбил жар; языки пламени, только что жадно лизавшие небо, съежились и исчезли. В следующую секунду Чжан Цзяи ворвался в черные, дымящиеся руины и вынес оттуда насмерть перепуганную девочку, бережно прижимая её к себе.
Спустившись на землю, он передал ребенка в руки обезумевшего от счастья старика.
Грянул гром аплодисментов.
Вы — вновь прозвучала та самая фраза, ставшая визитной карточкой Хоумлендера.
Осьминогоголовый наблюдал за этим с нарастающим чувством абсурда. Впрочем, кто может быть абсурднее Ктулху? Глядя на Чжан Цзяи, который кривлялся перед толпой словно дешевый актер, монстр подумал, что за время их отсутствия Хоумлендер не только не стал сильнее, но даже как-то... деградировал.
«Неужели отсутствие достойных врагов превратило тебя в эту позерскую куклу, работающую на камеру?»
Поддавшись какому-то странному порыву, Осьминогоголовый отправил запрос на ментальное соединение с Чжан Цзяи, который уже собирался улетать.
Монстр вздрогнул, осознав, какую глупость совершил. Он уже приготовился дать деру, ожидая немедленной кары, но заметил, что Хоумлендер замер в воздухе, словно марионетка с обрезанными нитями.
В голове Осьминогоголового созрел дерзкий план. Мгновение спустя он вкрадчиво прошептал в сознание героя:
Ты... жаждешь силы?
Силы? Могло ли такому существу, как Хоумлендер, не хватать силы?
Даже сам Осьминогоголовый не верил, что получит ответ. Он надеялся лишь на то, что его не вычислят и не набьют морду прямо через ментальный канал. Однако внезапная удача вскружила ему голову. Словно муха, почуявшая запах тухлятины, он рванулся вперед. Его колоссальное, бесформенное тело материализовалось на миг и тут же, просачиваясь сквозь глаза, нос и уши Чжан Цзяи, влилось в его плоть.
Ярко-красные лучи вырвались из глаз Чжан Цзяи. Тепловое зрение с пугающей легкостью разрезало небоскребы, словно раскаленный нож масло. Сотни людей мгновенно погибли под обломками рушащихся зданий.
Никогда прежде Осьминогоголовый не чувствовал такой полноты власти.
Так вот она какая, мощь Хоумлендера?! Это же... просто потрясающе!!!
Тем временем Лю Цзиньци, вытаращив глаза, пялился в экран на своего персонажа, который перестал слушаться команд:
Да ладно?! В наше время еще бывают такие баги?!
Что за мусорный «Симулятор Хоумлендера»? Гребаная игра! Мать вашу, верните деньги!