Том 1. Глава 66

Пожиратель золота (6)

—Поподробнее, пожалуйста. Ты намерен раскопать то, что они так тщательно пытались скрыть?

Спросил я, словно требуя ответа.

Об этом я слышал впервые.

Странная ухмылка на губах Леональда стала чуть отчетливее.

—Как была основана Империя несколько веков назад? Уж вам-то, ваше высочество, наверняка известна эта легенда?

—Известна. Иначе и быть не может.

В конце концов, в теле Эстиана я прожил уже больше двадцати лет.

Разумеется, я знал.

Буквально на прошлом Дне основания, ведя праздную беседу со стариком, я краем уха слышал что-то про сердце дракона.

В памяти всплыли брошенные им невзначай слова.

—Терзаемые гонениями люди, которым позже предстояло основать Империю... Сжалившись над ними, дракон отдал половину своего сердца. Обретя эту силу, императорский род Валентино сплотил народ, сверг угнетателей и заложил основы государства.

—Конечно, поначалу это была не Империя, но владея хотя бы половиной Сердца Дракона, они одерживали победу за победой, воздвигая фундамент будущего величия.

—Вижу, вы прекрасно осведомлены, ваше высочество.

—Да. Обычно миф об основании рассказывают именно так. И что же в этом кажется тебе подозрительным?

—Я же говорил. Пока это лишь гипотеза.

Леональд вальяжно откинулся на спинку кресла.

—Истина вполне может расходиться с вашими предположениями, ваше высочество. Сейчас всё это — не более чем домыслы. Но даже если отбросить неизбежные преувеличения, превращающие историю в миф, остаются весьма странные нестыковки.

—Странные нестыковки, говоришь...

Подобным преданиям свойственно обрастать домыслами.

Так повелось во все времена и у всех народов, в любом уголке земли.

Как не мог Пак Хёккосе родиться из яйца, а Рамзес II — обратиться в бога и в одиночку истребить врагов, оказавшись на волосок от гибели в битве при Кадеше.

Ныне подобные вещи принято считать метафорами или аллегориями.

Леональд продолжил:

—На первый взгляд, это сущие мелочи.

—Например?

—Изучая древние хроники, невольно спотыкаешься о вещи, не поддающиеся логике. Скажем, Империя, ведомая полубогом-основателем, успешно наступала сразу на трех фронтах — восточном, западном и южном. Но почему-то именно на север они отправили род Берк, чтобы те возвели стену и сосредоточились исключительно на обороне.

—Война на три фронта — верх глупости. Вместо того чтобы истощать ресурсы страны в битвах с полчищами бесполезных монстров, разумнее перейти к глухой обороне. Не вижу здесь ничего странного.

—Но ведь император-основатель, в чьей груди билась половина Сердца Дракона, обладал колоссальной маной. Человек, способный в одиночку противостоять целой армии и владеющий неисчерпаемым источником силы, — зачем ему стена? Словно его целью было запереть север навечно.

«Если взглянуть под таким углом, доля истины в его словах действительно есть...»

Стоило мне задумчиво кивнуть, как воодушевленный Леональд поспешил развить мысль:

—Пусть образ основателя и приукрашен ради обожествления, уцелевшие записи твердят одно: в битвах с былыми угнетателями он являл собой истинного бога войны. Обладай он такой мощью, разве не логично было после покорения трех сторон света явиться на север и лично истребить чудовищ?

—В твоих словах есть смысл.

—Впрочем, пока это лишь разрозненные зацепки. Без детального изучения других первоисточников правды не добиться.

Как бывшему студенту исторического факультета, основы источниковедения мне были прекрасно знакомы.

Проверка и оценка свидетельств прошлого, установление причинно-следственных связей и воссоздание духа ушедшей эпохи.

Вот только история этого мира меня мало заботила, да и ворох собственных дел не позволял великодушно предложить свою помощь.

—Не знаю, поможет ли это, но я даю тебе доступ к архивам Берков. Можешь изучать их без предварительных докладов, когда пожелаешь.

—Благодарю. Если раскопаю что-то стоящее, сразу сообщу.

На том и решили: пока пусть этим занимается Леональд.

Предаваться ностальгии по студенческим годам и корпеть над фолиантами мне было недосуг — на плечах правителя огромного герцогства лежало слишком много забот.

Получив мое дозволение, Леональд пожал плечами и удалился.

В опустевшем кабинете воцарилась тишина.

Я погрузился в раздумья.

«Разумеется, в романе ничего подобного не упоминалось».

Тайные хроники эпохи основания, подозрительные нестыковки, поиски истины...

Всё это было слишком далеко от канонов типичного ромфанта.

Впрочем, если вспомнить те немногие популярные новеллы, что я читал (исключительно ради того, чтобы подразнить сестру), подобное не выглядело из ряда вон выходящим.

В одной истории двуличная злодейка на поверку оказалась полубожеством из древней расы, которая буквально пожирала людей и подчиняла их разум.

Но даже так, обида на сестру вспыхнула во мне с новой силой.

«Ну и удружила же ты мне, сестрица...»

Ведь если я не помню этих деталей, значит, она либо набросала черновики настроек мира и забросила их, либо утаила от меня что-то важное.

От этой мысли становилось не по себе.

Родной брат застрял в ее романе в роли главного героя и из кожи вон лезет, чтобы выжить. Вместо того чтобы наделить меня читерскими способностями, она подкинула кучу нелепых тайн, от которых только голова пухнет.

Внезапно в памяти всплыли былые обиды... Обиды ли?

—Слышь, мне тут аванс выплатили. Давай компьютер тебе обновлю? Я в деталях не шарю, так что собери сам миллиона на три вон, добро?

—Только умоляю, не болтай глупостей в университете. И не пей лишнего на вечеринках, раз своей меры не знаешь. Кстати, сейчас же все на планшетах пишут? Вот тебе подарок к поступлению, пользуйся.

—Ну какой из тебя мужчина со второй категорией прав? Говорила же сдавать на первую, вечно ты не слушаешь. Ладно, мне машина все равно без надобности, забирай. Там и двадцати тысяч пробега нет. Только заправлять будешь сам.

Хм. Да уж.

Если подумать, ее щедрость явно перевешивала любые обиды.

Беру свои слова назад.

Неблагодарная я тварь.

Забыть о столь великой заботе и едва не проклясть сестру...

Нужно покаяться.

—Головной боли прибавилось, но... сейчас не время об этом переживать.

Да. На этом я и остановился.

Леональд продолжит копаться в архивах и рано или поздно докопается до сути.

Куда важнее сейчас подготовиться к истреблению орков.

Видимо, даже в мире любовных романов история остается голодной наукой, уступающей насущным заботам.

Печальная истина.

—Ох, сир Роэна.

—Леди Лесте?

Примерно в то же время.

Столкнувшись в коридоре поместья, Роэна и Айша одновременно замерли.

Айша приветливо улыбнулась и помахала рукой.

После той памятной беседы, заставившей ее пролить немало слез, Айша заметно переборола свою природную застенчивость и замкнутость.

К тому же с Роэной они и прежде ладили, так что теплая улыбка Айши была вполне естественной. Но тут ее взгляд скользнул ниже.

Внимание девушки привлекла серебряная брошь, тускло мерцавшая на груди рыцарского мундира Роэны.

—Какая прелестная брошь. Раньше я ее у вас не видела. Обновка?

—Нет. Это подарок. От его высочества.

—Подарок... от великого герцога?

Айша удивленно склонила голову набок.

То была серебряная камелия, которую изнуренный непосильным трудом Эстиан вырезал в редкую минуту отдыха.

Получив этот дар, Роэна превратила его в брошь.

И теперь с гордостью носила на груди, словно почетный орден.

—Что это за цветок?

—Камелия.

—Камелия?

Айша едва заметно нахмурилась.

—Камелия... Камелия... Ах вот как.

Стоило ей сопоставить факты, как выражение ее лица сделалось весьма красноречивым.

—Так вот к какой уловке вы прибегли.

—Уловке? Не понимаю, о чем вы.

—Или это такая расстановка фигур?

Под ее испытующим взглядом Роэна лишь беззаботно пожала плечами.

Демонстрируя полное неведение.

Тихо вздохнув, Айша сделала шаг вперед.

—Что ж, ясно.

Заметив, что та разворачивается, Роэна спросила вслед:

—Куда вы направляетесь?

—В сад. Кажется, мне срочно необходима оранжерея.

—Оранжерея? Неужели решили заняться садоводством?

—Именно. Поручу гномам и ифритам возвести теплицу, чтобы выращивать там цветы.

Айша замерла, и ее взгляд вновь намертво приковался к серебряной камелии на груди соперницы.

—Здешний суровый климат не позволяет цветам цвести прямо в саду, так что придется выращивать лилии под стеклом. Белоснежные лилии.

—Белые лилии...

—Сплету пышный букет и преподнесу его высочеству. У лилий ведь такой дивный аромат, не находите?

—Какая интересная расстановка.

—Расстановка? Понятия не имею, о чем вы.

—Полагаю, его высочество будет рад такому подарку.

—Несомненно.

Воздух между ними на мгновение заискрился от негласного соперничества.

Затем обе дамы, словно сговорившись, обменялись вежливыми кивками и разошлись в разные стороны.

К сожалению для их соперничества, эта маленькая пикировка никак не повредила их зародившейся на севере дружбе.

По крайней мере, на данный момент.

Когда шаги обеих девушек окончательно затихли в противоположных концах коридора...

Из-за угла робко высунулась огненно-рыжая макушка. Закутанная в плотную шубу, словно пытаясь слиться со стеной, незнакомка наконец решилась выйти на свет.

Хелена, наблюдавшая за этой сценой от начала и до конца, потрясенно зажала рот ладонями.

—Боже мой...

Как можно говорить подобные вещи с таким невозмутимым видом?

Кусая губы, она едва слышно пробормотала сквозь пальцы:

—Какое бесстыдство!..

Совершенно лишены скромности, раз заявляют такое прямо в лицо.

Хелена содрогнулась, пряча пылающие щеки в ладонях.

Похоже, путь к завоеванию сердца великого герцога обещал быть куда более тернистым, чем она предполагала.