Том 1 · Глава 22. 5

Я лениво валялся в пустой комнате для прислуги. Я был готов к тому, что мне заявят, мол, раз зверочеловек, то спать тебе в конюшне на соломе, но обращение со мной было гораздо лучше ожидаемого.

Альберта же, напротив, отправили в подземелье. Где ему была предоставлена ночь на обдумывание: либо взойти на костер, либо присоединиться к Тринадцатому… Ну, по идее, он выберет последнее. Особенно зная теперь, что «Он», создавший Орден магов Зеро, редкостный мерзавец.

Что интереснее — мое будущее. В обмен на возвращение к человеческим корням, я подписался охранять Зеро. Разумеется, мое дальнейшее существование целиком зависит от нее, но я уже и не знаю, чего ожидать.

В голову закралась смутная мысль, что, вполне возможно, работе конец.

Ведь как в наемнике во мне нет ничего выдающегося. Зеро наняла меня потому, что я случайно оказался в лесу, и не менее случайно выделяюсь внешне. Сейчас же, когда у нее есть поддержка в лице Тринадцатого, в чем польза от договора с кем-то вроде меня? Будь я на ее месте, уже разорвал бы такие отношения.

Подняв руку к потолку, я уставился на небольшую ранку на большом пальце.

След от укуса Зеро уже почти исчез.

Пожалуй, тогда девушка и в самом деле нуждалась в охране. Но даже в тот момент, кроме как для отвлечения внимания, думаю, вряд ли я был еще чем-то полезен.

Альберта, выполнившего роль проводника, Зеро поспешила предать.

Тогда и меня?..

Если надобность во мне отпадет… как поступит Зеро?

Опустив воздетую к потолку руку, я прикрыл глаза. Как вдруг…

—Наемник, служащий Зеро.

—У-а-а! — закричав, я свалился с кровати. Слишком уж близко раздался голос.

Я моментально замечаю чужое присутствие, да и звук чужих шагов слышу с большого расстояния. Потому до смерти испугался, когда внезапно рядом раздался чей-то голос. Вполне естественная реакция, когда жизнь в опасности.

—А?..

Заглянув под кровать, я не нашел никого, кто мог бы покушаться на мою шкуру. Бесспорно, я слышал голос, но вот заговорившего со мной нигде не было.

Показалось? Но ведь я отчетливо слышал…

Вдруг на кровать вскарабкалась крыса.

«Неужели…» — подумалось мне. — «Да нет, быть не…»

—Наемник, служащий Зеро, есть разговор. Спустись в подземелье.

—К-крыс…

«Крыса говор…»

—Следуй за крысой. Я жду, — проговорив это, грызун шустро сполз с кровати, не оставляя мне времени подивиться.

«За ней, стало быть, следовать? Да черта с два! Говорящие крысы слишком зловещи».

Пока я размышлял над этим, крыса замерла у двери и уставилась на меня, словно требуя: «Открывай уже эту чертову дверь!». Мелкая, а молчаливое давление оказывает нешуточное.

—Д-достаточно только пойти, только прийти!

Подбодряя себя этими словами, я резко толкнул дверь и побрел за крысой.

Покинув комнату и пройдя по коридору, я оказался во внутреннем саду. И впрямь трудная для взятия крепость. Каменные стены, трещины в которых укреплены раствором. По углам расположились четыре круглые башни приличной высоты. В случае нападения послужат отличными наблюдательными пунктами.

Прикажи мне кто осадить такую крепость, даже я расплакался бы.

Следуя вдоль стен и по привычке обдумывая варианты проникновения внутрь, я обогнул каменное строение и увидел обветшалые деревянные ворота. Похоже, отсюда можно было попасть в крепость, да и крыса юркнула в зазор под воротами.

Стоило мне коснуться створ ворот, как они тут же распахнулись внутрь. Миновав их, я увидел освещенную факелами лестницу, ведущую в подземелье. И заколебался — спускаться ли? — но крыса требовательно пискнула.

—Ясно! Уже спускаюсь!

В итоге в подвальной комнате меня ожидал Тринадцатый. Можно сказать, как и ожидалось.

Помещение оказалось не тем просторным подземельем, куда мы были призваны накануне, а обычной, если можно так выразиться, более-менее обжитой комнатой.

Бесчисленное количество полок с множеством бумаг, и посреди этого организованного беспорядка восседал в глубоком кресле Тринадцатый, выглядевший, как самый настоящий черный маг.

Посеменив по комнате, крыса вскарабкалась на плечо к Тринадцатому, и, получив хлебных крошек, снова куда-то убежала.

—Впервые видишь фамильяра? — Тринадцатый проводил крысу полусонным взглядом.

—Извини, если напугал. По привычке сделал, как при общении с другими магами.

—А, нет… Не особо… Выходит, животными можно управлять?

—Если они менее разумны, то да, — коротко ответил Тринадцатый и с неохотой поднялся из кресла.

—Зеро доставила тебе немало проблем. Потому и позвал тебя, чтобы поблагодарить… Держи. — Он взял вещицу, лежавшую на поверхности стола, и протянул ее мне.

Небольшой сосуд. Ничем не выделяющийся круглый флакон, запечатанный пробкой.

—Это…

—Магическое зелье — я его так называю. Одно из применений магии, придуманной Зеро. Подношение, необходимое для запуска магии, обращено в жидкость и запечатано.

—А можно пояснить так, чтобы даже идиоту стало понятно?

—Если распечатать и бросить, запустится запечатанная магия. Такая вот вещица.

У меня челюсть отвисла. Это… Вот как.

—Если есть такое, значит, любой сможет пользоваться магией? Даже я?

—Именно. Любой.

Ошеломленный, я застыл с распахнутыми глазами и, не в силах даже принять подарок, просто пялился на него.

Вероятно, предполагая причину, Тринадцатый добавил:

—Не стоит так пугаться. Сейчас подобное способен создать только я. Если укравшие Книгу продолжат исследования, то до этой технологии додумаются не раньше, чем через десять лет. А если я никому не передам секрета, то, быть может, и через сотню лет не создадут. К тому же именно это магическое зелье безвредно.

—Бе… Безвредно?

—Оно отменяет эффект колдовства.

Осознав значение услышанного, я проникся симпатией к содержимому флакона и принял его из рук Тринадцатого.

—Не магии, а именно колдовства?

—Магия — это упрощение колдовства. Но сила демонов — неизменная основа. Проще говоря, содержимое флакона отменяет как магию, так и колдовство. К примеру, если оно попадет на магический круг, тот утратит свою силу… — Тринадцатый вдруг посмотрел на меня. — А если прольется на твое тело — обратит тебя в человека.

Наконец до меня дошел смысл «благодарности» колдуна.

—Вот как… Понял. Значит, мой договор с ведьмой…

—Если зверочеловек, страшащийся и ненавидящий ведьм, подчиняется одной из них, можно предположить, что плата производится не деньгами, а чем-то эквивалентным.

—Уверен? Если отдашь мне бутылек, причина, по которой я с ней, исчезнет?

—Я же говорю, это благодарность. Вкратце: немедленно покинь крепость.

—Что? Что это значит? Ведь отпустить меня не в твоей власти…

—Беги, говорю. Она… Зеро — страшная ведьма. Ты, верно, обманулся ее красотой, однако она не из тех, рядом с кем можно оставаться в безопасности.

—Но ты же видишь, я в порядке. И она говорила, что моя голова ей без надобности.

—А о причине ты задумывался?

Я дернул веком.

«Причина, по которой Зеро не нужна моя голова?»

—Создавая магию как технологию, Зеро призвала демона высшего уровня, узнав таким образом имена демонов, которые ему подчиняются. Как думаешь, что она использовала в качестве подношения для призыва столь могущественного демона?

—Что…

Словно говоря: «Не делай вид, что не понимаешь», Тринадцатый уставился на меня.

Я неосознанно коснулся шеи.

—Надеюсь, ты не думаешь, что ценен для Зеро? Для Зеро… Нет. Для любого колдуна все, кроме него — это вещи, которыми можно воспользоваться; нечто, подлежащее расходу. И жив ты сейчас лишь потому, что тебя можно использовать. Как только положение изменится, ты станешь жертвой — инструментом для запуска магии.

«Действительно ли я нужен? Если стану бесполезен, что Зеро, ведьма, сделает?»

Ответ Тринадцатого, разложившего все по полочкам, заставил умолкнуть.

Временами Зеро демонстрировала ледяное выражение лица. И ее «Я недовольна!», которое она произносила бесстрастным голосом, в эти моменты пробирало до мурашек.

Но ведь… я подчинялся ей, доверившись инстинкту.

—Если бы она действительно была опасна, я бы не остался с ней. Мы, зверолюди, превосходно чувствуем опасность.

В ответ на мои слова Тринадцатый покачал головой. Молчаливое, но убедительное отрицание. Это движение вызвало беспокойство. Он словно спрашивал: «Неужели не понимаешь?» Будто я совершаю огромную ошибку, не замечая…

—Ведьмы обладают очарованием. И подавить инстинкты зверочеловека, внушив тому влюбленность, для них проще простого. Ты ведь когда-нибудь смотрел в глаза Зеро?

«Смотрел.

Когда впервые встретился с ней и с Альбертом… Тогда она отразила его атаку, впервые использовав передо мной магию. Я подумал, что она очень красива, и был очарован ею. А еще о том, какого необычного цвета у нее глаза. Я уставился прямо в них. Не ведая, что это глаза ведьмы.

Вот как. Вот, значит, почему я не испугался Зеро, когда та предложила сопровождать ее. Выходит, я изначально был под контролем».

—Когда я атаковал вас в подземелье, ты инстинктивно прикрыл Зеро. В тот момент я и понял. Ты в ее власти, она управляет тобой. Иначе и не объяснить то, что осторожный и чувствующий опасность на уровне инстинктов зверочеловек вдруг собственным телом заслоняет Зеро. Абсурд! Сейчас-то еще куда ни шло. Но если будешь путешествовать вместе с ней слишком долго, удовольствие от ее общества в конце концов превратит тебя в раба. Уж не знаю, сколько времени ты с ней провел, но… хотя бы раз такое уже видел…

«Что?» — не успел спросить я, как ответ сам собой появился в голове. Владелец лавки подержанных вещей, готовый услужить Зеро и с радостью продавший одежду почти за бесценок.

—Жаждешь стать таким? Тогда не буду останавливать. Многие мечтают склониться перед ней. И в Норе было так же.

—Что за шутки?! Да кто перед ведьмой-то…

Тринадцатый слегка скривил губы. Быть может, улыбнулся.

—Именно из-за такого отношения, Зеро, скорее всего, заинтересовалась тобой. Да, для нее ты всего лишь…

—…необычная зверушка.

Не знаю почему, но его слова одно за другим закрадывались в мою душу.

«Слова Зеро обо мне. Эти постоянные, дружелюбные с виду слова. Она сказала, что любит меня. Что хочет всегда быть рядом со мной. Она произнесла их именно потому, что не считала меня человеком. Сейчас я это понимаю. Ее чувство ко мне схоже с любовью к домашней зверушке».

В горле пересохло. А в основании языка почудилась странная горечь.

—Я ее товарищ. Единственный и последний товарищ. Вот почему я благодарю тебя за все, что ты сделал до этого… Потому беги. Большей помощи оказать не могу…

С этими словами Тринадцатый вручил мне пропуск в город. Учитывая, что я попал в столицу с помощью призыва, не пересекая городских ворот, то в тот момент, когда я покажусь на столичных улицах, на которых меня и быть-то по идее не должно, проблем у меня тут же изрядно прибавится.

—Нет, этого достаточно. Буду должен.

Я немедля отправился в комнату, схватил сумку и положил в нее флакон.

«Если вспомнить, Зеро не раз делилась своими намерениями. Когда нанимала меня, говорила: «Охраннику нужны руки и ноги, потому не сниму твою голову». Выходит, как только необходимость в сопровождении отпадет, а интерес ко мне угаснет, Зеро оставит меня без котелка? Не смешно!

Так что рядом с ней я находиться больше не могу. Даже если она несравненная красавица, жизнь мне дороже низменных инстинктов. Я получил то, что нужно. Так зачем мне здесь оставаться? Я ведь тот, кто между миром и ужином выбрал последнее. Я стану человеком и заживу мирными буднями, в которых ведьмы на меня не охотятся. Даже если ведьм уничтожат — мне все равно.

Знаю: вернусь в деревню. Уверен, постаревшие отец и мать до сих пор держат таверну. Они, наверное, и не поверят, что их сын, зверочеловек, с которым они не виделись больше десяти лет, вдруг стал нормальным. Но всему свое время. Назовусь странствующим путешественником, наймусь работать в уплату за жилье — меня и это устроит. И найду милую девушку в жены. Даже дурнушка сойдет. Сварливая и пылкая девушка. Я согласен и на такую, какая с легкостью меня в бараний рог скрутит.

Детей хотелось бы троих. Каждый день был бы шумным и проблемным, в ссорах и криках. Начну именно такую жизнь. Вернусь к людям, стану человеком. И заживу как человек».

Не знаю, сколько времени я так мечтал, но… наконец в спешке выскочив из комнаты, я застыл.

—Уходишь, Наймит? А меня с собой возьмешь?

Перед дверью стояла Зеро. Удивительно, но я сдержался и не вскрикнул.