Глава 167. Выбор
Лицо Чжан Цзяи стало необычайно серьёзным. Впервые с тех пор, как он обрёл силу Хоумлендера, на его челе залегла такая глубокая тень. Для него эти Злые боги не представляли особой угрозы — они мало чем отличались от муравьёв под ногами. Даже старик, чьё появление автор описывал столь пафосно на протяжении двух глав, не казался Чжан Цзяи чем-то выдающимся. Ну, разве что, он был чуть более живучим.
С тех пор как он получил это всемогущество, в его лексиконе не существовало слова «невозможно». Ничто не могло стать достойным вызовом для его мощи. Боги иных миров, концептуальное оружие причинно-следственных связей — всё это казалось ему нелепыми игрушками, которые можно стереть одним взмахом руки. Поэтому Чжан Цзяи взирал на мир свысока, с полным безразличием, зная: никто и никогда не станет сильнее него.
Но на этот раз всё было иначе. Как бы ни было трудно это признать, Чжан Цзяи зашёл в тупик.
Этот мир, казавшийся таким реальным, — всего лишь зыбкий сон божества. Осознание этого давило неподъемным грузом. И он сам, и всё сущее исчезнет в тот миг, когда бог по имени Азатот решит проснуться. Простое сновидение породило столь детальную реальность, и даже его сила, способная покорять галактики, была лишь крупицей этого сна.
Как мощь, порождённая сном, может противостоять самому Сновидцу?
Кризис заключался не в старике и его свите Злых богов. На самом деле Чжан Цзяи и Китай столкнулись с самой Вселенной, с её Творцом! Со своим собственным миром!
Чжан Цзяи не забывал: хоть он и пришелец из другого мира, его нынешнее тело — продукт этой Вселенной. Злые боги не страшны, но если он уничтожит их слишком грубо и заставит Азатота проснуться, он сам испарится в то же мгновение. Тот бог из Японии, вероятно, был слишком слаб, чтобы потревожить сон великого Сновидца, но если падет старик, пробуждение Азатота станет неизбежным. А вместе с ним — и гибель всего сущего.
Но если не остановить старика, Земля будет стерта в порошок. И какой смысл в собственном спасении, если всё остальное обратится в прах? Стать бездомным псом, скитающимся в пустоте? Или, как говорят поэты, «вечным странником»?
Чжан Цзяи замер в глубоком раздумье. Его глаза, налитые алым светом, впились в фигуру старика, объявляющего войну. Кулаки сжались так, что костяшки побелели. Мелкие частицы пыли под воздействием его силового поля преодолели земное притяжение и начали медленно вращаться вокруг него. Раздался нарастающий гул — Чжан Цзяи был готов к удару, но медлил, не решаясь его нанести.
Китай, штаб оперативного командования.
В помещении стоял невообразимый шум. Военные эксперты яростно спорили, переходя на диалекты и не стесняясь в выражениях. Слюни летели во все стороны, но чем громче становились их крики, тем холоднее становилось на душе у каждого. К какому бы выводу они ни приходили, итогом всегда была гибель.
Китай словно попал в замкнутый круг: в конце любого пути жирными буквами было написано «УНИЧТОЖЕНИЕ». Результаты исследований экспертов, вычисления искусственного интеллекта, пророчества магических миров и даже гадания мастеров совершенствования сходились в одном. Либо Вселенная уцелеет, а Китая не станет, либо Китай продержится ещё немного, но затем исчезнет вместе со всем мирозданием.
У Мстителей в битве против Таноса был один шанс из четырнадцати миллионов. У Китая в этом кризисе не было даже одной тысячной. Надежда угасала.
Цель обнаружена! Энергетический всплеск запредельный. Прикажете направить ближайшие части на перехват?
На ослепительно белом экране Земля выглядела крошечной точкой, испускающей слабые волны, в то время как чернильно-чёрная энергия уже плотно обступила её со всех сторон. С каждым сигналом тревоги чернота, подобно приливу, подбиралась всё ближе к этой точке. Огромная, неодолимая волна готовилась захлестнуть и перевернуть хрупкий челнок под названием Китай.
Командиры сжимали кулаки так, что те мелко дрожали. Их глаза были прикованы к показателям энергии приближающихся богов.
Замеры завершены. Энергетический потенциал противника превышает суммарную мощь всех наших сил, исключая Хоумлендера, примерно в десять раз.
Командующий глубоко вздохнул. «Суммарная мощь» — это ведь включая все миры, которые Китай освободил к этому моменту. В расчет брали каждого, кто способен держать оружие, даже детей с деревянными палками. И всё равно враг был в десять раз сильнее.
Но общая энергия не всегда означает боевую мощь. Это лишь голые цифры. Сила, собранная в один кулак, всегда эффективнее разрозненной толпы. А значит, реальное положение дел было куда плачевнее.
Впрочем, проблема была не только в неравенстве сил. С момента основания партии Китай сталкивался с тысячами трудностей. Бывали моменты, когда разрыв был ещё более катастрофическим. Но предки никогда не ведали страха. Благодаря мудрости, гениальным решениям и готовности «обнажить меч» в самый безнадёжный момент, они проходили через любые катастрофы.
Нынешнее поколение было таким же. Им не занимать храбрости для битвы с богами. Какая разница, десятикратный разрыв или стократный? Разве они боятся? Им нечего бояться.
У них хватало мужества обнажить меч, но не хватало решимости вынуть его из ножен. К чему приведет эта битва? Победа призовет разгневанного «Творца» и гибель Вселенной. Поражение... о поражении и говорить нечего.
Китай стоял перед дилеммой. Если бы предки знали, что в конце их великого пути — лишь пустота, решились бы они на тот легендарный поход?
Командующий тряхнул головой, отгоняя лишние мысли.
Продолжайте искать альтернативные варианты. Нам нужно решение, при котором выиграют все.
Есть ли хоть какой-то шанс избежать столкновения или пленить их, чтобы сохранить баланс Вселенной?
Тень на радаре приближалась, и идеи командиров становились всё более фантастическими. Тревога и напряжение пропитали воздух. Военные силы Китая уже были приведены в движение: армады боевых кораблей, подобно рою пчел, выстроились в боевой порядок. Но приказа открыть огонь не было. Пока не явился старик.
Бескрайняя, гниющая плоть заполнила видимое пространство. В одну секунду небо было чистым, а в следующую — его затянуло безумно разрастающейся биомассой.
«Что же нам делать?..»
Внезапно в мертвой тишине радиоэфира раздался голос, пробивающийся сквозь помехи:
Цель захвачена. Огонь!
Тонкий луч, крошечный, словно пылинка на фоне гигантов, зигзагами рванулся от Земли вверх. Словно пьяный гусар, размахивающий сверкающей саблей, он устремился прямо в пасть к оскалившимся чудовищам!