Том 1 · Глава 5. Подарок от тридцать девятой девочки

Сквозь деревья в глубину леса проникал солнечный свет приближающегося заката. Над головой кружились облака, и прозрачное небо окрашивалось в бледно-золотистый цвет. Осталось совсем немного времени, и мне хотелось бы как можно больше провести его с этими двумя. Но я понимал, что это невозможно. Помню тот день, когда Эмма, вся ссадинах, лила слезы и бежала через ночной лес, чтобы помочь мне. Помню Рея, который до недавнего времени сражался в одиночку, чтобы спасти меня и Эмму.

«Я так рад, похоже, я смог обмануть их…»

Вчерашней ночью, когда мы обнялись, я сказал, что скроюсь в лесу и выживу. Интересно, какие у них будут лица, когда они увидят, как я возвращаюсь? Я печально усмехнулся, чувства внутри переполняли меня.

Я предал их. Я солгал, чтобы эти двое смогли выжить. Но с самого начала я не был намерен менять свое решение. В душе бушевал ураган из страха, грусти и сожаления, но где-то глубоко внутри, как гордый флаг на вершине горы, твердо стояла решимость. Благодаря ей я ни в коем случае не мог оставить все как есть. Поскольку у меня есть опора, я могу с гордо поднятой головой стоять посреди этого урагана. Этот флаг, мои воспоминания и письмо, на которое возложено будущее. Я невольно приложил руку к груди. Я обманул моих надежных, превосходных двух лучших друзей и составил совершенный план. Воображение рисовало не полные отчаяния лица, а воодушевление Эммы, когда она прочтет это письмо и лицо Рея, который увидит, как он преодолевает стену вместе со всеми.

«Он наверняка удивится.»

Шепча про себя эти слова, я невольно прыснул, вспомнив одно событие. Оно произошло этой весной. Тогда им двоим удалось ловко меня обмануть. И не только Эмме и Рею, меня одурачили все братья и сестры, живущие в доме. Я вспоминал события той ночи, и в груди становилось тепло и тяжело одновременно. Я машинально закрыл глаза. В голове воскресло важное воспоминание, объясняющее, насколько сильно меня любят. Воспоминание - слова клятвы, данной в то время. Я открыл беспомощные глаза.

—Когда-нибудь, когда мы станем взрослыми…

—Норман! Сюда, сюда! — Эмма и Фил махали ему руками, стоя на вершине невысокого склона, с которого можно было увидеть Дом.

—Сейчас.

Они сказали ему, что хотят кое-что показать, и Норман прибежал к ним. Из-за теплого солнечного света пришлось снять верхнюю одежду. Прячущийся в тени леса снег уже полностью растаял, и из замерзшей земли стала прорезываться мягкая трава. Хотя совсем недавно еще дул пронизывающий северный ветер, холод незаметно перестал чувствоваться. У особо активных детей под шерстяной накидкой начинал скапливаться пот.

—Норман, смотри, смотри!

Норман повернулся туда, куда указывали Эмма и Фил.

—А, распустился одуванчик.

—Его вчера Фил нашел! В этом году он рано.

Каждый год весной вокруг Дома распускаются одуванчики. Сейчас он был только один, но дай еще немного времени, и повсюду раскроются бутоны цветов.

—Мы и не успели заметить, как наступила весна.

Счастливый Норман задумчиво посмотрел в небо. В воздухе сливались запахи весны: запах земли, согретой солнечным светом и аромат, исходящий от почек деревьев. Ребята, мирно наблюдавшие за небом, услышали далекие голоса:

—Да, есть!

—Эмма, он там!

Это были Тома и Лани. Последний держал в руках большую коробку.

—Эмма, смотри, мы поймали загадочное существо!

—Что-что поймали?! — Эмма приняла коробку от ухмыляющихся озорников. Фил, стоя на носочках смотрел на крышку. Норман тоже заинтересовался.

—Так, что это? — Эмма в радостном предвкушении открыла коробку. В этот момент...

—ААА!

Изнутри выскочил плюшевый монстр на пружине. Мягкая игрушка прилетела прямо в лицо Эммы, от чего та подпрыгнула.

—Да! Успех! — Тома и Лани пожали друг другу руки. Видимо, эти двое реконструировали старую игрушку и создали «коробку с сюрпризом».

—Эй, вы! Я сильно испугалась! — Эмма злилась, раздувая ноздри, но, не удержавшись, рассмеялась. Фил, который от испуга упал и перевернулся, заразился ее смехом.

—Ага, хорошо сделано. — Норман проникся восхищением, рассматривая коробку, сделанную младшими братьями. Но вместо того, чтобы гордиться собой, Тома и Лани пали духом.

—Так и знали, что не сможем тебя удивить, Норман.

—Хотя Эмму удивить было проще простого.

—Что?! — она возмутилась на секунду, но все-таки не могла не принять их правоту. Сложив руки вместе, Эмма попыталась вспомнить.

—Хмм.. и действительно, мне кажется, я никогда не видела удивленное лицо Нормана.

—Правда? — У Нормана от этих слов неожиданно приподнялись брови, пока он возвращал коробку.

—Ты, например, очень часто меня поражаешь, Эмма.

Если думать логически по отношению к собственным действиям, то Эмма с малых лет совершала что-то из ряда вон выходящее. Она завертела головой из стороны в сторону.

—Нет, я не совсем об этом, как бы объяснить… Я никогда не видела тебя полностью обескураженным! Что-то типа такого.

Тома и Лани согласились с ней.

—Да, что-то подобное!

—И, говоря об этом, я бы хотел, чтобы Норман хоть раз закричал от страха, типа «А!»

Норман широко улыбнулся, смотря на двух друзей, которые только-что придумали очередную шалость.

—Вы двое в будущем явно будете изобретателями.

У Томы и Лани радостно заблестели глаза.

—Оо! Это будет круто!

—А то! Когда мы станем взрослыми, то станем та-акими популярными изобретателями!

—Эй, Норман, а я? Кем я стану? — Эмма присоединилась к очень интересной для нее теме и показывала теперь пальцем на себя. Лани прижал рот рукой, пытаясь сдержать смех.

—Эмма в любом случае никак не поменяется, даже когда повзрослеет!

—Это не так! Я стану взрослой леди, совсем как Мама!

—Леди?! Я не могу это представить!!

Тома закатился безудержным смехом, от чего упал на землю. Эмма пригрозила им кулаком.

—Вы двое что-то слишком сильно смеетесь!

—Ай! Больно! Леди ведь не бьют!

Фил стоял рядом и смеялся. Он простодушно произнес:

—Я думаю, что Эмма станет такой же доброй Мамой, как наша.

Эмма крепко обняла его.

—Фил, ты такой хороший. А кстати, кем ты хочешь стать?

—Машинистом поезда!

—Здорово! Когда-нибудь ты и нас покатаешь на своем поезде.

Эмма представила себе в голове такое будущее. Хоть они знали о внешнем мире только из книг, но она могла представить красивую станцию, сделанную из кирпича, и как к ней подъезжает поезд, который ведёт Фил. И в нем едет она сама, взрослая. Эмма радовалась от собственных представлений.

—Эй, Норман, а ты кем хочешь стать, когда вырастешь? Что хочешь сделать?

Норман не сразу нашел, что ответить.

—Ну, так.. когда стану взрослым, да… — Норман думал, держа руку у подбородка, а Эмма с блестящими глазами ждала его ответа. Он отверг единственный ответ, что пришёл ему в голову и произнес:

—Хмм, это секрет.

Эмма только хотела возмутиться, но Норман, смеясь, ответил ей, что потом обязательно расскажет. На вершине небольшого склона, не переставая, дул мягкий весенний ветер.

Прошла неделя после этого дня, часы уже пробили полдень. В этот день водой в прятки был назначен Дон. Это игра отличалась от обычных догонялок, поскольку ты был пойман, как только тебя находили. Для таких детей, как Эмма, которые хорошо бегали, это только поднимало уровень сложности. С другой стороны, у тех, кто был не очень хорош в спорте, как Майк и Бэт, получалось прекрасно играть в прятки. Также маленькие дети могли прятаться в совсем неожиданных местах, что делало эту игру еще интереснее. Норман забежал в лес и тут же спрятался на верхушке дерева. Отсюда, во-первых, он мог хорошо видеть здание Дома и сад, а во-вторых, его скрывали плотные ветки деревьев. Из-за того, что все ищут и прячутся в глубине леса, когда играют в прятки, вход туда был своеобразным слепым пятном. Для роли воды маяком была темнота леса. Стоя с закрытыми глазами, Дон закончил считать.

—Та-ак! Я иду искать, кто не спрятался — я не виноват! — прокричал он и пробежал под ветками, где находился Норман, в глубину леса. Наверняка он не будет возвращаться еще некоторое время — Норман тихо засмеялся и немного поменял свое положение. В этот момент в одном из решетчатых окон Дома отразилась чья-то тень.

«Что?»

Норман сначала подумал, что ему привиделось. Что он принял какой-то предмет за человеческую тень, поскольку этот облик носил одежду кораллового цвета, которой не было в Доме. Человеческая фигура стояла к нему задом, и можно было увидеть, как развеваются ее длинные волосы. Эта явно была девочка, которую он никогда не видел. Она резко обернулась, и в тот момент, всего на секунду, Норман смог увидеть, как приподнялись уголки ее губ, после чего она снова повернулась, а затем полностью скрылась из вида.

—Кто это? — Норман решил спуститься с дерева, вернуться в Дом и удостовериться в том, что он увидел. Когда он приземлился, услышал позади удивлённый голос Дона:

—А? Что?! Я нашел Нормана!?

Позади Дона стояла Шерри, которую поймали в самом начале. Вода Дон указывал пальцем в сторону Нормана, но был удивлен намного больше его. Норман немного повернулся и бросил ему через плечо:

—Извини, Дон, ничего, если я сбегаю до Дома?

—Аа, да, конечно… — Дон вертел головой, смотря на стремительно убегающего Нормана.

—Норман так спешит, интересно, что случилось? В туалет приспичило?

—Ах! Ты такой дурак, Дон! — Шерри изо всех сил повалила с ног старшего брата, у которого не было ни капли деликатности.

Внутри Дома было пустынно и тихо. Норман быстрым шагом поднимался на второй этаж. Окно, через которое он увидел облик девочки, находилось в детской. Это была самая дальняя комната. В спешке забежав внутрь, Норман обнаружил лишь расставленные кровати. Никого не было.

—В Доме находится девочка, которую мы никогда не видели…

Во время ужина, он рассказал эту историю Эмме и Рею. Держа вилку во рту, Эмма широко раскрыла глаза, в то время как Рей, держа у рта кружку, лишь немного приподнял взгляд.

—У неё были длинные волосы, и она носила не нашу форму, а одежду, похожую на платье.

После объяснения Нормана, Эмма подняла взгляд в сторону, размышляя.

—Может быть, она случайно забрела к нам?

—Это невозможно, — отрезал Рей.

Эмма проглотила слова, которые хотела сказать, и злобно посмотрела на соседа.

—Почему это?!

—Потому что Мама не могла этого не заметить.

—Ну, это так, но... — Эмма посмотрела на Изабеллу. Норман, естественно, тоже об этом подумал. Если бы сюда кто-нибудь пришёл, то Мама сообщила бы нам об этом. Но поведение Изабеллы было самым обычным, в нём не было никаких изменений.

—Кто же это был?.. — Норман нахмурил брови, Рей оставался равнодушным. Однако, последний немного веселился.

—Если бы это сказала Эмма, я бы решил, что ей показалось, и мы бы на этом закончили.

—Не закончили бы!

—Но, поскольку это сказал Норман, я не думаю, что ему просто показалось.

Рей заинтересовался и подпер щеку рукой.

—Окей, давайте найдем эту загадочную девочку.

—Да, если она действительно здесь, то я хочу с ней встретиться, — Эмма произнесла это, наклонившись вперед. Норман тоже согласился, однако одна вещь не давала ему покоя.

Ночью Норман размышлял, лежа в своей постели. Детям нельзя было покидать территорию приюта, поэтому не было и людей, которые могли бы его посещать. Для всех это было естественно. Однако, если подумать, за лесом могут жить люди, поэтому нет ничего удивительного в том, что кто-то может прийти сюда.

«Но сложно это представить…»

На девочке была одежда, напоминающая платье. Не может быть, что она преодолела лес в таком наряде. Если так, остаются только Ворота. Изначально люди должны пользоваться ими для входа в приют. Однако, когда-то давно, когда они были у Ворот, те были закрыты ставнями. Система была построена так, чтобы никто не мог сюда случайно попасть. Или же – Норман повернулся в постели, и уставился на потолок.

«Что если она не откуда-то пришла, а изначально была в Доме?» С соседних кроватей доносился тихие сопящие звуки и милое похрапывание. В настоящее время в Доме живет тридцать восемь детей. Если девочка, которую он сегодня видел, действительно находится здесь, то их численность составляет тридцать девять человек. «…Это очень глупо» Норман отбросил свою идею, но это предположение, на удивление, было более реально, нежели преодоление леса или Ворот.

«Кто же она…» Норман закрыл глаза. Ее приподнятые уголки губ и коралловое платье никак не могли выйти из головы.

Раннее утро. Норман проснулся, когда солнце еще не встало, на дворе было немного темно. С других кроватей было слышно сопение. Норман мягко прикрыл одеялом Росси, который спал с голым животом. В Доме скрывался кто-то, кого они не видели. Эти мысли посмеивались над ним, и он не мог их игнорировать. «По крайней мере, в тот момент там действительно была девочка.»Дом был большим, однако мест, где можно скрыться, было не так много. Для начала он заглянул в детскую комнату на втором этаже, которую никто не использовал, затем обошел библиотеку и музыкальный класс. Кроме них еще оставался склад для различных вещей, но он был обычно заперт и открывали его редко. Норман встал около склада и приложил ухо к двери, прислушиваясь. «Как я и думал, никого…» Однако, оставались еще более подозрительные места. Спустившись на первый этаж, Норман на всякий случай проверил игровую и медицинский кабинет. После этого он вернулся на второй этаж. Нигде не было следов присутствия человека, который тайно живет в Доме.

—Осталось только наверху посмотреть. — Норман начал подниматься выше по лестнице. Часть третьего этажа Дома являлась широким и пустым чердаком. Дети сюда практически не поднимаются, поэтому для тайной жизни это место подходит больше остальных. Поднявшись на третий этаж, Норман сразу закашлялся от пыли, окутавшей помещение. Вместе с этим защекотал нос еле заметный неприятный запах, который был для него непривычен.

—Что это?

Норман, положившись на тусклый свет из входной двери, осматривал комнату на чердаке. Рядом со стеной было сложено несколько деревянных коробок, в которых находились сезонные вещи. Чуть дальше от них было что-то, накрытое тканью. Чуть приблизившись, Норман заметил, что под ногами рядом с ним на пыльном полу отпечатались еще одни следы ног. В отличие от следов Нормана, эти были чуть меньше. Стараясь не испортить их, Норман подошел к месту рядом с ящиками и мягко снял непривычную ткань.

—Что же там? Это...

Под тканью находилось ведро. И не одно. Всего их было пять, если считать маленькие. Во всех была жидкость темного цвета, отличающаяся по густоте. Они и являлись источником неприятного запаха. Норман уже было потянул руку к жидкости, как раздался звон колокола, сообщающий о подъёме. Он в спешке вернул ткань на место и, пробежав взглядом по соседней комнате, вернулся на второй этаж. В коридор уже выходили сонные дети. Рей подозрительно взглянул в сторону Нормана, который только спустился к ним.

—Где ты был?

—Я расскажу чуть позже.

У Нормана был задумчивый вид, от чего Рей нахмурил брови и мельком бросил быстрый взгляд в сторону чердака.

Дневной тест закончился. Прежде чем идти за водой для стирки, Норман позвал Эмму и Рея.

—Я хочу, чтобы вы двое на кое-что посмотрели.

—На что? — Эмма наклонила голову, продолжая следовать за Норманом на второй этаж.

—Сегодня утром я встал пораньше и решил поискать ту девочку, которую видел вчера.

Эмма, шедшая позади, издала тихий удивленный возглас, но Норман, не обращая на него внимания, продолжил:

—Таким образом, я обнаружил на чердаке ведра, в которых была какая-то жидкость.

—Жидкость? Точно не вода? — спросил Рей. Норман кивнул. Преодолев второй этаж, они поднимались все выше.

—Да, там было темно, но я точно понял, что она имела цвет. Еще у нее был специфический запах.

Норман второй раз за день открыл двери чердака. Так же, как и утром, изнутри повеяло запахом пыли, но тот странный запах, который он ощутил сегодня утром, был едва различим. Норман тут же заметил изменения на полу.

—Следы… их стерли…

—Следы? — с явным подозрением спросил Рей. Норман в спешке прошёл вглубь комнаты. Поскольку странного запаха не было, у него родилось предчувствие. Как и ожидалось, в тени деревянных ящиков ничего не было.

—Все ведра тоже пропали… Но они точно были здесь.

—Это те, про которые ты говорил, где еще была странная жидкость, похожая на воду?

—Да. И рядом тут были следы. По сравнению с моими, те были немного меньше.

Рей медленно и легко топал по полу. Свет, проходящий со входа, отражался на скопившейся пыли.

—Пол… кажется, кто-то его вытер. — Норман приложил руку к подбородку. Он был здесь прямо перед звонком колокола, объявляющего о подъеме. А сейчас они пришли после теста. Следовательно, это случилось между этими двумя событиями.

—Видимо, во время теста сюда кто-то приходил.

—Но кто бы это мог быть… — Продолжая мысль Эммы, Рей произнес:

—Либо Мама, либо та девочка, более никто не мог, ведь так?

Все постиранные вещи уже висели на уличной вешалке для сушки белья. Белоснежные рубашки и штаны, носки и полотенца развевались от весеннего ветра.

—Та-ак! С бельем покончено! Теперь примемся за обед! — бодро кричала Эмма. Братья и сестры резво ответили “Да!”. Провожая ее взглядом, Норман задумался.

«Эмма… кажется, она что-то знает и скрывает это…» Вчера, когда он рассказал о том, что увидел в Доме незнакомую девушку, реакция Эммы была немного не такой. Она отвела взгляд, будто задумалась, но сразу ответила, что «возможно она пришла со стороны леса». Обычно Эмма должна была удивиться и побольше заинтересоваться.

«Но…» Не ясно, связано ли наличие ведер на чердаке и это девушка, но, по крайней мере, можно точно сказать, что никто из детей не мог куда-то перенести ведра. Это было по силе только… Норман спокойно спросил Изабеллу, которая стояла неподалеку с пустой корзиной для белья:

—Слушай, Мам… — Изабелла повернулась к нему. Норман посмотрел в ее спокойные холодные глаза и спросил:

—Кто-нибудь приходил снаружи сюда, в наш Дом?

Изабелла уставилась на Нормана.

—Почему ты спрашиваешь?

В ту же секунду Норман вернул свою беззаботную улыбку и покачал головой.

—Нет, ничего такого, просто задумался над этим.

Забрав у нее корзину для белья, он вернулся в Дом. Изабелла медленно проводила его взглядом, думая о его недавнем выражении лица. После чего тихо посмеялась и тоже направилась в сторону Дома.

Норман пошел в столовую, чтобы присоединиться к подготовке обеда, по пути заметив Эмму и Рея у раковин.

—Но если мы так сделаем, то…

—Нет, все будет в порядке. Если продолжим в таком ключе, то точно… — начав говорить, Рей резко замолкнул. Было очевидно, что они резко прекратили диалог, потому что сюда подошел он.

—О чем говорите? — Он спросил их как ни в чем не бывало, на что Эмма улыбнулась и закрутила головой.

—Да так, ни о чем.

—Да, только немного обсуждали те ведра, о которых ты говорил.

Рей повернулся к Норману. Последний понял, что Рей сменил тему, однако решил послушать дальше.

—Я думаю, не стоит искать помощи у Мамы.

С этим Норман был согласен.

—Да, действительно. Я сейчас спросил ее об этой девочке…

Рей удивился, от чего немного приподнял брови вверх.

—И что дальше?

—Я спросил, были ли случаи, чтобы кто-то приходил в Дом снаружи, но мама, разумеется, четко не ответила, и ее реакция была обычной. Но если она действительно скрывает существование этой девочки, скорей всего подумает, что я что-то заметил, поэтому может начать действовать…

—Понятно. Мы пока не знаем, как связаны ведра с девочкой, но, поскольку они были перенесены во время нашего теста, высока вероятность того, что это сделала Мама.

—Если Мама специально перенесла ведра, пока мы решали тест, это довольно странно. Обычно она просит нашей помощи в таких делах.

—Да, ты прав.

Слушая диалог Нормана и Рея, Эмма ошеломленно пробормотала себе под нос:

—Они так глубоко мыслят.

Норман тихонько рассмеялся.

—Я просто вынес несколько выводов с той информации, которая у нас сейчас есть. Возможно, я полностью ошибаюсь.

Сзади послышался громкий голос Дона, обращенный к болтающей троице:

—Эй! Может, вы тоже поможете с подготовкой к обеду?

—Сейчас придем! — крикнули все трое и направились к столовой.

В свободное время после полудня Норман решил продолжить поиски в Доме. В такую приятную весеннюю погоду каждый хотел раньше всех попасть на улицу, поэтому в Доме никого не должно было быть. Хоть Норман так и подумал, несколько детей почему-то остались в Доме и сейчас поднимались на верхние этажи.

—О, Нат! И остальные, разве вы не идете на улицу?

Услышав позади голос Нормана, Нат подпрыгнул и обернулся. Потерев нос, он указал в сторону второго этажа.

—Мы решили сегодня поиграть в Доме.

—Да, верно. Мы просто, э-эм, хотим кое-что попробовать, — Анна дополнила высказывание Ната. Норман взглянул на Конни, сжимающую руку Анны.

—Конни, ты тоже?

—Да! Мы все вместе будем ко...

Конни хотела договорить, радостно улыбаясь, но браться и сестры в спешке прикрыли ей рот. Вместо нее продолжил Нат:

—Все вместе, ко.. коллективное занятие, мы решили немного позаниматься вместе.

—Не играть?

—А!! Нет… Я же говорил, что мы будем играть, как поучимся. — Поправив челку, Нат пытался продемонстрировать спокойствие, но у него совсем это не получилось. Норман наклонил голову на бок и с улыбкой на лице продолжил:

—Хмм…вот как? Тогда можно и мне с вами?

—Хэй! Вот ты где, Норман! Вчера я победил, но это была нечестная битва, поэтому именно сегодня я использую все свои силы, чтобы найти тебя!

Из темноты коридора прилетел Дон и обвил рукой шею Нормана.

—Кх, Дон?

—Ну же, давай! Скорее пошли на улицу!

—Дон, мне нече..м.. — Дон, который явно обладал хорошей физической силой, насильно тащил его к выходу и решительно вывел на улицу. Краем глаза Норман заметил, как Нат и остальные в спешке поднялись на второй этаж.

«Что же они скрывают? Конни хотела что-то сказать… ко..?»

Он додумал до этого момента, и сознание стало постепенно покидать его. Его рука, которая пыталась убрать с шеи руку Дона, вяло опустилась вниз.

—Эй, Эмма! Норман тоже будет играть в прятки!

—О, здорово! Но, Дон!! Что с Норманом!?

Дон наконец-то заметил, какой силы был его захват головы.

—Ой! Норман, прости!

—Вс.. все нормально.

Откашлявшись, Норман тер освобожденную шею.

—Норман, точно все в порядке?

—Дон, ты перестарался!

—Но я же извинился…

Стоящие вокруг дети непринужденно проверяли состояние Нормана. В итоге в прятки решили играть Дон, Эмма, Тома, Лани, Сэнди, Доминик, Майк, Хао, а также Фил и остальные трехлетние дети. Они стояли вплотную вместе. Рей читал книгу. Те, кто были младше двух лет, находились рядом с Изабеллой. Норман сгибал пальцы в уме. Нат и Анна сказали, что будут играть в Доме, вместе с ними были Конни и Синди, а также Алисия, Бэт, Росси и Крис. Причина, по которой они ввосьмером специально собрались, чтобы поучиться, была неясна даже в общих чертах. «Гильды и Джемимы тоже нет…»Раз их нет на улице, значит, они внутри Дома. В этот день прятки прошли как обычно, Нормана не нашли до самого конца. Дон был раздосадован, но внимание Нормана было больше приковано к тому, что происходило внутри Дома, нежели к исходу игры. Если к неизвестной девочке добавить восемь детей, которые собрались вместе, а также Гильду и Джемиму, то получится одиннадцать человек. «С чем это может быть связано…»Еще вчера вели себя подозрительно только Эмма и Рей, сегодня таким образом ведут себя все. Вероятность, что они все что-то скрывают, растет.

В эту ночь троица, избегая переполненного второго этажа, направилась к раковинам, расположенным на первом этаже. Вытащив свои щетки и стаканчики, друзья выстроились в линию и начали чистить зубы. С второго этажа доносились веселые крики младших братьев и сестер.

—Ну так, давай поподробнее, что мы будем делать? — Все еще держа во рту зубную щетку, Рей неожиданно вернулся к тому разговору. Прополоскав рот, Норман прижал полотенце к рту.

—Я думал в течение дня и пришел к выводу, что кому-то продолжать прятаться в Доме без поддержки Мамы просто невозможно.

—Так значит, как мы и думали, Мама скрывает существование этой девочки, так? — Эмма убрала свою щетку и стаканчик на место, развернулась к Норману. Он кивнул.

—Может, есть причина, по которой она не может познакомить нас с ней… Ну, к тому же, мы не знаем, как давно она тут.

—Но, если Мама ее прячет, значит, найти ее будет очень сложно.

Рей облокотился на край раковины и поднял голову к потолку. Если прятаться в комнате, которая не используется, это будет сравнимо с уровнем пряток. Однако, если она скрывается в кабинете или спальне Изабеллы, куда они не могут просто зайти и выйти, нахождение неизвестной девочки становится практически невыполнимым. Норман упрямо уставился на свое отражение в зеркале и пробормотал:

—В любом случае, как живет эта девочка?

Девочка, которую они не знают, их тридцать девятая родственница. Ее где-то скрывает Мама, или она скрывается своими силами? Норман рисовал в воображении ее лицо, которое видел не больше секунды. Он потер переносицу.

—Эта девочка, где же я… — Он пытался собрать воедино расплывчатый образ, но у него ничего не получалось. Поскольку Норман запнулся на полуслове, Рей решил продолжить:

—Так или иначе, невозможно находиться в Доме и при этом не оставлять следов своего присутствия. По крайней мере, нужно готовить еду еще на одного человека.

—Точно. Значит, если мы проверим запасы на складе, то все поймем, да? — Эмма бодро хлопнула в ладоши. Норман часто заморгал. Почему он не додумался до этого? Видимо таинственная девочка в платье создавала ощущение, будто была не из этого мира, и он явно чувствовал это.

—Еда… И правда.

—Тогда сначала осмотрим склад продовольствия, а затем, до того, как потушат свет в Доме, поищем по этажам?

—Да, так и сделаем. Я тоже заинтересовался той загадочной жидкостью, о которой говорил Норман.

Придя к общему мнению, троица вышла из умывальни. Двери столовой были сразу справа. Им не понадобится много времени, чтобы проверить склад с продовольствием. Подумав о таком раскладе, Норман вышел в коридор.

!!!

С противоположной стороны коридора проскользнула фигура в платье кораллового цвета. На голове была надета шаль, которая мягко развевалась от ее движений. Она стояла к ним задом, и, похоже, бежала, при этом шатаясь из стороны в сторону по направлению к медицинскому кабинету и маминой спальне. Норман на секунду потерял дар речи. Стоящая рядом с ним Эмма стала свидетелем того, что видел Норман.

—Это она?!

—Это платье.

Норман сразу погнался за ней вслед, но сбоку его обогнал Рей.

—Продолжайте бежать за ней. Мы зажмем ее на втором этаже с двух сторон!

—Хорошо!

Выслушав указания Рея, они вдвоем продолжили гнаться за ней. Дальше по коридору находилась дальняя лестница на второй этаж. Если судить с позиции этой девочки, ей оставалось только подняться по ней, поскольку других мест, куда она могла убежать, не было. Как и ожидалось, она на миг исчезла из поля зрения, повернув туда. Норман и Эмма бегом взобрались на второй этаж. В это же время на лестнице со стороны прихожей появился Рей. В коридоре на втором этаже уже должны были быть дети, которые начинали готовиться ко сну. Даже если она бы смогла убежать от преследователей, было невозможно при этом никому не попасться на глаза. Норман достиг последней ступени и быстро осмотрел коридор. Там были Найла и Майк в пижамах, которые весело болтали, держа в руках книгу с картинками. Напротив, них, со стороны лестницы с прихожей, показался Рей. Он чуть расширил глаза, повернувшись в сторону Нормана, замотал головой.

—Вы двое, не видели девочку здесь?

Найла и Майк рассеянного повертели головой.

—Нет, не видели.

—Девочка? Это ты про кого?

Эмма была сбита с толку и с растерянным выражением лица повернулась к Норману. Последний размышлял, при этом потупив взгляд. «Ни Найла, ни Майк не соврали; это видно по их выражению лица.»Эти двое просто не могли бы не заметить ее, быстро пробегающую в такой приметной одежде. Девочка будто испарилась как туман.

—Куда она могла пойти? В библиотеку или..?

Сбоку от дальней лестницы прямо рядом с Эммой находилась дверь, ведущая в библиотеку. Эмма открыла ее. Они втроем осмотрели внутрь комнаты, но не нашли никаких признаков чьего-либо присутствия. Они также решили на всякий случай проверить детскую, которую не используют, и музыкальный класс, но итог был один. Норман так и не убедился в том, что она скрывается в какой-то другой комнате. «Где бы она ни скрывалась, каким образом ей удалось пройти незамеченной через Найлу и Майка?»

Наступило время тушить свет, Норман и остальные прекратили поиски и направились каждый в свой комнату.

На следующий день Норман не мог легко проснуться на звон колокола. Даже во сне он продолжал думать о событиях вчерашнего вечера. Кроме этого, он еще раз в полночь провел поиски в Доме, но так и не нашел следы, которые бы указывали на существование этой девочки. Вчерашний ранний подъем и бодрствование до поздней ночи дали о себе знать, из-за чего даже Норман не мог противостоять дремоте. Спускаясь с лестницы, он продолжал зевать. Одновременно вместе с этим сбоку послышался еще один зевающий голос.

—Но-орман, доброе утро.

—Доброе. Гильда, ты тоже сонная, да?

Гильда, которая жила в одной комнате с Эммой, приподняла очки и протирала глаза. Она не из тех, кто чувствует себя бодро с утра, но сегодня она была особенно сонной.

—Ты выглядишь, как лучше сказать… уставшей, все в порядке?

—А-а, нет, ничего такого, — мягко улыбнувшись, она попыталась проглотить еще один зевок. Спускаясь вниз, Норман усмехнулся. Он вдруг остановился и спросил:

—Слушай, ты видела или слышала что-нибудь вчерашней ночью?

Гильда остановилась. Норман посмотрел ей в глаза, затем улыбнулся и замотал головой.

—Да ладно, ничего такого. Не переживай.

—Да? Ну хорошо. — Гильда обогнала Нормана и поспешила вниз, в столовую. Выражение ее лица было странным. В этот момент Норман услышал знакомый запах.

«Этот запах...» — Пусть он повеял от Гильды всего на мгновение, но это был тот же запах, который он ощущал от той жидкости в кладовой на чердаке.

С тех пор, как они видели девочку в столовой, прошло пять дней. Все это время Норман искал взглядом в окне или в щели двери знакомое коралловое платье. Даже когда они ходили по лесу, играли в догонялки или прятки, взгляд Нормана был устремлён в сторону Дома, из-за чего его стали чаще и быстрее находить.

—Норман, все нормально?

Норман витал в облаках, сжимая насос колодца, когда его отдернул голос Рея.

—А? — Он наконец заметил, что вода стала выливаться из ведра, а все остальные ведра уже были перенесены. На заднем дворе Дома остались только он и Рей. Последний стоял, оперившись на стену, и, как только Норман решил пойти помочь со стиркой, задержал его.

—Почему ты настолько зациклился на этой девочке, а? — Норман замялся. Рей пожал плечами и вздохнул.

—Ты же постоянно ее ищешь с того момента, разве я не прав? И не слишком ли из-за этого проникнуть еще в кабинет и спальню Мамы? — Получив такой выговор от Рея, Норман улыбнулся и попытался уйти от ответа, но у него это не вышло. Он был удивлен его вопросом, но еще больше тем, что Рей все заметил, в то время как он старался тщательно скрывать свои поиски и не попадаться на глаза. После того случая он регулярно тайком исследовал Дом. Речь шла не только о девочке, Нормана также беспокоило местонахождение таинственных ведер. Искал он тайно, поскольку не мог понять, что именно кто-то скрывает от него.

—Думаешь, что тебя никто не раскрыл? Ну, сами по себе именно поиски кроме меня никто не заметил, но даже Фил бы понял, что что-то не так, наблюдая за твоим поведением.

Норман решил настоять на своем.

—В Доме находится девочка, которую мы не знаем, не логично ли хотеть найти ее?

—Это то да, но, как бы лучше сказать, такое ощущение, будто тебя к стенке прижали, или, скорее, ты не можешь усидеть на месте, не так ли? — Рей скривился в ухмылке и направил многозначительный взгляд на Нормана. — Может, наш Норман в эту девочку…

—Нет, это не так. Я…

—Но я же еще ничего не сказал. — Рей взглянул в глаза растерянному Норману. Усмехнувшись, он покинул друга.

—Ах…все. — Норман прикрыл рот руками. Он подумал об опасных словах, которые могли соскользнуть с его губ, отчего его прошиб холодный пот. Выдохнув, он пробормотал:

—Мне нравится другая девочка. —Он правда считал так, и для него самого было странно настолько увлечься этой девочкой в коралловом платье. Он ясно отдавал себе отчет в этом. Норман постучал по голове, чтобы исчез не вовремя всплывший образ, после чего направился к детям, которые занимались сушкой белья.

—Норман, что там делал так долго?!

—Прости, я не специально. — Норман, улыбаясь, извинился перед Доном, который сделал ему выговор и принялся за простыни. Попутно он смотрел на детей, которые выходили в сад.

«Кто же скрывает все это?..»

Проведя поиски в Доме, Норман не нашел ни девочки, ни ведер, но вместо них обнаружил несколько странных вещей. Первую находку он нашел на дне коробки с игрушками. Это была маленькая лампочка от елочной гирлянды. Почему она лежит тут, подумал он и вытащил ее, после чего заметил некое устройство на краю. На кончике лампочки были прикреплены шнурки, а к ним была привязана шахматная фигура короля. Второй вещью оказалась кружка, сделанная из картона. К ней была приделана игрушечная рогатка. Таких кружек было несколько штук. Если потянуть за рогатку, она ударяла по дну кружки, отчего раздавался звук. Видимо, она была сделана для какого-то музыкального развлечения. Любую из них мог своими силами сделать кто-то из братьев и сестер, но зачем и почему - это было неясно. Норман задумался, что, возможно, все кроме него знают, кто это девочка и к чему-то готовятся. «Но тогда почему они скрывают это от меня?»Есть причина, по которой они не хотят ее знакомить с ним? Или почему они не могут об этом рассказать? Как и сказал Рей, Норман, подсчитав правильное время, когда Мамы не будет рядом, проник в ее кабинет и спальню. Он провел поиски там, но в итоге ничего не нашел. Норман постеснялся залезать в личные ящики и осматривать полки шкафа, хоть и решил провести тщательные поиски. «Но, как я и думал, Гильда наверняка имеет к этому отношение.» Норман бросил взгляд на Гильду, пока вешал рубашку на вешалку. Он строил гипотезу о том, что Гильда могла быть этой девочкой. Причина, по которой она так поступает, была непонятна, но он также рассматривал вероятность, что кто-то мог просто переодеться. Если говорит о Гильде, то и в первый раз, и во второй ее не было рядом с ними, когда они видели девочку.

«Но…» — Норман запомнил рост девочки во время гонки по коридору первого этажа. Там как раз висел плакат ручной работы, на котором было написано «Не бегать по коридорам». Сопоставляя рост по этой табличке, становилось ясно, что это никак не могла быть Гильда из-за ее низкого роста.

—Она была даже выше меня. — Девочки с таким ростом в Доме не было. Поэтому от предположения о том, что кто-то просто переоделся, видимо, придется отказаться. Но если это была девочка, которую никто не видел и не слышал, то было непонятно, почему той ночью Найла и Майк ее не заметили. Так или иначе, но по крайней мере эти двое не вели себя так, будто что-то скрывали от Нормана. Когда он пришел к этой мысли, в его поле зрения мелькнул знакомый цвет. Он резко выдохнул. Кто-то смотрел прямо на него из небольшой щели в приоткрытых дверях прихожей. Норман увидел только коралловый оттенок ткани платья, как в то же мгновение загадочный силуэт отпрянул от двери.

—Подожди! — Нормана будто оттолкнуло, он бегом побежал в прихожую. Открыв двери прихожей, Норман краем глаза заметил подол платья. Она была на лестнице. Норман, не останавливаясь, побежал вверх по лестнице.

—Подожди! Скажи, кто ты?!

Девочка исчезла из вида на втором этаже. До того, как Норман прибыл к месту, где она скрылась, не прошло и десяти секунд. Он тяжело дышал.

—Норман, что случилось?

На против него стояли Эмма и Фил. Последний держал в руках пижаму. Видимо, он не успел сдать ее перед стиркой. Пыхтя, Норман проговорил:

—Эмма, там.

Она не нуждалась в объяснениях. Эмма сразу же поняла, что перед тем, как появилась она, кто-то зашел в комнату со стороны коридора.

—А, давай искать. — Норман в спешке распахнул дверь не использующейся детской. Эмма и Фил тоже присоединились к поискам. Норман напоследок открыл двери своей комнаты и осмотрел ее. Естественно, комната, в которой были расставлены кровати, являлась местом, где нельзя было хорошо спрятаться.

—Норман, разве здесь можно спрятаться?

—Нет, вряд ли. Но я ищу кое-что другое. — Норман прошел вглубь комнаты, где проснулся сегодня утром. Он пробежался взглядом, проверяя, нет ли каких-нибудь изменений и заметил в тени кровати коробку, которой не было утром. Это была достаточно большая самодельная квадратная коробка, обклеенная бумагой. Норман приблизился к ней и приложил руку к крышке.

—А, Норман, тут…

Норман не обратил на голос Эммы никакого внимания и открыл крышку.

Внутри было пусто.

—Нет, ничего. — Норман положил коробку обратно и поднялся. У Фила, стоящего рядом с Эммой, было загадочное выражение лица. Он с силой потянул руку старшей сестры.

—Эмма, мне надо это постирать.

—А, точно. Извини, Норман, я пойду вместе с Филом вниз. — Эмма указывала на лестницу. Норман кивнул ей в ответ.

—Да, я тоже вернусь. — Прокрутив все произошедшее в голове, Норман понял некоторые моменты. Однако основное доказательство он никак не мог найти.

—Каким образом это… — Норман, не отрывая взгляда, смотрел на Эмму и Фила, спускающихся по лестнице.

Почему девочка иногда появляется перед ним? Для Нормана это оставалось загадкой. Исключая тот момент, когда он увидел ее в окне, случай, когда она появилась перед столовой и в коридоре создавало впечатление, словно они хотели, чтобы он ее заметил.

«Похоже, будто она специально привлекала мое внимание.»

Этим вечером, находясь в своих мыслях, Норман направлялся в спальню. Поворачивая за угол, он не заметил идущего прямо на него человека.

—Извини. — Это был Дон. Раздался стук упавшего предмета о пол.

—Блин! — Тихо прикрикнув, Дон, нервничая, быстро поднял упавшую книгу с картинками. Он специально нес ее, развернув обложку во внутреннюю сторону, из-за чего Норман наклонил голову набок, задаваясь вопросом:

—Дон, что это?

—Да так, обычная книга с картинками. Меня Конни попросила почитать ей, а теперь я иду вернуть ее обратно в библиотеку. Вот и все.

—Тогда зачем ты ее прячешь?

—А? Ну так ведь… Смотри, иметь у себя такую книжку про принцессу и принца вредит моему имиджу крутого парня, разве нет? — Громко смеясь, Дон, будто сбегая, быстрым шагом направился в сторону библиотеки. Норман успел прочитать буквы на задней стороне обложки. Он подождал, когда Дон выйдет из библиотеки и украдкой зашёл внутрь. В уголке полки книг с картинками он сразу смог найти нужную ему. Поскольку Дон второпях поставил ее на полку, она единственная стояла немного наклонившись. Вытащив книгу и посмотрев на обложку, Норман широко раскрыл глаза.

—Это… — Он быстро пролистывал страницы. На каждой из них был нарисован знакомый ему силуэт. Принцесса из этой книги была как две капли воды похожа на ту, которую он видел в окне. Совпадало все: от прически до платья.

С момента, когда Норман впервые увидел девочку, прошло десять дней. Уже проснувшись, он связывал необъяснимые явления вместе. Несколько ведер с непонятным содержимым, которые были на чердаке, исчезли вместе со следами обуви, пока все дети были собраны вместе. Эмма, Рей и даже Мама что-то скрывают. Десять детей остались внутри Дома в хороший солнечный день. Сонная Гильда и исходящий от нее запах, схожий с запахом жидкости. Лампочка от гирлянды с прикрепленной шахматной фигуркой на шнурке. Рогатка и бумажный стаканчик. А также тридцать девятая девочка. Девочка, чье платье кораллового цвета просто не может оказаться в доме. И ее образ полностью совпадает с образом принцессы из книги с картинками. Кусочки пазла наконец-то стали собираться в единую картину. По крайней мере, в тот момент он понял, кто является девочкой. Но только одна важная деталь все никак не хотела сходится с общей картиной. «Прятать такие крупномасштабные действия, какова причина всего этого?..» Погрузившись в свои мысли, Норман направлялся к столовой, чтобы начать приготовления к ужину, как вдруг кто-то схватил его за рубашку и остановил.

—Эй, Норман, давай сыграем в прятки?

Обернувшись, он увидел Шерри, которая тянула его за подол рубашки, смотря снизу-вверх. Норман неловко улыбнулся.

—Но разве нам уже не пора готовиться к ужину?

—Всего один раз!

—Сыграем внутри Дома!

Нормана окружила собравшаяся малышня и он смирился.

—Хорошо, хорошо. Тогда сыграем один раз, после чего вы поможете с приготовлением к ужину, договорились?

Если бы это были дети чуть постарше, Норман бы укорил их, напомнив, что уже не время игр, но, смотря на младших братьев и сестер, он никак не мог вести себя строго. Норман посудил, что он сможет сразу их найти, а, сыграв один раз, они уже будут довольны.

—Так, я считаю!

Весело закричав тонкими голосами, дети бросились врассыпную, оставляя за собой громкий гул шагов.

—Оди-ин, Два-а. — Норман начал считать. При этом он подумал, что происходит что-то странное.

—Пя-ять, ше-есть.

Весь мир будто затаился. Ни звуков болтовни, доносящихся со столовой, ни звона посуды. Прекратился и шум уборки второго этажа.

—Девять, десять. — Норман поднял голову от стены. Внутри Дома стало совершенно тихо, будто внезапно наступила полночь.

—Все спрятались?..

Такого не может быть. Разговор о прятках могли слышать только Шерри, Фил и еще несколько малышей. Норман направился в столовую. Там не было ни души, столы стояли совершенно пустые. Норман резко развернулся. Быстрым шагом он прошелся и осмотрел Дом. В коридоре лежали брошенные ведро и метла. Детей, которые ими пользовались, поблизости не было. Норман поднялся на второй этаж. Там тоже не было признаков чьего-либо присутствия. По Дому разносился звук его собственных шагов. Он уже вернулся на первый этаж, когда услышал голос позади себя:

—Норман.

От неожиданности он подпрыгнул и обернулся.

—Ты не пройдешь со мной? — В коридоре одиноко стояла Изабелла. Норман невольно спросил:

—А где все?

—Они там.

Изабелла продолжила идти по коридору, зашла в столовую. Пройдя сбоку столов, она открыла дверь черного входа. Снаружи была непроглядная тьма.

—Они все тут.

—На улице? Почему?

—Если выйдешь, узнаешь. — Изабелла только глубокомысленно улыбнулась, ничего более не сказав. Держа двери открытыми, она ждала, когда туда ступит Норман. Приняв решение, он медленно вышел наружу. Пройдя расстояние, которое освещалось светом Дома, он остановился. В эту секунду дверь черного входа с грохотом закрылась.

—Мама? — Норман обернулся. Но позади Изабеллы не было. Свет, просачивающийся из столовой, тут же погас. Пространство вокруг полностью окружила тьма.

—Что прои…

Яркий свет резко зажегся вокруг, не дав Норману закончить фразу. В тот же момент с четырех сторон послышались громкие хлопушки.

—Норман! Поздравляем с одиннадцатым днем рождения! — Удивившись, Норман обернулся. В той стороне стояли братья и сестры, одетые в самые разные костюмы, которые он никогда не видел.

—День рождения?..

К Норману подошла улыбающаяся Гильда в голубом длинном платье.

—Сегодня двадцать первое марта, твое день рождения, Норман.

Он, наконец, смог сориентироваться в датах, и до него дошло. Видимо, из-за того, что Норман все время был так поглощен загадкой девочки, он потерялся в датах. Он еще раз взглянул вокруг с более ясной головой. Над их головами, прикрепленные к веткам деревьев и крыше, горели лампочки гирлянды. Вокруг него стояли дети. Среди всех их разноцветных ярких одежд один наряд приковал его взгляд. Одетая в платье кораллового цвета, с длинными рыжими волосами, там стояла девочка. Она медленно повернулась к нему с улыбкой на лице. Это была Эмма.

—Ты удивлен?

—Эмма… — Норман пребывал в растерянности, на что Эмма улыбнулась свойственной ей мальчишеской улыбкой и указала пальцем на себя.

—Эхе-хе, этой девочкой была я.

Это, без сомнения, была Эмма. Норман с уверенностью предположил, что девочкой, которая появилась во время стирки, не мог быть никто, кроме Эммы. Но, в то же время, она производила совершенно другое впечатление, из-за чего Норман не мог поверить собственным глазам. Она, с длинными волосами и укутанная в платье, не могла отразиться в памяти наряду с обычной Эммой, которую он видел каждый день. От образа девушки, которая сейчас предстала перед ним, не хотелось отрывать взгляд. Все еще не замечая реакцию Нормана, Эмма, которая обычно не носила подобную одежду, непринужденно приподняла подол длинной юбки.

—А это мы сделали вместе с Гильдой с помощью Мамы.

—Эмма, прекрати!

Норман опешил, но прежде чем он успел что-либо сказать, рядом стоящая Гильда отругала ее за такое действие.

—Ну вот! Хоть она и похожа на леди снаружи, внутри-то наша Эмма.

Гильда пожала плечами от досады и покрутила головой.

—Хоть ты и сказала, что мы делали платье вместе, но кое-кто оказался настолько неуклюж, что в конце я доделывала все сама.

—Аха-ха… Но я старалась, хе-хе. — Эмма чесала затылок, неловко смеясь. Норман удивленно посмотрел на Гильду, которая стояла, скрестив руки.

—Это потрясающе. Я не знал, что ты можешь делать одежду.

—Ну, сначала нам все объяснила Мама. Она все измерила и сделала выкройки.

—А чтобы Норман не увидел, мы делали все это, когда надо было позаботиться о малышах. — Норман согласился с Эммой. Заботой о малышах занимались Мама и старшие девочки, он как мальчик, не мог иметь к этому отношение.

—Вы окрашивали эту цветную ткань? — Норман рассматривал оттенки платья. От услышанного у Гильды чуть округлились глаза из-под ее очков.

—Да ладно, так ты все-таки заметил?

—На чердаке в тех ведрах была же краска, да?

Раз в эту девочку наряжалась Эмма, то платье можно было получить с помощью Изабеллы, к тому же оно должно быть сделано из тех вещей, что есть в Доме. Если создавать яркую одежду, для начала нужна цветная ткань. Когда Норман подумал об этом, его осенила мысль, что запах жидкости из ведер был похож на тот, который исходит из вареных растений.

—И, видимо, поскольку ты красила с утра, в тебя впитался запах этой краски, не так ли?

—От меня несло краской? А-а.. Ну, возможно, ведь я шила эту одежду до того, как объявят отбой, меряла, а потом шла спать. После окраски некоторое время запах оставался на мне.

Норман принял объяснение Гильды. По временным рамкам то к тому моменту большинство нарядов уже должны были быть закончены. Норман еще раз прошелся взглядом по каждому ребенку. Обычно они носили только белое сверху до низу, но сегодня были наряжены во все цвета радуги.

—Ты для всех сделала наряды?

—Ну, не совсем. Не все были сделаны из выкроек. Большинство было сшито из старой одежды. Ее выкрасили, украсили бисером и кружевами, на некоторых нарисовали узор.

—И все же, это ведь было сложно.

Голос Нормана был полон восхищения, на что Гильда, вложив силы и чувства, честно ответила:

—Еще как сложно! Но когда Эмма сказала, что хочет удивить тебя, Норман, я подумала, что мы обязаны постараться настолько. К тому же, шить наряды — что-то особенное, что мы не можем делать каждый день, поэтому было очень весело! — Гильда с наслаждением улыбалась, и Норман улыбнулся ей в ответ. Он подозревал ее в том, что она является таинственной незнакомкой, смотря на ее утреннее поведение, но на самом деле она просто делала костюмы для сегодняшнего дня. Ломая мозг над идеями, она подготовила очень много.

Норман дотронулся рукой волос Эммы, которые падали ей на плечи.

—И как получилось сделать волосы? Они искусственные, да?

—Ага. Эти волосы — часть тех, из которых Мама делает кукол. — Закончив на этом свою фразу, Эмма убрала заколку с волос на затылке. Трясясь, яркие искусственные локоны начали падать. — А, все! Больше не могу, они... мне щекотно! — Эмма сдернула искусственные волосы, на что Гильда досадливо хмыкнула.

—Смотри, Норман, Эмма ведь один в один, да? — его кто-то тянул за одежду. Он обернулся, увидев Джемиму, которая стояла с открытой книгой с картинками.

Эта книга была та самая, которую Дон вернул в библиотеку. Рядом с Джемимой стояла Анна и указывала на изображение принцессы.

—Дизайн платья мы взяли из этой книги.

—Ясно. Действительно, один в один. — Норман кивнул в знак подтверждения, на что Джемима заулыбалась во весь рот и стала листать страницы книжки. На одной из них был нарисован принц с короной.

—Так, для Нормана мы тоже сделали наряд. Ты будешь у нас принцем! — Анна развернула ткань, которую держала все это время. Это были пиджак и мантия темно-голубого цвета.

—Именно так! Ты главной герой сегодняшнего вечера.

—Ну же, примерь, примерь!

Норман, пребывая в растерянности и смущении от их слов, протягивал руки в рукава, мысленно аплодируя создателям наряда.

—Ух ты, прекрасно сидит! Так и знала, тебе очень идет.

—Кстати, Рей говорил, что ему нравится свой костюм, хоть он…

—Он скорее не волшебник, как в книге, а бог смерти в таком наряде.

—Это же просто ткань.

Наряд Рея, имеющий плохую репутацию у девочек, состоял полностью из черной мантии с ремешком в виде веревки на уровне талии. Сам Рей принимал эти высказывания, прикрыв уши.

—Извиняюсь за бездарный наряд, — он поднялся со стула и, засунув руки в карманы, резко заявил:

—Я с самого начала говорил, что делать для Нормана что-то вроде сюрприза бессмысленно и нереально. Но Эмма, сказав, что если все будут хранить тайну, то получится, более не желала ничего слышать.

—Но ведь получилось! Огромный успех!

—Ты вообще подумала, за скольким я следил? И все равно вас видели, совершались чуть ли не роковые ошибки…

—И-изфини. — Рей вымещал злобу на Эмме, растягивая ее за обе щеки. Когда Норман начал поиски внутри Дома, он практически сразу обнаружил ведра на чердаке, которые были оставлены там Гильдой. После чего Рей попросил Маму, чтобы она перенесла краску в другое место. Изабелла стерла свои следы и следы от ведер перед тем, как выйти из комнаты.

—Так значит следы, что были вначале, все-таки принадлежали Гильде, да? — Норман мгновенно связал все воедино.

—Да, это так. Потом Рей спрятал ведра с краской, и не только их, но и наряды и все остальное. — У Нормана слегка округлились глаза.

—Точно, столько разных вещей, и сколько бы я не искал, так и не смог их найти. Рей, где ты их спрятал? — Норман спрашивал его на полном серьезе, однако Рей только весело ухмыльнулся.

—В месте, где ты еще не искал, Норман.

«Неужели за пределами Дома или под полом, а может…» — Норман по-новому оценил лучшего друга, приняв во внимание, что если он действительно захочет что-то спрятать, то дойдет и до таких мер. По правде говоря, если бы не помощь Рея, то этот сюрприз ждал бы провал. Норман приложил руку к подбородку.

—И, чтобы мое внимание было направлено на девочку, ты также дал указание Эмме, чтобы она еще раз показалась в этом облике… так?

Вместо признания, Рей глубоко вздохнул и опустил плечи.

—Ах…Больше никогда в жизни не буду делать что-то настолько хлопотное.

—Э, а как же мое день рождение? Ты не приготовишь что-нибудь для меня? — встряла Эмма.

—Если ты меня просишь, то это уже будет нельзя назвать сюрпризом.

—Ну, это-то так, но… — Эмма надула щеки от недовольства. Она сняла искусственные волосы и теперь была полностью собой, от шеи до кончиков волос. Норман начал хихикать.

—Для меня это стало потрясающим сюрпризом. Включая все ваши совместные действия. Я до сих пор думаю, неужели все это было для моего дня рождения?

—Ты ведь даже забыл, что сегодня твой день рождения.

—И так было и в прошлом, и в позапрошлом году, да… — Рей с негодованием бурчал себе под нос. После чего посмотрел на стоящего сбоку Нормана, и весело ухмыльнулся. — К тому же, в этот раз он все время думал о ком-то, поэтому даже не сильно обращал на нас внимания.

—Это…!

—Э, о ком-то? О ком? — переспросила Эмма с глуповатым видом. После ее слов Норман замешкался и быстро оттащил Рея чуть подальше.

—Рей! Про это… ты постоянно говорил об этом с глубоким смыслом, да? Хорошо поразвлекался?!

—Да нет, это было просто уморительно. Если бы Эмма поняла, о чем я, я бы не смог сдержать смех, — смело ответил Рей без тени робости. Норман прикрыл покрасневшее лицо руками. Если бы стало ясно, что он испытывает к Эмме такие же чувства, как к девочке, все бы закончилось не только подшучиванием.

—Норман! Сюда, сюда, вот, садись. — Он даже не заметил, как в саду появились стулья из столовой. Майк и Найла схватили Нормана и усадили его на место в центре.

—Норман, поздравляем!

—Позтлавляю! — трех- и четырехлетние братья и сестры держали в руках корону, сделанную из золотистой бумаги. Норман надел ее на голову и расплылся в улыбке.

—Спасибо. Вы же тоже всем помогли, когда попросили меня сыграть прятки, да? Какие молодцы. — Норман погладил по голове Шерри, которая радостно прыгала от счастья.

—Тогда сиди тут и слушай, — сказала она и побежала вперед к остальным.

—Так, все готовы? — На импровизированную сцену перед стульями вышли дети с музыкальными инструментами. Нат держал аккордеон, а перед ним стояли Конни и Крис с колокольчиками в руках. К ним подошла Шерри. Синди изображала, будто играет, держа в руках игрушечную скрипку.

—Раз, два! — скомандовал Нат.

И началась праздничная песня.

—С днем рождения тебя!

Дети, у которых не было инструментов, пели дружным хором. Одетые - каждый по своему вкусу - в разноцветные длинные платья, юбки, костюмы с бабочками дети будто действительно были на балу, который видели в книге. Когда они скрылись в Доме, они репетировали выступление? Пока Норман вел поиски, он заметил приготовления к их дебюту, но так и не понял, что хотела сказать Конни в том момент. Слушая их песню, Норман тихо прыснул. - Ясно. Конни сказала “ко”, она хотела сказать “колокольчик”.

—С днем рождения, дорогой Норман! С днем рождения тебя!

К громким звукам музыки и песни, разносившимся по саду, добавились аплодисменты Нормана.

—Вы все такие молодцы! Это было здорово.

Нат выдохнул и приложил руку к груди, радуясь, что они смогли успешно исполнить выступление. От их улыбок Норман выглядел еще более счастливым. К нему подбежали двое младших братьев.

—Эй, Норман, ты видел наши хлопушки?

—Их сделали ты и Тома, да? — Они держали в руках хлопушки, которые взорвались одновременно с включением лампочек. Они были сделаны таким образом, что при ударе рогатки по дну хлопушки находящиеся внутри разноцветные клочки бумажек и края от бантиков разлетались вокруг. Лани поднял руку над головой и указал наверх.

—А как прицепить лампочки нам рассказал Рей.

Закрепить лампочки на деревьях не было проблемой, они могли залезть на него и зацепить лампочки за ветку. Однако на крышу Дома невозможно было привязать их напрямую через окно. Если напрячь глаза, можно было заметить, что на краю крыши висит шахматная фигурка. Ее привязали к веревке с лампочками. Бросив их снизу, они перекинули фигуру через дерево, таким образом нитка растянулась вокруг дома. А шахматный король им был нужен, поскольку только у него была нужная тяжесть.

—Ага, вот как. — Разгадав загадку, Норман усердно закивал. Тома и Лани были полны удовлетворения.

—Хе-хе, наконец-то мы смогли удивить Нормана!

—Мы сделали это! — они заняли победную позу.

—Но нас также удивила Эмма! — Тома показал пальцем на сидевшую по соседству с Норманом Эмму. Ланион кивнул.

—Мы то знали, но на мгновение не поняли, что это Эмма.

—А уж платье, я думал, точно ей не подойдёт.

Эмма испытывала гордость. Приподняв подол платья, она беззаботно улыбалась.

—Хе-хе, а я что говорил?

—Ага, только вот бы она не разговаривала.

—Надо смотреть лишь на внешний вид, судить только по внешнему виду.

—Так, все! — Эмма сжала кулак и пригрозила им. Двое братьев подняли руки вверх и завертели головой.

—Леди и Джентльмены, сейчас я покажу вам магию! — Неожиданно на сцену выскочил Дон и, согласно своей роли, громкой речью развеял тишину сада.

—О, сейчас будет программа Дона. — На пространство, где он выступал на этот раз, вытащили круглый стол, который украсили белой скатертью. Величественной походкой Дон подошел к столу, держа в руках карты. На нем был цилиндр и красный галстук-бабочка, которые были сделаны из плотной бумаги. У Нормана округлились глаза.

—Фокусы?

—У тебя хорошо получается, Дон, — сидевшая рядом Эмма улыбалась во весь рот. Напевая себе под нос загадочную мелодию, Дон раскладывал карты, а после позвал Конни, сидевшую перед ним.

—И эта карта… Ха! Исчезла на ваших глазах!

—Где она?

Дон самодовольно засмеялся и протянул руку к воротнику Конни. Оттуда он с ловкостью вытянул недостающую карту.

—Та-дам!

—Ух ты! Это карта, которую я выбрала! Дон, как ты сделал это?

—Магия и только. — Получив громкие аплодисменты от всех, Дон с горделивым и самодовольным видом убрал карты. Норман предположил, что Дон прячет карты в рукаве, а затем достает, но из-за того, что юный волшебник проделывал все очень умело, как бы Норман ни всматривался, не мог понять, когда он ее достает.

—Итак, далее из этой пустой коробки… — Когда Дон вытащил коробку, Норман вспомнил, что именно она была в его комнате. После того, как Дон показал, что внутри коробки ничего нет, он закрыл ее крышкой. Посчитав до трех, он засунул туда руку. Изнутри появился игрушечный кролик.

—Малыш Банни!

—Круто! Потрясающе!

—Ха-ха, это магия!

—Тут второе дно.

—Эй, Рей! Зачем ты так просто раскрываешь секрет трюка?! — Дон вернул игрушку Конни и теперь высказывался насчет наглого влезания Рея. Между ними проскользнули Тома и Ланион. Подбежав к столу, они открыли коробку.

—И правда!

—О нет! Меня раскрыли…

—Но мы так и не поняли, как ты проделал трюк с картами!

—Дон, мы не подозревали, что ты так умеешь.

—В таком случае вот вам еще один фокус с картами! — Наблюдая за волшебным шоу, Норман понял, что произошло в тот момент.

—Коробка с двойным дном…да, вот что тогда было.

—Да, так и знала, что ты быстро заметишь, — Эмма криво улыбнулась. Норман приложил руку к подбородку.

—Остался неразгаданным только один секрет. — В тот момент, когда он гнался за девочкой в платье, перед ним появилась Эмма. Она переоделась в обычную одежду. Поняв это, Норман сразу подумал о том, что ей нужно было место, чтобы спрятать платье. Под платьем наверняка была ее обычная одежда, но само платье нужно было снять и быстро спрятать поблизости. Когда он самолично проверил ту коробку, она была пуста, но под первым дном на самом деле лежало спрятанное платье.

—Я думал, если искать, то либо в пустой комнате, либо в нашей, но, как и ожидалось, ты также искал и в своей, — проговорил Рей. Он сидел, скрестив ноги, слева от Эммы. Видимо, место, где положить коробку, решили с помощью его сообразительности.

—Но все же, когда ты, Норман, нашел девочку тем вечером, ты уже догадался, что мы связаны со всем этим, я прав?

Норман кивнул.

—Да. С того момента, когда я поднялся на второй этаж, гонясь за ней.

—Что??

—Так ведь в атаке с двух сторон не было смысла, если один из вас, или даже оба вы помогали девочке.

—Ты прав. — Эмма, которая думала, что тогда никого не раскрыли, сейчас сидела с широко открытыми глазами и сравнивала своих двух лучших друзей.

—Но все-таки я не додумался, как вы спрятали платье.

—Верно, верно! Ты был поражен моей идеей, Норман? — Дон положил руку на плечо Нормана и указывал на себя. Он уже вернулся со сцены.

—И кстати, тем вечером, когда в коридоре появилась девочка, это тоже был я!

—ЭЭЭ! — Громче удивленного голоса Нормана был только пораженный голос Эммы.

—Я думала, что тот план выполнит Гильда! Так вот почему шов на спине начал рваться!

—Что? Так это из-за того, что платье надевал Дон?! — Гильда невольно поднялась со своего стула, который был чуть позади.

—Простите меня.

—И самое худшее, что, когда тебя нашел Норман, ты, вместо первоначального плана, решил сбежать от него. — закончил Рей, как ни в чем не бывало. Норман кивнул.

—Теперь понятно, почему Майк и Найла ответили, что не видели никакой девочки.

Они двое видели, как по лестнице поднимался Дон, одетый в женскую одежду. Норман, продолжая держать руку у подбородка, также согласился со своими расчетами роста с высотой постера.

—Зато как вам мой актёрский талант? Изучив сказку, я поднял свои навыки, ведь так?

Дон задрал высоко нос, на что Эмма с Норманом грустно опустили плечи.

—Поскольку была ночь, я потеряла уверенность в своем зрении.

—Я тоже. — Двое обознались, из-за чего прикрыли руками лицо. Смотря на таких Нормана и Эмму, Дон с яркостью, не знающую границ, улыбнулся и подпрыгнул от радости.

—Эй, Норман, от меня тоже есть подарок. — Маленький Фил протягивал букет из одуванчиков удручающемуся Норману. В тот день они нашли лишь один расцветший цветок, но, незаметно, все одуванчики полностью расцвели.

—Ха-ха, спасибо, Фил, — Норман погладил его по голове, — ты тоже меня обманул, не так ли? — В тот день на втором этаже, когда Эмма быстро переоделась, он смог ловко скрыться, чтобы Норман его не раскрыл. Фил гордо улыбнулся, получив похвалу от самого умного старшего брата в Доме. Двери столовой открылись, оттуда выглянула Изабелла и обратилась к детям:

—Вы все, перенесите свои тарелки. Сегодня будем ужинать на улице. — Повсюду раздались радостные возгласы. Посуду и еду перетаскивали из столовой наружу. Кто-то принес еще несколько круглых столов. На них разложили еду.

—Эти украшения мы сделали вместе с Мамой. — Смотри, тут написано твое имя, Норман.

Порции привычных всем блюд сегодня были явно больше, чем обычно. На омлете кетчупом были неуклюже написаны буквы алфавита и нарисованы картинки.

—Спасибо вам всем. — Норман выразил благодарность братьям и сестрам, которые показывали ему расставленную еду.

—Норман. — Услышав свое имя, Норман обернулся и увидел Изабеллу, которая стояла с большим тортом в руках.

—Поздравляю с одиннадцатым днем рождения. — Норман кивнул в ответ и улыбнулся ей, сузив глаза. Эти слова, сказанные Мамой и братьями с сестрами, повторяются из года в год и уже стали традицией. Они поздравляли его так с самых малых лет, но... «Мне уже исполнилось 11 лет.»

—Спасибо, Мама.

Этим вечером они все вместе проводили свой ужин в саду, сидя на стульях за круглыми столами. Над их головами мерцал свет ярких лампочек. На небосклоне сияла луна. Почему-то это казалось очень загадочным. Норман немного отошел в сторону и наблюдал за братьями и сестрами. Все они, ярко наряженные, развлекались в саду под ночным небом. Находиться на улице в такое время, ужинать здесь в саду было чем-то особенным, тем, что нельзя было связать с их повседневной жизнью. Сейчас, когда все закончится, все опять наденут обычную одежду и буду встречать утро нового дня. Незаметно рядом с ним появилась Эмма.

—Слушай, Норман, ты действительно удивился?

—Да. — Норман подумал, что это странно, что Эмма снова спросила его об этом, но уверенно кивнул ей в ответ. Эмма весело улыбнулась, раскрывая секрет, который был отложен на потом.

—Это еще не все твои подарки… Я подумала, что надо придумать что-то, что ты еще никогда не получал.

—Что?

Зеленые глаза Эммы заблестели. - Мой подарок - это твое удивление!

Это было, когда только-только настал март. В воспоминании Нормана всплыл разговор с Эммой на скале, когда она открыла коробку с сюрпризом.

«И действительно, мне кажется, я никогда не видела удивленное лицо Нормана.» Она хотела удивить его, и именно поэтому подготовила такое крупномасштабное день рождение.

—Ха-хах… — Норман невольно засмеялся. После чего еще раз четко ответил Эмме: — Да, я действительно удивился. Очень сильно!

—Вот и хорошо. — Довольная Эмма еще раз улыбнулась. Она пока все еще была в платье. Норман, смеясь про себя, на секунду представил, когда…

—Слушай, когда… — он направил свой взгляд в ярко сияющий ночной сад. У того разговора на скале должно быть продолжение. — Когда мы все станем взрослыми, мы же сможем одеться в яркие одежды и ужинать под ночным небом, как думаешь?

Норман скорее спрашивал сам себя, но Эмма тут же нарисовала в своей голове чудесную картину.

—Это... — ее улыбка сияла ярче падающей звезды, — Я думаю, это было бы прекрасно!

Норман уставился на стоящую рядом Эмму. В тот день, когда она спросила его, чем он хочется заняться, когда вырастет, в его голове всплыла картина его будущего вместе с Эммой. Он знает ее с самого раннего детства. По сравнению с ним, она очень озорная и непослушная, похожа на мальчишку. Даже сейчас, он думал, что она никак не изменилась с тех пор.

«Но, незаметно для себя, такую Эмму…» — Ему начала нравиться энергичная, бойкая Эмма. Ему, нравится, когда она радостно смеется, вся в грязи, злится, когда на ней подшучивают младшие братья. Но, незаметно, она стала такой девочкой, которой идут платья. Если он сможет увидеть ее через пять, десять лет, то как раз к этому времени она станет очаровательной девушкой.

—Эмма, я…

—Хмм? — Эмма наклонила голову вбок. Но Норман мягко улыбнулся и замотал головой.

—Да так, ничего. — Когда-нибудь расскажу. Норман поклялся внутри себя, выкинув сейчас из головы продолжение этой фразы. Когда-нибудь. Когда он еще раз встретит повзрослевшую Эмму, в тот момент.

Я все сомневался, должен ли я написать эти слова в конце письма. Это уже не может сбыться, именно поэтому их, возможно, надо сказать напоследок. Находясь в нерешительности, я закрыл глаза. Где-то в глубине души раздавались звуки и мерцали яркие цвета той ночи. Мое одиннадцатое день рождение. Где-то в глубине сердца я знал, что оно станет моим последним днем рождения, которое я смогу отпраздновать со всеми и где Эмма сможет так меня поздравить. Ведь до двенадцати лет мы все покинем дом для встречи со своими приемными родителями. Хоть и нельзя было и в страшном сне подумать, что кроется за отправкой, само расставание было предопределено с самого начала. Я слабо улыбнулся, вспоминая дни перед тем днем рождения.

«А сейчас этот план будет моим сюрпризом для тебя…»

Если подумать, то Эмма уже с того момента верила в силу своих братьев и сестер. Я действительно не мог понять их истинные намерения, когда все были в сговоре. Если принять ту подготовку к дню рождения, как репетицию, то в этот раз ей надо так же обмануть Рея и Изабеллу. Как иронично, но это очень похоже на судьбу. Часть плана про перебрасывание веревки на другую сторону обрыва было придумано благодаря тем лампочкам. Если осуществить это на более длинном расстоянии, то у них должно получится перебраться на другую сторону. Надо будет заранее рассчитать расстояние до противоположного берега, угол и вес каждого. Это все уже подробно написано в письме. В этот раз я смог найти козырь, что прятал Рей. В то время Эмме еще плохо удавалось кого-то обмануть, но сейчас она вполне способна всех ловко провести. После ночи, когда мы узнали правду, я постоянно наблюдал за Эммой, которая каждый день развивалась семимильными шагами. Поэтому я верю, она сможет. Раз это Эмма, то я уверен, она сможет провести план к успеху. Поскольку она, не раздумывая, выбрала идеальное решение, в котором мы всех спасем, когда я и Рей выбросили его в самом начале.

—Уже пора…

Вокруг начинало смеркаться. Норман, взяв письмо, неспешно поднялся. В ушах эхом раздавались голоса Эммы и Рея.

«Ты не умрешь.» «Мы не дадим тебе умереть.»

Странно, но их слова только придавали мне больше решимости в моем решении идти против них. Я мягко улыбнулся этой мысли. Наличие друзей, которые без раздумий могут подвергнуть себя опасности ради тебя создаёт такое надежное, гордое счастье в душе. Как я счастлив, что жил вместе с ними, с Эммой и Реем и остальными. И в это же время в душе резко, сильно раздавались слова: «Я хочу жить. Вместе со всеми, с Эммой, с Реем, я хочу провести с ними больше времени. Вместе покинуть Дом, увидеть внешний мир, преодолеть любые опасности, которые ждут там, и жить.» Но я сам выбрал свой путь. То, что хотела Эмма, и с чем смирился Рей. Спасти всех. Это мой выбор, чтобы спасти «всех».

«Все вместе! Ты должен выжить и уйти вместе с нами!» — В правой руке рука Эммы, в левой — Рея, тепло их рук, даже сейчас я ощущаю его. Я сжал кулаки. Я не смогу забыть их, до самого конца, это тепло согревает меня, и, поскольку оно есть, я могу смело смотреть вперед.

«Спасибо, Эмма, Рей»

Внешний мир, правда об этом мире - увидьте все за меня. Попробуйте создать место, где смогут жить люди. Этот мир изменится. Выживите и станьте взрослыми. Все будет хорошо. Ты справишься, Эмма.

“...И, пожалуйста, прошу тебя позаботься о Рее и всех остальных.”

Эмма, я всегда любил тебя.

Я не написал эти слова в письме. Сложив аккуратно законченное письмо, я спрятал их в дупле дерева вместе со слепком ключа и ручкой. В этот момент со стороны Дома послышался звук колокольчика, сообщающего о сборе. По вечернему небу не спеша плыли алые облака. Я вышел из леса и мой взор на секунду задержался на прекрасном закате, простирающемся над горизонтом.

—Как красиво… — Я очень рад, что мой последний закат так прекрасен. Яркий оранжевый цвет заходящего бил в лицо, отчего я невольно улыбнулся. Больше я не останавливался, тихо направляясь в сторону Дома.

Эти счастливые воспоминания давали мне сил идти вперед.