Том 1 · Глава 9. 2

Я собирался участвовать в охоте на ведьм, но не успел опомниться, как стал наемником при одной из них. Подобные этой истории обязательно вызовут усмешки в любой таверне. Разумеется, скажи я кому, что служу ведьме в качестве наемника, буду тут же сожжен с Зеро за компанию, так что, пожалуй, ни за что на свете не посмею произнести этого.

Пока зажаривал птицу, я решил узнать у Зеро дальнейшие планы. Ее место назначения мне до сих пор неизвестно. Так что хочется прояснить детали новой работы.

Зеро, однако, не ориентировалась в землях Веньеса и в данный момент с помощью карты пыталась изучить территорию страны.

—Где я сейчас нахожусь? — Развернув карту, девушка наклонила голову. Я ткнул когтем в отметку на бумаге. Задумчиво хмыкнув, Зеро кивнула и тонким пальчиком повела оттуда в сторону.

Расстояние до столицы Фраста от указанной мною точки равно примерно двум перстам.

—Тринадцатый, скорее всего, где-то здесь. Так мне кажется, — невозмутимо произнесла Зеро. Я схватился за голову. Столица Фраста — именно туда пролегает мой путь. Другими словами, это место, куда созывают всех охотников на ведьм. В это время, когда местные правители собирают силы наемников, готовых выступить против колдуний, идти в центральную часть страны равносильно самоубийству. Попадись кому на глаза в таком месте ведьма, извинениями она не отделается.

—Не думаю, что колдун будет торчать в столице страны, которая враждует с ведьмами. Ты, верно, ошиба…

—Мое предположение основывается не на логике, а на фактах. Без сомнения, следы колдовства Тринадцатого простираются вплоть до тамошних окрестностей. Он должен быть там. — Зеро уверенно кивнула.

Похоже, ничего не остается, кроме как направиться во Фрасту. Но все же какого черта этот Тринадцатый забыл в самом центре страны, воюющей с ведьмами?

—Как-то подозрительно. Почему мы должны быть уверены, что это не Тринадцатый стоит за восстанием?

—Тринадцатый очень ленивый. А захваченная страна сулит большие проблемы. Ему это известно.

—Тогда что он тут делает?

—Я же говорила, ищет книгу. Учитывая ее содержание, оправданно вести поиски там, где разбушевались ведьмы.

—Ах, та самая книга, из-за которой миру придет конец? — вырвалось у меня с сарказмом. Однако Зеро не разозлилась, только кивнула. Что придало моему вопросу странную значимость, и я ощутил мурашки по всему телу.

Воткнув в землю прут с нанизанной на него тушкой птицы, я принялся неторопливо разводить огонь. Зеро наблюдала за мной с довольной физиономией. Тогда я спросил:

—Значит, книга… Что это за книга такая, с помощью которой можно уничтожить мир?

Взгляд Зеро, прикованный к дичи на вертеле, переполз на меня. Горделиво расправив плечи, девушка зачастила:

—Пергамент высшего качества, приятный аромат. Чернила, что никогда не выцветут. Шлифованный переплет из черного дерева, поверх которого нанесен изящный орнамент. Золотой корешок. С первого взгляда любой…

—Я имел в виду не внешнее оформление! Содержание. Что в ней написано?

Бесспорно, знать о том, как выглядит искомое, важнее всего, но интересует меня другое. В ответ на мой вопрос, облизнув губы, Зеро обиженно произнесла:

—Прекрасная же книга.

—Даже выслушав твой рассказ об этом, не думаю, что пойму.

—Я пыталась объяснить. Если не понял, то ты крайне отсталый. — Зеро посмотрела на меня. Я — на нее. Так и таращились друг на друга несколько секунд.

—Много ли тебе известно о колдовстве? — внезапно спросила она. Похоже, я выиграл.

—Не очень, однако… Это когда можешь призывать демонов и умеешь совершать разные сверхъестественные вещи?

—Точно. А знаешь, как это делается?

—Чертится волшебный знак, произносится заклинание, еще нужно жертвоприношение, — ответил я без раздумий, на что Зеро удовлетворенно кивнула.

—Правильно. Чудеса происходят после разговора с демоном. Это и есть колдовство.

Хоть я слышал о колдовстве всего ничего, но такие факты известны любому. Из учений Церкви, детских страшилок и подобного прочего. Ведьмам в них отведена роль самых частых злодеев.

—Итак, вчерашние сгустки энергии, летевшие в тебя. Я называю это заклинание «Стим». Что думаешь насчет него?

«Что думаю? Даже если ты спрашиваешь, ответить не так-то просто».

Зеро улыбнулась моему молчанию.

—Не стоит пытать себя размышлениями. Удивился ведь?

—А, ну… Да, весьма.

—Любой бы удивился, Наймит. Ибо неожиданно. Всякий подсознательно думает, что подобное невозможно.

Сгустки энергии, которые метала ведьма, и воздвигнутая силами Зеро земляная стена существенно изменили мое представление о колдовстве. Сомневаюсь, что атаковавшая нас мерзавка выводила колдовские знаки прямо на бегу. Да и жертву ей некогда было преподнести. Демона рядом также не наблюдалось. До этого ходили слухи, что ведьмы Веньеса творят необыкновенное колдовство, однако такого я совсем не ожидал.

—Неужто мои знания ошибочны?

—Как раз наоборот. Об этом мало кому известно. Строго говоря, мой Стим — вовсе не колдовство.

—Не колдовство?

«Тогда что же?» — не успел я спросить, как Зеро ответила:

—Именно. Это не колдовство. Это магия.

—Ма… гия? — повторил я незнакомое слово. Хоть и смог произнести его, смысл все еще оставался неясен. Вероятно, на моей морде появилось странное выражение, раз Зеро слегка улыбнулась.

—Что смешного?

—Нет… Просто подумала: для грубияна-наемника у тебя сейчас довольно милое лицо.

—Ми… Милое? Милое… Ну…

—Не смущайся, Наймит. От этого ты еще милее. Иначе я не сдержу порыв обнять тебя.

Для наемника вроде меня слово «милый» и подобные ему — сродни оскорблению. Пытаясь подавить неприятные чувства, я разделал ароматную и сочную тушку птицы и приправил ее солью. Огонь, на который просыпалась часть крошечных белых кристаллов, встрепенулся желтыми сполохами.

—Не переживай, объясню. И даже не стану называть тебя отсталым. Но прежде чем приступить к толкованию особенностей магии, нам стоит прийти к пониманию того, что собой представляет колдовство. Тому, у кого нет этих знаний, про магию не объяснить.

Подобрав лежащую у ног ветку, Зеро принялась чертить на земле странный символ. Закончив с одним, рядом начала другой, выстраивая их в круговой последовательности.

—Колдовской знак?

—Ага. В ритуале призыва демона очень важен колдовской знак. Для ведьм он словно священное место, которое усиливает возможности. Но главное его назначение — служить защитой от призванных демонов.

Всю цепочку символов Зеро обвела кругом. Идеальным кругом — и не подумаешь, что нарисовал человек с помощью ветви дерева. Внутри него с равными друг от друга интервалами расположились четыре круга поменьше, исписанные незнакомыми словами и символами.

—Для защиты от демонов? Выходит, призванные демоны могут напасть?

—И не только. Если в колдовском символе найдется хотя бы один дефект — сожрут до начала переговоров. Поэтому абсолютно все ведьмы сперва упражняются в безупречном начертании. Идеальный круг. Идеальные линии. Идеальные символы. Без такого навыка ведьмой не стать.

—Значит, это игра со смертью…

—Да. Призыв демона — занятие смертельно опасное, — с этими словами девушка закончила чертеж.

«Получается, с помощью этого колдовского круга можно…»

Подумав об этом, шокированный, я посмотрел на Зеро.

—Эй, погоди-ка! Неужели… Ты же не собираешься призвать здесь…

—Именно. Просто смотри. Будет интересно.

—Постой! — Не обратив внимания на мой крик, Зеро простерла руки над кругом и начала монотонно бормотать заклинание. Очень хотелось остановить ее, но меня пугала мысль о возможных последствиях вмешательства. Я был готов в любой момент сорваться с места, но никак не решался на это, а лишь взирал на круг и колдунью.