Глава 70. Часы Исследователя Новых Миров

Ослепительно-серебристый корпус новых часов плотно обхватил запястье Чжан Цзяи. Холодный блеск металла в сочетании с футуристическим дизайном вызывал у него почти детский восторг — он никак не мог заставить себя отвести взгляд от этого технологического чуда. На прозрачном кристалле циферблата мерцали и сменяли друг друга бесконечные цепочки сложных данных.

—Господин Хоумлендер, позвольте представить вам последнее достижение наших с Китаем ученых, — торжественно произнес старый чародей.

В его глазах, устремленных на Чжан Цзяи, читалось глубочайшее почтение. С того самого момента, как старик оказался в Китае, он каждую секунду, подобно губке, впитывал новые знания, чтобы затем трансформировать их в нечто совершенно невероятное.

—Благодаря нашим общим усилиям мы наконец-то сумели полностью слить воедино магию и технологии! — провозгласил он с гордостью. — Теперь мы используем логические цепи для имитации условий сотворения заклинаний, и наоборот — с помощью магии реализуем то, что ранее было недоступно чистой науке.

Старик сделал приглашающий жест, указывая на прибор.

—Оставим пока прочие изобретения. Взгляните на часы. Мы запечатали магию исследования иных миров непосредственно в электронные чипы. Теперь поиск новых реальностей — лишь вопрос нажатия кнопки.

Чжан Цзяи завороженно рассматривал устройство. В этом крошечном корпусе сосредоточились вершины достижений двух великих миров.

—Эти часы созданы исключительно для вас, — добавил маг. — Никто другой, кроме вас, не сможет выдержать колоссальных энергетических затрат, необходимых для обнаружения нового мира. Другим бойцам для работы с подобными устройствами потребовались бы тяжелые мехи на ядерном ходу. Как только новый мир будет обнаружен, часы установят между ним и нашей реальностью нерушимый якорь. Вы сможете перемещаться туда и обратно, забирая с собой любой груз.

Чжан Цзяи коснулся одной из кнопок. Над циферблатом тут же вспыхнула нежно-голубая голограмма: перед ним возникла маленькая девочка, похожая на сказочного эльфа. Она задорно тряхнула двумя хвостиками и, хлопнув огромными невинными глазами, посмотрела на героя.

Старый чародей расплылся в улыбке:

—Мы позволили себе создать облик для базового искусственного интеллекта, исходя из ваших предпочтений. Если вам не нравится, мы можем сменить его в любой момент.

—Всё отлично, менять не нужно, — отмахнулся Чжан Цзяи. — Начинай поиск.

Услышав приказ, девочка-эльф лучезарно улыбнулась:

Её фигурка растаяла, превратившись в мерцающий радар, чьи лучи начали методично прощупывать пустоту...

Лю Цзихао сжался в комок за стеллажом, стараясь не дышать. Осторожность была его единственным шансом на жизнь. Миллиметр за миллиметром он заталкивал пачку печенья в рюкзак, борясь с предательским шорохом. Любой звук мог привлечь тех самых тварей, а это означало верную смерть.

«Есть!» — пронеслось у него в голове, когда заветная пачка скрылась в сумке.

Лю Цзихао осторожно выглянул в сторону выхода из супермаркета. У дверей топтались трое зомби. Если действовать предельно тихо, можно проскользнуть мимо.

Никто не знал, почему это случилось. Всё началось месяц назад, когда ночное небо вдруг прорезал ослепительный, неестественный луч света, а земля содрогнулась от мощного толчка. С тех пор мир превратился в кошмар. Миллионы людей стали монстрами — живыми мертвецами, точь-в-точь как в фильмах ужасов. Даже уязвимое место у них было то же — голова. Вот только в этом мире не нашлось ни Леона, ни Криса, чтобы всех спасти.

Из-за стремительности катастрофы правительство и армия рухнули в считаные дни. Мир пал, а выжившие превратились в дичь для вечно голодных охотников.

В обычном состоянии зомби медлительны, некоторые и вовсе застывают на месте, словно статуи. Но стоит им учуять запах живой плоти или услышать звук — и они срываются с места, развивая скорость олимпийских спринтеров. Одна царапина, один укус — и ты один из них. Без исключений. С обычными мертвецами еще можно было справиться, но если на пути попадался особый зараженный... оставалось только пустить пулю в лоб.

Лю Цзихао тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Он не мог позволить себе умереть — там, в убежище, его ждали семеро человек.

Накинув рюкзак, он достал из кармана пригоршню сушеных цветов боярышника, растер их в ладонях и густо вымазал лицо. Запах был отвратительный, но он неплохо перебивал человеческий аромат. Остальное тело и так было надежно упаковано в несколько слоев плотной одежды.

Пригнувшись, Лю Цзихао, словно тень, миновал близоруких монстров и выскользнул из магазина.

Идеально! Этой добычи хватит, чтобы они протянули еще неделю, если будут экономить.

Он пробирался узкими переулками, пока не достиг входа в убежище. Осмотревшись и убедившись, что хвоста нет, Лю дважды коротко кашлянул. Дверь мгновенно приоткрылась, и он, словно гибкий кот, нырнул внутрь.

—Ты вернулся! Слава богу! — Девушка, окруженная шестью напуганными детьми, просияла. Возвращение Лю Цзихао означало для них не просто еду, а саму жизнь.

До катастрофы Лю был офицером полиции. В первые дни хаоса он встретил воспитательницу детского сада с её подопечными. Профессиональный долг и врожденное чувство справедливости не позволили ему пройти мимо. Он взял на себя ответственность за восемь жизней. Благодаря его осторожности и дисциплинированности детей им до сих пор удавалось избегать беды.

Лю выложил припасы на стол. Дети и девушка жадно сглотнули слюну — пустые желудки уже давно требовали своего, но все они терпеливо ждали, пока «командир» распределит пайки.

Он разделил еду на семь равных частей, а затем свою долю раздробил еще на восемь маленьких кусочков. Каждому досталось по паре печений, но в этом умирающем мире никто не жаловался.

—Спасибо, братик Лю! — наперебой зашептали дети, облепив своего спасителя. Девушка улыбалась, и даже сухая галета казалась ей сейчас слаще любого деликатеса.

Если бы так можно было жить и дальше, это было бы почти счастьем.

Внезапно со стороны входа донесся резкий скрежет — кто-то явно пытался вскрыть замок. Лю Цзихао вскочил как ошпаренный. Жестом приказав девушке увести детей вглубь комнаты, он выхватил табельный пистолет и бесшумно двинулся к двери.

Это не зомби. Мертвецы не умеют пользоваться отмычками. Это люди. И они явно пришли не с миром.

Бах!

Дверь распахнулась от мощного пинка. В комнату ворвались пятеро вооруженных мужчин с перекошенными от злобы лицами. Увидев Лю Цзихао с пистолетом, их предводитель лишь презрительно сплюнул.

—Тьфу! Надо же, легавый недобитый! — осклабился он. — Убери свою игрушку, мусор. Ты что, стрелять собрался? Ну давай, пальни! Если хочешь, чтобы твоя баба и эти щенки сдохли в зубах у зомби, которые сбегутся на шум — валяй!

Сердце Лю Цзихао пропустило удар. Он так старался спрятаться от мертвецов, что забыл главное правило этого мира: люди куда страшнее любых монстров.

—Слушай сюда, — продолжал бандит, — нам нужен всего один ребенок. У тебя их вон сколько, поделись, а? Старухи и девки нам уже приелись, охота чего-нибудь нежного попробовать. Ты ведь и сам их держишь как «консервы» на черный день, а?

Лю Цзихао затрясся от ярости. Его пальцы побелели, сжимая рукоять. Он принял решение. Медленно подняв взгляд, он направил ствол точно в переносицу вожака. В его глазах горела холодная, беспощадная ненависть.

—Пошли вы на хер, твари!

Пих-пах-пах-пах!

Лучший стрелок полицейского управления не промахнулся. Пули с сочным чавканьем входили в плоть. Ублюдки даже не успели понять, что произошло — они никак не ожидали, что этот «правильный» коп решится на самоубийство ради принципов. Пять тел рухнули на пол, заливая бетонную стяжку густой, дымящейся кровью.

Они не понимали... Зачем? Зачем он обрек всех на смерть, когда можно было просто отдать одного ребенка?

Лю Цзихао тяжело дышал, его глаза налились кровью, а из ствола пистолета поднималась тонкая струйка сезого дыма. Снаружи уже доносился нарастающий вой. Зомби, привлеченные грохотом выстрелов, неслись к убежищу со всех сторон, словно живой, гниющий водопад.

—Охраняй детей! — крикнул он застывшей от ужаса девушке. — Запри дверь и не открывай, что бы ни случилось! Я их уведу!

Не дожидаясь ответа, Лю Цзихао выскочил на улицу. Он бежал, стреляя в воздух и выкрикивая ругательства, увлекая за собой легионы мертвецов.

Грохот выстрелов собрал за его спиной неисчислимую толпу. Легкие горели огнем, в груди кололо так, что каждый вдох давался с трудом. Он остановился на пустыре, глядя на приближающееся море гнилой плоти.

Лю Цзихао горько усмехнулся и приставил ствол к виску. В магазине остался последний патрон. Его последний подарок самому себе.

—Я... офицер народной полиции... — прошептал он, закрывая глаза. — Смерти не боюсь...

Динь!