Том 1. Глава 29

—Эти сладости действительно восхитительны.

—Съешь ещё, сестра!

Слушая весёлый, похожий на птичью трель щебет Виви, я с теплотой доедала печенье. То, которое было с абрикосовым и клубничным джемом, было действительно вкусным. Наблюдая в окно за горничными, молящимися о моём выздоровлении в импровизированной палатке, установленной перед дворцом императрицы, печенье казалось ещё слаще.

Я чувствовала небольшое чувство вины за то, что ем печенье в постели и рассыпаю крошки повсюду, но какая разница? Я всё ещё считаюсь больной! Простыни меняют каждый день, и не мне их убирать!

Я задумчиво смотрела на залитую солнцем сцену за окном. Прошло три дня с тех пор, как горничные, которые когда-то плакали перед дворцом императрицы, умоляя о вестях о моём самочувствии, по своей воле начали молиться о моём выздоровлении.

Императрице никогда не нравилось, когда кто-то приходил и уходил из её дворца. Баланс сил внутри императорского дворца был хрупким. Что бы ни говорили, императрица была законной супругой и родной матерью второго принца. Но благосклонность императора к наложнице Клео и первому принцу была явной и подавляющей.

Те, кто служил во дворце, были экспертами в чтении настроений своих начальников. Другими словами, положение императрицы внутри императорского дворца было не таким уж и надёжным. Конечно, для кого-то вроде меня, принцессы без какой-либо поддержки, все могло быть иначе. Но посмел бы какой-нибудь слуга открыто проявить неуважение к императрице?

И всё же наложница Клео была гораздо страшнее. Она сокрушала людей улыбкой, правила через страх и соблазняла богатством. Никто не знал её собственных слабостей, связанных с её происхождением, лучше, чем она сама. Она могла осмелиться носить на голове Море звёзд и оскорблять императрицу, но она никогда не могла ступить в Зал Славы, место, предназначенное только для правящей императрицы и императора.

Даже если бы нынешняя императрица умерла, шансы наложницы Клео стать следующей императрицей были практически равны нулю. Так что всё, что она могла делать, — это держать персонал дворца под своим контролем, тайно игнорируя и угрожая императрице из тени.

Готова поспорить, что наложница тоже не раз сталкивалась покушениями на свою жизнь. По крайней мере, дворец императрицы был очищен от шпионов и осведомителей всего несколько дней назад…

—Виви.

—Да, сестра?

Лицо девочки повернулось ко мне с мягкой улыбкой. Одно лишь это яркое, ласковое выражение было способно растопить моё сердце. С жёлтым цветком за ухом, который, по её словам, она сорвала, потому что я не могла выйти из дворца императрицы, она выглядела как живая кукла.

Я с трудом удерживала глупую улыбку, когда говорила.

—Виви.

Я тихо встретила её взгляд, глядя в её синие глаза. Эти глаза, обычно ясные, как озеро, мерцали от беспокойства.

—Ты слишком много на себя берёшь, не так ли?

—В-виви не знает, о чём ты.

—Наша очаровательная Виви работает не покладая рук ради принцессы Титании, не так ли?

—… — Виви отвела взгляд, выглядя мрачной.

В комнате воцарилась тишина. Кроме одной горничной, прислуживающей Виви у моей постели, все остальные незаметно вышли. Эта горничная, в конце концов, была обязана Виви жизнью своей семьи и теперь служила ей как горничная и телохранитель, бывшая убийца, так что всем было спокойно оставлять нас наедине.

С тех пор как я едва выжила, меня завалили щедрыми подарками от семьи Кастрайн. Вместе с щедрыми подарками пришло благодарственное письмо, написанное от руки самим герцогом. Затем был Лизиантус, который изо всех сил пытался вести себя со мной панибратски, и Раймонд, который появлялся со своим обычным бесстрастным лицом, просто чтобы сказать: «Я пришёл проверить, в безопасности ли ты».

Честно говоря, я начала немного уставать от того, сколько внимания семья Кастрайн мне уделяет. Тем временем императрица, настоящая хозяйка этого места, и принц Адриан, объяснивший мне ситуацию, совсем не суетились.

Слухи о том, что я очнулась, даже не вышли за пределы дворца, но каждый день члены семьи Кастрайн появлялись как по расписанию, и припасы продолжали поступать и уходить из дворца императрицы. Поскольку императрица всегда жила скромно, любой внимательный человек уже начал бы подозревать, что я пришла в сознание. Другими словами, семья Кастрайн практически заявила: «Нам плевать, что думают другие. Мы защитим нашего благодетеля!» А под «другими» они имели в виду самого императора. Эти невежественные дураки…

—Но, сестра, что плохого в том, чтобы стараться изо всех сил?

Задумавшись, я подняла глаза и увидела, что Виви щебечет, её глаза сверкают.

—Папа всегда говорил, что люди из семьи Кастрайн никогда-никогда не забывают ни услуг, ни обид! Особенно теперь, когда я гордая дочь семьи Кастрайн, я никогда не должна забывать об этом!

Ммм…

Папа… Она действительно назвала его папой… Я никогда не думала, что доживу до того момента, когда главная героиня в детской новелле действительно произнесёт вслух «папа». Это даже трогательно, но как-то странно.

—Так что, конечно, я беспокоюсь о тебе, сестра! Это естественно!

—Я чуть не умерла, это да, но я не умерла. И у меня даже не осталось ни одного шрама.

—Если бы не ты, сестра…!

—Ты бы не умерла, даже без меня.

При моём твёрдом ответе Виви удивлённо моргнула.

—Ты бы не умерла. Ты благословенный ребёнок, тот, кто заслуживает любви.

—…Хм, сестра. Это… — Виви выглядела так, будто хотела возразить, но просто шевелила губами, не в силах подобрать слов.

Это было немного подозрительно, поскольку этого инцидента не было в оригинальной истории. Но в любом случае, разве Раймонд не появился как раз вовремя?

—Сестра. — После мгновения колебания Виви тихо окликнула меня. — Почему ты спасла меня?

—Потому что Виви намного младше меня.

—…Но по сравнению со взрослыми, ты сама ещё ребёнок, сестра.

—Рядом не было взрослых. В таких ситуациях старший должен брать на себя ответственность.

Правда в том, что мне было страшно. Я скучала по маме. Я скучала по папе. Я хотела домой. Хотя я знала, что теперь я просто Титания и что я никогда не смогу вернуться назад. Я поняла, что должна жить как ребёнок, сломленный отсутствием любви, никому не нужный. Это было настолько невыносимо, что, честно говоря, я думала, что было бы неплохо, если бы всё закончилось, пока я пытаюсь спасти эту девочку.

—Сестра. — Голос Виви слегка дрогнул. — …Я никому не расскажу о наложнице Элейн.

Я горько усмехнулась. Ещё до того, как я очнулась, и после, из дворца Ликорисов, где находилась наложница Элейн, не было ни единой весточки. Все это знали. Все так и подозревали.

Увидев моё лицо, Виви, казалось, готова была расплакаться ещё сильнее.

—М-можно мне быть на твоей стороне, сестра?

—Если я буду любить сестру и благословлять тебя… Если я скажу, что сестра тоже ребёнок, заслуживающий любви и благословения… Разве это запрещено?

Вот как оно было. В оригинальной истории Виви тоже отчаивалась, когда с ней жестоко обращались приёмные родители-отбросы до её регрессии. Возможно, поэтому она может сопереживать. Но поскольку я читала книгу, я знаю правду.

Виви ещё не знает, но её родная мать — пропавшая младшая сестра герцога. Она была исключительно одарённой женщиной, и Виви родилась от короткого, страстного романа с тем, кого она любила. Прежде чем оставить Виви в приюте, мать надела ей на шею ожерелье.

—Если ты будешь на моей стороне, Виви, я буду очень благодарна.

Лицо Виви просветлело, её улыбка расцвела, как цветок.

—Но, Виви. Давай будем ближе, чем просто знакомые, но не так близки, как семья.

—П-почему?! Сестра, почему?! — Виви запротестовала, выглядя такой же обиженной, как ребёнок, у которого забрали лакомство.

—Это потому, что, Виви, у нас всё ещё много врагов.

—Врагов? — В глазах Виви блеснула острая искра.

Ещё до своей регрессии, когда она была вынуждена скитаться с места на место в страданиях, Виви никогда не пренебрегала тем, чтобы быть в курсе всевозможных новостей извне. По иронии судьбы, поскольку все смотрели на неё свысока, никто не утруждал себя тем, чтобы следить за своими словами в её присутствии. Вероятно, так она и узнала о моём позорном поведении, о плохих отношениях между семьёй Кастрайн и мной и о нынешнем неблагополучном состоянии императорской семьи.

—У семьи Кастрайн много врагов, и у меня тоже есть враги.

—… — Вместо ответа Виви взглянула на вид за пределами дворца императрицы. Это был её способ сказать, что она понимает.

За наложницей Клео стояла семья маркиза Ранд. В семье Ранд всегда не хватало наследников. У них было всего двое детей. Законная дочь, которая когда-то была почти официально назначена императрицей, и старший сын, которому суждено было унаследовать титул. Когда дочь внезапно умерла, они поспешно выдвинули незаконнорождённого ребёнка, который работал горничной, на роль императрицы.

Отношения между наложницей Клео и семьёй Ранд были далеко не гармоничными. Они лишь сотрудничали и использовали друг друга для достижения общей цели: сделать первого принца следующим императором.

Другой проблемой был император, который так открыто благоволил наложнице Клео. Если только кто-то не планировал поднять мятеж, нельзя было ослушаться приказов императора.

До сих пор наложница Клео не делала врага из семьи Кастрайн. Она просто прощупывала почву, имея дело с большой рыбой, слишком ценной, чтобы упустить её. Да, используя принцессу Титанию, приманку, которую, как она думала, она уже держала в руках. Но если, начиная с этого инцидента, мои отношения с семьёй Кастрайн наладятся…

—Она попытается использовать меня как приманку, чтобы контролировать тебя и семью Кастрайн.

—Я справлюсь с этим — Виви начала уверенно, но её слова оборвались.