Глава 82. Грандиозный вечер

Прогулка по ледяной пустыне была для Хоумлендера чем-то обыденным, почти незаметным, но для простых смертных она превращалась в сущее испытание. Облачённые в дешёвые, громоздкие термокостюмы, они с трудом передвигали ноги по торосам, сгибаясь под тяжестью тюков с припасами. Каждый шаг давался им с хриплым одышливым свистом, однако на измождённых лицах сияли улыбки. Ведь там, за спиной, в тяжёлых мешках лежала их жизнь и жизнь их семей на ближайшие несколько дней.

Многие повстанцы украдкой, с нескрываемой завистью поглядывали на Хоумлендера. Тот шел без какой-либо защиты, словно ледяной ад вокруг него был весенним садом. Мороз в несколько десятков градусов ниже нуля, казалось, совершенно не трогал его. Каждое движение мужчины было неспешным и полным достоинства, а на лице застыло выражение безмятежного спокойствия. Всё, что для них было смертельной угрозой, для него — лишь досадным пустяком. Как же он был хорош в этом своём холодном величии!

—Благодарю вас за помощь, господин Хоумлендер, — лидер повстанцев с искренней улыбкой повернулся к высокому мужчине, шагавшему рядом. — Сегодня вы просто обязаны отведать стряпню моей жены. Каждый, кто пробовал её блюда, клялся, что ничего вкуснее в жизни не ел.

—Вот как? — Хоумлендер слегка приподнял бровь. — Что ж, мне не терпится узнать, что за деликатесы вы приготовили.

—Ха-ха, сегодня нам повезло! — вождь довольно прищурился. — Среди припасов я заприметил несколько мешков с отличным сушёным червём. А червячная каша в исполнении моей супруги — это, я вам скажу, настоящий шедевр!

—Серьёзно, командир? — глаза других повстанцев загорелись предвкушением. — Неужели сегодня у нас будет каша из дождевых червей?

Чжан Цзяи лишь молча прикрыл глаза. В эту эпоху транспорт был роскошью, доступной лишь избранным. Машины, способные передвигаться по обледеневшей поверхности планеты, имелись только у Объединённого правительства или у очень крупных банд. А для такой крошечной группировки, как эта, владение автомобилем стало бы смертным приговором — их бы вырезали ради ресурсов в первый же день.

Несмотря на отсутствие транспорта, отряд успел добраться до базы вовремя — как раз к тому моменту, когда солнце должно было скрыться за горизонтом (если бы Земля всё ещё вращалась). Лидер повстанцев откинул тяжёлый слой белого маскировочного брезента, под которым скрывались массивные металлические ворота. Сплав был явно особый, рассчитанный на экстремально низкие температуры.

Чжан Цзяи пришлось слегка пригнуть голову, чтобы войти внутрь. Забавно: он не склонил головы даже перед мощью линкоров Империи Бандлер, а здесь, в этом жалком убежище, был вынужден это сделать. Если бы лидер повстанцев знал, что заставил совершить поклон того, кто сокрушил межзвёздного гегемона, он, вероятно, лопнул бы от гордости.

За воротами их ждал длинный спуск по крутой лестнице в недра земли. Чжан Цзяи, не желая тратить время, просто шагнул в пустоту. Свист... Его прыжок вызвал волну испуганных возгласов. Впрочем, вспомнив о невероятной силе, которую гость продемонстрировал днём, люди быстро успокоились. Чем переживать за него, лучше самим крепче держаться за поручни — обидно будет не пасть от пули правительственных войск, а свернуть шею на собственной лестнице.

Когда запыхавшиеся повстанцы наконец спустились в жилой сектор, Чжан Цзяи уже вовсю наслаждался горячим чаем, приготовленным гостеприимной хозяйкой. Сбросив тяжёлые термокостюмы, люди жадно вдыхали спёртый воздух убежища — ношение этой «брони» было настоящей пыткой.

Подземная база оказалась тесной и довольно ветхой. Это не был один из тех обустроенных Подземных городов, которыми располагало правительство. Это убежище переделали из старого заброшенного ядерного бункера. Крупные объекты гражданской обороны давно прибрали к рукам либо власти, либо влиятельные группировки. Этот же бункер когда-то принадлежал семье нынешнего лидера, который в прошлой, «докатастрофической» жизни был весьма состоятельным человеком.

—Господин Хоумлендер, как вам? Чай по вкусу? — лидер повстанцев с надеждой заглянул гостю в глаза. — Это мои личные запасы, такого даже у правительственных чинуш не всегда сыщешь.

—Вполне неплóхо, — ответил Чжан Цзяи, оглядывая тускло освещённое помещение.

Честно говоря, в чае он не смыслил ровным счётом ничего. Но дай ему стакан «Колы», и он по вкусу определил бы не только бренд, но и в какой таре она была — в стекле или алюминии, и даже год выпуска.

Убежище делилось на жилую зону и зону отдыха. Жилая часть была забита до отказа: двухъярусные кровати стояли вплотную друг к другу. Здесь ютились женщины и дети. Женщина, встретившая Чжана, — жена лидера — сейчас с нежностью помогала мужу переодеться. Для них каждое расставание могло стать последним в жизни.

Зона отдыха была ещё меньше. Её полностью оккупировали дети того самого возраста, когда шило в одном месте не даёт усидеть на месте ни секунды. Сейчас все они, затаив дыхание, разглядывали странного чужака.

—Ого, какой красивый братик! — маленькая девочка на руках у лидера захлопала в ладоши, её глаза сияли, как звёздочки.

Детская непосредственность вызвала у взрослых добрый смех. По сравнению с жителями Подземных городов эти люди были обделены комфортом, но в чем-то они были счастливее. Здесь они могли заводить детей, когда хотели, если могли их прокормить, и им не нужно было годами ждать своей очереди в лотерее на право рождения ребёнка.

—Про мужчин не говорят «красивый», Мэнъянь, — мягко поправил отец. — Так говорят про девочек. Подумай, как сказать правильно?

—Хм-м... — девочка надула губки. — Братик очень статный!

Снова раздался смех. Пожалуй, это были самые счастливые мгновения в их суровой жизни: возвращение с добычей, теплый очаг, объятия жен и дочерей...

Чжан Цзяи ласково коснулся сухих, ломких волос девочки. В его руке будто из воздуха возник леденец. Шурх... Он аккуратно снял обертку, и по комнате поплыл забытый, нектарный аромат сахара. Когда апельсиновая конфета оказалась во рту у Мэнъянь, та широко распахнула глаза. Она родилась в этом бункере и никогда в жизни не пробовала ничего подобного. Девочка зажмурилась от блаженства.

Остальные дети, учуяв сладкий запах, мгновенно окружили гостя, а их слюнки потекли буквально ручьями.

—Братик самый лучший!

—Братик, ты крутой!

Чжан раздал сладости каждому. Вскоре все дети в бункере сосредоточенно сосали леденцы. И ни один родитель не заикнулся о вреде сахара или испорченных зубах — они и сами с трудом сдерживали слюноотделение.

Лидер повстанцев наблюдал за этой сценой с теплой улыбкой, машинально сминая в пальцах яркий фантик. Он окончательно убедился, что не прогадал. Этот человек пришел сюда не из корысти, а из простого любопытства. В этом мире не существует людей, носящих в карманах запас конфет. А дата производства на фантике — 2023 год... Конфетам больше полувека, а они как новые. Лидер решил не забивать себе голову этими загадками. В конце концов, в этом мире нужно уметь принимать чудеса, когда они случаются.

—Спасибо за угощение, — искренне сказал он. — Пожалуйста, подождите еще немного. Скоро будет готова наша знаменитая червячная каша.

Стоило ему упомянуть еду, как дети, облепившие Чжан Цзяи, дружно сглотнули. Видимо, червячное варево для них и впрямь было верхом гастрономии.

—А ты знаешь, какой сегодня день недели? — Чжан Цзяи легонько щелкнул девочку по носу, отчего та забавно фыркнула.

—День недели? — лидер повстанцев озадаченно почесал затылок. — Честно говоря, понятия не имею. Для нас каждый день — это просто борьба за выживание. Календарь — это роскошь, которую мы не можем себе позволить.

—Сегодня четверг, — загадочно произнес Чжан Цзяи. — На моей родине в четверг принято произносить тайное заклинание. Тот, кто скажет его, обретает горы еды.

Под недоуменными взглядами повстанцев Чжан медленно, нараспев произнес «мантру»:

—Безумный четверг. Скинь мне полтинник на КФС!

Не успело эхо его слов затихнуть, как на столе в зоне отдыха мгновенно материализовались горы жареной курицы, ведра с крылышками и литры ледяной колы. От бургеров валил пар, а верхушки порций мягкого мороженого еще сохраняли тот самый идеальный завиток, какой бывает только у свежеприготовленного десерта. Густой, дурманящий аромат специй и жареного мяса заполнил всё убежище...