Том 3 · Глава 69. 3 — Достойная трона

—Пожертвуй собой ради спасения этого мира.

—Лео, постой! — вскрикнула я, вскакивая с места.

Да и кто посмел бы упрекнуть меня за потерю самообладания? Он выбивал почву у меня из-под ног раз за разом! Сначала эта странная телепатическая просьба, а теперь — неприкрытая жестокость к бедной Кроцелл. Тот Лео, которого я знала, всегда отличался мягкостью и добротой. Но сейчас... сейчас он сбросил эту доброту, точно змея старую кожу.

—Ты вообще понимаешь, в какой бездне мы оказались, Кроцелл? — продолжал чеканить он каждое слово. — Наш мир балансирует на краю гибели.

Да, вот оно — то самое единственное исключение. Прожив три тысячи лет в роли хранителя человечества, он ставил выживание мира превыше любых моральных терзаний. Если на чаше весов лежала судьба цивилизации, Лео отбрасывал жалость без малейших колебаний. И происходящее прямо сейчас было тому наглядным примером.

—Я — бывший Герой человечества, — без тени тепла в голосе произнёс он. — У меня есть свои причины служить в армии Королевы Демонов Эхидны, но три тысячелетия я защищал людей. Ради этого меня создали, и ради этого мне даровали абсолютную мощь. А тот, кто наделён силой, обязан нести это бремя до конца.

—Вы считаете, что я тоже обязана?.. — дрожащим голосом спросила Кроцелл.

—Безусловно. Ты учишься в Академии и лучше меня знаешь, как с каждым годом ухудшается качество воды.

Лео небрежно швырнул на стол стопку исписанных листов. Это был свежий экологический отчёт с неопровержимыми доказательствами того, как скверна расползается от озера Амиа по всем артериям континента.

—Источник этого мора — безумие Ундины на дне озера. Прежде мы были бессильны: у Тёмной Армии не хватало мощи обуздать духа, а проклятие Ронове мешало королевскому двору снарядить полномасштабную экспедицию. Но теперь всё иначе! У нас есть и возможность, и силы разрешить этот кризис раз и навсегда.

—Ваши доводы звучат убедительно, но...

—Прекрати. Ты прекрасно понимаешь, в чём заключается твой долг. Или ты готова позволить миру сгореть дотла ради собственного шкурного комфорта? Отвечай!

—Я... я ничего подобного не говорила! — сквозь подступающие слёзы выкрикнула Кроцелл.

Разумеется, она не могла смолчать. Центральная Академия Мира Демонов была оплотом надежды на лучшее будущее. Сюда стекались представители всех рас и сословий, объединённые благородной целью возродить родной край. Если Кроцелл прошла драконовские вступительные экзамены и стала лучшей на курсе, судьба мира просто не могла быть ей безразлична.

—Тогда исполняй свой долг, — безжалостно припечатал Лео. — Здесь не о чем спорить.

По щекам девушки покатились слёзы. Но Лео даже бровью не повёл, продолжая методично вбивать сваи в её надломленную волю:

—Смирись. Стань благородной жертвой во имя своего народа.

«Ты не прав!» — закричало всё внутри меня.

«Ты в корне не прав, Лео! Твоя логика безупречна, но так людей за собой не ведут! Втаптывать человека в грязь неопровержимыми доводами — всё равно что подчинять его грубой силой! В точности так поступали тираны древности!»

—Это необходимо нашему миру, — глухо бросил Лео. — И если ты продолжишь упрямиться, то...

Я больше не могла вынести ни секунды этого фарса.

—Ты не прав! — в ярости воскликнула я.

И Лео, и Кроцелл одновременно вздрогнули, уставившись на меня.

—Ты чудовищно не прав, Лео! Кроцелл пришла сюда вовсе не за тем, чтобы выслушивать твои нотации!

—Неужели? — с вызовом прищурился он. — И что же, позволь узнать, ей нужно услышать?

Он испытывал меня. Раз уж я посмела отвергнуть его методы, он требовал показать мои собственные.

Пути назад не было. Пришло время открыть Кроцелл то, что на самом деле лежало у меня на сердце. Обогнув массивный стол, я решительно подошла к дрожащей эльфийке.

—Кроцелл!

—Д-да?..

—Всё будет хорошо!

—Ч-что?..

Я крепко, от всего сердца сжала её в объятиях.

—Г-госпожа вице-король?!

—Клянусь тебе: каждую крупицу магической силы, которую ты утратишь во время ритуала настройки, я восполню сполна! Я передам тебе свою собственную ману!

—Вы... что сделаете?! — ахнула Кроцелл.

—Ты с ума сошла?! — в унисон с ней рявкнул Лео.

Моё заявление повергло обоих в неописуемый шок. Если Кроцелл просто опешила от осознания, что такое вообще возможно, то у Лео на лице отразилась неподдельная паника.

—Одумайся, ты не можешь так поступить! — запротестовал он. — Ты хоть понимаешь, какую должность занимаешь?!

—Я прекрасно помню, что правлю этой землёй! И если правитель радуется вместе со своими подданными, он обязан разделять с ними и их страдания!

—Да к чёрту пафос! Сила, отданная через ритуал передачи, никогда больше не вернётся в твой исток! Ни-ког-да!

—Что?.. — растерянно пролепетала Кроцелл, глядя на меня снизу вверх.

Её замешательство было понятно. Существовало два принципиально разных способа поделиться маной. Первый — вливание. Ты просто временно подпитывал союзника, выступая в роли живого резервуара. Этот приём называли передачей во временное пользование или совместным насыщением. Такой метод выручал при сотворении грандиозных чар, требующих объединённого резервуара двух-трёх магов. Со временем потраченная энергия естественным образом восстанавливалась сама собой.

Второй же способ — безвозвратная передача маны. Как и сказал Лео, при таком ритуале заклинатель буквально вырезал кусок собственного духовного источника и навсегда приживлял его к чужому. Отсечённая часть духовного естества уже никогда не могла регенерировать.

—Кроцелл. Ты ведь сама сказала, что связь с духом навсегда выжигает резерв жрицы, верно?

—А... да, именно так.

—Мощь Ундины столь велика, что дух просто не замечает, как поглощает силы смертной. Но это значит лишь одно: мы обязаны вернуть тебе всё, что ты отдашь! Разве это несправедливо?

—Эй, Ирис, придержи коней... — попытался вклиниться Лео.

—Таков долг истинного владыки! — отрезала я, не слушая его. — Если ты требуешь от кого-то жертвы, ты обязан разделить эту ношу! Вот что значит вести за собой народ! Вот что значит быть истинной Королевой Демонов!

—Простите... я не хочу показаться дерзкой... — робко подняла ладонь Кроцелл, окончательно сбитая с толку. — Но вы всё время называете себя Королевой Демонов. Однако вы ведь... вице-король Ирис? Или я... что-то путаю?

«Ой-ой».

Я неловко кашлянула в кулак, пытаясь вернуть утраченное достоинство.

—Кхм! Не обращай внимания, это не имеет значения! Главное — я не позволю тебе лишиться магии. И... — Я запнулась.

—И?.. — эхом отозвалась Кроцелл.

—И ещё кое-что...

С моих уст готовы были сорваться слова чудовищно безответственные. Слова, которые не имел права произносить ни правитель, ни его наместник. Головой я понимала всю их гибельность, но разум сейчас молчал. Лео велел мне действовать сердцем... и моё сердце требовало сказать правду.

Каждая фибра моей души кричала, что это единственно верный путь, и я позволила чувствам выплеснуться наружу:

—Кроцелл, ты вовсе не обязана становиться жрицей, если сама того не желаешь.

—Ч-что-о?!

—Слышишь? Ты не обязана! Наш мир сам виноват в том, что выстроил порочную систему, свалившую заботу об Ундине на хрупкие плечи одной-единственной девушки! И если этот мир рухнет в бездну только потому, что ты отказалась страдать — туда ему и дорога! У тебя есть собственная жизнь, и никто — слышишь, никто! — не смеет заставлять тебя приносить себя в жертву!

Лео требовал покорности долгу. Я же заявила нечто прямо противоположное. Кроцелл застыла соляным столбом; её расширенные зрачки метались из стороны в сторону, тщетно пытаясь осмыслить услышанное.

Будь на моём месте Лео, он наверняка усыпил бы её бдительность хитроумными уловками, а затем хладнокровно подвёл к нужному решению. Но мне не хватало его изощрённого ума. Единственное, на что я была способна — обрушить на неё всю искренность своих чувств.

—И тем не менее... — тихо добавила я. — У меня есть к тебе просьба.

—П-просьба?..

—Да. Но прошу тебя не как вице-король. А просто... как женщина по имени Ирис.

Я убрала ладони с её плеч и отступила на шаг.

—Госпожа вице-король, что вы делаете?! — в панике вскрикнула Кроцелл.

Её ужас был понятен: я согнулась перед ней в глубоком, униженном поклоне.

—Умоляю тебя, Кроцелл! — взмолилась я, не разгибая спины. — Я возмещу тебе всё до последней капли: подарю свою силу, одарю несметными сокровищами короны — проси чего пожелаешь! Но, молю тебя... исполни свой долг жрицы и спаси наши реки!

—Госпожа Ирис, пожалуйста, поднимитесь!..

—Я люблю этот мир! — кричала я, и слёзы жгли мои глаза. — Пусть над нами нет сияющего солнца, как в землях людей, пусть наша почва отравлена маной, а сердца сородичей очерствели в бесконечных войнах — это моя родина! Земля, в которой я родилась и которую люблю всем сердцем!

—Госпожа вице-король... — прерывающимся голосом прошептала эльфийка.

Лео молча сидел в стороне, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за исходом моей отчаянной авантюры. Он верил в меня, и эта немая поддержка придавала сил.

—Мне больно это признавать, но Лео прав: если мы не очистим воду, Мир Демонов обречён. Я не могу допустить его гибели, поэтому... заклинаю тебя, помоги!

В комнате повисла звенящая тишина. Казалось, замерло само время. Прошла секунда, другая... и вдруг тонкие, прохладные пальцы несмело коснулись моих сцепленных рук.

—Госпожа Ирис... — на губах Кроцелл заиграла мягкая, смущённая улыбка. — Вы потрясающий дипломат. После таких слов у меня просто не повернётся язык ответить отказом.

—Значит... ты согласна?!

—Да. Эта недостойная служительница вод пойдёт за вами, чтобы усмирить госпожу Ундину. Но!..

Моё сердце рухнуло куда-то в пятки.

У неё есть условие?! Какую невыполнимую цену она заломит? Я ведь сама пообещала исполнить любое её желание... Неужели придётся стать её рабыней до конца дней?!

—Я не приму вашу магическую силу, вице-король.

—Что?.. Но почему?

—Ваша искренность тронула меня до глубины души. Ваша беззаветная любовь к народу и стремление спасти родной край... Вы сказали, что я вольна распоряжаться своей жизнью по собственному усмотрению. И моё решение таково: я добровольно отдаю свою жизнь и магию ради вас.

Кроцелл крепко сжала мою ладонь. В этот миг я дала себе зарок: чего бы мне это ни стоило, я найду способ вернуть ей утраченную силу после битвы. Наверняка у Лео найдётся пара идей на этот счёт.

—Спасибо... Огромное тебе спасибо, Кроцелл!

Сейчас я могла лишь судорожно сжимать её ладони в ответ и шептать бесконечные слова благодарности.

—Эм... правда, есть ещё кое-что... — неловко замялась эльфийка.

—Да? Что такое?

—Я боялась, что вы сочтёте это малодушной попыткой увильнуть от ритуала, поэтому молчала... Простите меня великодушно.

—О чём ты вообще говоришь?

—Ну... — Кроцелл нервно поёрзала на диване, не зная, куда девать глаза. — Не сочтите за дерзость или критику вашего гениального плана... но мне кажется, что на самом деле... я вам вовсе не нужна.

—...Чего?!

Мы с Лео ошарашенно уставились на неё, начисто лишившись дара речи.