Том 1 · Глава 11. 4

—Получается, ведьма, которая атаковала нас, использовала магию, описанную в украденной книге, — подытожил я, на что Зеро пожала плечами и сказала:

—Выходит, так и есть.

—Стало быть, она украла книгу?

—Нет. Она слишком неопытна. Хотелось бы спросить, где ей довелось прочесть книгу, но вчера, пока она пыталась выбраться из ловушки, это казалось невозможным. Потому я не стала ждать. По крайней мере, она, похоже, училась у кого-то.

—Училась… А-а…

Книги предназначены для чтения. Знания, изложенные в одной-единственной книге, становятся достоянием нескольких тысяч человек.

Значит, проблема не только в ведьмах? Исходя из услышанного, достаточно произнести заклинание и подготовить жертву, чтобы магия активировалась, и…

—То есть магия… Ее может использовать кто угодно?

—Отнюдь. Магия оперирует понятиями «совместимость» и «несовместимость». Если к магии есть талант — ты ее используешь. Если таланта нет — как бы ни старался — не получится. Кое-что невозможно выполнить, даже если знаешь, как это сделать.

—И как определить наличие таланта?

—Легко. Достаточно произнести любое низкоуровневое заклинание. Если появились признаки активации — талант есть. Не появились — отсутствует. При наличии таланта, обучение магии займет примерно пять лет.

Вот как. Н-да. Несомненно, магия — могущественная сила. И если обладатель таланта может научиться магии всего за пять лет, почти наверняка найдутся такие, кто станет использовать ее со злым умыслом.

Я наконец понял, почему Зеро опасается. Бесспорно, мир может пострадать. И даже не от целой книги как таковой, а от единственной ее страницы. Это слова Зеро.

Мне вспомнилось разлетевшееся в щепки дерево, которое поразил сгусток энергии, называемый Стимом. Настолько же мощный выстрел может произвести только немалых размеров балестра, заряженная металлическим болтом. Для которой, в свою очередь, необходимо могучее чудище, способное орудовать чем-то подобным… В бою даже один такой самострел — серьезная угроза. А появись в гуще сражения те, кто владеют Стимом, очевидно, что войска противника будут уничтожены.

Если такие люди запишутся на службу в регулярную армию — это еще не так страшно. А вдруг они возникнут среди мятежников и грабителей? Вдруг у них начнет проявляться талант к абсурдно мощной магии? Кто и каким образом их тогда остановит?

—Ну и проблем с этой книгой… Как такое вообще…

—Видишь ли…

Я подскочил одновременно со словами Зеро.

Жажда убийства. Без сомнения, сейчас она сочилась откуда-то. Но прежде чем я нашел источник, ушей достиг странный звук, и, не раздумывая, я обернулся в его направлении. Тоже почувствовав что-то, Зеро обратила взгляд к лесу.

Точно, в лесу. Нечто огромное прорывалось сюда напрямик из чащи.

—Да ладно, шутите. Быть не может!

Поваливая деревья на своем пути, это существо, будто снаряд, яростно продиралось сквозь заросли.

Стоило мне увидеть его, как в мыслях пронеслись слова предупреждения, выведенные на карте Веньеса:

«Внимание! Леса — ареал обитания Эбуробоа».

Н-да, немаленький кабан. Но чтобы такой…

—Ни черта какой здоровый! Он же больше меня! — невольно закричал я. Безусловно, этот Эбуробоа огромен. Около двух метров в холке, взгляд устремлен в мою сторону, да так, что сейчас мне вовсе не до смеха. Левый глаз у кабана отсутствовал, а по мохнатому телу расползлись следы былых ранений. Сразу видно, животное немало сражалось за свою жизнь и отправило на тот свет множество охотников.

И вот, притормозив, единственным оставшимся глазом, налитым кровью, вепрь уставился на меня. Из пасти капает слюна. Разъярен и, кажется, вот-вот набросится. Рыло украшено двумя парами острых клыков, попадись которым, даже зверочеловек окажется расчленен на две половинки — верхнюю и нижнюю.

Животные терпеть не могут зверолюдей. И сейчас я ненавидел эту особенность как никогда прежде.

Бежать? Нет, не выйдет. Вспоминая скорость вепря, даже если я брошусь в лес, мне не скрыться. А с Зеро на плече — это вообще нереально. Похоже, придется сражаться.

Подловив момент, когда кабан сорвется с места, уйти вбок и оттуда ударить в голову. Хорошо бы повредить ему глаз, но… Выйдет ли? Я обнажил меч. Отблеск клинка, дезориентировавший Эбуробоа, послужил началом схватки. Вепрь помчался в мою сторону. Я уже собирался отскочить, как вдруг увидел Зеро за своей спиной. Замерев, она улыбалась.

Эта дура! Какого…

—Дура, ты чего там застыла?!

Быстро изогнувшись, я притянул Зеро и перекатился вместе с ней по земле. Кабаний клык полоснул по спине, отчего тело обдало холодом. Стоило мне восстановить равновесие, на этот раз убедившись, что Зеро в безопасности, как та, думая непонятно о чем, вышла вперед… Другими словами, встала между мной и Эбуробоа.

—Да-а… Как вовремя. Пожалуй, продемонстрирую тебе, что есть магия в бою. Не пропуская этап произнесения заклинания. Гляди, — сказав это, Зеро элегантно развела руки. Когда кабан, атаку которого только что удалось избежать, снова ринулся на нас, она продекламировала:

—Мииза Ри Кибу, движения поймай и останови! Слова захвата. Знание восьмое. Каплата∗! Признай меня! Имя мне Зеро!

Что произошло? Я понял не сразу.

Сначала из земли выросли бесчисленные вьюнки, которые, опутав копыта вепря, повалили его. Затем на тело упавшего животного набросилось еще больше стеблей, и в итоге он больше не мог подняться. На заклинание потребовалось всего несколько секунд. Воистину колдовство.

Нет, это… Магия. И раз Зеро умеет ею пользоваться, выходит, я не нужен. Суть моей профессии сейчас была поставлена под сомнение.

—Кстати, Наймит, — обернувшись, сказала Зеро, пока я изумленно пялился на дергающего конечностями Эбуробоа, — это съедобно? Вкусно?

—Да, — сухо ответил я. Хотя и не был уверен. Просто ничего больше выговорить не смог.

—Вот как, съедобно.

Помассировав виски, я осторожно ухватил Зеро, глаза у которой сверкали.

—Нет… Не так. Он, наверное, вкусный, но… Охотиться на него запрещено. Отпусти.

Зеро расстроено понурила плечи и с неохотой подошла к кабану. После чего легонько ударила пальцем по слюнявой морде исступленного животного. В тот же миг кабан успокоился и невидящим взглядом уставился на Зеро.

—Напасть на меня и не стать ужином… Везучий кусок мяса. Будь благодарен этому и больше не показывайся мне на глаза.

Пока Зеро нравоучала кабана, опутавшие его стебли один за другим расплетались и втягивались обратно в землю. Освободившись, вепрь, как и велела Зеро, медленно побрел в подлесок. Проводив его взглядом, девушка посмотрела на небо и произнесла: «Атака». Одновременно с этим я устремил взор за деревья.

—Оттуда! — крикнула Зеро и повела руками, словно натягивала тетиву лука. Стим. С руки сорвались три сгустка энергии, которые устремились по направлению к одному из деревьев. В момент, когда все три вонзились в ствол, раздался крик.

Так. Кажется, я привык к магии. Вернее, чувство ужаса слегка ослабло. Каждый раз замирать от страха при виде магии — так никакое тело долго не протянет. Приглядевшись к тому, кто только что словно вылетел из-за пораженного сгустком дерева, мне оставалось только скривиться и тихо зарычать. Эти светло-золотые волосы я уже видел.

—Тварь… Вчерашняя ведьма, которая нас преследовала!

—Постой, Наймит! — внезапно сдержала меня Зеро, когда я уже вытащил меч с мыслью убить противника, пока тот не опомнился. — Это ребенок.

—Ребенок? Что? — Я вперился взглядом в фигуру, растянувшуюся на земле. Если внимательно присмотреться, бесспорно, малявка, и слово «ребенок» к ней применимо. Значит, это от нее я вчера так отчаянно удирал?

От этой мысли почувствовал себя жалким. Я убрал руку с эфеса меча, и Зеро жестами приказала мне не двигаться. Сама тем временем быстрым шагом приблизилась к ведьме.

—Ты поступила очень грубо. Уверена, кабан, напавший на нас, тоже твоя работа.

—Зачем мешаешь?! Ты ведь тоже ведьма! — рассматривая Зеро, выкрикнула полулежавшая в траве ведьма, игнорируя упрек. — Знаешь же, как для ведьм ценна голова зверочеловека? Мне она необходима во что бы то ни стало!

—Это мой наемник. Его смерть — для меня лишняя проблема.

—Но я первый его увидел! Ты присвоила его себе!

Удивлен.

Значит, «Я∗». Под словом «ведьма» обычно подразумевается женщина, творящая колдовство, но эта какая-то странная, похожая на мальчишку. Погодите-ка. Если вспомнить, Тринадцатый, кажется, тоже парень. Выходит, для колдовства пол не важен?

—Не имеет значения, кто первым его увидел. Важно то, чей он сейчас. Такому ребенку, как ты, я даже меха с хвоста не уступлю. Впрочем, отдай вдруг я тебе его голову, ты же с ней не управишься.

—Что?!

—Настолько жалкой ведьме, не способной освоить простейший Стим, вручить такое сокровище будет расточительством. Так что откажись. С твоей силой глупо идти против меня; даже наемника не заденешь.

Вот пиявки! Спорят тут, понимаешь ли, кому достанется моя голова. Хоть я и взбешен, но атмосфера стоит такая, что лучше не встревать, так что помолчу. Проще говоря, жизнь мне дороже гордости.

—Именно поэтому… — Мальчишка начал медленно приподниматься. — Именно поэтому мне нужна его голова… — Он встал на ноги и закричал:

—Мне непременно нужно стать сильнее!

Сунув руку в мешочек, прикрепленный к поясу, негодник тут же вытащил ее обратно и что-то рассыпал себе под ноги. В следующее мгновение его одежда и волосы затрепетали, а в воздухе загрохотало.

—Баг До Гу Раад, огонь всесожжения прояви!

Заклинание. Похоже на магию. Не убью его — убьют меня. Я схватился за меч.

—Ого. Умеешь использовать Фрагис∗? Занятно.

Тихий голос Зеро осадил мой порыв. Полуприкрытые глаза и ледяная улыбка — она выглядела так же, как вчера, отчего я замер…

Словно в танце, мальчишка воздел разведенные руки к небу. Огненные змеи, объявшие его тело, собирались у ладоней.

—Слова охоты. Знание восьмое. Фрагис! Признай меня! Я Альберт! — прокричал он.

Зеро тихо выдохнула.

—Отторжение. Признай меня. Имя мне Зеро.

Негромкие, но внятно произнесенные слова. Минуту назад бушевавший огонь мгновенно исчез, и юному колдуну только и осталось, что озадаченно глядеть на свои руки, которые покинула сила.

—Но как? Как? Как?! Она же активировалась! — плаксиво заголосил он. Зеро подошла к нему и пожала плечами. — А…

—Ты недооценил меня, дитя. Это мое. Моя магия. Мои знания. Моя сила. И пытаться обернуть их против меня — глупо.

—Что это… Что это зна…

—Слова силы и подношения. Колдовство, позволяющее не призывать демона… Они из «Книги Зеро». Ими ты пользовался вчера. Я и есть та самая Зеро. Я автор книги.

Под напором едва слышимых, но гнетущих слов Зеро, мальчишка отступил на шаг и, словно обессиленный, упал.

«Минуточку. Книга написана Зеро? Та самая Книга, что может уничтожить мир?»

—Наймит.

—Ох! Э-э… Ты это мне? Что? — Я аж подскочил, когда Зеро окликнула, поскольку находился в таком же замешательстве, как и колдунишка.

—Хочу немного поговорить с этим мальцом. Не возражаешь?

—Нет… Но зачем…

«…спрашиваешь?» — не договорил я, потому что понял. Ненавижу ведьм, а этот шкет покушался на мою жизнь. Так как Зеро хочет его расспросить, думаю, ей стоит принять во внимание и мои чувства.

Разумеется, она могла и не спрашивать, но раз уж поинтересовалась, запрещать не стану. Я помотал головой и коротко ответил:

—Делай как знаешь. Но едой с ним не поделюсь.

—Естественно. Я и сама не стану, — хихикнув, улыбнулась Зеро, и, словно подгадав момент, в животе у «дитя» громко заурчало.

Переглянувшись с Зеро, мы уперлись глазами в нашего нового знакомого.

—Даже не думай.

Вероятно, не стоит упоминать, что несколько минут спустя именно я, обхватив пустое брюхо, голодным взглядом смотрел на Зеро и мальчишку, поедающих зажаренную птицу.