Том 1. Глава 14
Как герою ромфанта избежать флажков (4)
Ван Клайм был вторым сыном в семействе барона Клайма.
В этом году ему исполнилось двадцать.
Однако, как и для многих вторых и третьих сыновей в благородных семьях, экономическая независимость оставалась для него мечтой далекой и почти несбыточной.
Дело было житейское.
Дом Клаймов не принадлежал к числу великих и прославленных родов, да и прямой вассальной клятвы императору они не давали.
Если судить строго, они были даже не вассалами короны, а скорее приближенными тех дворян, что состояли в вассальных отношениях с домом Клаймов.
Занимая самое почетное из последних мест в иерархии знати, Ван, не будучи первенцем, не мог рассчитывать даже на жалкие крохи наследства.
Ван прекрасно осознавал свое положение, а потому с самого начала избрал стезю рыцаря.
Минуло уже пять лет, как он набирался опыта в роли оруженосца, и как раз пришло время всерьез задуматься о получении официального рыцарского звания.
...!
Столица в преддверии Дня основания.
Вана, прибывшего в город после долгого отсутствия, чтобы принять участие в празднествах, настигло потрясение, пронзившее саму его душу.
Газета, которую читал барон Клайм, полагая, что дворянину подобает следить за прессой.
Короткое объявление, напечатанное в этой газете, обрушилось на Вана подобно удару молота.
Объявление о найме?..
Взгляд Вана, словно завороженный, приковался к строчкам.
Опасные условия, лютый холод, нескончаемые орды монстров, непрекращающаяся угроза.
Никакой уверенности в том, что удастся выжить.
Но внимание Вана привлекло то, что было написано следом.
Честь, слава и высокое жалованье.
В тот миг, когда его глаза коснулись этих слов, по всему телу пробежал разряд, подобный электрическому току.
Честь и слава, которые можно обрести, преодолев все эти невзгоды.
Высокое жалованье было лишь приятным дополнением.
Эстиан Берк... Разве это не Его Светлость эрцгерцог Берк?
Сердце Вана пустилось вскачь.
Северный Лев.
Эстиан Берк, прославленный как самый юный Мастер меча в Империи.
Признанный сильнейшим рыцарем государства, он искал тех, кто встанет с ним плечом к плечу, готовый сражаться спина к спине.
Тут не требовалось никаких арифметических расчетов.
Деньги, разумеется, важны.
В конце концов, дворянам тоже нужно на что-то есть и пить, дабы поддерживать достоинство своего сословия.
Но Вана до глубины души затронула именно честь.
Честь защищать северные рубежи Империи от чудовищ.
И слава — принести клятву верности сильнейшему рыцарю и сражаться под его началом.
Ван, оцепенело смотревший в газету, резко поднялся.
...Север зовет меня. Студеная метель, бесконечные битвы и легионы монстров
Глаза Вана лихорадочно блеснули.
Нельзя было терять ни минуты.
Нужно как можно скорее разыскать Эстиана и заявить о своем желании примкнуть к его великому делу.
В то время как Ван в спешке покидал постоялый двор...
...подобное странное поветрие охватило далеко не его одного.
Несите мои доспехи и меч!
Истинный муж хранит верность тому, кто способен его оценить!
Свою единственную жизнь я отдам во имя защиты Империи от чудовищ!
Говорят, платят щедро. Если получу рыцарское звание на севере, о куске хлеба можно будет не беспокоиться.
Кто-то неистовствовал, получив смертельную дозу романтизма, другие же руководствовались сугубо практическими соображениями.
Так или иначе, отклик был восторженным.
Для наивных искателей рыцарских приключений объявление Эстиана стало непреодолимым искушением.
Не было ничего удивительного в том, что те, кто грезил о рыцарских идеалах, бросались вперед со слезами на глазах, восклицая: «Я зря прожил половину жизни!».
И пока добровольцы стекались в эрцгерцогство Берк...
...другого рода люди тоже внимательно изучали объявление Эстиана.
Говорят, платят много?
Но ведь там так опасно...
Ну, это скорее забота тех благородных юнцов, что сейчас бесятся снаружи, не так ли?
И то верно. Когда мы в последний раз держали в руках копье или меч? Мы же не рядовыми туда нанимаемся.
Грамотные, образованные люди, не принадлежащие к дворянству.
Как правило, это были зажиточные купцы или обладатели профессиональных навыков.
Тот самый средний класс из ремесленников, торговцев и специалистов, ставший предтечей буржуазии.
Большинство из них жили вполне безбедно и могли бы не стремиться на суровый север.
Однако в некоторых случаях обстоятельства меняли дело.
Я решил отправиться на север. Имущества у меня кот наплакал, так что лучше всё распродать.
Ты уверен? Слышал, на севере жуткая стужа. Да и в объявлении прямо сказано об опасности.
Это касается тех, кто идет на военную службу. Я слышал, там вечная нехватка людей, так что эрцгерцог наверняка щедро оценит мои умения.
Что ж, учитывая, что ты даже мастерскую продал, чтобы раздать долги... Только не вздумай играть на севере. Посмотри, к чему тебя привел азарт.
Не беспокойся. Если я снова возьмусь за старое после того, как спустил всё состояние, мне останется только отрубить себе руки.
Люди, которым в силу разных причин нужны были деньги для новой жизни.
Те, кто не имел таланта к ратному делу, но обладал ценными знаниями, тоже начали присматриваться к северу, соблазненные обещанием высокого жалованья.
Вскоре место, где Эстиан проводил отбор, заполнилось гудящей толпой.
Хм...
С кислым миной я сидел в зале для собеседований.
Снаружи доносился несмолкаемый шум.
Я вполголоса спросил Роэну, стоявшую подле меня:
Сэр Роэна. Сколько человек, говорите, пришло сегодня?
Поток людей не иссякает, так что точный подсчет затруднителен, но уже перевалило за три сотни.
Куда больше, чем я предполагал.
Ладно, признаю.
Я недооценил безумие средневековья.
То историческое объявление, на которое я опирался, появилось в начале двадцатого века, на закате эпохи романтизма.
Я помнил рассказы о том, как молодежь, окрыленная этим романтизмом, отправлялась на Первую мировую, чтобы столкнуться с реальностью окопной войны, где людей перемалывало в живом времени.
Как бы то ни было, мощь «того самого объявления», брошенного в почву средневековья, где рыцарская романтика еще жива, оказалась сопоставима с ядерным взрывом.
Я не ожидал столь яростного отклика.
Думал, наберется от силы сотня-другая.
Даже это было бы грандиозным успехом, ошеломляющим числом.
Но то, что их уже больше трехсот и они всё прибывают, — это, признаться, немного пугает.
Потребуется более строгий отбор. Нужно тщательно отделить зерна от плевел.
Предоставьте проверку нам, Ваше Высочество.
Максимилиан и другие рыцари из моей свиты, стоявшие в карауле, широко усмехнулись.
Это ведь просто изнеженные столичные сынки. Мы отберем лишь тех, кто достоин вступить в орден Стального Клыка. Не беспокойтесь, мы выметем весь этот сброд.
Поручаю первичную проверку вам, сэр Максимилиан. Сосредоточьтесь на физической подготовке и фехтовании. Отсеивайте без жалости всех, кто не соответствует стандартам.
Слушаюсь, Ваше Высочество.
Максимилиан ответил с такой уверенностью, будто всё уже было решено.
Раз претендентов так много, иного пути нет.
Будь их мало, я бы сам провел глубокое интервью с каждым, но при таком столпотворении это физически невозможно.
Идеальный вариант — если я сосредоточусь на некомбатантах и тех немногих, кого мои рыцари сочтут достойными.
Не могу же я заставить рыцарей проводить собеседования с ткачами, пекарями или бухгалтерами — разве что с кузнецами.
Внезапно в памяти всплыл обрывок разговора с сестрой.
«Слушай, а в Средневековье вообще было понятие среднего класса?»
«Было, конечно. Со временем они заматерели и превратились в буржуазию. Тех самых, что решили: "А не отрубить ли нам королю голову?"
«Серьёзно?»
«Абсолютно. Как-то в игре я пересеклась с французом. Стоило подколоть его тем, что они обезглавили своего короля позже англичан, так он чуть от восторга не лопнул».
«Что за бред... И чем же занимался этот средний класс?»
«Ну, много чем. Мастера в гильдиях, университетские профессора, бухгалтеры, нотариусы
«Какие еще профессора? Откуда им взяться в Средневековье?»
«Проверь дату основания Болонского университета, и поймешь, насколько дремучим был твой вопрос».
Теперь эти осколки бесед всплывали в голове совершенно внезапно.
О чем же мы говорили дальше?
Помню, как она, по обыкновению, пришла ко мне расспрашивать об исторической достоверности, и мы начали препираться.
Точно.
Зачем, мол, брать какую-то беспризорную девчонку и делать её приемной дочерью.
Я еще подшучивал, что если родственники не поднимут его на ножи, то это будет преступная халатность с их стороны.
А когда я спросил, почему в таких книгах все герои влюбляются с первого взгляда, она ответила, что «лицо — это и есть логика сюжета».
Чувства были смешанные.
Когда-то мы вели эти пустые разговоры, а теперь я сам сижу и провожу собеседования внутри этого самого романа.
Жизнь — штука непредсказуемая, не так ли?
Я наблюдал, как Максимилиан и остальные рыцари гурьбой выходят наружу для проверки кандидатов, когда...
Госпожа! Нельзя! Госпожа! По крайней мере, нужно было договориться о встрече заранее!
Дворецкий, замолчи. Я просто хочу взглянуть на него, в чем проблема?
За дверью послышался шумный спор.
Один голос — надменный и резкий, другой — старческий, просящий и отчаянный.
Пока я гадал, что за переполох там поднялся, двери зала с грохотом распахнулись.
Хм?
Ослепительно яркие, насыщенно-рыжие волосы.
Красота, которую признал бы каждый, но при этом типично «кошачий» типаж с острым, почти хищным разрезом глаз.
И как завершающий штрих — отчетливая родинка под глазом.
Мой взгляд встретился со взглядом женщины в платье, которое даже на первый взгляд стоило целое состояние.
Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.
Уголки её губ поползли вверх, очерчивая изящную дугу.
Наконец, она удовлетворенно кивнула.
Принят.
В каком смысле?
Я здесь вообще-то не соискатель, а работодатель.