Том 1. Глава 27
Если бы её возлюбленный имел высокий статус, происходил из знатной семьи и относился к ней с почтением, она, возможно, рискнула бы потерять благосклонность императора и сбежала бы далеко от столицы, чтобы выйти за него замуж. Но её возлюбленный был не более чем простолюдином, обычным рыцарем-телохранителем. Всё сложилось бы по-другому, если бы она никогда не утруждала себя дебютом в высшем свете и решилась бы сбежать с возлюбленным глухой ночью.
Наложница Элейн обладала красотой, не имеющей себе равных во всей империи. Это было лицо, которое невозможно было скрыть. И её семья всегда была готова в любой момент продать её красоту тому, кто больше заплатит. «Игнорировать всё это и впасть в наивную первую любовь, отвернувшись от реальности, было глупо. Верить, что её собственная жертва спасёт её возлюбленного, — было не чем иным, как наивностью. В императорском дворце наивность убивает».
Если ты, из всех людей, осталась рядом с Его Величеством и родила ему ребёнка, ты должна была знать, что твой возлюбленный в конце концов будет убит!
Будь Титания сыном, наложница Клео убила бы её тихо, чтобы никто никогда не узнал. Но она была дочерью. Вот почему императорская семья насильно навязала брачный союз герцогскому дому, который и так подвергался атакам из-за неясного происхождения ныне покойной герцогини.
Бывшая герцогиня, родная мать трёх сыновей герцога, ни разу не ступала в столицу. Она никогда не встречалась с императором, никогда не посещала ни одного бала. Хотя в её записях говорилось, что она была дочерью старого северного баронского рода, это отдавало фальшью. Почти все вельможи в столице шептались, что герцог Кастрайн, должно быть, влюбился в какую-то женщину низкого происхождения, купил ей титул и силой сделал герцогиней.
После того как герцогиня умерла, родив троих детей, все оказывали давление на герцога Кастрайн, чтобы он взял «подобающую» жену и произвёл на свет нового наследника. Императорская семья не упустила эту слабость семьи Кастрайн. Сомнительный статус покойной герцогини теперь стал уязвимостью для её детей.
Поскольку герцог Кастрайн упрямо отказывался жениться повторно, императорская семья сделала предложение. Они закроют глаза на слухи о происхождении покойной герцогини, если герцог Кастрайн согласится взять императорскую принцессу в жёны своему будущему наследнику.
Если сделать так, то какой значение теперь имел статус герцогини? В конце концов, принцесса станет невесткой, и благородная кровь всё равно потечёт в семью.
Семья Кастрайн скрежетала зубами, но приняла сделку. Однако они настояли на том, чтобы официальная свадьба не состоялась, пока все дети не достигнут совершеннолетия. По иронии судьбы, именно поэтому не могло быть и тени сомнения в происхождении Титании.
Конечно, после того как наложница Элейн вошла в императорский дворец, у неё не было возможности встретиться с другим мужчиной. Она не могла даже представить себе воссоединения со своим возлюбленным, так что, что бы ни говорили, Титания несомненной была дочерью императора.
Титания родилась очень рано, не завершив полных десяти месяцев. Если бы семья Кастрайн ухватилась за это как за предлог, чтобы заявить, что Титания не настоящая дочь императора, а плод измены его наложницы, это было бы катастрофой.
Было ли это правдой или нет, одного подозрения было бы достаточно. Вот почему, что бы ни случилось, возлюбленный наложницы Элейн был обречён на смерть. Если бы, возможно, она отказывалась входить во дворец до самого конца и покончила с собой вместо этого. Но даже в этом случае существовала вероятность, что оскорблённый император приказал бы выследить и убить этого человека.
Было естественно, что наложница Элейн затаила обиду на собственную дочь. В конце концов, только потому, что наложница Элейн была такой слабой, глупой и наивной, Титанию оставили в живых вместо того, чтобы убить…
Есть ли новости из дворца императрицы?
Мои извинения. Ни одна из девушек, которых мы туда поместили, не сообщила ничего нового.
В любом случае, если это не было организовано наложницей Элейн, то оставалась только императрица. Поскольку семья Кастрайн открыто заботилась о Титании во дворце императрицы, это само по себе было подозрительно во всех смыслах.
Императрица была хитра и осторожна. Она редко оставляла улики. Кроме того, Титания была дочерью императора. Если бы что-то случилось во дворце императрицы, ответственность легла бы на неё. Стала бы она рисковать такой ношей ради того, что могла бы получить от этого?
Глаза наложницы Клео холодно блеснули.
Титания очнулась?
Мои извинения. Во дворце императрицы не заметно никаких изменений.
Собери всех девушек, работающих в Розовом дворце. Мне всё равно, придётся ли их бить, окунать в колодец или сделать так, чтобы они не могли есть, спать или носить нормальную одежду. Приведи их ко мне в жалком состоянии.
Слушаюсь.
Если лягушка не хочет вылезать из норы, всё, что нужно,
Наложница Клео улыбнулась с удовлетворением.
Как ты себя чувствуешь?
Тебе не стоило бы больше беспокоиться о состоянии верховного жреца, чем о моём?
Адриан просто мягко улыбнулся.
Я очень рад, что с тобой, похоже, всë в порядке.
Я слышала, ты меня искал.
Ничего серьёзного, правда…
Я безучастно смотрела на неловкое выражение лица Адриана. Это «ничего серьёзного» было тем фактом, что принц, который всё это время находился в уединении, открыто попросил помощи у наследника семьи Кастрайн. Если бы я не была с Виви и пряталась бы где-нибудь в отдалённом углу дворца, моя репутация была бы полностью разрушена. С точки зрения Адриана, это была, вероятно, страховка на всякий случай, но всё же…
Тем не менее, спасибо. Вероятно, поэтому я остаюсь в Сиреневом дворце.
О, правда?
Я пожала плечами, говоря.
Ты знаешь, насколько решительной может быть семья Кастрайн. Они могли бы выгнать всех из Розового дворца и прийти прямо ко мне, или, если нет, отправиться в дворец Ликорисов. Если бы ни то, ни другое не сработало, они могли бы просто придумать предлог, чтобы забрать меня из императорского дворца вообще… Ни один из этих вариантов не звучал привлекательно.
Честно говоря, так лучше. Адриан не будет многого ожидать от меня, и я не буду многого ожидать от него. Мы просто будем двумя людьми, которые оказывают друг другу услуги, когда дело касается наложниц. Это как раз подходящая дистанция.
…Я думал, ты не ладишь с семьёй Кастрайн. Но после того, что я увидел…
Они просто не привыкли принимать помощь от других, потому что всегда были могущественными.
При моём спокойном ответе Адриан удивлённо моргнул.
Семья, которая выжила в одиночку, окружённая со всех сторон врагами, без союзников. Они как стая акул, готовых разорвать тебя на части за малейшую услугу. Когда дело доходит до искренней доброты… ну… они действительно не умеют с ней справляться…
Честно говоря, сколько людей вообще могли бы предложить помощь семье Кастрайн? Но всё же, не слишком ли это?
Я проглотила вздох, который чуть не вырвался. Спасти Виви было правильным поступком. Даже если бы я могла вернуться назад, я бы сделала тот же выбор. Бесполезно сожалеть о прошлом, я всё равно не могу его изменить!
Ты, кажется, очень много знаешь о семье Кастрайн, не так ли?
Я вздохнула от комментария Адриана.
Это было драгоценное, с трудом завоёванное время, которое я получила после того, как меня бомбардировали: «Ты точно сейчас в порядке? Что-то ещё болит? Может, позвать другого жреца? Ты нормально не ела. Что нам подать? Если скажешь, какие ткани тебе нравятся, мы сошьём тебе новую одежду». Бесконечная суета, болтовня и суматоха…
После всего этого мне наконец удалось выкроить драгоценный момент покоя, приказав всем, чтобы они ушли, кроме Адриана, сына владелицы этого дворца, который пришёл проверить моё состояние.
По счастью или по несчастью, Виви должна была вернуться в герцогскую резиденцию, а Раймонд должен был сопровождать её. Даже бешеную собаку утащили, оставив после себя какие-то невразумительные крики вроде: «Я только что закончил работу и хотел увидеть её лицо перед уходом!… Брат, какого чёрта! Что происходит?! Я просто хотел увидеть её!»
Моё тело чувствовало себя лёгким, но разум был далёк от спокойствия. По крайней мере, теперь у меня наконец есть возможность перевести дыхание.
В любом случае, пытаясь восстановить произошедшее, оказывается, я действительно чуть не умерла. Семья Кастрайн привезла меня в Сиреневый дворец и похитила, то есть, насильно пригласила верховного жреца, притащила всевозможные вещи, чтобы спасти меня. Это было всего неделю назад.
Физически я полностью исцелилась меньше чем за день, и верховный жрец, и другие врачи засвидетельствовали, что я «абсолютно здорова». Но поскольку я не просыпалась, все были на взводе, и, по-видимому, кто-то дежурил у моей постели круглосуточно, каждый день. Никто не знал, когда я открою глаза и не пойдëт ли что-то не так.
Император не мог даже тронуть членов семьи Кастрайн, которые гнездились во дворце императрицы, не обращая никакого внимания на его авторитет, всё для того, чтобы лечить члена императорской семьи. Все знали, что это была просто формальная помолвка, но они настаивали: «Есть ли проблема в том, что жених заботится о своей невесте?» И поскольку это происходило во дворце императрицы, а не где-либо ещё, император не мог их выгнать.
Другими словами, дворец императрицы всё это время был практически запечатан. Естественно, никакая информация о моём состоянии не просочилась наружу… или мне так говорят.
Я издала сухой смешок.
Вот почему там творилось такое безумие...
Адриан засмеялся надо мной, увидев, насколько смирившейся я, должно быть, выглядела.
Именно!
Эй, сейчас не время так весело соглашаться со мной, знаешь ли.