Том 1. Глава 27
Вокруг царил полнейший кавардак.
Отец, совершенно потерявший голову от выпивки, вцепился в Астера и нес какую-то околесицу. В конце концов, со слезами на глазах он торжественно провозгласил, что вверяет меня ему.
Захмелевший папа в своих мыслях уже выдал меня замуж. Наблюдать за этим, пока Астер безмятежно улыбался, было просто жутко.
Астер быстро смекнул, что отец становится необычайно щедрым, когда выпьет, и то и дело подливал ему. Попавшись на эту хитрую уловку, отец даже не понял, как его обвели вокруг пальца, и окончательно поплыл. В довершение всего он проявил нелепое гостеприимство, пригласив Астера остаться на ночь.
Наконец, с позором отключившись, отец признал свое полное поражение.
И вот результат.
Я безучастно наблюдала за Астером, который по-хозяйски расположился в гостевой спальне и проверял, мягкая ли постель. Он успел умыться, переодеться в халат и выглядел так, будто прожил в нашем замке всю жизнь.
Стоя в стороне со скрещенными на груди руками, я спросила:
Ты и вправду собираешься здесь ночевать?
Тесть велел мне остаться, было бы невежливо просто уйти.
Слово «тесть» заставило меня усмехнуться. Похоже, раз уж мой нетрезвый родитель позволил так себя называть, Астер решил не стесняться в выражениях. Поразительно, как быстро и естественно он сменил тон.
Вижу, обращение «тесть» уже вовсю слетает у тебя с языка.
Мне придется называть его так в будущем, пора привыкать.
Кажется, ты уже вполне освоился.
Еще не совсем.
Астер усмехнулся и поднялся. Взяв меня за плечо, он непринужденно подвел меня к столу. Там уже стоял вечерний чайный сервиз — как раз для того, чтобы выпить чашку перед сном. Он сел напротив и наполнил чашки.
Честно говоря, я изрядно нервничал.
Да что-то совсем не заметно было.
Что ж, рад, что смог это скрыть.
Он ответил спокойно и пододвинул чашку ко мне. Теплый чай умиротворял все внутри. Сделав глоток, Астер вдруг негромко рассмеялся, словно его осенила какая-то мысль.
В доме Фрэнсисов очень добрые люди. Даже чай подают такой, что помогает от похмелья.
Отец плохо переносит алкоголь, поэтому он знает толк в подобных сборах.
И все же, раз он решил выпить со мной, значит, я ему симпатичен.
Завтра, когда он протрезвеет, его мнение может измениться.
Что ж, тогда мне придется снова составить ему компанию за бутылочкой?
Поглядите-ка на него, да вы, оказывается, тот еще любитель выпить! Смотрите только, не нойте завтра, что у вас раскалывается голова.
От моих шутливых упреков Астер и вовсе покатился со смеху. Я-то пыталась поворчать для вида, но, видя, что мои слова вообще не возымели на него эффекта, даже как-то смутилась.
Он допил свой чай до последней капли и добавил:
Благодаря этому чаю похмелья точно не будет. Мне определенно нравятся такие проявления заботы.
В каком смысле?
Я недоуменно наклонила голову, услышав это внезапное откровение. Астер пояснил:
В замке Бланшей к любой внезапной любезности принято относиться с подозрением. Ведь в подобный чай, например, проще всего подмешать какой-нибудь яд.
Он легонько постучал по чайнику и застенчиво улыбнулся. Хотя он говорил об этом как о пустяке, скрытый смысл его слов был зловещим. В том, что он упоминал вскользь, крылось слишком много мрачных тайн.
Я заговорила, желая его успокоить:
В нашем доме не ждут ничего взамен за доброту. Чувствуй себя спокойно.
Да. Именно эту мягкость я и имел в виду, когда сказал, что мне это по душе.
Астер снова наполнил чашку. Чай явно пришелся ему по вкусу. Я внимательно на него смотрела. Стоило ему упомянуть Бланшей, как на его лицо ложилась тень. Хотя он говорил об этом легко, воспоминания наверняка были болезненными. Снова и снова обманываться чужой добротой, чтобы в итоге быть сброшенным с обрыва... Должно быть, Астера не раз ломали и уничтожали. Бланши были слишком жестоким родом для ребенка, вынужденного противостоять ему в одиночку.
Пока я пила чай, на меня навалилась сонливость. Расслабившись, я подперла подбородок рукой.
Ты ведь тоже добрый, Астер.
Неужели?
Да. Когда мы встретились впервые, ты терпел все мои выходки.
Они меня не особо беспокоили.
Это я и называю добротой. Обычно людей раздражают пьяные дебоши.
В тот день мне не стоило изводить его. Ведь это я затащила его в отель и буквально съела заживо, когда он просто предложил проводить меня домой. И мало того что я сбежала на следующее утро, так еще и наплела чепухи о том, что это была «ошибка на одну ночь». Однако он отреагировал спокойно. Возможно, именно поэтому я не могла быть с ним по-настоящему холодной.
Ты такой добряк, должно быть, тебе нелегко жилось среди… не самых добрых людей?
Пожалуй, ты единственная, кто назовет семейство Бланшей таким мягким словом.
Я просто попридержала более крепкие выражения. Все-таки они твоя семья.
Спасибо, что заботишься о моих чувствах.
Астер усмехнулся и, копируя мою позу, подпер подбородок рукой. Свободной рукой он потянулся ко мне и стал перебирать мои волосы. Мои распущенные розовые локоны то исчезали в его широкой ладони, то снова скользили сквозь пальцы. Его прикосновения, задевавшие щеку, были нежными. Я не чувствовала в них никакой похоти. Было просто тепло.
Наверное, дело в том, что отец пригласил его официально.
Он казался человеком, который легко может перейти границы, но у него были свои принципы. Я была уверена, что он меня не тронет — именно поэтому позволяла себе находиться с ним в одной комнате.
До бала дебютанток оставался ровно месяц. Само торжество было на следующей неделе, и мне нужно было пересмотреть наши отношения до этого момента. Обрубить ли все концы сразу, как я и планировала, или же…
Я решилась поднять вопрос, который обдумывала все это время. Возможно, это прозвучит цинично, но у меня была безосновательная уверенность, что Астер поймет.
Астер.
Слушаю, Камилла.
Я собираюсь сказать безумную вещь. Если это будет для тебя абсолютно неприемлемо, можешь плеснуть мне в лицо чаем и уйти.
Этого не случится, так что говори смело.
Астер лениво улыбнулся, побуждая меня продолжить. Но от моих следующих слов его невозмутимость испарилась без следа.
Ты действительно хочешь на мне жениться?
В его глазах промелькнуло замешательство. Он явно не ожидал, что я так сразу заговорю о браке. Рука, ласкавшая мою щеку, замерла.
Мои намерения неизменны.
Это был серьезный ответ. Значит, он все еще собирался взять меня в жены. Но останутся ли его намерения прежними, когда он услышит продолжение?
Астер, которого я знала, был человеком искренним. Тот факт, что он терпеть не мог приемы, полные лицемерия и притворства, был тому доказательством. Могла ли я предложить брак без любви кому-то вроде него? Ему это было не особо выгодно. Он мог даже подумать, что я поступаю несправедливо, отталкивая его.
И все же я должна была это произнести. Я заговорила с легкой самоиронией, выпрямляя спину, чтобы сбросить сонную негу и придать телу бодрости. Словно уютной, доверительной атмосферы мгновением ранее никогда и не было, я сухо спросила, будто обсуждала деловую сделку:
Даже если это будет брак без любви?
Что ты имеешь в виду?
Астер напрягся, почувствовав перемену в моем настроении. На мгновение он выглядел разочарованным, будто ожидал совсем другого, но я ничего не могла с собой поделать. Раньше я бы никогда не прибегла к подобному методу, но с появлением Астера такой вариант стал возможен. Будь я чуть похуже, я могла бы притвориться, что люблю его, и выйти замуж, чтобы втереться в доверие к Бланшам.
Но брак, основанный на обмане и использовании человека, был не в моем стиле и не в стиле Фрэнсисов. Наша семья заключала сделки только на основе четких договоренностей и доверия. Мне было неприятно предлагать ему столь сомнительный контракт, но я не собиралась его принуждать. Даже если он откажется, я не перестану раскрывать преступления Бланшей.
Я сделала акцент на «браке без любви», потому что не могла полюбить кого-то из их рода. Поэтому я предлагала стать надежными деловыми партнерами — с доверием, но без чувств.
Я хочу прояснить это прежде чем наши договорные отношения закончатся. Я говорю о союзе по взаимному согласию, основанном на интересах друг друга. О браке, который может закончиться честным разводом, как только условия контракта будут выполнены.
При слове «развод» Астер отреагировал резко. Подлокотник кресла, в который он вцепился, вдруг хрустнул и деформировался. Он прорычал низким, скрежещущим голосом:
О разводе не может быть и речи.
Сначала выслушай меня, возможно, ты передумаешь. Я не говорю, что разведусь с тобой во что бы то ни стало. Я имею в виду, что мы мирно расстанемся, если кто-то из нас встретит другого человека.
«Другого»?
Лицо Астера потемнело от гнева. Он поднялся и навис надо мной. Я не отвела взгляда, встретившись с ним глазами. Он посмотрел на меня сверху вниз и произнес глухим голосом:
Для меня никакой другой не будет. И я позабочусь о том, чтобы в твоей жизни тоже никто другой не появился.
Это прозвучало как самое настоящее предупреждение: если подобный смельчак все же решит объявиться, ему несдобровать.