Том 2 · Глава 37. 4 — Правда

—Уже уходите?

—Ага. Извини, что мы так разнесли форт, Йохан. Извинись за меня перед капитаном, ладно?

—О, всё в полном порядке. Если бы не вы трое, было бы разрушено гораздо больше, чем просто форт.

Прошло полдня с момента нападения виверн. Я стоял на руинах форта вместе с Ониксом и остальными. Мы пришли осмотреть это место вместе с королевским рыцарем и его отрядом из столицы.

Подкрепление от короны прибыло только тогда, когда солнце начало садиться. К тому времени, однако, битва уже завершилась. Все виверны до единой были повержены, а Эд одолел вирма в своей дуэли у форта.

Мы сбежали по дороге, спускавшейся с холма, и когда добрались до города, форт сотряс мощный взрыв. Полагаю, это было огненное дыхание вирма. И всё же Эд отделался лишь незначительными ожогами, что красноречиво говорило о его выносливости. По его словам, эти ожоги заживут максимум за пару дней. Как вообще можно быть настолько крепким?

—Отлично! Ты молодец! Ладно, Алёша, бросай и эту в портал!

—Поехали!

Они не только победили вирма, но и предложили избавить нас от всех драконьих трупов. Драконье мясо и кости продавались по высоким ценам, но транспортировка туш — это совершенно иное дело. Хотя поначалу мы отнеслись к этому скептически, Оникс с помощью заклинания открыл Варп-портал и начал забрасывать в него драконов так, словно собирал обрывки бумаги.

—Ура-а-ах!

Алёша с лёгкостью подняла тушу виверны и швырнула её во врата. Это повторялось раз за разом на протяжении последних нескольких часов, поэтому её невероятная сила уже почти никого не удивляла. Поистине пугает то, к чему человек способен привыкнуть.

Королевский рыцарь, ответственный за осмотр места происшествия, был одним из тех, кто не выказывал удивления. Он просто разговаривал с Ониксом, спокойно наблюдая за действиями Алёши.

—Мой осмотр завершён. Итак, авантюрист Оникс, значит, вашу группу можно поздравить с победой над вирмом?

Рыцарь снял левую латную рукавицу и перелистывал бумаги, в которых фиксировались результаты осмотра.

—Бесчисленные рубленые раны на теле вирма совпадают со следами от двуручного меча, который использует мечник Эд. Также имеются многочисленные свидетельские показания Йохана и выживших солдат, подтверждающие, что вы помогли отогнать виверн, а также рассказы о вашей помощи от горожан. И должен сказать, я весьма впечатлён тем, что вы защитили и город, и форт.

—Да, я бы сказал, это довольно впечатляюще. Достаточно впечатляюще, чтобы оправдать мешочек золотых монет в качестве награды, может быть?

—Не говорите глупостей! Золото? За такой подвиг?

Рыцарь повернулся и бросил взгляд на чёрную гору позади себя. Нет, на самом деле это была не гора, хотя по размерам они были схожи. Это был труп почерневшего вирма.

—Вирм — это чудовище, для победы над которым требуются согласованные усилия целой страны. С таким достижением за плечами вы легко могли бы быть посвящены в рыцари самим Его Величеством!

—Ого, рыцарство, да? Это нечто! — Оникс изобразил крайнее впечатление. — Но мы ведь авантюристы, понимаете? Мы не собираемся пускать корни здесь, в Эрисе.

—Об этом можете не беспокоиться. В прошлом уже бывали случаи посвящения авантюристов в рыцари, пусть их число и невелико. Этот титул приносит с собой обеспечение едой и жильём, льготный доступ к торговым поставкам и бесчисленное множество других привилегий, которые сделают ваши путешествия максимально комфортными.

—А вот это звучит действительно неплохо. В последнее время у нас тут небольшой кризис, из-за которого стало очень трудно найти нормальную еду. В таком случае, можете не сомневаться, через какое-то время мы появимся в столице. Рассчитывайте на нас.

—Настоятельно рекомендую. В конце концов, слухи о ваших подвигах уже дошли до соседних деревень. Там говорят о трёх убийцах драконов, столь же могучих, как герои из легенд.

—Герои, говорите? — щёки Оникса дрогнули, а улыбка стала натянутой.

—Разве это звучит странно? Вы рисковали жизнью и здоровьем, чтобы спасти множество людей. Если это не деяние героев, то что же тогда? Если вы просто бесследно исчезнете, это может вызвать панику.

—Ахаха... герои, значит? Что ж, это... приятно слышать. И впрямь, большая честь.

Оникс, казалось, испытывал смешанные чувства, смеясь. Рыцарь одарил его озадаченным взглядом.

—Ваша группа и правда сплошная загадка. Когда я услышал, что группа из трёх человек победила стаю драконов, я ожидал увидеть легендарных воинов, но... вот вы, лидер, просто смеётесь. А Алёша и вовсе ещё ребёнок. Мечник Эд — единственный, кто соответствует моим представлениям.

—Ну, нельзя судить о книге по обложке, понимаете? У нас тут много чего происходит, — Оникс щёлкнул пальцами. Варп-портал начал светиться ещё ярче, а затем медленно засосал в себя массивное тело вирма.

—Когда всё вот так зачищено, уже не скажешь, кто именно победил драконов. — В голосе Оникса, пока он говорил, промелькнул оттенок грусти. — В мире полно великих свершений и огромных талантов, и все они погребены в безвестности. Внешность почти ни о чём не говорит. Всё это лишь на поверхности.

—Вы совершенно правы, — ответил рыцарь, кивая. — На самом деле, печально известный герой Лео совершил бесчисленное множество великих деяний, но, говорят, он выглядел как скромный юноша, во многом похожий на вас. Сегодняшний инцидент напомнил мне о том, что не стоит судить по внешности, это уж точно. Буду держать себя в руках.

—О-о, д-да? З-здорово.

—Что-то не так? Я сказал что-то странное?

—Эм, нет, совсем нет!

Оникс потянулся и отвёл взгляд. Алёша и Эд вели себя так же. Они победили вирма и орду драконов, но вели себя так, словно только что закончили поручение в магазине. Это не укладывалось у меня в голове.

Возможно, именно такими и были авантюристы. Хотя они обладали огромной силой, они предпочитали не привязываться к одному месту, а вместо этого странствовать по миру, живя свободно и бросая вызов опасностям. Возможно, они не были заинтересованы в преданности одной стране, или в получении статуса и власти. Для человека, который не мог представить себе, как он покинет Эрис, это был совершенно другой мир.

Эд и Алёша уже начали собираться в путь и пребывали в отличном настроении. Казалось, они даже не слушали разговор рыцаря.

—Должен сказать, визит в Эрис стоил потраченного времени! Теперь мы сможем есть мясо, пока нас от него не стошнит! Верно, Алёша?

—Ага! Рада, что мы пришли!

—Способов приготовить драконье мясо предостаточно, но самым вкусным определённо будет стейк! Даже если просто зажарить его, хорошее мясо всегда вкусно. Соль? Перец? Нам ничего этого не нужно! С нетерпением ждите отличного стейка от вашего покорного слуги!

—Ура-а-а! Стейк, сте-е-ейк!

Они воистину были свободными душами.

Стоп, разве Эд не драконолюд? Разве это не каннибализм?

Я глубоко вздохнул. Весь этот день стал одним большим испытанием. На форт напали, я бесчисленное количество раз был на волосок от смерти, и бродячие авантюристы спасли мне жизнь. Они были потрясающими, честно. Алёша, крошечная, но свирепая, как дикий зверь, в рукопашном бою. Эд, сильный, как дракон, и виртуозно владеющий клинком. Оникс, обладающий колоссальным опытом и демонстрирующий невероятную стратегию и тактику. И дело было не только в их способностях. Дело в чистом мужестве, которое они проявили, столкнувшись с могущественными врагами. Казалось, сегодня я стал свидетелем истинной силы.

На самом деле, мне нужно было переосмыслить свои представления о силе. Казалось, что даже мои взгляды на жизнь изменились.

—Что ж, я вынужден откланяться. Если хотите, я могу организовать для вас жильё в городе Финой. Хозяин гостиницы очень хотел бы, чтобы вы остановились у него.

—А-а, не думаю, что у нас это получится. Нужно приготовить драконий стейк... э-э, ну, у нас куча дел, с которыми нужно разобраться. Извинитесь за нас перед трактирщиком.

—Очень хорошо, не буду настаивать. Будьте осторожны в дороге.

—Будем, спасибо.

Солнце село, и спустилась тьма. Королевский рыцарь и его отряд покинули форт.

—Э-эм! Оникс, Эд, Алёша!

—Хм?

Когда Оникс и его группа уже собирались уходить, я поспешно остановил их. Было кое-что, о чём я должен был их спросить. Кое-что, чему я должен был научиться у тех, кто был сильнее любого, кого я когда-либо встречал. Вероятно, для них это было чем-то невероятно банальным. Но такой шанс выпадает не каждый день, и я знал, что за всю мою жизнь другого такого не представится. Я не хотел упускать эту возможность.

—В чём дело, Йохан? Что-то нужно?

—Ну, есть одна вещь, которая не даёт мне покоя с самого вашего появления.

Я рефлекторно отступил, когда они все трое повернулись и посмотрели на меня. Даже под покровом темноты мне показалось, что я заметил на их лицах подозрение. Нервное подозрение. Неужели я по ошибке произвёл на них неправильное впечатление? Даже во время битвы с вивернами они не казались такими напряжёнными. Я торопливо задал свой вопрос:

—К-как мне стать таким же сильным, как вы?! Пожалуйста, скажите мне!

—...О, так вот в чём дело?

Все они издали глубокий вздох облегчения.

—Парень, ты правда торчал тут так долго только ради того, чтобы спросить об этом?

—Д-да. В смысле, я ведь сегодня чуть не умер здесь.

—Значит, хочешь стать сильным. Зачем? Боишься смерти?

Я думал, на мой вопрос ответит Оникс, но, к моему удивлению, мне уделил внимание Эд. Я слегка покачал головой в ответ на его вопрос.

—Нет. Н-ну, да, я боюсь умирать, но... я не то чтобы испугался, когда виверна собиралась меня убить. Я был разочарован.

—Разочарован?

—Ну, внезапно мне это показалось очевидным. Если бы я был сильнее, я мог бы защитить форт, своих братьев по оружию... себя. Когда я смотрел на эти опускающиеся когти, мне хотелось больше силы.

—Хех. Понимаю, понимаю.

—И именно тогда появились вы. Оникс, Алёша, Эд... вы все настолько сильнее любого солдата или рыцаря, которых я встречал в своей жизни. Вот почему я захотел спросить, как вы стали такими сильными?

Эд хмыкнул в ответ, затем подошёл ко мне и положил свою грубую руку, вдвое больше моей, мне на плечо.

—Воу?!

—Тощий. Очень тощий.

Он похлопал меня по плечам и талии.

—Гух!

—Ммм, везде тощий.

На мне была кольчуга поверх кожаной брони, но удар прошел сквозь все эти слои прямо до костей. Из меня чуть дух не вышибло.

—У тебя хрупкое телосложение, не подходящее для передовой. Я бы сказал, ты больше подходишь на роль лучника, разведчика или гонца. Что бы ты ни выбрал, лучше пусть это будет что-то, требующее ловкости.

—Это... значит, я не смогу стать сильнее?

—Вовсе нет. Осознание своей врождённой заурядности — это первый шаг к обретению силы, — тон Эда стал твёрже. — Обычный человек, который тренируется до седьмого пота, становится настоящим кошмаром. Он понимает свои слабости и усердно тренируется, чтобы перекрыть их. Скромный, заурядный человек с хорошей техникой и хорошо натренированным разумом и телом куда величественнее ленивого гения.

—П-правда?

—Правда. И это относится не только к боевым искусствам. Бумажная работа, искусство — всё едино. В любой области побеждает тот, кто прилагает усилия. Именно так обретают силу.

—Эй, Эд. То есть ты, по сути, говоришь: «Прилагай кучу усилий»?

—Потому что другого пути я не знаю! Ха-ха-ха.

—Качок, пытающийся решить всё грубой силой.

Эд только рассмеялся, когда Оникс одарил его недоумённым взглядом. Было странно наблюдать за этим. В конце концов, Эд казался самым одарённым от природы и сильным в группе. Он был физически огромен, с бугрящимися мышцами, а его двуручный меч внушал страх. Да чёрт возьми, один лишь его взгляд мог отпугнуть горного льва или медведя.

Этот человек определённо был наделён силой и являлся гением в бою. И тем не менее, вот он стоит здесь и рассказывает мне об «усилиях»? Это казалось таким странным.

—О, но! — вмешалась Алёша. В какой-то момент она просунула голову между Эдом и мной, словно кошка, решившая присоединиться. — Если и обычный человек, и гений будут очень много работать, разве гений всё равно не победит? Ну, тебя это устроит, Йохан?

—Вау, ты и правда поняла, о чём говорил Эд? Молодец, Алёша.

—Э-эй! Хватит надо мной смеяться!

Алёша куснула Оникса. Впрочем, она была абсолютно права. Если затраченные усилия равны, гений всегда победит.

—Устроит. Мне не обязательно быть самым сильным в мире.

—Не обязательно?

—Вся суть в том, чтобы найти своё место в жизни, верно? У меня будет моя работа, а у гениев — их. Если где-то есть гений, который действительно усердно трудился, как вы сказали, тогда я хочу поддерживать его как обычный человек, который тоже очень усердно трудился. Именно к такой силе я и стремлюсь.

—Вау.

Алёша посмотрела на меня с впечатлённым видом и захлопала в ладоши. Её хвост также одобрительно замахал из стороны в сторону.

Ах. Она выглядит настолько похожей на человека, что я и забыл, что она из зверолюдей. Может быть, поэтому она такая сильная.

—Ты прав! Лучше всего, когда каждый делает ту работу, в которой он хорош!

—Ага.

—Молодец, что заметил это! Вот тебе погладушки по голове!

—Э-эй, не... не могла бы ты перестать?

—Хороший мальчик, хороший мальчик!

—Вахаха. Алёша, может, оставишь пока бедолагу в покое?

Алёша продолжала гладить меня по голове. Эд какое-то время наблюдал за этим, а затем отлепил её от меня. Тем временем Оникс просто смеялся.

—В каком смысле «хороший мальчик»? Ты сама только что поняла, что такое разделение труда!

—Н-ну, я же делаю это сейчас! Я занимаюсь хорошим управлением!

—Скажи, Оникс.

—Мм?

—Может быть, ты мог бы дать мне какой-нибудь совет... то есть, если можешь.

—А? Я? — Оникс застенчиво почесал щёку. — Ну, я уже показал тебе, как одолеть виверн немного ранее. Полагаю, тебе нужна не тактика, а что-то больше связанное с образом мышления?

—Да, всё верно. Даже если это будет просто рассказ о твоём собственном опыте, я бы с удовольствием послушал, что ты скажешь.

—Опыт, значит... Хех, ты хочешь послушать историю из моего опыта? — Оникс рассмеялся при этой мысли, словно это было забавно.

—Я прошу о слишком многом?

—Нет, просто... видишь ли, мой опыт немного специфичен. Хм. Дай подумать.

Этот человек был для меня загадкой. Он не выглядел таким сильным, как Эд, и не был зверолюдом, как Алёша. Он казался... обычным. Почти как среднестатистический человек. И всё же, не было никаких сомнений в том, что он силён. Он мог похвастаться владением разнообразным оружием, а вдобавок ко всему был ещё и мастером магии. Это, должно быть, результат непреклонных усилий, на которые ушли годы.

Он умел принимать быстрые, чёткие решения в боевых ситуациях и брать на себя командование другими. Я полагал, что это результат огромного опыта. Должно быть, он путешествовал по миру, решая всевозможные проблемы.

Колоссальный опыт. Непреклонные усилия. Если рассуждать в таком ключе, Оникс казался идеальным примером обычного человека, который просто продолжал усердно работать. Хоть я и лелеял эту по правде говоря грубую мысль, я терпеливо ждал его совета.

—Ну... становиться слишком сильным — не такая уж хорошая идея, — произнес он после долгой задумчивой паузы. — Ты становишься слишком известен, и люди начинают покушаться на твою жизнь. Они начинают приходить туда, где ты живёшь. Чем сильнее ты становишься, тем больше ответственности и обязанностей ложится на твои плечи. Иногда твоя сила становится твоей клеткой.

—Правда?

—Это странно. Ты так жаждешь силы, когда её нет, а когда она у тебя появляется, ты вязнешь во всех этих раздражающих обязательствах. Иногда ты жалеешь, что обрёл всю эту силу.

—Тогда... был бы я счастливее, если бы не стал сильным?

—Не-а. Честно говоря, тебе следует делать то, что ты хочешь, — Оникс покачал головой. — Слабость приносит массу проблем. Неважно, насколько ты силён или слаб, у тебя всегда будут проблемы в жизни, поэтому просто делай так, как велит сердце. А обо всех проблемах, которые приходят с силой, ты сможешь побеспокоиться после того, как обретёшь эту силу.

—Делать то, что хочу, значит...

—О! Но есть кое-что ещё! — Оникс указал на меня пальцем. — Не пытайся брать на себя ответственность за всё в одиночку! Если хочешь стать сильным, тебе нужно найти друзей, которые пройдут этот путь вместе с тобой. Людей, с которыми ты сможешь разделить свои беды.

—Как Алёша и Эд?

—Да, именно так. Они всегда меня выручают. Когда ты не знаешь, что делать или как двигаться дальше, в первую очередь поговори со своими друзьями. Я хочу, чтобы ты никогда этого не забывал. Понял?

—П-понял!

—Хорошо. Что ж, это все советы, которые у меня для тебя есть, — он кивнул с удовлетворенной улыбкой.

Его слова... особенно совет в самом конце, обладали странной убедительностью. Он всегда казался таким спокойным и расслабленным, но я знал, что за его советами должно стоять множество тяжёлых испытаний и страданий.

—Что ж, нам и правда пора идти. Береги себя, Йохан.

—Обязательно! И вы все тоже!

—Веди себя хорошо. Жду не дождусь увидеть, насколько сильнее ты станешь, когда мы встретимся в следующий раз, малыш!

—Увидимся! Пока-пока!

Оникс бросил перед собой рунный камень, создав прямо в воздухе Варп-портал размером с дверь. Он искрился голубовато-белым светом, и я не мог сказать, куда он ведёт.

Прямо перед тем, как шагнуть во врата, Алёша охнула: «О!», вспомнив о чём-то, и обернулась. Она подпрыгнула и несколько раз помахала рукой, чтобы привлечь моё внимание.

—О, точно! Йохан! Йоха-а-ан!

—Да?

—Мы всегда в большом замке в горах Сешат, так что заходи как-нибудь поиграть! Мы будем ждать!

—А?

—Затк...

—В замке сплошной мир с тех пор, как пришел Лео, так что визит человека должен...

—Идиотка! Заткнись!

Оникс пнул Алёшу под зад, и она исчезла в синем портале. Я... я правильно услышал? Это произошло так внезапно, что я не совсем понял, что она сказала. То есть, я слышал все слова, но мой мозг отказывался их воспринимать. Горы Сешат? Там, где находился замок Королевы Эхидны? Это же была та самая проклятая земля, куда целую вечность назад спустился в мир людей Король Демонов Белиал. В этом горном регионе почти не было торговых путей, и он был плохим местом для жизни. Кто вообще станет строить замок в таком месте?

Королева Демонов, я полагаю.

—Вот идиотка.

—Ха-ха, головная боль до самого конца, да?

Эд рассмеялся с отстранённым весельем и шагнул в портал, пока Оникс в отчаянии хватался за голову. Провожая его взглядом, я кое-что вспомнил.

Эд был драконолюдом. Если подумать, одним из Четырех Великих Стражей Королевы Демонов был драконолюд. Он обожал сражаться на передовой, владел двуручным мечом и жил ради битв с могущественными врагами. И его звали... если мне не изменяет память, Генерал-дракон Эдвард.

Но и это ещё не всё. Одна из Стражей тоже была зверолюдом. Её звали не Алёша, но она была маленькой девочкой, которая была гораздо сильнее, чем казалась.

—Э-эм. Оникс.

—А-ах...

Оникс неловко почесал затылок и отвёл взгляд. Оникс. Он, должно быть...

—Алёша только что назвала вас Лео.

До меня доходили слухи, что один человек в одиночку отправился в замок Королевы Демонов. Говорили, что он был сильнейшим человеком в мире, и чёрт возьми, он спас мир. Этот человек виртуозно владел любым оружием, мог бы стать магистром любой гильдии, и он лично победил Королеву Демонов. Это был легендарный герой, Лео.

Поговаривали, что он отвернулся от человечества, присоединившись к демонам, и занял свое место как самый могущественный предатель в истории.

—Оникс, если... если вы легендарный герой, Лео...

—Подожди.

Внезапно Оникс склонил голову.

—Поверь мне, Йохан, мы не враги. Сейчас многое происходит, и я не могу рассказать тебе точно, кто я такой, но когда придёт время... обещаю, я расскажу тебе правду. А пока я просто Оникс, авантюрист. Можем на этом и остановиться?

—П-подождите! Пожалуйста, всё в порядке, вам не нужно так кланяться!

—Я умоляю тебя.

Я пытался показать ему, что не желаю зла, но он продолжал держать голову опущенной. Этому человеку не нужно было ни о чём меня просить. Я уже всё для себя решил. Кем бы они ни были, Оникс и остальные рисковали своими жизнями, чтобы спасти нас. Они всерьёз помогли мне справиться с моими противоречиями и желанием стать сильнее. Этого было не изменить. Мои родители не гордились бы мной, если бы я смотрел на эту троицу с подозрением.

—Вы хороший человек, вот во что я верю. Как мы можем быть врагами?

—...Правда?

—Абсолютно. Так что, пожалуйста, не нужно кланяться. Я... я не могу позволить человеку, которому обязан жизнью, так кланяться мне.

—Ахаха... да, тут ты прав, — Оникс наконец поднял голову. Затем, после краткого мига колебаний, он протянул правую руку. — Спасибо, Йохан.

Мы обменялись рукопожатием, скрепляя наше доверие.

Я взял его руку обеими своими и крепко пожал.

—Это вам спасибо, Оникс.

—Рад, что встретил именно тебя. Что ж, увидимся. Не знаю, когда мы встретимся снова, но береги себя.

—И вы тоже.

На этот раз разговор действительно завершился. Легко помахав на прощание, Оникс исчез в портале. Свет Варп-портала становился всё слабее, пока не исчез, оставив после себя лишь синий контур. Мигнув несколько раз, контур тоже растворился в воздухе.

—Что ж, всё кончено.

Спустилась ночная тьма, освещённая звёздами и луной в небе. Я видел огни Финоя за обломками форта, там, внизу по дороге. Болтовня в баре, снующие туда-сюда торговцы, рыцарские лошади, шумные дети... все они были частью того мира, который защитили авантюристы. И я тоже захотел стать таким же сильным, как они. Я побежал домой.