Том 1. Глава 35

Астер протянул мне букет розовых роз — моих любимых.

—К чему это? — спросила я.

—Увидел их по пути и сразу подумал о тебе.

—Спасибо.

Эта мимолетная забота согрела мне сердце. Я прильнула к цветам, вдыхая их аромат. Нежное благоухание успокаивало нервы, натянутые как струна с самого приезда в замок Бланшей.

Подарок был неожиданным, оттого и вдвойне приятным. Мне казалось, Астер не из тех, кто склонен к подобным жестам, но он прекрасно справился. Любой, кто взглянул бы на нас сейчас, не усомнился бы: мы — пара, пребывающая в абсолютном блаженстве. Даже взгляд дворецкого стал каким-то иным. Должно быть, он пытался оценить, насколько далеко зашли наши отношения.

Поскольку дворецкий был доверенным лицом герцога Бланша, он наверняка доложит ему о каждой детали. Жест Астера был весьма изящным и расчетливым.

Кивком поприветствовав дворецкого, Астер закрыл дверцу кареты, давая понять, что не желает, чтобы кто-то вторгался в наше личное пространство. Я услышала, как снаружи дворецкий неловко кашлянул и, пожелав доброго пути, отступил.

Как только ощущение чужого присутствия исчезло, я заговорила:

—Впечатляющее выступление. Кажется, дворецкий поверил тебе на слово.

Я слегка качнула букетом, на что Астер недоуменно склонил голову. Его лицо приняло недовольное выражение.

—Я купил их не ради спектакля. Я и правда думал о тебе.

—Разумеется.

Впрочем, истинная причина была не так уж важна. На мой жизнерадостный ответ Астер лишь тихо вздохнул. Он что-то пробормотал себе под нос, но я не разобрала слов.

Затем он спросил:

—Кстати, как прошла встреча?

—Как и ожидалось: герцогиня приготовилась вставлять мне палки в колеса. Хочет устроить мне «веселую» жизнь.

Я усмехнулась, вспомнив, как настойчиво она требовала моего переезда в замок Бланшей еще до свадьбы. Изабель прекрасно знала, что мне это будет не по душе, и намеренно провоцировала меня.

—Я согласилась переехать в замок на следующей неделе.

—Еще до свадьбы?

—Герцогиня хочет с самого начала показать, кто здесь главный.

—Тебе не обязательно так истязать себя, — серьезно произнес Астер. — Я уже говорил: условия нашего контракта не требуют от тебя никаких жертв.

Я пристально посмотрела на него. В день, когда мы решили пожениться, Астер сказал, что с радостью станет моим мечом. Казалось, его искренне заботило лишь то, какую выгоду из этого брака извлеку я. И действительно, от наших планов больше всего выигрывала я, тогда как для самого Астера особых преимуществ не проглядывалось.

От этой мысли стало не по себе. Неужели я чувствую вину за то, что использую человека, который сам того желает? Мне не хотелось быть единственной стороной, получающей проценты от этого фиктивного союза. Даже если партнер сам просит об этом, я не из тех, кто станет беззастенчиво эксплуатировать другого.

Пока я была погружена в эти противоречивые чувства, Астер прервал тишину:

—О чем ты так глубоко задумалась?

—О тебе.

—Похвально.

Астер удивленно вскинул брови. Уголки его губ дрогнули в улыбке — было видно, что он польщен. Я не отводила взгляда.

—Я все думаю, что получишь от этого брака ты. С самого первого дня кажется, будто в ловушку попал именно ты.

При нашей первой встрече я лишила его целомудрия и с легкостью попрала его принципы. Он потребовал, чтобы я взяла на себя ответственность, и я превратила эту ответственность в выгодный для меня контракт.

—Поэтому я гадаю, что мне следует дать тебе взамен.

—Интересно. Значит, тебя это беспокоит?

Заинтригованный, Астер развернулся ко мне. В тесном пространстве кареты наши колени соприкоснулись. Когда наши взгляды встретились, он негромко произнес:

—Но, Камилла, твои выводы неверны.

—Неверны?

—Как я уже говорил, я вернулся в Ахивит только ради этого брака.

—Ах.

—Так что это не я попался в первый же день, а ты.

Астер тихо рассмеялся и легонько прикоснулся своим лбом к моему. Смутившись, я зажмурилась, решив, что он собирается меня поцеловать. Чувствуя на себе его пристальный взгляд, я не решилась поднять глаза — почему-то сейчас смотреть на него было неловко.

—В общем, подумай об этом. О том, что я могу сделать для тебя в этом браке.

—Что ж, полагаю, будет достаточно, если ты не заговоришь о разводе.

—Прошу прощения?

—Я никогда не отпускаю то, что попало мне в руки, — его голос стал бархатистым. — Я приложу все усилия, чтобы с этих прелестных уст никогда не сорвалось слово «развод».

С этими словами Астер отстранился. Учитывая, как болезненно он всегда реагировал на тему развода, чувство ответственности у него было гипертрофированным. Наверное, из-за того, что он вырос без нормальной семьи, у него были свои фантазии на этот счет. И мне снова стало совестно, что я предложила ему такой сумбурный брак.

—И все же, если в будущем ты когда-нибудь захочешь развода, я с радостью дам тебе его. Мое желание сделать для тебя хоть что-то — искреннее.

—Не самая приятная вещь, которую можно услышать.

—В этом мире нет ничего абсолютно невозможного или абсолютно надежного.

—От этого мне еще сильнее хочется нарушить это правило.

Глаза Астера, обычно полные озорства, стали серьезными как никогда. В них читался холод, граничащий с тихой яростью. Его манера принимать решения, не считаясь с моими чувствами, начинала меня раздражать.

«Это все ради твоего же блага», — добавила я про себя. А вслух произнесла:

—Подумай хорошенько, чтобы не жалеть потом. Один раз я исполню любое твое желание.

—Идет. — Астер улыбнулся и заправил прядь моих волос за ухо. — Я воспользуюсь этим предложением, чтобы убедиться, что ты не передумаешь позже.

—Хорошо. Тебе тоже стоит иметь на меня какой-то рычаг давления. Было бы скучно, если бы только я имела над тобой власть.

Я почувствовала облегчение: казалось, мы наконец пришли к согласию. В этот момент он притянул меня к себе и прошептал на ухо:

—Ты и так прекрасно умеешь брать все под свой контроль. Береги себя.

Астер, только что сбросивший на меня эту эмоциональную бомбу, запечатлел на моей щеке невесомый поцелуй и вышел из кареты. Оставшись в одиночестве среди руин своего самообладания, я издала нервный смешок. Лицо пылало.

—Ну и ну!..

Я была так ошеломлена, что слова застревали в горле. Что значит — «брать под контроль»?!

Я яростно уставилась на Астера через окно кареты. А он, сияя ослепительной улыбкой, закрыл дверцу и помахал мне рукой.

Да он... он просто сумасшедший!

Остатки вины перед Астером испарились без следа. Возможно, в ловушку действительно попала я. Казалось, этот хитрый лис проглотит меня и не заметит.

Я похлопала себя по щекам, стараясь прийти в чувство.

—Соберись, Камилла Фрэнсис.

Только к самому дому, после долгого сеанса самовнушения, мне удалось окончательно успокоиться.

∗∗∗ Вскоре весть о моем браке с Астером облетела весь Ахивит. И произошло нечто любопытное: те, кто видел нас на свиданиях раньше, начали единодушно распространять слухи. Наши непреднамеренные отношения в рамках месячного контракта ввели людей в идеальное заблуждение.

«Любовь века, скрепленная императорским указом!»

Газеты, пестревшие подробностями нашего «страстного романа», разлетались как горячие пирожки. Все это напоминало сцену из пьесы; общество было заворожено внезапным союзом двух некогда враждующих семей.

Я ломала голову, как обмануть герцога и герцогиню, но общественное мнение сделало все за меня. Я лишь умело подыгрывала, изображая женщину, без ума влюбленную в Астера. Насколько же сильны должны быть чувства, если я отдала рудник Рейн в качестве приданого?

Как только заранее подготовленный журналист сообщил о приданом, наш брак стал в глазах света свершившимся фактом. Все поверили, что я совершенно потеряла голову от любви. Это был грандиозный, раздутый скандал.

При таком шуме весть об этом не могла не дойти до императорской семьи. В конце концов, они приложили руку к нашему сближению и наверняка были в восторге от происходящего.

Как и ожидалось, вскоре пришло приглашение из дворца. С момента моего дебюта не прошло и месяца. Но предложение, которое я услышала, превзошло все мои ожидания и повергло в шок.

—Что вы только что сказали?

—Ради гармонии между двумя великими домами, мы желаем, чтобы свадебная церемония прошла в стенах императорского дворца.

Императрица одарила меня мягкой улыбкой, выдвигая это ошеломляющее предложение. Они хотели устроить свадьбу в самом сердце Ахивита.

Я не планировала, что все зайдет так далеко.

Люди воодушевились союзом Бланшей и Фрэнсисов гораздо сильнее, чем я предполагала. Теперь пути назад не было — я не могла просто выйти и признаться, что это всего лишь брак по контракту.