Том 1 · Глава 102. Вторая военная реформа (4)
Обстоятельства, при которых Отто получил личное письмо Пфальцграфа Лудвина, были просты.
Ха-ха-ха! Ваша Светлость, давно не виделись. Как вы поживали?
Пришёл? Садись.
Отто погладил свои великолепные усы.
Соболиный мех — особый товар Берка.
Кто бы мог подумать, что маленькая соболиная шкурка окажется настолько прибыльным товаром?
С профессиональной улыбкой торговца Отто явился к Пфальцграфу Лудвину.
Не зря он раздавал соболиные меха в подарок императору, герцогу Илиаду и другим высокопоставленным лицам Империи.
«Чтобы много заработать, дорого продавать надо тем, у кого много денег».
Придворный граф перед ним как раз принадлежал к их числу.
Стоило подлить воды в насос — и вот уже клюнуло.
Отто пришёл к придворному графу, радостно гадая, насколько крупный заказ ему удастся получить, но…
Возьми.
Придворный граф протянул ему не заказ на соболиный мех, а письмо, запечатанное воском с гербом дома Лудвин.
Что это, Ваша Светлость?
Передай тому, кому служишь.
Вы говорите о Его Высочестве?
Вместо ответа придворный граф кивнул.
Отто машинально принял письмо и недоумённо посмотрел на него, а придворный граф тяжело вздохнул.
Всё, что он хотел сказать, было изложено в письме, однако некоторые вещи невозможно полностью передать письменными словами.
Чтобы избежать ненужного недопонимания, следовало дать Отто небольшое пояснение. Но в конце концов тот был лишь посланником.
До какой степени можно говорить откровенно, а с какого места следует придержать язык?
После долгих раздумий придворный граф заговорил:
Надеюсь, у тебя хватит сообразительности не болтать об этом где попало.
…Да, разумеется.
Инстинктивно почувствовав, что дело серьёзное, Отто веско кивнул.
В конце концов, без умения читать обстановку невозможно добиться большого успеха в торговле.
Из всех ошибок Отто до сих пор самой серьёзной было лишь то, что он недооценил Эстиана и в итоге оказался у него на крючке.
Пока Отто осторожно подбирал ответ, придворный граф продолжил:
Не отвечай, только слушай. Ты ведь фактически придворный торговец Великого герцога Берка. Мы с тобой в одной лодке, поэтому ты не станешь бездумно разглашать услышанное. Для твоего же здоровья так будет лучше.
…
Отто промолчал.
Как и сказал пфальцграф, Отто уже был тесно связан с Берком.
Пусть это ещё нельзя было назвать полноценным экономическим сообществом, степень их взаимозависимости почти достигла такого уровня.
Если у одной стороны возникнут проблемы, другая неизбежно тоже окажется в затруднительном положении.
Особенно Отто: он вложил в Берк уже столько средств, что в случае любых неприятностей не смог бы избежать серьёзных убытков.
Словно и без того всё понимал, придворный граф холодно продолжил:
Наследный принц всякий раз, когда о нём успевают забыть, является к Его Величеству и излагает свои бредни.
Не «Его Высочество Наследный принц», а просто «Наследный принц».
Да ещё и откровенно провокационное выражение — «свои бредни».
Отто невольно вздрогнул.
Не обращая на это внимания, придворный граф легонько постучал пальцами по столу.
И я, и Его Величество согласны, что нынешний Берк чрезмерно разросся и, намеренно или нет, уже в определённой мере угрожает императорской власти.
…
Но если действовать по дурацкому плану Наследного принца, династии придёт конец. Разница лишь в методах. К тому же Великий герцог Берк ещё не завершил все задачи, о которых ходатайствовал перед Его Величеством.
…В таком случае…
Только слушай.
…Да. Прошу прощения.
Отто, неосознанно открывший рот, съёжился под холодным взглядом придворного графа и снова умолк.
Бить в спину, когда перед человеком стоит враг,
…
Перед самым носом стоит Великая стена, человек сражается с монстрами, а центр тем временем пытается сдерживать его и связывать по рукам и ногам. Ты торговец и должен хорошо понимать… Человеческая психология удивительна, не так ли? Тут и у того, кто прежде не сопротивлялся, возникнет желание восстать.
Мысли Отто лихорадочно заработали.
Пфальцграф прибегал к метафорам и говорил как можно мягче и уклончивее.
Но если свести воедино всё, что сказал придворный граф, вывод был прост.
Наследный принц требует ограничить Великого герцога Берка.
Раз пфальцграф назвал его действия грубым нажимом, метод наверняка будет топорным — вполне в духе Наследного принца, о чьём скверном характере ходили слухи.
Император же, даже считая сдерживание необходимым, намеревался дождаться, пока Берк завершит все порученные задачи, и лишь затем применить более тонкий и разумный способ.
Сравнение не с северным ветром, а с солнечным теплом означало примирительную политику, которая не вызовет сопротивления даже у Великого герцога Берка, которого собирались ограничить.
«…Проклятье».
Сделав вывод, Отто перестал поглаживать усы.
От напряжения его кадык дёрнулся, когда он сглотнул.
Сам того не желая, он оказался втянут в огромную политическую проблему.
При столь тесных связях с Берком рано или поздно этого было не избежать, но Отто уже начал слегка злиться на придворного графа, который почему-то выбрал посланником именно его.
Тем временем придворный граф невозмутимо продолжал:
Его Величество не давал мне такого поручения. Я действую по собственной воле — чтобы впоследствии самому не оказаться втянутым.
…Вы хотите сказать, что приняли это решение единолично, Ваша Светлость?
Пусть с этой моей стариковской жизнью будет что угодно, но после моей смерти останется род. Можешь считать меня коварным
Тогда как мне доложить об этом Его Высочеству?
Всё, что я хотел сказать, уже написано в письме. Но одними письменными словами всего не передать, поэтому лишь добавь пояснения, чтобы он не понял меня превратно.
Лишь добавить пояснения…
Понизив голос, придворный граф добавил:
Несколько дней назад Его Величество, похоже, окончательно решился.
Его Величество что-то решил? Что именно…?
Он давно знал, что тот не годится для этой роли. Не знаю, мешала ли ему родительская любовь или он откладывал решение из-за огромных последствий, но лишь теперь наконец решился.
Неужели…?
Даже я видел, что этого человека уже не исправить. А Его Величество, видимо, верил, что ещё сможет его наставить. Таково родительское сердце.
…!
Глаза Отто расширились так, будто вот-вот выскочат из орбит.
Придворный граф не произнёс этого прямо, но смысл был очевиден.
Лишение Наследного принца титула.
Придворный граф покачал головой.
Поэтому отправляйся и передай Великому герцогу Берку, как обстоят дела в столице. Надёжнее всего ему будет самому приехать сюда и всё обсудить.
…Непременно передам.
А теперь ступай.
Да, Ваша Светлость.
Едва придворный граф велел ему уйти, Отто, пошатываясь, поднялся с места.
Словно из него вынули душу.
Гельтнер добросовестно исполнил тайное поручение придворного графа.
Он подробно доложил мне и о письме, лично переданном придворным графом, и обо всём разговоре, состоявшемся тогда.
Хм. Значит, вот как.
После смертельно опасного свидания с Хеленой меня, измученного до предела, ждал Отто Гельтнер.
Гельтнер послушно исполнил приказ: на деньги от продажи мехов закупил множество боевых коней.
Лучше бы он привёз только коней, но вместе с ними вернулся и с не слишком приятными новостями.
…Да. Это всё, что я услышал непосредственно от придворного графа.
Абсолютно всё?
Именно так. Разве осмелился бы я лгать Вашему Высочеству?
Я перевёл взгляд на письмо.
Оно действительно было запечатано воском с гербом дома Лудвин.
Содержание письма почти не отличалось от рассказа Гельтнера.
Наследный принц… Наследный принц, значит.
Я и прежде считал его проблемой, но теперь проблема стала уж слишком откровенной.
Наследный принц.
Лоренцо фон Валентино.
Я не понимал, почему Наследный принц, с которым до Праздника основания Империи мы почти не были знакомы, так сильно меня ненавидел.
Может, в Империи, которую ему предстояло унаследовать, я казался слишком сильно выступающим камнем?
Недаром говорят: по выступающему камню бьют зубилом.
Немного подумав, я вскоре покачал головой.
«Он всегда был таким».
В оригинальном произведении Лоренцо был именно таким персонажем.
Он страдал от комплекса неполноценности, был мелочным и узколобым — классический ничтожный тип, окружавший себя проходимцами, которые говорили лишь то, что ему приятно слышать.
Нужна ли причина, чтобы ничтожество совершало ничтожные поступки?
Лишение титула… Похоже, Его Величество принял тяжёлое решение.
На этот раз старик решил лишить его права наследования.
Императору было почти семьдесят, Наследному принцу — без малого сорок, и первый собирался сместить второго.
Политические последствия неизбежно были бы колоссальными.
Даже в Чосоне, где централизация власти была нормой, если не считать двух переворотов и Войны принцев, официальных случаев смещения наследника было всего два, включая великого принца Янгнёона.
Что уж говорить об этой Империи, где должность императора, сколько ни думай, напоминала то ли старосту в групповом проекте, то ли нечто вроде императора Священной Римской империи.
«Тут поднимется не просто политическая буря
Даже в Чосоне король Сонджон передал престол ненавидевшему его Ёнсангуну и в итоге пережил унижение: в его портрет вонзили стрелу. А король Ёнджо лишил принца Садо титула лишь непосредственно перед тем, как запереть его в рисовом сундуке и устранить.
То есть устроить ему несчастный случай во время эксперимента по квантовой механике.
Конечно, Ёнджо сделал это, чтобы передать престол внуку, проявив хладнокровие, достойное первого победителя игры с крабом в соевом соусе.
«Двусмысленная ситуация. И вмешиваться неудобно, и бездействовать тревожно».
Проблемой был один лишь Наследный принц.
А старик, как выяснилось, решил сместить его, несмотря на политический тайфун, который неизбежно обрушится на страну.
Можно было выдвинуть политические возражения, но предпринимать конкретные действия с моей стороны выглядело бы крайне неуместно.
…Если Его Величество имеет в виду Бэчжу Сокбёнвон, было бы странно не подчиниться.
Бэчжу… Сокбёнвон…? Что это такое?
Есть такое.
Гельтнер вопросительно склонил голову, и я отделался неопределённым ответом.
При таком подходе у меня не было причин сопротивляться.
Законное основание будет на их стороне, а я и не замышлял мятежа. Зачем мне спорить?
После того как я разобью то сердце, для обеих сторон лучше будет улыбнуться друг другу и мирно разойтись.
Но метод Наследного принца…
«Что он вообще задумал?»
Хотя мишенью был я, понять его замысел мне не удавалось.
Открыто меня сдерживать? После службы выбросить, как охотничью собаку? И как он собирается это сделать?
Без гражданской войны это невозможно.
Что, он попробует убить Мастера меча? Даже если заманит меня в ловушку и попытается казнить, я уверен, что прорвусь.
Хм…
Я немного поразмыслил, но так и не смог даже приблизительно представить грандиозный план Наследного принца.
Ничего не поделаешь.
Я и без того собирался съездить в столицу и увидеться с Его Величеством, но теперь причин стало ещё больше. Остаётся лишь встретиться с ним и поговорить.
Поговорить, говорите?
Взгляд Гельтнера задрожал.
Вероятно, в его воображении уже маячил ненасильственный разговор с предложением обменять кукурузу на алмазы.
Чтобы успокоить Гельтнера, я сказал:
Я не собираюсь делать то, о чём ты подумал. Не беспокойся.
…Это поистине ужасные слова, мне даже произносить их страшно, но… что вы намерены делать, если события пойдут по худшему сценарию?
Спрашиваешь очевидное.
Император не сумеет лишить Наследного принца титула, и тот взойдёт на престол.
Или император передумает и встанет на его сторону.
Вероятность мала, но в таком случае у меня останется лишь один выбор.
Сила
…
Гельтнер мгновенно умолк.
Я ведь не какой-нибудь образец вечной верности.
Пусть уверенности нет, но я уже столько мучаюсь, разгребая дерьмо, которое, вероятно, является первородным грехом Императорского дома Валентино.
И после этого они неблагодарно попытаются избавиться от меня?
Если эта Империя и правда представляет собой нечто похожее на Священную «Римскую» империю, существует хорошее решение.
В Риме из поколения в поколение передают одну народную забаву.
Как и подобает стране, у которой нет армии для войны с внешним врагом, но всегда находится армия для междоусобицы, придётся решить всё гражданской войной.