Том 3 · Глава 71. Герой против Королевы Демонов Эхидны 1 — Герой против вице-короля Ирис

—Я провожу Кроцелл до её общежития. А ты, Лео, сиди смирно.

—Без проблем.

—И не вздумай бродить по академии! Я скоро вернусь, так что жди на месте! Слышишь меня?! Сиди смирно!

—Ты мне что, мамочка?! Иди уже, не заставляй Кроцелл ждать!

Я помахал «Ирис» и Кроцелл на прощание и опустился на скамью возле главных ворот академии.

Ирис вызвалась проводить Кроцелл после нашего разговора — по всей видимости, чтобы избежать лишней неразберихи в будущем. Само собой, вице-король Ирис, шагавшая сейчас рядом с эльфийкой, была не настоящей Ирис, а замаскированной Эхидной.

Кроцелл только что поклялась в глубочайшей верности этой самой «Ирис». Если бы она случайно столкнулась с настоящей, возникла бы совершенно ненужная путаница. «Ирис», должно быть, хотела этого избежать и намеревалась раскрыть свою истинную личность по дороге к общежитию. Я рассудил, что ей будет неловко делать это при мне, поэтому и вызвался подождать у ворот. Раз уж она наивно полагала, будто я так и не раскусил её маскировку, почему бы не подыграть?

Как бы то ни было, жрицу мы заполучили, а заодно выяснили, так ли уж она необходима для ритуала. Теперь оставалось лишь скоротать время до возвращения нашей фальшивой Ирис.

—Прошу прощения.

Или мне только казалось, что оставалось лишь ждать.

—М-м?

Услышав рядом голос, я повернулся и увидел смутно знакомое лицо девушки, которую прежде никогда не встречал лично. У неё были ухоженные, шелковистые белые волосы, спадавшие до самых плеч, а на поясе висела рапира из тёмного серебра. Поверх строгого чёрного платья был накинут белый исследовательский халат — странное, диссонирующее сочетание, которое, впрочем, завораживало своей контрастностью.

—Полагаю, вы и есть Лео Демонхарт, герой человеческого мира. Сестра мне все уши о вас прожужжала. Уделите мне минутку?

—Сколько угодно, вице-король Ирис.

—Хм-м.

Настоящая вице-король Ирис издала лёгкий смешок. Не от раздражения, скорее от неподдельного любопытства.

—Как любопытно. Мы ведь встречаемся впервые, но держитесь вы так, словно мы старые друзья.

—Ну так я провёл бок о бок с «вами» последние несколько дней, госпожа вице-король. Было бы странно, веди я себя иначе.

—Полагаю, раскусить её обман особого труда не составило, — невозмутимо заметила она. — Актёрские способности Эхидны оставляют желать лучшего. Надеюсь, это место свободно?

Ирис опустилась на скамью рядом со мной и легонько поправила волосы. По человеческим меркам ей можно было дать лет четырнадцать-пятнадцать. Каждое её движение, каждая поза были исполнены врождённого благородства. Завитые рога на голове и хвост за спиной — в точности как у Эхидны — выдавали в ней чистокровного дьявола, высшую аристократку этого мира. Если в природе и существовала истинная благородная дева Мира Демонов, то сидела она прямо передо мной. Вице-король Ирис — вторая правительница этих земель, правившая рука об руку со своей старшей сестрой.

—Впрочем, говорить нам особо не о чем, — продолжила она. — С тех пор как сестра вернулась из вашего мира, у меня в голове не осталось места ни для чего, кроме исследований способов очищения земли и ветра, а также борьбы с Церковью Белиала.

—Ну, об этом можете не беспокоиться. Мы с Эхидной как раз вплотную занялись очищением воды.

—Знаю. Я приставила к тебе своих шпионов.

Она обронила столь леденящее признание с такой невозмутимостью, словно речь шла о прогнозе погоды.

—И я испытала немалое облегчение, убедившись, насколько серьёзно ты относишься к будущему моего мира.

Поскольку сама Ирис никогда не бывала в мире людей, величайший защитник человечества вряд ли вызывал у неё безоговорочное доверие. То, что она подослала ко мне шпионов, вовсе не удивляло.

—И как? Я оправдал ваши ожидания?

—Вполне. Иначе я бы ни за что не согласилась участвовать в придуманной Эхидной «Операции: „Я поспорила с Лео, но он оказался абсолютно прав, поэтому я замаскируюсь и поплачусь ему в жилетку“».

—Э-э... Это название придумала Эхидна?

—Нет, это я, — ответила она, слегка наклонив голову, будто искренне недоумевая, что здесь может быть не так.

Её бездонные чёрные глаза, казалось, затягивали в себя без остатка.

К слову сказать, в нашей Серии DH тоже был похожий юнит. Тот, кто всегда шёл своей дорогой, невзирая на мнение окружающих. В ней чувствовалась совершенно иная отрешённость, нежели у Мернеса или Лили.

—Выходит, всё это время вы изображали Эхидну?

—Именно. Пока она в моём обличье отсиживалась в столице, я занималась противоположным. Буквально до вчерашнего дня я объезжала владения знати и приветствовала лордов, вручая им сувениры из иного мира, словно только что вернулась из похода.

—Звучит утомительно. И никто ничего не заподозрил?

—Ни единая душа. Актриса из меня куда лучшая, чем кажется на первый взгляд. Впрочем, даже если бы меня раскрыли, невелика беда.

Ирис приложила палец ко лбу, прошептала короткое заклинание и активировала сразу три магии маскировки одновременно: «Маскировку», «Метаморфозу» и «Смену голоса». Это было цепное заклинание — техника, при которой маг связывает в сознании несколько чар в единый комплекс и запускает их по щелчку пальцев. Выражаясь понятиями Механической Эпохи, это походило на макрос в таблице. Выполнить подобное было куда сложнее, чем кажется, и та лёгкость, с которой Ирис провернула трюк, наглядно показала, насколько она искусная волшебница.

На мгновение её окутал мягкий свет, а когда он рассеялся, её облик кардинально преобразился, став до боли знакомым. Теперь передо мной сидела вылитая Эхидна.

—Признаться честно, — произнесла она с лукавыми нотками в голосе, — у меня было огромное искушение заявиться к тебе в таком виде и как следует подшутить.

Она выглядела точь-в-точь как Королева Демонов и даже её высокомерный тон скопировала с пугающей точностью. Ирис ни капли не врала, заявляя о своём актёрском таланте.

—Зря сдержались. Вышло бы забавно.

—Хах. Не хотелось увлекаться, рискуя навлечь на нас настоящую «Ирис». Она ведь до сих пор свято верит, будто обвела всех вокруг пальца, верно? Было бы крайне неловко столкнуться с ней прямо здесь.

—Поразительно. Эхидне бы хоть каплю вашего мастерства маскировки!

Одним из ключевых факторов успешного перевоплощения всегда была манера речи. Если уж ты пытаешься притвориться Эхидной, то и разговаривать обязан как она. Ты должен перенять её властную, царственную манеру. Излучать несокрушимую уверенность, помноженную на безграничное великодушие. Если мямлить, как закомплексованная Канаан, или цедить слова с ледяным спокойствием рассудительной Ирис, любой, кто хоть немного знаком с королевой, раскусит подвох в два счёта, насколько бы идеальной ни была иллюзия внешности. Ирис же справилась с этой задачей на высший балл.

Вспышка света окутала её фигуру вновь, возвращая истинный облик.

—Как бы то ни было, я тебе доверяю, — призналась вице-король. — Моей сестре порой не хватает пары мензурок до полного лабораторного набора, однако в людях она разбирается превосходно. Если она готова обнажить перед тобой свои слабости, о которых не смеет заикнуться даже перед Шутиной, это лишь доказывает, насколько безгранично её доверие к тебе. А значит, и я должна тебе доверять. Как любая хорошая сестра.

—Я слышал, вы всем сердцем любите свою старшую сестру. Похоже, слухи не врали.

—Этого я отрицать не стану, — отозвалась Ирис. — Что ж, оставляю её на твоё попечение.

Она церемонно поклонилась, собираясь уйти.

—Погодите, стойте. И это всё?! — окликнул я её от неожиданности.

Она обернулась и одарила меня озадаченным взглядом.

—Что-то не так?

—В смысле... неужели вам больше нечего сказать?

—Например?

—Да бросьте. Раз уж вы в курсе всего происходящего, то наверняка знаете, в каком унынии сейчас пребывает Эхидна.

—Разумеется. Она призналась мне, что не уверена, достойна ли оставаться на троне, и всерьёз подумывает уступить его тебе. Судя по тому, сколько ты уже успел сделать, её оценка вполне справедлива, — отозвалась Ирис без тени сомнения. Перспектива стать моим вице-королём, похоже, ни капли её не тревожила.

—И вас это нисколько не волнует?

—Моя сестра сильна, понимаешь ли. — Она бросила взгляд на скамью, но садиться обратно не стала. — Далеко не каждый способен стать Королевой Демонов. Для этого требуется не только боевая мощь, но и несгибаемая воля, помноженная на удачу — как в мелочах, так и в масштабах судьбы. Только обладая всем этим, можно выжить в королевской битве за трон. Я сражалась изо всех сил, как сражались Шутина и лучшие воины этого мира, но победила именно она.

В голосе Ирис зазвучали тёплые ностальгические нотки:

—Я говорю это вовсе не из слепой сестринской любви. Моя сестра просто невероятно сильна. Она преодолевала испытания и похуже, справится и с этим. Но самое главное, — добавила она, вперив в меня свои обсидиановые глаза, — это битва не моя. Помочь ей должен именно ты.

—Я?

—Конечно. Ведь именно с тобой она хотела разделить свою боль. Мне остаётся лишь наблюдать за вами со стороны.

—Вот как?

Мой смешок искренне удивил Ирис.

—Я сказала что-то смешное?

—Да нет, просто... — начал я и запнулся.

Я невольно поймал себя на мысли, как же мы с ней похожи. Это безграничное доверие к родным, эта непоколебимая решимость поддержать их во что бы то ни стало — в ней я словно видел самого себя три тысячи лет назад. Встретить кого-то столь похожего на моё прошлое «я» среди всех обитателей этого мира показалось мне редкой, тонкой иронией судьбы. Я просто не мог сдержать улыбки.

—Пустяки, право, — наконец договорил я. — Обещаю, я приложу все силы, так что не переживайте. Эхидна в надёжных руках.

—Рада это слышать. Если что-нибудь понадобится, я всегда в академии. Ищи меня в западной исследовательской башне.

Она изящно присела в реверансе и повернулась, чтобы уйти.

—Ах да, чуть не забыла, — вдруг спохватилась она, сделав пару шагов назад.

—Что?

—Раз уж мы не виделись столько времени, передай ей кое-что от меня.

—Сообщение? Конечно, какое?

—Да так, ничего особенного.

Она наклонилась к самому моему уху и тихо прошептала послание.

—...Вот и всё.

Послание, оставленное Ирис, оказалось весьма занятным. Оно лишний раз напомнило мне, что передо мной стояла настоящая правительница Мира Демонов. Пусть по характеру она и разительно отличалась от Эхидны и Великих Стражей, в ней чувствовалась та внутренняя дерзость, без которой невозможно управлять этими землями.

—Ха-ха, замётано. Обязательно передам.

—Благодарю. Что ж, мне пора возвращаться к исследованиям.

Одарив меня ещё одним вежливым реверансом, она скрылась из виду. И едва фигура истинной Ирис растворилась среди деревьев, как из-за угла показалась куда более шумная её копия.