Том 1 · Глава 112. Повелитель озера (1)

Вода хлынула тонкой струёй, наполняя походную флягу.

Бульк.

—Вот, выпейте, сэр.

Сэр Бланк вышел из оцепенения и увидел, что его адъютант протягивает ему походную флягу.

—Это вода, сэр, — пояснил адъютант. — Подумал, что ваше горло пересохло от всей этой пыли.

—О, благодарю, — ответил сэр Бланк, принимая флягу. Он слегка наклонил её, и прохладная вода потекла по его горлу. В этот миг в памяти всплыл ясный образ: Стадо Мастодонтов. Прямая дорога. Столб воды. Огромный бегемот, перекатывающийся и выплевывая мощные струи. Сотни зверей в ужасе разбегались, потрясённые видом и силой этого создания.

—...

Холодная вода наполнила его пустой желудок. Водная атака оказалась поистине впечатляющей и безотказной, она смела все стадо бесчисленных Мастодонтов. Поток гнал их до самого конца пути, к северной реке.

«Как мне осмыслить то, что я сегодня увидел...?»

Сэр Бланк задумался, было ли увиденное им реальностью. Или это был страшный сон? А может, всё происходящее перед ним часть какого-то грандиозного замысла? Он не мог сказать наверняка. Но одно было несомненно — план Ллойда Фронтеры сработал. Баронство удалось спасти от нашествия сотен мастодонтов, почти не понеся ущерба.

—Ну, кое-какие повреждения всё же были.

Сэр Бланк услышал голос рядом с собой, но он принадлежал не его адъютанту. Обернувшись, он увидел Ллойда Фронтеру, криво усмехающегося — совсем иначе, не как обычно. Сэр Бланк недоумевал, когда Ллойд успел сюда прийти.

Слегка растерянный, он спросил:

—Были повреждения?

—Да. Были, — пожал плечами Ллойд, ответив с легкой насмешкой.

—Поля у подножия горы уничтожены. Там росли лук, зеленый лук, картофель и кукуруза. Какая потеря... серьёзно, кукуруза там реально вкусная была.

—...

—А, ну и часть мощёной дороги была снесена, когда поток унёс Мастодонтов. Было тяжело её строить вообще-то... Но что поделать?

Сэр Бланк лишился дара речи. Ллойд Фронтера вполне заслуживал медаль за то, что сумел свести к минимуму ущерб от нашествия нескольких сотен Мастодонтов. Но вместо того, чтобы радоваться победе, он раздувал целую драму из-за каких-то мелочей. Кто он вообще такой?

— Погодите секундочку... Водная атака, водный канал... нет, тот подземный путь, куда Мастодонты сами забежали и в ужасе уплыли... Всё это вы уже продумали, когда мы возводили изображение мегалании? — машинально спросил Сэр Бланк.

—Разумеется, — ответил Ллойд без капли лишней скромности или смущения.

—Копать шесть дней подряд было тяжело, правда? Но это тоже входило в план. Уверен, вы возмущались и недоумевали, зачем я заставлял вас рыть и таскать землю, когда можно было просто расчистить площадку рядом с рельефом. Но это тоже входило в план. Вас раздражало, что приходилось рыть строго по прямой линии и по заданному маршруту, вместо того чтобы выкопать всё в одном месте, верно? И конечно, это тоже было частью плана, — пояснил Ллойд.

—Тогда направление водного канала было... — начал сэр Бланк.

—Верно. Всё было спроектировано после обследования местности, чтобы использовать реку Прона, которая течет с юга на север, — подтвердил Ллойд.

—...

—Начиная от точки, где река сворачивает с запада на север, мы соединили её с нижним течением, идущим по часовой стрелке. В итоге, помимо основной цели мы получили ещё один водный канал, который в будущем можно будет использовать. Все что нам нужно, это лишь провести ремонт и обслуживание, и у нас будет мини-канал.

Двух зайцев одним выстрелом. Всё равно что получить бесплатное парковочное место, купив всего лишь пакетик конфет. Получить канал в придачу к защите от нашествия Мастодонтов. Всё это стало возможным благодаря их глупой, но в то же время осторожной природе.

—В любом случае, теперь Мастодонты будут жить спокойно, так как поток унёс их на север. От наводнения они так просто не погибнут, а так как на севере нет людей, вряд ли они вернутся.

—Откуда вы знаете, что они не вернутся?..

—Потому что они уже увидели Мегаланию, своего природного врага.

—Ох... — только и смог вымолвить Сэр Бланк.

—Эти звери прекрасно все запомнят, — продолжил Ллойд. — Поэтому сюда, где обитает их враг, они больше не сунутся. Логичнее будет держаться как можно дальше от этого места.

—Вы всё это просчитали?

—Да, разумеется. Разве это не очевидно?

—...

У Сэра Бланка не нашлось слов, ведь для него всё происходящее совсем не казалось очевидным. Он всегда полагал, что единственный выход — это сражаться и отбивать врага. Ведь долг рыцаря — защищать земли королевства, даже если придется пожертвовать своей жизнью, словно никчёмной безделушкой.

«Но мы победили без битвы, почти без каких-либо потерь.»

Нет, более того, они даже что-то приобрели. Баронство получило канал, который можно будет использовать в будущем. Сэр Бланк задумался, сколько же проб и ошибок пережил Ллойд Фронтера, чтобы прийти к такому результату. Сколько усилий он потратил, ломая голову, чтобы воплотить этот план в реальность. Сам же Сэр Бланк, будучи всего лишь рыцарем, привыкшим решать всё силой и мускулами, даже представить себе не мог. Его кадык дернулся, и вдруг в голову пришла мысль...

«Вот оно, настоящее искусство войны.»

Как оказалось, победа не заключалось в том, чтобы бездумно бросаться на врага. И не в том, чтобы выставлять на показ свою храбрость. Настоящая победа должна достигаться без крови и приносить реальные, ощутимые плоды.

Сэр Бланк задумался, не в этом ли и заключалась истинная победа, к которой он должен стремиться как главнокомандующий рыцарей.

«Тогда мне не придётся терять своих людей.»

В памяти всплыли десятки сражений, через которые он прошёл. Двенадцать войн — ещё в рядах Белой Кавалерии. А затем ещё пять, уже в должности командира копейщиков, включая нынешнюю. За все 17 сражении, больших и малых — это был первый раз, когда он не потерял ни одного бойца. Впервые ему не пришлось собирать трупы своих товарищей, что уже стало мрачной привычкой после каждой битвы. Это непривычное ощущение, свежее и новое, заставило его сердце биться чаще и преподнесло ему жизненно важный урок.

«Да, раньше я прятал смерть за словами о доблести и чести. Считал честью сражаться храбро и погибнуть. Но здесь я понял, есть доблесть и честь куда выше. Сражаться — и выжить. Возвращаться живыми к своим семьям, любимым и друзьям после битвы, чтобы быть готовыми к ещё более великой.»

Продолжать жить, становиться сильнее и преодолевать всё более великие сражения. И на этом пути — защищать страну и их счастье.

Вот что значило по-настоящему отстаивать свою честь.

Каким же глупцом он был! Сколько людей мог бы спасти, если бы понял это раньше. Раскаяние, шок и презрение накрыли его разом. В тот же миг он поднял голову и посмотрел на Ллойда совсем другим взглядом.

—Спасибо, — сказал сэр Бланк.

—Простите? — Ллойд удивлённо посмотрел на него.

—Прошу, позаботьтесь о нас в дальнейшем, — произнёс сэр Бланк, и в его голосе звучало неподдельное уважение.

Сэр Бланк решил следовать за Ллойдом и учиться у него. Вдохновляться его мыслями и перенимать его опыт. С данного момента он стал считать этого достойного человека своим наставником.

—А, ну... конечно. Взаимно, — ответил Ллойд.

Стараясь подавить нарастающее чувство неловкости, он протянул руку, и они пожали друг другу руки. В этом рукопожатии чувствовалась искренность. Сэр Бланк с трудом сдерживал слёзы, а Ллойд лишь крепче сжал пальцы, пытавшиеся справиться со всей «слащавостью» момента.

Так прошёл день, когда они остановили второе чудовищное нашествие.

Прошло несколько дней. В баронстве быстро провели восстановительные работы. Засеяли уничтоженные поля и восстановили мостовую, смытую наводнением. Но не обошлось без последствий. Когда стадо мастодонтов в панике бросились в воду и позволили течению унести себя, оно оставило пятерых детёнышей, которых и обнаружил сэр Байерн.

—То есть... ты хочешь их вырастить? — переспросил Ллойд.

—Да, господин Ллойд, — твёрдо ответил он.

Сэр Байерн отчитался с глубокой решимостью, и пятеро детёнышей мастодонтов громко взревели, будто откликнувшись на его голос.

—Чу!

— Видите, господин Ллойд? К счастью, все они здоровы и полны сил, — сказал он.

—Да, вижу, — кивнул Ллойд. — Но разве это не опасно?

—Нет, не опасно, — спокойно ответил Байерн.

—И с чего ты так уверен?

—Потому что они очаровательные! Вы только посмотрите на эти умилительные мордашки!

—...

Он указал на малышей Мастодонтов, и Ллойд заметил, как лицо обычно невозмутимого Байерна чуть покраснело, что совсем не вязалось с его обычным суровым видом.

—Однажды я слышал историю, — продолжил Байерн. — Говорят, взрослые мастодонты, выросшие в дикой природе, крайне агрессивны к людям. Но если воспитать их с детства, они совершенно другие.

—Ты хочешь сказать, что их можно приручить?

—Именно так я и слышал.

—Значит, ты и вправду собираешься их растить?

—Да.

—Хм... не думаешь, что это будет крайне трудно?

—Нет, не будет.

—И откуда у тебя такая уверенность?

—Да вы только посмотрите на них, они очаровательны, — сказал сэр Байерн, прочищая горло. В его руке уже была большая кормушка. Точнее, это был небольшой бочонок с приделанной к нему соской.

—Чу!!

—Чу!!

Детёныши мастодонтов, каждый размером с телёнка, толкались и визжали, стараясь добраться до еды первыми. Сэр Байерн довольно фыркал, поочередно кормя их и явно наслаждаясь процессом.

«Ну надо же... Сэр Байерн, я и не знал, что вы так любите возиться с питомцами, учитывая вашу всегда серьёзную и внушительную ауру.»

Ллойду стало слегка не по себе, наблюдая, как взрослый мужчина, умиляется малышам и буквально светиться от счастья. Но он решил, что в этом нет ничего плохого.

—Хм. Так ты хочешь моего одобрения? — спросил Ллойд.

—Да, пожалуйста, — ответил Байерн.

—Хм... и что же мне с этим делать?

Сэр Байерн ждал его решения с напряжённым видом. Ллойд задумался, глядя на него. Мастодонт был травоядным монстром, вырастающим до четырёх метров в высоту и обладавшим колоссальной силой, соответствующей своим размером. Если Байерну удастся их приручить, они станут огромным подспорьем для баронства.

«Их можно использовать в полевых работах, для перевозки тяжестей или даже впрягать в гигантские повозки. Если соединить их вместе, получится что-то вроде бездымного живого локомотива. Вот только... они будут производить огромное количество навоза. Гораздо больше, чем коровы. Вот это уже минус.»

Ллойд пришёл к выводу, что способы использовать их — бесконечный.

—Хорошо. Воспитай их как следует, сэр Байерн.

—Вы же не шутите?

—А если бы нет, стал бы я врать?

—Нет... Спасибо! Итак, Пуддинг, Пудданг, Пунгдонг, Пунгдинг, и Пудонг! Стройтесь и поприветствуйте его. Это господин Ллойд, отныне ваш хозяин, — торжественно представил Байерн.

—Чу!!

—Чу!!

«Воу... он уже придумал имена каждому? Да он всерьёз намерен их вырастить. Боже, вот бы он расстроился, если бы я не дал согласия.»

Ллойд усмехнулся и отошёл, предоставив Байерна его радости. После этого ему нужно было позаботиться о других вещах. Он выбрал инженеров, что пересекли восточный хребет вместе с ним, и отправил их обратно, следить за местностью и проверять безопасность орочьих племён.

«Давно хотел это сделать, но раньше просто не было времени.»

Прошлые обстоятельства требовали от Ллойда полной сосредоточенности, и любая передышка была недопустимой роскошью. Но теперь, когда Ллойд наконец смог перевести дух и позволить себе немного расслабиться, он решил взяться за то, о чем давно мечтал, но никак не мог уделить время.

—Ты слышал, что я сказал? Тебе нужно просто стоять здесь, — велел Ллойд.

—Прямо тут?

—Да.

—То есть ты собираешься поглотить огромное количество маны, как объяснял раньше? — уточнил Ксавьер.

—Да, именно так, — кивнул Ллойд.

Он хотел проверить, удастся ли ему повысить уровень так же, как тогда, когда он усилил своё сердце маны, поглотив ману королевы Маджентано в столице. Поэтому теперь Ллойд и Ксавьер занимались в тренировочном зале глубокой ночью.

—Но, господин Ллойд...

—Что?

—Я ведь только что стал мастером меча.

—Ну и что?

—Теперь я могу спать и без вашей колыбельной.

—А-а, понятно. Ты хочешь сказать, что больше не страдаешь от «синдрома мастера меча»?

—Верно. Теперь я могу контролировать свои чрезмерно обострённые чувства.

—Значит, раз уж тебе нечего терять, ты не хочешь, чтобы я снова пользовался тобой и получал выгоду?

—Именно, — с гордостью ответил Ксавьер.

—Ты в этом уверен?

—Что вы имеете в виду?

—Попробуй-ка сегодня уснуть сам, — усмехнулся Ллойд.

Ллойд улыбался с непоколебимой уверенностью.

И в ту же ночь, когда Ксавьер лёг спать, он долго ворочался, но так и не смог сомкнуть глаз. Тут он понял, насколько страшна сила привычки: его тело, настолько привыкло к колыбельной Ллойда, что без неё он не мог уснуть.

—Так что стой смирно, ладно? — произнёс Ллойд.

—Хорошо...

А на следующую ночь Ксавьер уже валялся на полу тренировочного зала, изо всех сил подавляя охватившую его ярость.

Ллойд выпустил в воздух тройной заряд маны. Он специально измотал себя и активировал дополнительный навык «Сверхзаряд». Но попытка провалилась, Ллойд не смог поглотить столько маны, как тогда с королевой Маджентано. Причина была проста: Ксавьер владел техникой ядра Азрахана, как и он сам.

Динь-дон.

Сообщение всплыло перед его глазами и отменило поглощение маны из Ксавьера. В итоге Ллойд смог втянуть энергию лишь из песка и воздуха тренировочного зала — ровно столько, чтобы восполнить потраченное.

—Чёрт... Бесполезный ты тип, — пробормотал он.

Разочарованный, Ллойд на секунду всерьёз задумался над тем, чтобы поднять сэра Бланка до уровня мастера меча и превратить его в личную «мановую батарею». Но, увы, времени на это просто не было. Саранча и мастодонты были лишь началом «феномена монстро-домино», который грозил обрушиться на них.

—Но мы не продержимся, если будем останавливать каждого поодиночке. Это война на истощение, ещё и бессмысленную, — заключил Ллойд.

На следующую ночь он собрал всех в кабинете барона. За столом сидели барон и баронесса, Ксавьер, Сэр Байерн и Сэр Бланк. Встав перед ними, Ллойд раскрыл грандиозный план, который вынашивал уже давно. Это был умный ход, чтобы раз и навсегда положить конец череде монстров и обрести спокойный мир.

—Всё, что нам нужно, отправиться к озеру Капуа, пробудить короля Шторма, владыку этих земель, и заставить его работать на нас. У меня уже есть детальный план. Что скажете? Разве не просто?

В комнате повисла тишина. Все нервно сглотнули, представляя мрачное будущее, и каждый про себя думал:

«А есть ли вообще хоть что-то, с чем Ллойд не справится?»