Том 1. Глава 76

Несмотря на объяснения Астера, отец не спешил прекращать расспросы. Вместо этого он заговорил о вещах совершенно непостижимых, что привело меня в замешательство.

—Раз уж ты утверждаешь, что непричастен к этому, то, надо полагать, тебе известно, что именно пытался сотворить твой отец.

—С той самой минуты, как я увидел, что произошло с татуировками «Черной тени», я обо всем догадался.

—Да. Тебе, как наследнику дома, это не могло быть неведомо.

—Что? О чем вы оба говорите?

Я в недоумении наклонила голову, не в силах уловить суть их беседы. Похоже, и отец, и Астер прекрасно понимали значение этого красного камня.

—Прошу, объясните и мне. Что это за камень?

—В ходе своих тайных изысканий герцог Бланш пытается сотворить камень Маведа.

—Что?!

От упоминания камня Маведа у меня от потрясения широко распахнулись глаза. Камень Маведа, также известный как «Камень Смерти», позволял продлевать собственную жизнь за счет чужих жизней.

В древние времена тиран по имени король Аутанус правил континентом, провозгласив себя бессмертным. Он прожил более двухсот лет, и подданные поклонялись ему как божеству. Но в конце концов его жестокое правление подняло волну бунтов, и тайна его долголетия открылась всему миру. Оказалось, он использовал камень Маведа, чтобы забирать чужие жизни ради продления собственной. После свержения тирана камень уничтожили, а свитки с описанием способа его создания разорвали в клочья и предали огню.

И теперь герцог Бланш пытается воссоздать этот жуткий артефакт?

Мне трудно было в это поверить, и я принялась засыпать их вопросами:

—Но ведь камень Маведа — это всего лишь легенда, разве нет? Как герцог Бланш вообще мог его сотворить?

—Когда-то Самуэль явился ко мне и заявил, будто способен устроить мне встречу с покойной женой.

—Что?!

—Это была злая насмешка, издевка над тайной магией призыва, которой владеет род Бланшей. Главе их семьи подвластен призыв душ.

—До чего же подло!

Во мне вскипел неистовый гнев на герцога Бланша за то, что он посмел глумиться над моим отцом, сокрушавшимся о гибели матушки. Ладно бы он не выразил соболезнований, но подобные издевательства переходили все границы. Тем более что именно он был главным виновником ее смерти. Поступки герцога Бланша были лишены всего человеческого.

Размышляя об этом, я внезапно кое-что осознала, и у меня от удивления приоткрылся рот.

Тайное искусство Бланшей.

Призыв душ.

Камень Маведа, сокровище покойного Аутануса.

—Неужели... Нет, быть не может?

Я замотала головой, гоня прочь столь жуткую мысль. Однако моя догадка оказалась верной. Заговорил Астер:

—Род Бланшей благословлен Фениксом. Посредством нашей тайной техники они могли призвать душу короля Аутануса.

—Это невозможно! — в ужасе вскрикнула я, отказываясь верить в худшее.

Но отец, судя по всему, был согласен с Астером. Он продолжил объяснение:

—Да. Самуэль, должно быть, использовал тайное искусство Бланшей, дабы выведать у духа короля Аутануса способ создания камня Маведа. И ради этого он совершил немало злодеяний.

—Но ведь нет никаких прямых доказательств, что этот кристалл — именно камень Маведа? Откуда такая уверенность?

Стоило мне спросить о том, что оставалось неясным, как отец разжал кулак. На его ладони виднелся багровый порошок — судя по всему, остатки камня, что был вживлен в клеймо наемника «Черной тени».

—Этот камень паразитировал на теле наемника, высасывая из него жизненные силы. Раз уж все они, за исключением того, кому отсекли кисть, взорвались и погибли, сомнений быть не может. Сами они, верно, и не догадывались, что этот кристалл пожирает их собственные жизни.

Те немногие наемники, что уцелели лишь потому, что Астер отрубил им руки, теперь тоже были мертвы. Я прижала ладонь к губам и тихонько застонала:

—Как же так...

—Камень, который таит в себе порочную энергию, поглощает магические дары и крадет жизнь своего носителя, — вот главные свойства камня Маведа, — бесстрастно пояснил отец, стряхивая багровый порошок на пол. — Это всего лишь подобие, созданное для преумножения мощи подлинного камня Маведа. Сам же оригинал наверняка находится у герцога.

—Значит ли это, что герцогу удалось сотворить подлинный камень Маведа?

—Что ж, судя по тому, что вокруг пока царит затишье, артефакт все еще не завершен. Добейся он успеха, он бы не стал сидеть сложа руки.

Значит, худшего пока не произошло. Нам нужно остановить герцога прежде, чем он доведет создание камня Маведа до конца. Даже если позабыть о мести, замыслы герцога Бланша грозили потрясти не только империю Ахивит, но и весь континент Эльбрехт. Было предельно ясно, как именно он распорядится этой силой. С помрачневшим лицом я произнесла:

—Это самый настоящий мятеж.

Отец кивнул в ответ. А затем задал неожиданный вопрос:

—Камилла, ты ведь упоминала, что когда ты одолела то магическое чудовище, тебя пронзила багровая вспышка?

—Да. От этого удара я лишилась чувств.

Помня о последовавшем за этим буйстве маны, становилось очевидно, что мое магическое ядро жестоко пострадало. Отец, похоже, глубоко задумался о чем-то важном. Помолчав, он произнес:

—Камилла, возможно, твои телесные недуги тоже связаны с камнем Маведа.

—Что ты имеешь в виду?

—Даже если артефакт не завершен, прямой удар от подопытного чудовища не мог не повредить твое магическое ядро. Не принадлежи ты к роду Фрэнсисов, ты бы вряд ли выжила.

Пока я молчала, отец тяжело вздохнул и продолжил:

—Если мы отыщем сокрытый камень Маведа, возможно, нам удастся вернуть твое магическое ядро в прежнее состояние.

—Это правда? — В этот миг Астер, доселе молча слушавший нас, выступил вперед и взволнованно спросил.

По пути обратно в Апелли я уже поведала Астеру обо всем, что произошло в тот роковой день. Узнав, что мой магический дар бесследно исчез, Астер сокрушался так, словно эта беда стряслась с ним самим. Способности, бывшие благословением божественного зверя, ценились в высшем свете превыше всего. Оказаться обделенным даром означало остаться на обочине жизни. В Ахивите даже самый незнатный род мог мгновенно возвыситься, если у его отпрысков обнаруживались сильные способности.

Разумеется, дом Фрэнсисов был слишком могуществен, чтобы кто-то посмел пренебрегать им из-за отсутствия магии у наследницы. Но Астер без конца винил во всем себя, полагая, будто все пошло прахом по его вине, и теперь отчаянно уповал на то, что слова отца окажутся правдой.

—В тот день я самолично наложил печать на магическое ядро Камиллы, — заговорил отец. — Тогда порочная сила буквально пожирала его изнутри.

—Ха...

—Чтобы извлечь сросшийся с ядром осколок, нам понадобится сам первоисточник.

—Клянусь своей честью, я отыщу его, — твердо произнес Астер, будто принял важнейший в своей жизни обет. Было ясно, что отговаривать его бесполезно. Чувствуя себя кругом виноватым, он всем сердцем желал исцелить мое магическое ядро.

—Это вполне естественно. Раз уж во всем виновна твоя семья, тебе надлежит поступить именно так, если в тебе осталась хоть капля совести.

Отец отозвался непривычно сухо. Он выказывал такую суровость именно оттого, что Астер принадлежал к роду наших заклятых врагов. И все же он сдерживал свой гнев, помня, что Астер — мой супруг. Учитывая, что отец только-только узнал всю правду, его раздражение было вполне объяснимо.

Я подвела итог нашему разговору:

—Стало быть, если мы выведем тайные изыскания герцога Бланша на чистую воду, то сможем и отомстить его дому, и вернуть мой дар?

—Да.

—Отлично. В таком случае у меня есть один беспроигрышный способ.

Уверенно ответила я, слегка усмехнувшись. Пока они препирались, у меня в голове уже созрел замысел. Теперь, когда ко мне вернулась память, я оставалась единственной свидетельницей тех событий и могла лучше всех собрать воедино разрозненные осколки этой мозаики. Если все выгорит, мы гарантированно сокрушим герцога Бланша.

—Что ты задумала?

—У тебя есть зацепка?

Отец и Астер уставились на меня, засыпая вопросами. Я одарила их многозначительным взглядом:

—Как вы думаете, ради чего я согласилась на этот брак по договору и проникла в замок Бланшей? Что было самым первым, за что я взялась, едва переступив их порог?

При этом вопросе Астера, кажется, осенило. Он ведь прекрасно помнил, что я сразу же затребовала доступ к замковым архивам.

Среди приходно-расходных книг, которые я изучала на правах молодой хозяйки, крылась одна весьма примечательная подробность. Ежегодные траты дома Бланшей на магические кристаллы были просто колоссальными. Тогда я списала это на извечное тщеславие Бланшей и расходы на содержание их роскошного загородного поместья. В счетах все было расписано именно так, да и размах самого поместья и впрямь поражал воображение.

Но могли ли они изводить прорву магических камней исключительно ради пустой похвальбы? И неужели герцог Бланш так отчаянно зарился на рудник Рейн лишь ради того, чтобы набить кошелек золотом от продажи добытых богатств?

Теперь же, зная о тайных опытах, становилось очевидно: эти кристаллы уходили совсем на иные нужды.

Я твердо произнесла:

—Судя по записям о расходах Бланшей, для сотворения камня Маведа требуется невероятное количество магических кристаллов. Если мы проследим, куда именно доставляют эти камни, то непременно отыщем их тайное логово.