Том 1. Глава 53

От такого потрясения Елена на миг лишилась дара речи.

Фамильный капитал был записан на имя Париса, но часть этих средств по праву принадлежала Елене и самой герцогине. Если братец использует фонд под обеспечение и дело вылетит в трубу, она останется без гроша! Лицо Елены залила краска гнева, и она сорвалась на крик:

—Я не давала своего согласия! Ты хоть понимаешь, что это за деньги? В этом капитале доля моего приданого! С какой стати ты распоряжаешься им, даже не удосужившись со мной объясниться?

—Да сдалось тебе это приданое. Сезад все равно не собирается на тебе жениться, разве нет? Так какая разница, если мы пустим в оборот то, что прямо сейчас лежит мертвым грузом?

—…Что?!

От этого ошеломляющего признания Елена окончательно потеряла дар речи. Парис пренебрежительно цокнул языком и вальяжно продолжил:

—Ты ведь никогда не бывала на Вайкане, верно? Знала бы ты, сколько тамошних девиц вьется вокруг Сезада — если выстроить их в ряд, они вокруг всего острова хоровод закрутят.

—Я благородная дочь герцога из Ахивита! Как ты смеешь сравнивать меня с этими деревенскими замарашками?!

—Замарашками? Да вайканские красотки в сто крат лучше тебя! А уж какие у них фигуры…

Парис руками очертил в воздухе соблазнительные изгибы и издевательски расхохотался. Елена так и затряслась от ярости.

—Парис!

—Да чего ты визжишь? У меня чуть перепонки не лопнули, — Парис поморщился и демонстративно заткнул уши.

Видя, как сестра закипает от злости, он снисходительно похлопал ее по плечу и по-братски напутствовал:

—Ты слишком навязчивая, сестрица. Потому Сезад от тебя и шарахается.

—Шарахается?!

—Вот видишь, ты до сих пор ничего не замечаешь, а еще о свадьбе грезишь.

—А ну объясни толком!

—Вся эта его «неотложная поездка по делам» — сплошное вранье. Спорим, он прямо сейчас преспокойно сидит у себя в конторе?

Елену точно громом поразило. Она-то наивно полагала, будто в последнее время Сезад безвылазно занят важными делами, и известие о том, что ее так подло водили за нос, уязвило ее до глубины души.

Пока она стояла, ошарашенная и безмолвная, Парис добавил:

—Если решишь с ним порвать, устрой все без лишнего шума. И будь добра, потерпи, пока наше предприятие не разрастется.

Беззаботно насвистывая, он зашагал прочь по коридору. Елена до боли сжала в кулаках подол роскошного платья; ее всю колотило. Коварство Сезада ранило ее, но куда сильнее Елену взбесило то, что родной брат все это время прекрасно знал правду и преспокойно молчал.

Называется, родная кровь, союзники! В самый важный момент Парис всегда думал только о собственной шкуре и греб все под себя. Да и матушка всегда выделяла только своего ненаглядного первенца.

В глазах Елены вспыхнул опасный, решительный огонек. Она больше не позволит брату обдирать ее. Никаких уступок — ни в том, что касалось Сезада, ни в том, что касалось ее законного приданого.

В этот миг к ней с встревоженным видом приблизилась преданная горничная и что-то поспешно зашептала на ухо.

—Что?!

От услышанного Елена окончательно побелела, а пальцы ее мелко задрожали. Едва совладав с собой, она приказала:

—Вели закладывать карету.

—Помилуйте, миледи! Но ведь с минуты на минуту начнут съезжаться званые гости!

—Скажешь, что у меня возникло неотложное дело! Живо, кому говорю!

Подстегнутый яростным окриком хозяйки, кучер в мгновение ока подготовил выезд. Елена взлетела по ступенькам в карету, и та помчалась прямиком к конторе Сезада.

∗∗∗ Время званого ужина неумолимо приближалось, и Изабель со все растущей тревогой ловила каждое движение на лице своего супруга. Стоило ей поначалу заикнуться об Алиссе, как герцог пришел в неописуемое бешенство.

Еще до венчания она клятвенно заверила его, что ее безродная родня никогда не станет обузой для благородного дома Бланшей. Герцог с самого начала прекрасно знал, из какой грязи она вылезла. У Изабель не было за душой ничего, кроме смазливого личика, так что его пренебрежение было вполне закономерным. Единственной причиной, по которой он вообще впустил ее в свой дом, было дитя, которое она носила под сердцем. Он снисходительно согласился дать ей свое имя при одном незыблемом условии: она навсегда оборвет любые связи со своим прошлым. И Изабель без малейших колебаний пошла на эту сделку.

Пытаясь заметать следы и утаить постыдную тайну от светских кумушек, она даже пошла на то, чтобы извести собственную родню. И то, что эта попытка сорвалась, теперь обернулось ее величайшим промахом.

—Пригласить твою родню? Ты что, вздумала теперь выбивать для этих оборванцев теплое местечко?

—Вовсе нет, ваша светлость. Я свято чту данное вам обещание.

—Тогда к чему этот балаган со званым ужином?

—Если мы выставим мою сестру за дверь, даже не разделив с ней трапезы, это породит ненужные слухи и выставит нас в дурном свете.

—Да кому сдались твои крохоборы, чтобы о них судачить? Ты слишком мнительна.

—…Дело в том, что моя младшая сестра весьма близка с семейством маркиза Летиа. Более того, сейчас она гостит прямо в их замке.

—С домом Летиа, говоришь?

Лишь после упоминания могущественного рода Летиа герцог сменил гнев на милость и соизволил дать добро на этот прием. Однако его последующие слова больно ударили по самолюбию Изабель:

—Надо же, какая удачливая порода. Твоя сестрица умудрилась пригреть какого-то замарашку, который возьми да и окажись молодым наследником Летиа. Поразительно.

В этой колкости сквозила явная издевка над тем, как сама Изабель в свое время окрутила его, подсунув свое брюхо. Герцогу тогда позарез требовался законный продолжатель рода, и он без раздумий ввел простолюдинку в свою семью. Родись у нее тогда девчонка, ее бы наверняка вышвырнули на улицу без капли жалости.

Вот только этот напыщенный индюк и ведать не ведал, что ребенок-то был вовсе не от него. Ну и дурак! В свое время она случайно подслушала, как захмелевший на пирушке вельможа сокрушался об отсутствии наследников, и решила сыграть ва-банк. Внезапно вспыхнувшая страсть знатного господина к безродной девице пришлась как нельзя кстати.

Благо, родившийся в положенный срок Парис унаследовал от своего истинного отца, Джозефа, белоснежную шевелюру. Джозеф был альбиносом, и эта причуда природы передалась мальчику, о чем обманутый герцог даже близко не догадывался. И кто же из нас после этого круглый дурак? — мысленно торжествовала Изабель.

Пока она изливала душу в беззвучных проклятиях, к ней неспешной походкой приблизился Астер:

—Музыканты как раз прибыли, матушка.

—Прекрасно. Рада, что они не заставили себя ждать, — как ни в чем не бывало отозвалась Изабель, мгновенно вернув лицу благообразное выражение.

За этим столом предстояло сидеть и молодому маркизу с супругой. Алисса наотрез отказалась от уединенной беседы и потребовала, чтобы на ужине присутствовали все члены семьи. Этот тонкий, расчетливый ход преследовал одну цель — держать Изабель в постоянном напряжении, отчего у герцогини с самого утра кошки на душе скребли. То, что Джозеф ни на миг не сомневался в своем отцовстве, до безумия пугало ее. Да еще и Алисса, восседавшая подле него точно верный страж, подливала масла в огонь.

Вдруг Астер невинным тоном обронил:

—Надо же, я и понятия не имел, что у вас, матушка, осталась живая родня.

—По крайней мере, они куда благороднее твоей безвестной матушки, — зло огрызнулась Изабель.

—Вот как? — отозвался Астер.

К удивлению Изабель, юноша даже бровью не повел. Это была прямая и грязная шпилька в адрес его покойной матери, происходившей из обедневшего, захудалого рода и некогда служившей компаньонкой при прежней хозяйке замка, однако Астер сохранил абсолютное хладнокровие. На самом деле эти жалкие нападки вызывали у него лишь беззвучный смех. Насколько же нелепо выглядела эта выскочка, не имевшая ни капли благородной крови, но усердно разыгрывавшая из себя потомственную аристократку!

—И все же, отчего столь достопочтенное семейство до сих пор скрывалось в тени? — с тонкой иронией поинтересовался он.

—Неужели не ясно? Путь неблизкий. Тащиться в такую глушь из самого королевства Камати — сомнительное удовольствие.

—Ха-ха!

Астер не выдержал и весело рассмеялся, отчего лицо Изабель мгновенно перекосило от злости.

—И что же тебя так развеселило? — резко спросила она.

—О, сущие пустяки, матушка. Просто мне трудно поверить, будто столь расчетливая и дальновидная особа, как вы, стала бы держать в секрете свою драгоценную родню из-за банального расстояния.

—Ты слишком дурно обо мне судишь. Или ты просто струсил? Боишься, что мои родственники пошатнут твое положение законного наследника?

—О, если вы об этом, то можете спать спокойно. Этот вопрос уже окончательно закрыт.

—Закрыт? Это как же?

—Похоже, отец еще не успел поставить вас в известность.

На губах Астера заиграла торжествующая, хищная усмешка, и он сделал шаг вперед. Изабель инстинктивно отшатнулась, но он оказался быстрее и, склонившись к самому ее уху, едва слышно прошептал:

—Большинство старейшин рода уже дали свое письменное согласие, и меня официально утвердили в правах единственного наследника. Так что за мое положение можете не переживать.

—Что?! — Изабель так и подбросило на месте, а глаза ее округлились от ужаса.

Так вот почему герцог последние несколько дней то и дело пропадал из замка! Она и помыслить не могла, что супруг за ее спиной тайно обхаживал глав старейших семейств, добиваясь официального признания этого ублюдка. Астер со смешанным чувством жалости и презрения оглядел побелевшую мачеху и добавил:

—Род Фрэнсисов не стал бы так просто уступать нам права на шахту Рейн без веской на то причины.

—Так это ты… вы со своей девкой спелись, чтобы обвести меня вокруг пальца!.. — Изабель испепеляла пасынка полным ярости взглядом. Ее и раньше терзали смутные сомнения, с какой стати Фрэнсисы без боя отдали столь ценный рудник, но о подобном коварном заговоре за ее спиной она даже не догадывалась.

В обычное время ее звериное чутье без труда уловило бы перемену в настроениях герцога, но в последнее время все мысли Изабель были заняты Алиссой и исходящей от нее угрозой. И все же оставалось загадкой: почему ни один из преданных ей старейшин рода даже словом не обмолвился о грядущем совете, пока подписи не были скреплены печатями?

—Ха! — С губ Изабель сорвался сухой, запоздалый смешок прозрения.

Ну конечно! В последние дни ведение всей фамильной переписки взяла на себя Камилла. Под благовидным предлогом заботы о здоровье матушки эта змея попросту перехватывала и уничтожала все послания от старейшин рода! Вот только в одиночку девчонка бы не справилась — вся почта, попадавшая к ней в руки, явно проходила предварительный отбор. Значит, среди прислуги завелась паршивая овца, помогавшая Камилле. От осознания того, что под ее собственным носом зрел заговор, у Изабель похолодели кончики пальцев. Эти твари бесстыдно грабили ее, лишая власти, и при этом преданно заглядывали в глаза!

Какая же хитрая стерва… — мысленно выругалась она. Осмелиться запустить лапу в личную почту хозяйки замка! Если спустить девке это с рук, от авторитета герцогини среди слуг не останется и следа.

—Что ж, погодите у меня! Я вам это сторицей верну! — злобно выплюнула она напоследок и стремительно развернулась на каблуках.

Едва разъяренная герцогиня скрылась за поворотом, дверь смежной залы слегка приоткрылась, и наружу выглянула Камилла, которая все это время подслушивала у замочной скважины. Поманив мужа пальчиком, она скрылась в комнате, и Астер неторопливо последовал за ней.