Том 1 · Глава 388. Слабое место «Стального сердца»

На вершине горы.

У небольшой земляной насыпи Большая Белая Медведица воткнула в землю покосившуюся деревянную табличку. На ней была надпись. На языке этого мира.

[Он выступил за товарищей, своей жизнью написав легенду о мужестве] [— Тедди] Кроме этого имени, ниже стояли подписи всех членов [Рыцарей Белого Медведя]. Воспоминаний о нём было много, но она не смогла выразить их слишком пышными словами, ни тем более изложить в двух словах.

—Надеюсь, в следующей жизни ты сможешь увидеть наш мир… — И кстати, если сможешь выбирать, постарайся выбрать того, кто с чёрными кругами под глазами… У них самая спокойная жизнь. Протянув медвежью лапу, Большая Белая Медведица нежно погладила насыпь, тихо пробормотала что-то и медленно поднялась от могилы, опираясь на своё громоздкое тело. Ветер нежно дул, развевая её белую шерсть и траву вокруг. Вдали уже взошло утреннее солнце, заливая лес переливающимся золотом. Она хотела спеть песню перед уходом, но не могла вспомнить какую.

Изучая эпитафию на деревянной табличке, Хвост задумчиво почесала подбородок, а затем вдруг обнаружила нечто важное. — Подождите. — Если мы напишем и наши имена, не подумают ли другие, что и мы здесь похоронены?

—Ой, ну не надо рассказывать страшилки в такой момент! — сказала Большая Белая Медведица, которая только что грустила. Она не знала, плакать ей или смеяться. — Хм… действительно, есть что-то странное, — Мяу-мяу кунжутная паста тоже выразила лёгкое недоумение, приложив указательный палец к губам, — Это словно… поставить очень большой флаг.

Хвост вдруг приняла жуткое выражение лица и зловеще прошептала. — Кстати о страшилках, вы слышали про одну… Однажды девушка пришла на похороны друга и вдруг увидела, что на могильной плите написано её собственное имя… — Хорошо-хорошо, прошу, хватит! Большая Белая Медведица закрыла рот Хвосту, а та издала странное бульканье.

Весёлые голоса немного развеяли грусть. Взглянув на неаккуратную могильную плиту, Мяу-мяу кунжутная паста осторожно присела и посадила рядом маленький цветок, который принесла с горы. Раз уж это полностью реалистичная игра в виртуальной реальности. Вероятно, через несколько лет разноцветные цветы покроют весь склон. Если только сервер не откатится…

Поднявшись, она посмотрела на своих спутников с улыбкой. — Пора отправляться. Казалось, вечно полная энтузиазма, Хвост вырвалась из объятий Большой Белой Медведицы и бодро махнула кулаком. — Ура! Вперёд!

…

Из-за одной газеты весь [Каменный город] охватила паника. А [Халь], зачинщик всего этого ажиотажа, сейчас был в приподнятом настроении — или, точнее, очень доволен собой.

—Дополнительный тираж! Вчерашний выпуск печатаем ещё 20 тысяч экземпляров! Теперь наши читатели — это не только бездельники в тавернах и бродяги на улицах, но и приличные граждане, и даже знать, живущая во Внутреннем городе! Он сидел у окна газетного агентства, держа в руке бутылку шампанского. Уже рано утром он был навеселе, и, пропахший алкоголем, отдавал указания редакторам. Да, одну бутылку. И это была большая бутылка. Но всё это того стоило. Ещё позавчера тираж [Газеты выживших] колебался в районе 6000 экземпляров, но как только вышла вчерашняя главная новость, газеты моментально раскупили. Более того, количество подписок удвоилось, и теперь весь город слушал то, что он говорил. Что до Хауса? Всего лишь злобная шавка, которая тявкает по радио, он её и в грош не ставит!

Отведя взгляд от сотрудников, [Халь] посмотрел на [Фан Чана], стоявшего в редакции, и его лицо расцвело сияющей улыбкой. — Мой дорогой друг, те две фотографии, что ты принёс, просто идеальны! Может, тебе стоит прийти к нам в газету работать журналистом? По моему многолетнему опыту, ты просто гений! «Многолетний опыт»… [Фан Чан] помнил, что ещё месяц назад этот парень был вежливым членом королевской семьи. Всего за несколько недель он разложился до такого беспечного, болтливого состояния. Он в какой-то момент не знал, что ему высмеивать: газетное дело, которое так портит людей, или этот город, пропитанный запахом денег.

[Фан Чан] тихо кашлянул и сказал. — Тебе бы лучше поблагодарить нашего Управляющего… Я же всего лишь инструмент, грузчик. — Ха-ха, того, конечно, тоже нужно поблагодарить — позвольте мне выразить Управляющему почтение, уступающее лишь преклонению перед [Духом Песчаного Моря]! Произнеся это, [Халь] снова приложился к бутылке. [Фан Чан] подумал, что он не испытывает искреннего уважения, а просто нашёл предлог выпить. Впрочем… Сам он, кажется, тоже не имел права его подшучивать. Точно так же, как люди постоянно говорят о Громовом Утёсе, но по-настоящему любящих тауренов игроков не так уж много. Он был одним из первых, кто в этой игре стал называть главного героя «Уважаемый Управляющий», и теперь это стало у игроков привычной присказкой, усиливающей погружение. Что до уважения? Возможно, восхищение действительно присутствует, ведь найти в реальности такого честного, бескорыстного и преданного человека можно разве что в исторических книгах, как в мемориалах о преданности. Но говорить об искреннем уважении к персонажу игры, кажется, всё же не приходится.

—За Управляющего! [Фан Чан] коротко произнёс, со смехом чокнулся своим бокалом с его бутылкой, отпил глоток и отставил в сторону. — Вы правда думаете, что хорошо пить с самого утра? — тихо пробормотала [Долли], скрестив руки. Все в редакции усердно трудились. [Фан Чан] ещё ладно, он изначально не был сотрудником газеты, лишь изредка приходил «выполнять задания». Но этот [Халь]… Он ведь всё-таки директор?

—Ничего страшного! Даже пьяным я могу написать изящные фразы, используя двенадцать разных стилей… Ик, — [Халь] икнул, шатаясь, нашёл стул и сел, — Я всё продумал: эта война станет возможностью! Будущая [Газета выживших] станет не просто газетой [Каменного города], а самой продаваемой газетой во всей [Провинции Речной долины] и даже во всей Пустоши! [Фан Чан] пошутил. — Стать крупнее и сильнее, чтобы снова создать великолепие, так? Глаза [Халя] загорелись, он освободил правую руку и щёлкнул пальцами. — Именно это я и имею в виду! — Боюсь, это будет непросто, ведь в этой Пустоши нет даже единой валюты. [Халь], смеясь, сказал: — Ха-ха, эти проблемы всегда кто-нибудь решит, я в это верю.

Глядя на его бессвязную болтовню, [Фан Чан], смеясь, покачал головой и собирался уйти отсюда с [Долли]. В этот момент [Халь] вдруг заговорил. — Вообще-то, кое-чего я не понимаю. — Что не понимаешь? Глядя на остановившегося [Фан Чана], [Халь] продолжил. — Этот [Шу Юй] сказал мне, что… это очень важно для нашей победы над [Легионом]. — Он абсолютно прав, в чём проблема? — Проблема немалая, почему, по мнению Управляющего, одна газета может решить проблему? Здесь то, что говорят обычные выжившие, по сути, совсем неважно, они ведь даже поесть толком не могут, — [Халь] выразил своё недоумение. Это место на самом деле очень похоже на его родину. В королевстве провинции Лося вся власть принадлежала только верховному королю. А здесь вся власть принадлежала тому Лорду города, который никогда не показывался публично. И что с того, что дирижабли [Легиона] напугали жителей этого города? Даже если все дрожали перед 400-мм главной пушкой, Лорд города всё равно не произнёс ни слова, верно?

—Да, — [Фан Чан] не стал отрицать. [Халь] с любопытством спросил. — Тогда какой смысл им что-либо пропагандировать? Конечно, это лишь моё личное любопытство… В любом случае, они любят зрелища, так что я продолжу освещать события, даже без указаний Управляющего. — Смысл в мобилизации. — Мобилизации? — Да, мы ведём войну на выживание, и дело не только в нашей жизни. Хотя мы не можем повлиять на решения Лорда города, мы можем дать тем, кто хочет выжить, возможность что-то предпринять, пока не стало слишком поздно. — Будь они грузчиками на торговой станции, рабочими на конвейере, наёмниками, рискующими жизнью за деньги, или фабрикантами, банкирами, или кем-то ещё… У [Каменного города], конечно, есть свой хозяин, но в конечном итоге он состоит из этих людей. Глядя на пьяного директора газеты, [Фан Чан] ненадолго замолчал, а затем продолжил. — Этот город подобен заржавевшей машине, нам нужно заставить её двигаться, понемногу, по чуть-чуть пробуждая… — И в этом смысл мобилизации.

[Халь] немного поразмыслил, и на его пьяном лице появилось задумчивое выражение. — Вот оно как… — Кажется, я понял, что вы собираетесь делать.

Выйдя из газетного агентства. [Фан Чан] заметил, что [Долли], идущая рядом, с любопытством на него смотрит. — Что случилось? — Откуда ты столько всего знаешь? Когда она это произносила, в её голосе трудно было разобрать, было ли это удивление или восхищение, возможно, и то, и другое.

—Может быть, потому что я из убежища? — сказал [Фан Чан] полушутя. — Убежище, значит… — [Долли] скрестила руки за головой и, глядя в небо, о чём-то задумалась. В этот момент она вдруг, словно что-то вспомнив, посмотрела на него и спросила. — А раз вы так много знаете, вы не считаете нас, тех, кто вне убежища, очень глупыми? [Фан Чан] на мгновение замер, затем рассмеялся. — Как такое возможно. Скорее, он очень восхищался этими жителями Пустоши, сумевшими выжить стойко и оптимистично спустя 200 лет после упадка цивилизации. Гулять здесь с фильтрами ещё ладно, но если бы он по-настоящему жил в этом мире… Он чувствовал, что, скорее всего, сошёл бы с ума. Дело было не в слабой психической устойчивости, а в трезвом осознании своих собственных способностей. Не нужны были ни войны, ни апокалипсис, ни Пустошь; одного того, что за деньги нельзя ничего купить, хватило бы, чтобы его показатель ЗДР стремительно падал.

[Долли] некоторое время смотрела ему в глаза, затем её уголки губ вдруг слегка приподнялись. — О, ну и хорошо. Её ярко-зелёные волосы слегка колыхнулись, она бросила фразу с неясным смыслом и легко пошла вперёд. — ? Глядя на внезапно повеселевшую девушку, [Фан Чан] невольно погрузился в раздумья. Неужели похвала за ум может так радовать? Её так легко подкупить.

…

[Город Рассвета], штаб сухопутных войск. На деревянном командном столе лежал доклад с фронта, который помогла подготовить [Сяо Ци]. Из-за того, что стабильная сеть связи ещё не была построена, [Чу Гуан] мог узнавать о ситуации на фронте только через официальный форум. «Сеть связи», построенная на основе [Морфогенетического поля], полностью функционировала в совершенно другом параллельном мире, обеспечивая бесперебойную связь в любых условиях.

—…Тридцать с лишним часов форсированного марша, распыление и проникновение в зону обороны, пять последовательных рейдов на протяжении пятнадцати километров, уничтожение сил, эквивалентных почти полному центуриону… Вы уверены, что это был отряд всего из двадцати человек? И главное, лишь немногие получили несмертельные ранения, и никто не погиб! Лицо [Вануса] выражало полное изумление. Честно говоря, он не очень верил. Разбавлять боевые донесения водой — это обычная практика для фронтовых частей, и он хорошо это знал. Впрочем, это было объяснимо. Ведь обстановка на поле боя меняется мгновенно: если кто-то лежит три минуты и его не уносят, это считается убитым; если уносят — раненым. Никто ведь не будет стоять с биноклем и секундомером, чтобы считать, сколько секунд вражеский солдат лежит без движения. Будучи отличным командиром, прежде всего нужно обладать способностью отличать правдивую информацию от ложной в донесениях с фронта, а также на основе нечётких данных определять общую ситуацию на поле боя и отдавать приказы тем, кто «возможно, ещё жив», для выполнения команд, которые «возможно, будут выполнены». Если бы его подчинённые прислали ему такой доклад или сказали подобное по радио, его первой реакцией было бы убеждение, что этот парень несёт чушь. Однако — Этот доклад, в конце концов, принёс сам Управляющий. Этот господин не был дилетантом, совершенно не разбирающимся в войне; по слухам, раньше он не только сам сражался с врагами, используя [Азотный силовой молот], но и возглавлял атаки, подавая сигнал к наступлению. Позже, когда людей в Альянсе становилось всё больше, он, оставив за собой массу невероятных легенд, постепенно отошёл от передовой и перешёл к закулисной работе. Если бы [Ванусу] пришлось оценивать, он сказал бы, что, родись этот человек в [Легионе], он был бы как минимум уровня генералов Красса и [Гриффина]. А почему не командир легиона или верховный маршал — лишь потому, что обычные люди по способностям могут достичь лишь звания генерала.

Изумление охватило не только [Вануса]. Все офицеры в штабе, увидев этот невероятно красивый доклад с фронта, выразили на своих лицах недоверие.

—…Точнее говоря, сейчас прибыли лишь немногим более двадцати, ещё свыше ста человек и тыловое обеспечение находятся в пути, ожидается прибытие в течение трёх дней. Говоря это, [Чу Гуан] не мог не вздохнуть с чувством. — Не говори, что не веришь, я и сам был невероятно удивлён, когда впервые получил этот доклад… Но я могу подтвердить, что его достоверность не вызывает сомнений. Игроки, обменивающиеся информацией о боевых действиях на форуме, «проверяют» её друг у друга, а доклад, который [Сяо Ци] помогла ему составить, является результатом окончательной проверки. И это также результат, наиболее близкий к истине. Раз уж сам Управляющий так сказал, офицеры перестали сомневаться в этом докладе с фронта. И перешли к обсуждению стратегий.

—…По данным с фронта, у «Стального сердца» предположительно произошёл отказ двигателя, на внешней стороне корпуса видны явные подвесные кронштейны, а также ремонтные бригады, ведущие работы. — В то же время они увеличили масштабы наземного развёртывания, перебросив около тысячи военнослужащих; похоже, они намерены использовать город Руйгу в качестве долгосрочной базы. — Однако их методы не отличаются изощрённостью: всё та же старая тактика угроз силой — отправляют солдат для вымогательства продовольствия, скота и рабочей силы у ближайших поселений выживших, а также используют динары для подкупа наёмников и мародёров в качестве вспомогательных войск… Местные выжившие из-за этого испытывают немало недовольства. Глядя на карту, висящую на стене, [Чу Гуан] продолжил. — Я общался с командиром фронта, и его мысли в основном совпадают с моими.

—На первом этапе кампании мы должны стратегически объединить местных выживших, а тактически — измотать силы противника партизанскими действиями. — Если мы сможем добиться снижения численности противника более чем на 20% на первом этапе, то, возможно, вынудим их отступить из этого района… или принять более агрессивную стратегию! Говоря это, [Чу Гуан] сделал паузу и оглядел присутствующих в штабе офицеров. — В последнем случае поле боя, вероятно, не будет ограничиваться пределами ста пятидесяти километров, и нам нужно готовиться к худшему. Между тем, до финального сражения мы должны найти способ эффективно сбить этот дирижабль!

[Чу Гуан] вдруг посмотрел на [Вануса], который был погружён в раздумья. — Вы знакомы с капитаном [Маккленом]? [Ванус] на мгновение замер, затем криво усмехнулся. — Я всего лишь центурион… Более того, центурион корпуса клонов. — Тот, кто смог стать капитаном до сорока лет, имеет безграничное будущее в [Легионе]… Ему нет нужды обращать внимание на таких незначительных людей, как я. Хотя [Легион] известен в Пустоши благодаря своим многочисленным армиям клонов, статус офицеров, командующих «пушечным мясом», можно назвать лишь посредственным. Особенно «Стальное сердце», этот тип воздушной крепости, относится к совершенно иной системе, отличной от сухопутной армии. Даже если бы они встретились, [Макклен], вероятно, и глазом бы на него не повёл.

[Чу Гуан] кивнул, не говоря больше ничего. — Мм, похоже, вариант с переговорами можно отбросить. Хотя он изначально и не питал таких иллюзий.

—Главная проблема — этот чёртов преломляющий щит, — нахмурившись, сказал [Гаечный Ключ], командир Первого корпуса. — Если мы создадим бомбу с очень низкой скоростью и сбросим её на них… [Ванус] покачал головой. — Если бы это было так просто, как ты говоришь, они бы даже из дома вылететь не смогли, не говоря уже о том, чтобы долететь сюда с западного побережья. — Противовоздушные пулемёты, расположенные по всему корпусу, способны перехватить любую медленно приближающуюся цель. Не говоря уже о бронебойном эффекте взрывчатых веществ на открытой местности… Пожалуй, это сработает разве что против его двигателей. Эти параллельно расположенные ряды винтов не являются чем-то высокотехнологичным, и повредить несколько из них не так уж сложно. Однако, даже если уничтожить всё это, это будет равносильно пробитой шине у велосипеда или порванной гусенице у танка, что совершенно не нанесёт существенного урона.

—У этого парня что, нет слабостей? — не выдержал [Гаечный Ключ]. [Ванус] помолчал, затем сказал. — Слабое место, конечно, есть. [Чу Гуан] немедленно спросил. — Где? — В брюхе. [Ванус] указал на прямое изображение дирижабля на фотографии. — …Здесь находится бомболюк. По сравнению с другими частями, плотность огня в этой области минимальна. Раньше я слышал, что выжившие однажды доставили им немало хлопот, используя плотное скопление воздушных шаров. Хотя в итоге, само поселение выживших было стёрто с лица земли.

В штабе воцарилось молчание. Один из офицеров штаба, немного подумав, сказал. — Слабое место в брюхе… Если мы расположим зенитные орудия прямо под ними и откроем огонь, сможет ли это нанести существенный урон дирижаблю? [Ванус] покачал головой. — Этого я не знаю, но думаю, что их наземные войска и наблюдатели на дирижабле не слепые. Офицер Первого корпуса сжал кулаки. — Нужно всё-таки найти способ сделать десантный катер с вертикальным стартом! Сначала мы устроим засаду под ними, а потом, как будто лезем в птичье гнездо, набросимся! У нас лучшая лёгкая пехота, стоит только прорваться в эту крепость, и мы вмиг снесём эту штуковину! [Ванус] вздохнул, не говоря ни слова. На этот раз ему даже не пришлось возражать; даже [Гаечный Ключ], стоявший рядом, не удержался от ворчания. — А что, если они начнут сбрасывать бомбы? — Именно! И вообще, что такое десантный катер, запускаемый в небо? Я о таком даже не слышал! Глядя на офицеров, оживлённо спорящих друг с другом, [Чу Гуан] тоже погрузился в раздумья.

В этот момент ему вдруг позвонили. — Я отвечу на звонок. Произнеся это, [Чу Гуан] повернулся и вышел за дверь, оставив офицерам в штабе время для обсуждения. Звонил [Лука]. Едва его торс появился на экране [ВМ], он нетерпеливо заговорил. — Ваше превосходительство, мэрия [Каменного города] сегодня утром вызвала руководителя нашего представительства!

—Этот [Дулун]? — Да! — Что он сказал? В ответ на вопрос Управляющего, [Лука] загадочно произнёс. — Он сказал много… Например, спросил, не нужна ли нам помощь. И ещё он упомянул, что поскольку в начале года мы помогли им справиться с частью «Волны», у них осталось немало оружейных запасов, подготовленных для отражения «Волны»… Если нас это заинтересует, они готовы продать нам это со скидкой в 50%.

Хотя это, несомненно, была хорошая новость, но поскольку предложенные условия были слишком щедрыми, он не мог решить, не кроется ли за этим какая-нибудь большая ловушка. Поэтому, получив сообщение, он немедленно позвонил [Чу Гуану]. [Чу Гуан], выслушав, тоже на мгновение опешил и подсознательно спросил. — 50% от рыночной цены или 50% от себестоимости? — 50% от закупочной себестоимости… А ещё [Дулун] сказал, что если у нас не хватит денег, они могут предоставить нам ещё один кредит, специально для закупки вооружения. Чёрт возьми?! И такие хорошие новости? Лицо [Чу Гуана] выражало полное удивление. Хотя это была его идея — втянуть [Каменный город] в колесницу Альянса, но скорость… не слишком ли это быстро? Похоже, 400-миллиметровая главная пушка произвела на «цивилизованных людей», живущих за огромными стенами, немалое впечатление: им стало не до заработка.

Без малейших колебаний [Чу Гуан] тут же сказал. — Пусть поторопятся и пришлют! Сколько бы ни было, я всё возьму, и чем быстрее, тем лучше! — Кроме того, не забудьте сказать им, что оружия для противодействия «Волне» недостаточно. Винтовки и артиллерию мы можем производить сами, нам нужно оружие, способное нанести реальный ущерб этому дирижаблю! В этот момент [Чу Гуан] вдруг вспомнил содержание недавнего обсуждения офицеров и без всякой церемонии добавил. — Особенно оборудование для высотного десантирования! — Если они смогут помочь нашим людям подняться на этот дирижабль, будет ещё лучше!