Глава 14. Руины Модена
Юго-восток центральных земель. Земля, прижатая к Великому горному хребту, где петляет приток большой реки. Захолустье, где главным доходом были лишь ячмень и пшеница.
Моден остался таким же, каким она его помнила.
Даже несмотря на то, что нынешний Император провел здесь свои юношеские годы, ничего не изменилось. Никакого развития, даже памятного знака не поставили. Городок оставался крошечным, а большую часть земель занимали пашни.
Возможно, дело было не только в том, что род Виконтессы, поколениями служивший этим землям, был истреблен.
Альберт стыдился своего прошлого, проведенного в этой глуши. Четверо великих сподвижников, его старые товарищи, чувствовали то же самое. Для их амбиций Моден был слишком мал и жалок — место, из которого хотелось поскорее сбежать.
Шарлотта тоже хотела уехать.
Но у нее не было ни грандиозных планов, ни амбиций; она просто хотела покинуть дом. Она верила, что, вырвавшись из семьи, обретет счастье. Поэтому она сделала Альберта своей путеводной звездой и слепо бежала за ним.
Сколько же времени прошло с тех пор?
Пять лет... и сколько еще? Три года? Четыре?
Чжучжу осторожно спустила ноги с подножки кареты.
В воздухе пахло гарью от сжигаемой соломы. Знакомый до тошноты запах.
Спустившийся первым Руслан, подав ей руку, коротко поделился впечатлением:
Идиллическое место.
Можешь называть это просто захолустьем. Здесь нет никаких развлечений, если только в Храме не праздник.
Чжучжу пошла по тропе между полей.
Был период перехода от зимы к весне, поэтому вокруг царила тишина. Сопровождающих было немного: большинство осталось в городке, а с собой она взяла лишь Семёна и еще пару человек.
Когда-то особняк Виконтессы Моден гордо возвышался за этими полями.
Он казался величественным только по сельским меркам, на деле же был обычным дворянским поместьем. Единственным его достоинством была некоторая старинная изысканность, а фамильной реликвией, которой можно было похвастаться, служило лишь украшение с топазом на камине.
За садом тщательно ухаживали, и цветущие деревья были прекрасны. В этом саду маленькая Шарлотта всегда проводила время за игрой. Чтобы переварить завтрак, съеденный под строгими взглядами, она кружилась в танце, используя деревянный меч вместо игрушки...
...Ты всегда был тщателен в делах, Альберт.
Место было уже пусто. На земле валялись обломки кирпичей, оставшиеся после сноса дома. От садовых деревьев не осталось и следа — их словно выкорчевали. Сорняки, выросшие по колено, кололи ноги.
Она даже не могла предположить, куда выбросили останки ее родных. Семьи, обвиненные в государственной измене, не могут быть захоронены в Храме. На месте дома зияла пустота, не было даже надгробного камня.
Чжучжу прошла немного глубже. Сельские жители, вероятно, обходили стороной земли опального рода, поэтому здесь не было видно ничьих следов.
Подожди. Трава может вызвать зуд.
Шедший следом Руслан немного опередил ее. Он провернул рукоять трости и выхватил скрытую рапиру, срезая высокую траву перед Чжучжу.
У Чжучжу перехватило горло, ей было трудно говорить. Но она заставила себя спросить с напускным безразличием:
Откуда граф из Северных земель знает о таких вещах?
Когда моя мать была еще жива, мы скрывались в загородном поместье Великого герцога. Это было в такой глуши, по сравнению с которой эти места
Неожиданное признание. Она вспомнила, как он сам приехал верхом в Темницу в глубоких горах. Теперь она поняла, что это было возможно благодаря его прошлому опыту.
Руслан легонько коснулся обломка кирпича тростью.
Типичный имперский способ истребления рода. Королевский дворец Ифении разрушили так же. Здесь масштаб поменьше, поэтому всё стерто в пыль.
Чжучжу кивнула. Она не вслушивалась в его слова, отвечая лишь машинально.
Перед тем как отправиться в Столицу, она хотела хотя бы раз взглянуть на это место.
Однако, увидев всё своими глазами, она ощутила куда большее отчаяние, чем ожидала. Сдерживать эмоции было невыносимо.
Она так хотела поскорее уехать из этого дома. Но всё же она никогда не разрывала связей с семьей. Пусть они не дарили ей любви, но они не били и не оскорбляли ее. Они даже позволили ей отправиться в Столицу вслед за Альбертом.
Уехав из дома, она обменивалась письмами со своим сводным братом. В них говорилось, что все здоровы и интересуются, как дела у Лотты. Тогда она лишь горько улыбалась, думая, что разлука сделала их отношения теплее.
И эти письма стали предлогом для уничтожения всего рода.
Альберт, вероятно, боялся, что семья Виконтессы опротестует наказание. Боялся, что они раскроют их тесную связь в те времена, когда он был лишь принцем.
Ведь Альберту нужно было во что бы то ни стало жениться на Великой герцогине Батильде.
...Тебе тяжело. Нет нужды заставлять себя вспоминать мертвых и изнурять душу, — Если попытаешься нести на плечах еще и призраков, не сможешь сделать и шага вперед.
Это твоя жизненная философия, Граф?
Это слова моей матери.
Голос Руслана тоже стал тише. Возможно, в нем тоже ожили старые воспоминания.
Чжучжу подошла к месту, где когда-то была центральная лестница особняка. Она положила руку на край чудом уцелевших перил.
Она вспомнила женщину, которая когда-то смотрела на нее сверху вниз лишь краем глаза.
Граф Кайтел. Ты знал, что я на самом деле была незаконнорожденной?
Немного, пока изучал твою жизнь.
Удобно, когда можно опустить предысторию. Да, у нас с матерью всегда были натянутые отношения. У нее были причины ненавидеть меня, поэтому и я не старалась ее любить. Иногда я даже думала, не называть ли мне ее Госпожой вместо матери...
Но перед смертью Ангела оставила ей последние слова.
И всё же... в самом конце... она сказала, что ей жаль.
Последние пять лет в Темнице она бесконечно размышляла над этим. Даже сомневалась, не послышалось ли ей.
Почему? Почему она сказала, что ей жаль? Граф, ты ведь умен. Ты понимаешь почему?
...
Разве она не должна была проклинать меня за то, что из-за одного непутевого ребенка любовницы всё обернулось вот так? Сказать, что Шарлотта
В этот момент Руслан схватил ее за руку. Чжучжу резко вырвалась.
Рука Руслана замерла в воздухе. Чжучжу не оборачивалась. Она просто не могла показать ему свое лицо.
Оторвавшись от перил, она пошла вперед, не разбирая дороги. За пустырем бесконечной стеной стоял лес. Если пройти через задний двор и лесную тропинку, можно увидеть небольшой ров и старый замок.
Замок лорда, которому служил род Виконтессы.
Место, где когда-то жил седьмой принц Альберт.
Ее шаг становился всё быстрее. Длинные волосы хлестали по щекам на ветру. Трава то и дело щекотала голени, отчего кожа припухала.
Ощущение того, что ее ноги что-то чувствуют, внезапно показалось странным. Шарлотта, родившаяся в семье Виконтессы Моден, должна была остаться с раздробленными коленями и потерять способность ходить.
Того тела, что родилось в этом доме, больше нет. Она оставила его на заснеженных горах Севера.
Чжучжу наконец остановилась. Казалось, если она промолчит еще секунду, ее голова взорвется. Она открыла рот:
А-а-а-а-а-а-а-а!!
Слезы, которых не было, даже когда ее избивали тюремщики, внезапно хлынули градом.
А-а!! А-а-а-а-а! А-а-а-а-а-а-а-а!!
После этого крика в горле пересохло. Звуки, похожие на гоготание гуся, были ей отвратительны. Пытаясь подавить рыдания, она судорожно вдохнула.
Казалось, проход в носу и горле забился. В голове потемнело, и на мгновение мир поплыл.
Дыши. Раз, два.
Подоспевший мужчина поддержал ее за спину. Платок прикрыл ее нос и рот.
Чжучжу хотела оттолкнуть его, но, словно бессильная девчонка, не смогла этого сделать.
Руслан крепко обнял ее. Чжучжу и не думала, что руки этого мужчины могут быть такими сильными.
Не втягивай воздух силой, соблюдай ритм. Всё хорошо. Ты не под водой. Ты не задохнешься.
Вдох, выдох, вдох, выдох.
Следуя его словам, она постепенно успокоилась. Руки, которыми она до этого беспорядочно махала, бессильно повисли.
Ее голову, которую она не могла удержать, поддержала рука мужчины. Это была крепкая и большая ладонь.
Вот так. Ты молодец, хорошо справляешься. Лучше, чем моя сестра.
Его голос звучал нежно.
Платок стер слезы с ее щек.
Чжучжу не могла вымолвить ни слова. Дыхание наконец выровнялось, но всё еще было прерывистым. Раздалось несколько тяжелых вздохов.
Руслан молча смотрел на девушку сверху вниз. Он размышлял, какое выражение лица будет уместным, и в итоге на его лице застыла легкая, почти виноватая улыбка.
Он вспомнил день, когда впервые увидел Разрушенный дворец. День, когда женщина, наконец нашедшая свой старый дом, рыдала, а он стоял рядом, не зная, что делать. Тогда он не мог разделить ее воспоминания и не находил слов утешения.
Но с тех пор прошло много лет, и Руслан больше не был мальчишкой.
Он уже слегка исказил окружающий воздух с помощью магии. Зная характер этой женщины, он понимал, что она не захочет, чтобы ее плач кто-то услышал.
Поэтому сейчас он мог позволить себе ненадолго снова стать принцем Ифении.
Руслан поднял руку, взывая к пространству. Тонко выверенная Аура сильно исказила отражение света вокруг них.
Ты... использовал магию?
Чжучжу вытерла глаза рукавом.
Это не было игрой света в ее слезах. Окружающая обстановка внезапно и полностью преобразилась. Ветер и запахи, касавшиеся ее щек, принадлежали Модену, но пейзаж, представший перед глазами, был прекрасен.
Казалось, они были в лесной глуши. На них проливался свет гигантского Млечного Пути и туманностей. Светлячки, трепеща крыльями, кружили вокруг нее, словно по орбите. Огоньки, похожие на звездную пыль, были великолепны.
А Руслан стоял в самом центре, неподвижный, словно луна.
Черный цвет, который всегда окутывал его, исчез. Чистые серебристые волосы ниспадали на брови и уши. Его глаза, блестевшие, словно покрытые глазурью, пристально смотрели на Чжучжу.
Это магия. Всего лишь обман зрения, но, как я и говорил, она полезна, чтобы сбежать.
Твой цвет тоже изменился.
Потому что сейчас я прикладываю все силы, чтобы утешить тебя.
Из-за этого маскировочная магия, наложенная на него самого, тоже спала.
Чжучжу наконец нашла в себе силы твердо стоять на ногах. До этого она всем весом опиралась на руки Руслана. Когда она выпрямилась и посмотрела на него, его голубые глаза, глубокие настолько, что в них можно было утонуть, отражали лишь ее.
Его зрачки, какого бы цвета они ни были, походили на эмалированное стекло. Прозрачный эмалево-голубой цвет.
Чжучжу наконец вспомнила истинную причину своего визита в родные края. Она пришла сюда не для того, чтобы оплакивать то, что потеряла по собственной ошибке.
И уж тем более она не должна была убегать в красивые иллюзии.
...Теперь я в порядке. Магия действительно прекрасна.
Руслан щелкнул пальцами. Звездный пейзаж растаял, и вернулись прежние руины. Исчезли и серебристые волосы с голубыми глазами.
Чжучжу оглянулась на расстилавшиеся за ее спиной руины.
Она отчетливо помнила, кто был виновником всего этого.
Граф, ты считаешь, что Шарлотта поступила неправильно, убив членов императорской семьи?
Руслан опустил взгляд.
Редко какая корона в истории не была омыта кровью.
Верно. Шарлотта убивала, веря в это. Если бы она не убила их, они бы убили ее, так что я молюсь за их упокой, но не раскаиваюсь.
Но это не значило, что она могла забыть их проклинающие голоса. Были и те, кого ей было жаль убивать.
Однако неуместное сострадание было бы лишь оскорблением для усопших. На самом деле, были и те, кто кричал ей: «Не смей меня жалеть, просто убей».
После того как всё закончилось, Шарлотта отказалась от титулов. Она подавила в себе желание надеть Жемчужный венец.
Я жалею лишь о том, что человек, которого я возвела на трон, не стал достойным Императором.
Коррупция на Востоке, дети-беженцы, потерявшие дома, воспоминания прежней владелицы тела, спасенной покойным Великим герцогом Лихтом — всё это нахлынуло разом.
Раз это я возвела его на трон, то и свергнуть его должна я сама. И он заплатит не только за мои раздробленные колени.
Она чувствовала, что это долг не только перед девушкой, подарившей ей это тело, но и перед теми, кого убила Шарлотта.
Что будем делать дальше? Насколько я слышала, у Альберта до сих пор нет наследников, а всех императорских особ, способных угрожать его трону, Шарлотта уже убила.
Руслан слегка расширил глаза, словно предчувствуя серьезный разговор.
Я спрашиваю, что ты собираешься делать с этим пустым местом, Ваше Высочество принц Ифении. Я хочу прояснить этот вопрос до того, как мы прибудем в Столицу.
Чжучжу произносила каждое слово с особой силой.