Глава 1. Увертюра
Тогда мне следовало убить этого ублюдка.
Мысль, что преследовала её бессонными ночами, она решила воплотить в жизнь с сегодняшнего дня.
Трущобы Столицы и сегодня сияют огнями ночного города. В каждом переулке клубится дым от сжигаемой дурман-травы, раздаются крики родителей, продающих своих детей за бесценок, и шум драки старых друзей.
Любой, кто следует морали и верит в человечность, оценив эту картину, сказал бы:
«Верность в этом мире пала на самое дно».
После того как покойный Император завоевал страны континента и основал Империю, страна погрязла в пороке. Теперь, когда на престол взошел новый Император, всё стало ещё хуже: беспорядочно разросшаяся Столица превратилась в обитель желаний.
В таких обстоятельствах новой перспективной отраслью бизнеса стала торговля людьми.
Самый крупный аукционный зал среди прочих был своего рода биржей элитных товаров. Ходили слухи, что каждую ночь сюда съезжаются дорогие кареты и раскупают множество «лотов».
Да, юноша из племени западной пустыни, ему нет и пятнадцати лет, первосортный товар! Только что был продан за 2 тысячи золота. Поздравляю!
Бизнес процветал. Хилларион, владелец аукциона, наблюдая за происходящим с последнего ряда, не мог скрыть внутреннего удовлетворения.
В расцвете сил он был ассасином, полагавшимся на свои кулаки, но теперь ему уже за тридцать. Жить как сорвиголова стало утомительно. Накопив состояние благодаря связям в верхах, он открыл своё дело, и оно приносило немалый доход.
Чудовище, рождённое матерью от семени дьявола! Посмотрите на это уродливое лицо! 800 золота! Кто даст больше?
Пока аукционист вёл торги, Хилларион внимательно наблюдал за сегодняшним важным гостем.
«Как ни посмотри, аристократ. Несомненно, самый крупный улов на сегодня».
Мужчина, посетивший заведение впервые.
Высокий рост. Широкие плечи. Одного этого было достаточно, чтобы определить пол. С головы до ног он был во всём чёрном; наряд выглядел простым, но ткань была дорогой.
Одежда была превосходной, но больше всего привлекали внимание переносица и подбородок, видневшиеся под маской, скрывающей личность.
Уже в тот момент можно было догадаться, какое лицо скрыто под ней.
«Наверняка до тошноты смазливый. Ему от силы чуть за двадцать, какой-нибудь благородный господин, дорвавшийся до родительских денег».
Внешность самого Хиллариона давно померкла. Поэтому он смотрел на гостя со смесью беспричинной враждебности, ревности, восхищения и зависти.
Сам же благородный гость, совершенно ничего не замечая, следил только за сценой.
Опершись локтем о стол, он небрежно подпирал голову рукой. Кожаные туфли, выглядывавшие из-под узких брюк, ритмично постукивали.
Поза была такой, словно он чего-то ждал.
А теперь перейдём к следующему товару! Этот лот... а?
Аукционист на мгновение растерялся и издал глупый звук.
Зрители, не знавшие в чём дело, восторженно закричали. В отличие от предыдущих лотов, этим товаром была женщина. Более того, девушка, которой на вид не было и двадцати.
Платье, в котором её представили гостям, было роскошным. Длинные золотистые волосы, спадавшие до самой поясницы, сияли до самых корней. Белоснежная кожа отражала свет ламп, сияя подобно фарфору.
Под густыми ресницами виднелись сине-зелёные глаза, напоминавшие павлиньи. Если бы она не моргала и не дышала, её можно было бы принять за изысканную куклу.
Несомненно, это была красавица, равной которой не найти во всей империи.
Девушка спокойно опустила глаза, глядя на ремни, сковывавшие её запястья. От этого выражения лица распалившиеся гости наперебой стали выкрикивать суммы.
3 тысячи!
4 тысячи 500!
5 тысяч!
П-погодите немного! Вы должны сначала выслушать описание! Э-э, итак, э-этот лот...
Аукционист, обливаясь потом, перелистывал страницы описания. Его растерянный взгляд упёрся в Хиллариона, сидевшего в последнем ряду.
Только тогда Хилларион осознал ситуацию и резко вскочил.
На самом деле, он был слегка разгневан. Он и сам впервые видел эту девушку на сцене. Он собирался устроить разнос своим подчинённым за беспорядок в системе отчётности после окончания аукциона.
Однако, судя по реакции аукциониста, этот товар привезли, но не внесли в записи.
Значит, сегодня не тот день. Сначала нужно увести товар и извиниться перед гостями. Продажа неучтённого товара может обернуться серьёзными проблемами.
Вдобавок к этому в нём взыграла тёмная жадность. Целовал ли кто-нибудь эту красавицу? Невинные ценятся дороже, но с такой внешностью это уже не имело значения.
«Шарлотта... Это напоминает мне о той гордячке. Сегодня я буду всю ночь мучить эту девчонку вместо неё».
Придя к этой мысли, он захотел поскорее закончить с делами.
5 тысяч и ещё 300!
Прошу прощения, аукцион ещё не начался!
Хилларион с напускной вежливостью поднялся на сцену и поприветствовал собравшихся.
Позвольте объяснить: этот лот сегодня не продаётся. Мы лишь ненадолго представили его вам.
Зрители в первых рядах начали открыто выражать недовольство. Хилларион поспешил добавить, чтобы исправить ситуацию:
Вы успели её рассмотреть? Этот лот будет официально выставлен на следующем аукционе вместе с подробным описанием. Если хотите заполучить эту малышку, приготовьте к следующей неделе достаточную сумму! Желаю всем удачи!
Нет.
Хилларион, собиравшийся передать девушку аукционисту, внезапно посмотрел в сторону зрителей.
Среди гостей, прикидывавших, сколько денег им понадобится, тот самый благородный господин впервые подал голос.
Как насчёт того, чтобы выставить её сегодня? Я дам 100 тысяч золота.
В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина.
Все были ошарашены. На этом аукционе бывали разные люди, но такая нелепая сумма была озвучена впервые.
Хилларион, смешивая растерянность с гневом, выпалил:
Не шутите так, гость. Разве вы не знаете, что ложные ставки
И что с того?
Благородный господин усмехнулся, изогнув правильные губы, и высокомерно откинулся назад.
Ровно 100 тысяч. Попробуй продать мне всё это заведение целиком, включая эту женщину. Тогда я, возможно, пересмотрю своё решение относительно твоей участи.
Хилларион почувствовал прилив унижения от того, что какой-то неизвестный гость пытается задавить его деньгами. С другой стороны, он ощутил мрачное облегчение от того, что этот господин настроен так решительно.
«Ну конечно. Даже благородные красавчики ничем не лучше других. Перед игрушкой на одну ночь все одинаковы».
Однако похотливое желание самому обладать девушкой уже было не остановить. Хилларион решительно покачал головой.
Буду признателен, если вы придёте на следующей неделе.
Как ты можешь гарантировать, что этот аукцион состоится на следующей неделе?
Уважаемый гость, у меня тоже есть свой кодекс чести перед клиентами. Я обязательно выставлю эту крошку на следующей неделе...
Кодекс чести? У тебя
Девушка, которая до сих пор молчала, внезапно заговорила.
В тот же миг в толпе раздался крик. Один или два человека вскочили и попятились. Хилларион, не понимая, что происходит, обернулся и тоже закричал:
А-аукционист! Аукционист!!
Звать было бесполезно. Его голова уже слетела с плеч. Кровь брызнула фонтаном, падая на золотистые волосы девушки, словно летний ливень.
Девушка спокойно произнесла в этой кровавой пелене:
Если бы ты послушался из-за денег, то ушёл бы легко. Но раз переговоры невозможны, ждать больше нечего. Вы все, торговцы людьми, сдохнете здесь.
Показалось ли ему, что благородный господин кивнул в ответ?
Девушка, которая уже успела освободиться от пут, глубоко вздохнула и встряхнула руками. Энергия, вырвавшаяся из её тела, отбросила капли крови. Увидев эту картину, один из гостей в ужасе закричал:
Аура? В таком месте
Бегите! Где мой кучер?!
Гости гурьбой бросились к выходу. Охрана, дежурившая у дверей аукционного зала, побежала сквозь толпу к сцене. Всё перемешалось, и в зале воцарился хаос.
Один из охранников бросился на девушку. Она легко отступила и протянула руку. Меч, висевший на бедре охранника, со свистом вылетел из ножен, и из его груди тут же ударил кровавый фонтан.
Как скучно. И вы продавали людей, полагаясь на такие ничтожные силы?
Девушка грациозно взмахнула непривычным мечом и сделала шаг. Аура мгновенно вырвалась наружу, и вслед за траекторией клинка разошлась ударная волна. Около десяти человек отлетели, даже не успев коснуться её, и тут же начали истекать кровью из всех ран.
Девушка изящно опустила меч, словно прима-балерина, закончившая сольное выступление. Вместо праздничных бумажных цветов её приветствовали летящие капли крови.
Теперь в живых остался только Хилларион.
Ч-что... Да кто ты, чёрт возьми, такая?!
Хилларион попятился, сидя на полу. Он едва не свалился со сцены, но вовремя удержал равновесие.
Оглядевшись, он заметил, что все гости, которых было так много, исчезли.
За исключением одного-единственного человека — таинственного благородного господина.
Прежде чем он успел сообразить, что происходит, его резко схватили за воротник. Со свистящим хрипом тело Хиллариона поднялось в воздух.
Это было невероятно. Хилларион был довольно крупным мужчином, к тому же в прошлом ассасином. Однако хрупкая девушка перед ним подняла его без малейших усилий. Как бы сильно она ни тренировала Ауру, это было невозможно, если она не являлась выдающимся мастером.
Девушка озарила его сладкой улыбкой, так подходящей её красоте.
Давно не виделись, Хилларион. Ты всё ещё не узнаёшь меня? Впрочем, для твоих прокисших мозгов это, пожалуй, слишком сложное требование.
Хилларион зашелся кашлем. Голова шла кругом, и слова девушки не доходили до его сознания.
Аура, окутавшая белые руки девушки, сияла голубым светом. Сила, сдавливающая его дыхание, была настолько мощной, словно она таила в себе глубокую обиду.
С тех пор ты знатно разжирел. И всё, что ты делаешь в награду за то, что пристроился к Императору,
Это были слова человека, явно знавшего его раньше. Только тогда Хилларион пришёл в себя. Он снова посмотрел на девушку.
Нет, он точно её не знал. Не мог он забыть такую красавицу.
Но... был человек, который вызывал у него чёткие ассоциации.
Хилларион уже видел такую силу своими глазами в прошлом.
Ты... неужели... Шарлот... та?
При звуке этого заикающегося имени девушка залилась звонким смехом.
Неужели мне нужно столько всего тебе показать, чтобы ты узнал меня?
Не смеши меня! Ты
Хилларион, впадая в неистовство, заболтал ногами в воздухе.
Она пять лет гнила в темнице! Даже если бы выжила, ей было бы двадцать семь! Какое ты имеешь к ней отношение...
А что, если я переродилась и вернулась из ада, чтобы прикончить тебя?!
Девушка, назвавшаяся Шарлоттой, взмахнула рукой. Хилларион полетел вниз со сцены, словно тюк с вещами. Тело, врезавшееся в столы и стулья, пронзила острая боль. Когда он застонал от муки, каблук туфли девушки с силой надавил на его челюсть и шею.
Девушка приставила к нему меч и улыбнулась:
Это твоя последняя исповедь. Чётко перечисли все свои грехи перед Шарлоттой.
По спине пробежал холодный пот.
В прошлом Хилларион, будучи ассасином, внес вклад в устранение многочисленных конкурентов нынешнего Императора, чтобы тот смог взойти на престол.
То, что он чувствовал сейчас, было подавляющим ощущением силы, которого он не испытывал даже тогда.
Смерть подступила к самому горлу. Его голос дрожал:
Э-это она сошла с ума, пожелав стать Императрицей, и приказала мне напасть на нынешнюю Её Величество Императрицу...
Ты дал ложные показания. А что ещё?
Да что ещё! Я просто немного посмотрел, как ей дробили колени... А-а-а-ак!
Боль от того, что его придавили каблуком, захлестнула его. Хиллариону уже было всё равно, кто эта девушка перед ним. Он сложил руки и начал отчаянно молить о пощаде.
П-прости меня! Я виноват! Я просто разозлился, что она проигнорировала мои чувства! Я хотел её проучить, но никак не думал, что всё так обернётся... А-а-а-ак!
Хилларион молил о прощении, ведомый лишь инстинктом самосохранения.
Хватит, хватит, Шарлотта. Пожалей меня ради нашей старой дружбы...
Его взор уже застилала тьма. Из этой тьмы донесся звонкий смех.
Откуда у Злодейки взяться верности?
Это были последние слова, которые Хилларион услышал в этом мире.
Девушка безучастно посмотрела на труп своего бывшего подчинённого.
Услышав аплодисменты, доносившиеся с той стороны, она обернулась. Благородный господин, до этого сидевший и наблюдавший за зрелищем, медленно поднялся.
Наконец он снял маску со своего лица. Его алые глаза, скрытые до этого времени, сияли подобно эмали.
Первая месть свершилась. Каково это, Чжучжу?
Золотоволосая девушка, которую назвали Чжучжу, отбросила меч на пол.
Никаких чувств от такой мелюзги. Это и местью-то не назовешь, пока я не расправлюсь с теми, кто предал меня по-настоящему.
Затем она обратилась к мужчине:
Я устала двигаться в этом теле. Руслан, перенеси меня.
Просто невероятно. Помыкаешь графом Кайтелем, словно слугой?
Ой-ой. И кто это говорил, что берёт на себя всю грязную работу? Какой такой граф обещал безупречно играть роль жениха, пусть даже в рамках контракта?
Руслан, словно сдаваясь, усмехнулся и подхватил девушку на руки. Девушка, которая была одновременно и Шарлоттой, и Чжучжу, наконец расслабилась.
Её тело, разгорячённое недавним боем, пылало. Воспоминания о предательстве вспыхнули в её сердце пламенем мести.
Тело, которое она оставила ради этого дня, и воспоминания Шарлотты.
Шарлотта определенно не была доброй девочкой, которую одобряет общество. В прошлом она убивала, нападала и устраняла многих членов императорской семьи.
Но всё это было лишь для того, чтобы сделать любимого Альберта Императором.
Виновниками того, что она превратилась из верного соратника в Злодейку, были Император и её старые товарищи, которым она доверяла. Они первыми предали её.
«Жалейте и дрожите».
Бесполезно раскаиваться и молить о пощаде.
«Я отплачу каждому из вас по очереди».