Том 1 · Глава 1079. «Онлайн-встреча»

Самое страшное, когда воздух внезапно становится тихим.

Глядя на становившиеся всё более смущёнными лица Е Ши и Лао Бая, Чу Гуан слегка кашлянул.

—Вы скажите что-нибудь, а то мне как-то неловко.

—Ты что, тоже знаешь, что такое неловкость?! — рычал Е Ши в душе, от смущения он едва не провалился сквозь землю. Этот парень был первым НПС, появившимся с момента запуска сервера закрытой беты. И одновременно самым похожим на НПС человеком во всей игре. Раньше они удивлялись, почему оператор обновил интеллект всех НПС, но не обновил интеллект этого, самого первого НПС… но никогда не думали, что он с самого начала был реальным человеком. Конечно, позже видео, опубликованное доктором Принципом, доказало, что и другие НПС тоже реальные люди.

Е Ши слегка кашлянул, нарушая молчание между ними, и, сделав безразличное лицо, со смехом произнес:

—Ну ничего… мне не так уж и неловко, всего лишь говорил всякие вольности.

Некоторые игроки использовали этого парня как исповедальню, рассказывая ему о своей реальной жизни. Ведь он был единственным, кто по задумке мог понимать игроков, да к тому же был управляющим Альянса, далеким от чьей-либо повседневной жизни, словно человек из другого мира. И потом, если уж они накопили такой высокий уровень привязанности, но не могли закрутить роман, то должны же были это как-то использовать? Были и такие «прагматики», которые с этой мыслью использовали его как дневник. В общем, эти ребята сейчас, наверное, готовы были покончить с собой от смущения. Если бы они не могли одолеть это чудовище, то, скорее всего, уже нанесли бы серьезный удар, не так ли?

Глядя на насильно улыбающегося Е Ши, Чу Гуан понимал, что он имел в виду под неловкостью. Собственно, по этой причине он и не показывался на сервере закрытой беты в последние несколько дней. Э-м-м… Как бы это сказать? Действительно было нелегко с этим столкнуться. Лучше уж дать своим милым маленьким игрокам немного времени, чтобы оправиться от смущения.

—Значит… ты и есть А-Гуан? Тот самый А-Гуан из чата? — Реакция Лао Бая была довольно обычной. Он просто обратился к нему, как обычный парень, который скован на первой оффлайн-встрече гильдии в крупной сетевой игре.

—Да, — Чу Гуан слегка улыбнулся и, глядя на него, отпустил шутку, чтобы разрядить обстановку: — Не надо быть таким скованным, мы ведь знакомы столько лет, раньше даже играли вместе в «Королевскую битву». Кстати, такая возможность выпадает редко, может, создадим отряд?

—Я не против, — одновременно с этим Лао Бай уже отправил приглашение в отряд. Все трое присоединились к команде и переключили голосовой чат на командный канал, который слышали только товарищи по отряду. Он полагал, что Чу Гуан хотел сказать им что-то конфиденциальное, но увидел лишь нетерпеливое выражение лица последнего, словно он действительно просто хотел насладиться игрой.

Однако Лао Бай лишь недолго удивлялся, а затем быстро успокоился. Скрывая от всех знакомых, в одиночку нести это огромное бремя, постепенно понимая всё в процессе… Е Ши видел лишь поверхностную неловкость, а он — усталость, подобную пеплу, оставшемуся после догоревшей свечи. И этот тяжелый груз был равнозначен той славе, что он нес на своих плечах. Возможно, он действительно устал.

Кадык Лао Бая дернулся, на его лице появилась легкая улыбка.

—Как насчет Пещеры пиявок 5-го уровня? Я слышал, там неплохо для новичков… Кстати, какой у тебя уровень?

Чу Гуан со смехом ответил:

—Я? Ха-ха, я только что прошел обучение новичка, так что у меня, конечно, 3-й уровень, как и у тебя… Похоже, Е Ши придется нас двоих вести.

Е Ши не удержался от ворчания:

—Чёрт! Ты же пёс-разработчик, какой уровень хочешь, того и достигнешь, это ведь дело одного движения пальцев.

Чу Гуан слегка улыбнулся и покачал головой:

—Это не одно и то же. Хотя для меня нет ничего невозможного в том, чтобы сразу прокачаться до максимального уровня, но тогда игра потеряет свой смысл.

Е Ши не удержался от ворчания:

—И какой в этом смысл?

—Как же нет? — Чу Гуан улыбнулся и сказал насмешливым тоном: — Например… ты сошёлся с Цзян Сюэчжоу из-за пси-энергии, или из-за тех событий, что вы пережили вместе во время ваших приключений?

Е Ши смущенно посмотрел в сторону, и, словно что-то вспомнив, вдруг покраснел и не мог ничего сказать. Лао Бай же серьезно задумался на некоторое время и, задумчиво глядя на Чу Гуана, произнес:

—Значит… это также причина, по которой ты выборочно скрывал правду о Проекте 404?

—Да, — Чу Гуан кивнул, прямо признав это. — Я не только выборочно утаил многое от вас, но и выборочно утаил многое от себя.

Е Ши спросил в недоумении:

—Почему? Разве не лучше было бы, если бы все вместе столкнулись с этим после того, как ты признаешься? Включая открытое и честное сотрудничество…

—Это идеальный сценарий, но в реальности были 776 неудачных попыток… Я не говорю, что не пробовал те методы, что ты представлял, но они не привели к ожидаемым результатам. Что касается причин, их было много.

Глядя на этого наивного молодого человека, Чу Гуан как можно более легким тоном вскользь упомянул о несовершенных концовках. После 776 неудачных исходов он больше всего пришел к мысли, что никогда не следует думать «если только… то…». Каждый год Эпохи Пустоши выжившие, живущие на пустоши, сталкивались с беспрецедентными ситуациями.

Лао Бай задумчиво произнес:

—«Если я расскажу тебе, что произошло, то ничего не произойдёт», верно?

—Верно. — Чу Гуан, улыбаясь, кивнул, и в его глазах появился огонек одобрения.

—Хоть мне и немного любопытно, каким могло быть то будущее, но, если подумать, нынешнее положение вещей тоже вполне неплохо… Внезапно мне стало уже не так любопытно, — Лао Бай беззаботно улыбнулся и, глядя на Чу Гуана, сказал: — Но я действительно не ожидал, что ты — А-Гуан… Значит, и в реальной жизни тебя зовут Чу Гуан?

Чу Гуан немного подумал.

—Как бы сказать? Строго говоря, в Б-Вселенной я знаком только с вами.

Е Ши сглотнул слюну, вдруг что-то вспомнив, и сразу же спросил:

—Кстати, ты в том мире тоже можешь подключаться к сети этого мира?

Чу Гуан улыбаясь сказал:

—Конечно, могу. Это было бы даже слишком легко, я мог бы даже создать твинк и встретиться с тобой оффлайн. Ну как, хочешь угостить меня обедом?

Услышав это потрясающее известие, Е Ши почувствовал, как его мозг на мгновение пришел в замешательство, и непроизвольно положил руку на затылок.

—Я подумаю… Стоп, ого!.. Ты хочешь сказать… что люди с пустоши тоже могут прийти сюда?

—И могут прийти в качестве «игроков», чтобы сыграть в «Реальность OL». Поражены?

Глядя на полностью остолбеневших Лао Бая и Е Ши, Чу Гуан тихо сказал:

—Поэтому вам лучше не рассказывать об этом другим, чтобы не вызвать ненужную панику.

Он не интересовался созданием бессмертной армии в Б-Вселенной, а затем завоеванием мира с помощью технологий пустоши… Если бы он действительно так поступил, доктор Принцип, скорее всего, посчитал бы его сумасшедшим. Потому что это было бы совершенно бессмысленно.

Для людей эпохи Альянса Человечества в их сознании уже зародилась концепция «человеческой цивилизации». Особенно для тех, кто пережил катастрофу конца Эпохи Процветания, они глубже поняли эту концепцию… Ведь та катастрофа разрушила всё, что у них когда-либо было. Эти особые переживания предопределили, что они вряд ли погубят будущее человеческой цивилизации ради того, чтобы стать мирских королей. Чу Гуан был таким же.

Однако Б-Вселенная всё ещё находится в своём историческом процессе, и ожидать, что современные государства ослабят бдительность в отношении «Морфогенетического поля», было невозможно. Людям, живущим в этой вселенной, потребуется некоторое время, чтобы понять его, а также узнать о схожей, но в то же время отличающейся человеческой цивилизации, скрывающейся за Пустотой А-Вселенной. Сервер открытого бета-тестирования «Пустошь OL» был отличным посредником. До этого лучше не распространять широко информацию о том, что люди из А-Вселенной могут появляться в Б-Вселенной в «бессмертных телах». Что касается догадок, они никогда не имели значения, любой мог выдвинуть свои предположения. В любом случае, всегда найдутся те, кто предполагает что-то более преувеличенное, чем правда.

—Разве это не значит, что можно привести свою пару с пустоши в реальность… — пробормотал Е Ши вполголоса, и его взгляд на Чу Гуана становился всё жарче, словно сын, увидевший приёмного отца.

Чу Гуан с улыбкой сказал:

—Конечно, это разрешено, если вы подпишете соглашение о неразглашении… и это ваш приз за прохождение.

Е Ши:

—Я подпишу! Хоть кабальный контракт подпишу! Кхм, постойте, если я буду постоянно прыгать между двумя мирами, разве это не означает, что я смогу жить вечно?!

Чу Гуан подумал немного и сказал серьезным тоном:

—В принципе, да, но тебе лучше тщательно всё обдумать. Временное использование клонированного тела — это одно, а вот полноценный переход… Я не могу гарантировать, что после твоей смерти в этом мире, ты, возродившийся в другом мире, останешься тем же самым тобой.

Душа — это абстрактная вещь, она ведь невидима и неосязаема. Даже пробудив пси-энергию, нельзя по-настоящему уловить её суть, можно лишь прикоснуться к её эху, оставленному в определённых местах. Что уж говорить о прыжках туда-сюда. Даже один прыжок — это непосильная ноша для жизни.

И это также была причина, по которой многие жители Убежища 404-Бета сомневались, стоит ли возвращаться. Они вполне могли не переноситься обратно, а просто умирать в этом мире, после чего в другой вселенной создавалась другая их версия. Словно киборги, загрузившие своё сознание на микросхемы.

Если бы это было ради спасения цивилизации, они, конечно, были бы готовы заплатить эту высокую цену… В конце концов, все они добровольно присоединились к Проекту 404, следуя за Профессором. Но если бы это было лишь ради возвращения домой… То, похоже, не было бы никакой необходимости в «самоубийстве».

В конце концов, их дома там давно уже не было; в лучшем случае они могли бы найти лишь потомков своих потомков или духовное продолжение. И вместо того, чтобы хотеть вернуться в А-Вселенную и жить нормальной жизнью, они, скорее, просто хотели увидеть мир, который они сами спасли, и посмотреть, как живут их потомки в новой эре.

Строго говоря, бета-клон, унаследовавший личность Профессора, не решил эту проблему, а просто переложил её на размышления самих жителей Убежища 404-Бета. Это действительно было то, о чем им стоило задуматься самостоятельно.

Однако, придерживаясь принципа не оставлять никого с сожалениями, милосердный и добрый Чу Гуан всё же придумал компромиссное решение и уже поручил его реализацию доктору Принципу. Кодовое название этого плана — «Возвращение на родину». Исследователи, застрявшие в Б-Вселенной, могли не умирать снова, а, лёжа в специальных капсулах жизнеобеспечения, отправиться в А-Вселенную через Морфогенетическое поле, как игроки. Причём вернуться в качестве игроков.

Честно говоря, Чу Гуан иногда довольно сильно восхищался собой. Хотя он и не понимал всех этих сложных технических принципов, но мог использовать свою нестандартную фантазию, чтобы изобретать невообразимое. Фактически, в середине года он даже пытался позволить исследователям из Б-Вселенной прыгнуть в А-Вселенную, а затем с помощью аналогичной технологии прыгнуть обратно, чтобы таким образом использовать баг Пустоты.

Однако, к сожалению, эта операция с багом не увенчалась успехом: сущность сознания, похоже, могла совершать только один прыжок и не могла бесконечно расщепляться в одной и той же вселенной, как в цепной реакции. Возможно, именно по этой причине Профессор и отправил бета-клонов во множество Б-Вселенных.

Глядя на замолчавшего Е Ши, Чу Гуан с улыбкой продолжил:

—Если ты просто хочешь жить дольше, на самом деле нет необходимости в таких сложностях. Просто ляг в анабиозную капсулу в этом мире и приостанови метаболизм своего тела здесь, в реальности.

Е Ши удивленно спросил:

—Такое тоже возможно?

Чу Гуан с улыбкой кивнул.

—Конечно, возможно, но для тебя это пока слишком рано… Поговорим об этом, когда ты проводишь своих родных, будешь старым и одной ногой в могиле.

Лао Бай, глядя на него, продолжил:

—Ладно, не будем о нас… Какие у тебя планы на будущее?

Чу Гуан, улыбаясь, немного подумал.

—Я? Возможно, продолжу быть геймдизайнером? Не знаю, о слишком далёких вещах я ещё не думал, наверное, мне потребуется время, чтобы всё обдумать. В любом случае, дела Альянса я постепенно передал самим гражданам. Что касается настоящего, я просто хочу спокойно поиграть в игру.

…

Сервер открытой беты «Пустошь OL», у городских ворот Каменного города. Наёмники и пустоши в стиле панк сновали по рынку, стилизованному под руины. Ряженые странствующие торговцы стояли под небрежными жестяными навесами, кричали и шумели, на грубо сколоченных столах лежали оружие, броня, детали, медикаменты, материалы для крафта, а также различные предметы повседневного обихода или припасы. Железные клетки рядом, в зависимости от сервера, содержали разные вещи.

Иногда это были люди, иногда — цензура. В целом, моделирование здесь было довольно точным: будь то зевающие ополченцы 50-го уровня у блокпоста или «чистый лотос, не запачканный грязью» отель «Далекий Ветер», всё было как две капли воды похоже на реальную ситуацию в А-Вселенной.

Единственным изменением был масштаб рынка и трущоб, а также то, что валютой обмена стали не фишки, а Y-монеты, циркулирующие по всему серверу. Генеративный ИИ Идеального города и ИИ-разработчики добавили внешнему городу Каменного города огромное количество заданий 10–30 уровней. Более того, они, ссылаясь на такие произведения, как «Пробужденный Поль», объединили это огромное количество побочных заданий в одну основную ось под названием «Великая революция Каменного города», сплетя эпическую основную сюжетную линию и разветвлённое, словно пустошь, огромное дерево заданий.

Игроки могли встать на сторону преобразователей, выполняя ряд заданий, чтобы получать очки порядка, разблокировать такие достопримечательности, как «редакция «Газеты выживших»» и «руины внутреннего города», а также, способствуя изменениям в Каменном городе, менять как карту, так и внутренний мир и внешний облик НПС. Кроме того, игроки могли встать на сторону внутреннего города, выполняя ряд заданий, чтобы сдерживать рост очков порядка и препятствовать продвижению дополнения. Или же они могли оставаться на стороне пустошей, никого не поддерживая.

Оплатив вознаграждение золотого отряда, Фан Чан направился прямо к воротам Каменного города. Возможно, программисты Идеального города не могли представить, зачем платить за вход в город, или, возможно, чтобы улучшить игровой опыт игроков, классический налог за вход в город в одну фишку был отменён, а после захода солнца ворота больше не закрывались; постоянно зевающие ополченцы 50-го уровня даже не взглянули на него.

Недолго задержавшись, Фан Чан направился прямо в бар «Королева ночи» — это был крупнейший центр сбора разведданных во внешнем городе Каменного города во времена правления Чёрной Карты, а также место, где он впервые встретился с Долли, когда она ещё была информатором.

Было ровно восемь вечера, и бар был полон откровенно одетых танцовщиц и посетителей, ищущих развлечений. Вытягивая шею, Фан Чан долго осматривался у барной стойки, но так и не увидел знакомой фигуры.

В тот момент, когда он был озадачен, к нему подошел официант и с улыбкой спросил:

—Сэр, что желаете заказать?

—Я ищу женщину по имени Долли.

—Долли? У нас нет такой.

—Я знаю, она не ваша сотрудница, она здесь информатор.

Едва Фан Чан закончил говорить, как энтузиазм на лице НПС мгновенно улетучился.

—А… наёмник, значит? Тск, весь этот город кишит такими типами. Искренне предупреждаю вас, если не заказываете выпивку, не мешайте.

Глядя на уходящего официанта, Фан Чан долго стоял остолбеневший, а очнувшись, смущенно почесал затылок.

—НПС в этой игре удивительно реалистичные…

Возможно, он слишком торопился, подсознательно приняв НПС этой игры за настоящих, стремясь сразу перейти к делу и достичь цели, из-за чего все игровые привычки, выработанные на сервере закрытой беты, вылетели из головы, что привело к обратному эффекту. Подумать только. Какой бар будет благосклонно относиться к «разведчику», который скрывается в их заведении и повсюду вынюхивает личные дела?

Это было всё равно что таракан на кухне. Учитывая, что в тенях тоже есть свой экологический баланс, персонал обычно закрывал на это глаза, но прийти с незнакомым лицом и прямо в лоб спрашивать — это было просто наглостью. Стоило бы хотя бы заказать выпивку и спросить у бармена, или угостить одну из местных танцовщиц…

Фан Чан глубоко вздохнул, успокоил свой встревоженный разум и сел за барную стойку.

—Один… нет, два лимонада…

Бармен взглянул на него, взглядом списал 20 Y-монет с его счета, а затем, словно фокусник, наколдовал две чашки лимонада и поставил их на барную стойку. Фан Чан поднял одну из них и сделал глоток. И в тот самый момент, когда он поставил чашку, в уголке его глаза мелькнул красивый изумрудно-зеленый силуэт, а колеблющиеся пышные кончики волос были подобны пышному суккуленту в разгар лета.

—Ты меня искал? — Её соблазнительный взгляд был как у кошки. Неизвестно когда она села за барную стойку, её бледное лицо покоилось на тыльной стороне металлической руки и предплечья.

В тот же миг, как он увидел это лицо, у Фан Чана помутилось в глазах, словно он вернулся на много лет назад.

—Долли…

С трудом сдерживая волнение, он подсознательно протянул правую руку, желая коснуться её руки. Однако невидимая воздушная стена преградила путь между ними, и его указательный палец всегда был в сантиметре от неё, никак не касаясь.

Внезапное движение напугало Долли, её непринуждённое выражение лица мгновенно сменилось изумлением, и она, словно кошка, которой наступили на хвост, спрыгнула с барного стула.

—Эй, эй, эй… Что ты делаешь? Я информатор, и такими вещами не занимаюсь.

Бармен за стойкой продолжал протирать стаканы, совершенно игнорируя переполох перед ним. Остальные НПС вокруг вели себя так же. Похоже, будучи частью фона, они не активировали диалог и не участвовали в сюжете.

—Долли… Я… Вот оно как, воспоминания не были реализованы, значит, это всего лишь клонированное отражение, — выражение лица Фан Чана постоянно менялось, то боль, то облегчение, он бормотал что-то странное.

Испуганная таким безумным видом, Долли, дрожа, отступила на несколько шагов.

—Эй… ты понимаешь человеческий язык? Извращенец, интересующийся запахом машинного масла? Спасибо, что тебе не противна моя механическая рука, но если уж так приспичило, лучше вызови девушку, хорошо?

Фан Чан покачал головой и с глубоким чувством смотрел на это знакомое, но в то же время незнакомое лицо, выдавая улыбку, от которой, по его мнению, у всех должны были побежать мурашки по коже.

—Меня интересуешь только ты. Позвольте представиться, меня зовут Фан Чан, и я твой муж…

«ВНИМАНИЕ: Многократные неэтичные действия. НПС «Долли»: текущий уровень привязанности –100. Уровень привязанности: Отвращение»

«ВНИМАНИЕ: Уровень привязанности ниже нейтрального (от –10 до 10), невозможно активировать задание»

Когда Фан Чан очнулся, лимонад, который он заказал, уже был выплеснут ему в лицо. Тупо моргая, Фан Чан, остолбеневший, смотрел вперёд. Знакомая фигура уже исчезла. Ушла…

—…Вот оно, чувство разбитого сердца. Хотя я и был морально готов, всё равно немного больно.

Откинув мокрую чёлку назад, Фан Чан с грустью тяжело вздохнул и плюхнулся на соседний барный стул, обращаясь к бармену за стойкой:

—Стакан самого крепкого напитка.

Бармен молча кивнул и после серии ловких движений, словно фокусник, поставил хрустальный бокал на стол, одновременно зажёг спичку и поднёс её к высокоградусному напитку. Над чистым, прозрачным, высокоградусным дистиллятом мерцало бледно-голубое пламя, а на дне бокала лежал шариковый лёд — словно произведение искусства.

И тут же перед Фан Чаном всплыло бледно-голубое голографическое всплывающее окно, призванное улучшить игровой опыт игроков открытой беты.

«Потрачено: 150 Y-монет»

«Получено: [Пылающий Источник]»

«Описание: Пламя, сошедшее с небес, покорило горящую сталь. За настоящих героев! (В память о том, как [Пылающий легион] покорил «Стальное Сердце»)»

«Эффект: Все характеристики –50%, длительность 10 минут.»

«Примечание: Не пытайтесь повторить в реальности.»

Кстати, в этот момент «Стальное Сердце» всё ещё парило в Провинции Лося, верно? Ну да ладно. Фан Чан ностальгически улыбнулся, вставил металлическую трубочку из подноса в горящее пламя и залпом выпил обжигающее пламя и чистый крепкий напиток.

Это было странное ощущение. Словно он выпил не обжигающий крепкий напиток, а тёплый огонь в очаге.

—…Это же многопользовательская онлайн-игра в виртуальной реальности, но они даже опьянение смоделировали? Ощущение заторможенности такое же, как и на закрытом бета-тестировании, но всё равно чего-то не хватает.

В то время как Фан Чан тщательно смаковал это странное ощущение, перед ним внезапно раздался знакомый голос. Это был никто иной, как твинк Глаза в долгах — Богатоглазик.

—Фан Чан?

Фан Чан поднял голову и удивлённо взглянул на него.

—Ты тоже здесь?

Услышав этот вопрос, «Глаза в долгах» сразу же смутился и хмыкнул.

—Что значит «я тоже здесь»? Ты же сам всё знаешь… Когда речь заходит о ностальгическом сервере, любой нормальный человек подумает о баре «Королева ночи» в Каменном городе, верно?

После падения внутреннего города этот бар исчез вместе с улицей огней и вина. Глядя на «Глаза в долгах» с выражением лица «ты понимаешь», Фан Чан с головной болью помассировал виски.

—Нет… нормальные люди не запоминают такие детали, верно? Думаю, тебе лучше извиниться перед нормальными людьми.

—Ладно, ладно, хватит ерунды, знаю, ты высокомерный, — «Глаза в долгах» положил ему руку на плечо, придвинулся ближе и подмигнул: — Слушай, разве тебе не любопытно, что реалистичнее — открытая или закрытая бета?

—…А разве это повод для любопытства?

—Нормальные люди обязательно поинтересуются!

—Быстро извинись перед нормальными людьми!

Видя, что этот парень явно пьян, «Глаза в долгах» скрестил руки на груди, тяжело вздохнул и, качая головой, сказал:

—Ладно, хватит ерунды, пей тут. Я пошёл исследовать.

—Иди, иди, — Фан Чан сделал отгоняющий жест, но вдруг, словно что-то вспомнив, поднял голову и окликнул «Глаза в долгах», который собирался подняться на второй этаж: — Кстати, ты включил ускоритель?

«Глаза в долгах» остолбенел.

—Ускоритель? Что это? Разве шлем не просто надеваешь и играешь?

Взгляд Фан Чана внезапно сменился с пренебрежения на заботу, и голос стал намного мягче.

—Ничего, всё в порядке.

«Глаза в долгах»: — …?