Том 3 · Глава 105. В сердце города (Т)
Книга 3. Глава 9: В сердце города (Т)
Врата города подземников были древними. Их возводили постепенно, поколение за поколением, добавляя новые элементы всякий раз, когда город натыкался на очередную сокровищницу. Сооружение было колоссальным — в открытом виде через сторожку ворот легко могли бы проехать бок о бок несколько аэроспидеров. Сейчас же это была запечатанная металлическая плита, толще, чем могли пробиться её сенсоры. Помимо главной арки существовали проходы поменьше, хаотично добавленные с течением времени, и к каждому вели небольшие дороги. Все они, разумеется, были наглухо запечатаны.
Хотя перед входом и простиралось обширное открытое пространство, оно быстро поглощалось неровными, созданными клещами плитами и выступами грунта, которые скрадывали вид на ворота. Уже в полумиле от них не оставалось ни одной позиции, откуда можно было бы визуально наблюдать за сторожкой, несмотря на огромный масштаб строения.
По бокам полотнища белой ткани скрывали остальную конструкцию, колыхаясь на слабом ветру. Они были пропитаны металлической пылью, сбивавшей сенсоры и рентген-лучи. Подземники что-то прятали за ними. Но То'Вратт пока не знала, что именно.
Тамери и её Избранные были укрыты глубоко в городе за этими вратами, у них могла быть информация. Но попытка связаться с ними почти наверняка раскрыла бы их местоположение, так что Перу придется действовать вслепую.
Она отправила первую волну бегунов прощупать оборону и немедленно выяснила, что скрывалось за льняными завесами.
Турели. Десятки турелей. Они открыли огонь по её наступающей армии, усеивая попаданиями металлические щиты и замедляя продвижение до черепашьего шага.
Быстрый приказ сломать строй и отступить в укрытие вернул её силы в безопасность. Вперёд были выдвинуты дрейки — те немногие, что у неё оставались, — и она расположила их в зоне прямой видимости сторожки. Оттуда машины открыли огонь, режа вслепую по белым полотнищам, целясь туда, откуда били турели.
Она снова послала бегунов прощупать ворота. И вновь турели открыли огонь, теперь с других позиций. Несколько из них стреляли как раз с тех мест, по которым ранее били дрейки. Это сказало То'Вратт, что у подземников должна быть система перемещения турелей, а тканевые завесы используются для скрытия их истинных позиций.
Что ж. Она может сыграть в их игру. Дрейки начали стрельбу, пока её бегуны удерживали позиции. На этот раз дальнобойные лучи пронзали как раз те места, откуда исходил вражеский огонь, заставляя замолчать укрытые точки. Некоторые пытались стрелять в ответ по её дрейкам, но либо не доставали для точного попадания, либо бегуны со щитами перехватывали шальные пули.
Сдавайтесь, — Откройте ворота. Уничтожьте свою колонну барьера, и я пощажу город.
Ты просто тянешь время, — Я слишком стар, чтобы не заметить блеф, когда его слышу. Хотя драматично, признаю. А теперь как насчёт того, чтобы развернуться, пожрать дерьма и сдохнуть, груда металлолома?
Связь оборвалась прежде, чем она успела ответить. Она нахмурилась, но этого следовало ожидать. Вероятность того, что город предпочтёт сдаться сейчас, из всех возможных моментов, была астрономически мала. И всё же попробовать стоило.
Достаточное количество турелей было сломано, и То'Вратт приказала бегунам выдвигаться к воротам и начинать штурм. Они подчинились, достигнув самого основания. Вскарабкиваясь, она могла видеть их глазами множество отверстий, где когда-то стояли турели. Бронированные смотровые щели можно было открывать или закрывать.
Она распознала узкие проходы. Её бегуны не смогут прорваться через ворота из-за эффекта воронки (1). Потребуется проделать больше дыр в суперструктуре, прежде чем можно было бы и думать о том, чтобы завалить оборону числом.
Вдалеке приводился в действие её истинный план. Учитывая толщину стен, её дрейкам потребовалось бы слишком много времени, чтобы прорезать путь. Но орудие, которое несли бегемоты, могло — и будет — пробивать дыры в этих стенах с каждым выстрелом. При достаточном количестве брешей обороняющиеся не смогут удержать каждую из них против её численности.
Единственной проблемой было доставить бегемотов сюда. Массивным неуклюжим гигантам требовался обширный рельеф для передвижения, что подземники предусмотрели. Они взорвали все мосты, способные выдержать такой вес.
В нескольких милях позади титаны вскарабкались на висячую плиту металла, наполовину парящую в воздухе. Змеи скользили за ними в воздухе, шипя и огрызаясь друг на друга всё это время.
Титаны опустились на колени, вцепившись огромными руками в плиту для устойчивости, а змеи начали обстреливать кислотой соединительный край. Через считанные мгновения металл расплавился, откалывая парящую конструкцию. Она медленно покачивалась, как айсберг. Слишком массивная, чтобы перевернуться под весом титанов.
Змеи роем окружили плиту и начали, как один, подталкивать её вперёд. Медленно металлическая суша пришла в движение, всё ещё паря в воздухе, неся трёх титанов над всем разрушенным ландшафтом и сломанными мостами. То'Вратт ожидала их прибытия через полчаса.
У сторожки продолжались стычки; её бегуны пытались прощупать, где прятались турели, в то время как рыцари и солдаты внутри вели ружейный огонь отовсюду, где её армия была уязвима. Дрейки открывали огонь по любой обнаруженной турели, но То'Вратт не знала истинного количества орудий, спрятанных в сторожке.
Титаны прибыли — плита успела набрать значительную скорость. Она приказала своей тройке открыть огонь по воротам, как только те окажутся в зоне видимости. Они подняли тяжелые, созданные клещами пушки, прицеливаясь. Пушки заряжались, гудя от энергии, прежде чем открыть огонь.
Копья белых лучей ударили наружу, выжигая металл и разрушая всё на своем пути. Технология золотого века, вершина того, что люди создали когда-то. Это лучи были окончательной эволюцией того, что её дрейки несли в своих пастях. И никакой металл, будь то созданный клещами или иной, не мог устоять у них на пути.
Три раскалённых докрасна отверстия были аккуратно пробиты в воротах, оружие прожгло первый ряд стен, прежде чем угаснуть с другой стороны, глубже внутри сторожки.
«Ещё»,
Брезенты и белые тканевые полотнища вдруг слетели с частей сторожки. За ними она узнала оружие. Шесть рельсотронных турелей, молчавших до сих пор, были скрытно размещены в обороне. Эти турели развернулись, нацеливаясь на далеких титанов, и открыли огонь. Снаряды из чистого металла весом в несколько сотен фунтов вылетели далеко за сверхзвуковой скоростью, ударив по её бегемотам. Титаны пошатнулись; один получил три попадания, спотыкаясь с каждым ударом, пока не соскользнул с плиты и не рухнул вниз с грохотом.
Двое других попытались открыть ответный огонь, лучевые орудия перезаряжались. То'Вратт не теряла ни мгновения, приказав дрейкам нацелиться на рельсотроны и подавить их. Они начали резать оборону людей, но не раньше, чем ещё один залп из рельсотронов ударил по её титанам.
Первый получил три попадания: два в корпус, и третье — аккуратно в массивный череп. Огромный зверь осел на плиту, больше не функционируя.
Второй оказался достаточно быстр, чтобы поднять руку и блокировать удар; броня и металл разлетелись от чудовищного снаряда рельсотрона, но рука выдержала. Второй снаряд ударил в заряжавшуюся пушку, вызвав сверхкритическую реакцию. Взрыв грянул, отбросив высившуюся осадную машину, и она упала наземь. Там последняя рельсотронная турель попала точно в цель, пробив череп бегемота и отключив зверя.
Ругательства, которые знала То'Вратт, были недостаточны для сложившейся ситуации. Зачем людям рельсотроны для охраны городских ворот, которые скрывались из виду уже в полумиле? И не просто один рельсотрон — целых шесть! Перо с некоторым удовлетворением наблюдала, как дрейки прорезали последнее из выставленного оружия, выводя его из строя.
Парящая плита неслась вперёд, теперь без живых пассажиров. Мгновения спустя она врезалась высоко в саму стену колонны, разламываясь на куски, а её титаны падали вниз в дожде гнутого металла.
Урон её силам был значительным. Два титана были полностью выведены из строя, но третий упал на землю и оставался функционирующим, хотя и повреждённым. Он мог, хромая, продвигаться вперёд по текущей местности, пока снова не окажется в зоне видимости сторожки. Оттуда, если у людей не припасено больше дальнобойного оружия, ворота можно будет постепенно вскрыть.
Прошли напряжённые минуты, пока титан поднимался с земли и начинал преодолевать дистанцию в поисках выгодной позиции. Было послано больше бегунов прочёсывать сторожку, выискивая скрытые ловушки и орудия. Люди продолжали поливать огнём, пытаясь пробить всё, что не пряталось за металлическими щитами.
Противостояние двух армий длилось до тех пор, пока титан не устроился на одной прочной позиции, снова заряжая луч и открывая огонь. Белое копье энергии ударило в сторожку, прорезая ещё одну большую дыру в суперструктуре.
«Что ты теперь будешь делать, генерал?» — недостаточно.
Ответ последовал незамедлительно. Двадцать пять рыцарей вырвались из сторожки, двигаясь быстро. Быстрее, чем любая реликтовая броня когда-либо должна была. То'Вратт мгновенно поняла, почему. На боках пояса каждого рыцаря располагались два прямоугольных ранцевых ускорителя. При каждом прыжке они вспыхивали ярко-синим, бросая рыцарей вперёд. Они пронеслись мимо бегунов почти без усилий, уклоняясь и петляя от металлических бит и огня барнакловых турелей. Только трое не преодолели всю дистанцию, рухнув на землю после столкновения с чем-то неожиданным на пути.
На острие авангарда была одна-единственная броня, отличавшаяся от всех остальных. Красные сигилы на лишённом украшений металле. Винтерскар. Кидра. Её держали в резерве.
То'Вратт быстро воспламенила крылья и устремилась на поле боя. Теперь ей необходимо было вступить в схватку, хотя бы чтобы отразить эту атаку. Она направилась к титану, с оружием наголо, готовая встретить стремительных рыцарей.
Они не пошли на неё. Вместо этого рыцари резко вильнули в сторону, устремляясь прямиком к дрейкам. Прыгая далеко за пределы возможностей реликтовой брони, они запрыгивали на возвышения, где располагались дрейки.
Одновременно с этим одно из разбитых рельсотронов было сорвано с креплений сразу после того, как её титан проделал очередную дыру в сторожке. Второй работоспособный рельсотрон был поднят краном из-за сторожки. Он опустил орудийную платформу на освободившееся крепление. Инженеры засуетились, делая точечную сварку и закрепляя орудие. Другие поднимали прочие предметы и подсоединяли силовые линии к системе.
У её дрейков была прямая видимость на монтируемое орудие, но не было возможности открыть огонь. Не тогда, когда масса летающих реликтовых рыцарей наводнила защищающих бегунов и атаковала уязвимых дрейков. Те выходили из строя один за другим.
Сборная рельсовая пушка монтировалась быстрее, чем заряжалось орудие её титана. Такими темпами они успеют нанести удар первыми. Она приказала бегемоту отступить, уходя с этой выгодной позиции, и искать вместо этого более близкое место, обеспечивавшее приемлемую защиту от рельсотрона. Пока сойдет и так. До тех пор, пока титан движется окольным путём, он будет вне зоны видимости рельсовой пушки.
С дрейками же было покончено. То'Вратт не сможет добраться до них вовремя, чтобы спасти хоть кого-то. В считанные секунды последние из её сил на этом участке были уничтожены, и рыцари отступили обратно в сторожку — подзарядиться и быть наготове, прыгнув с высоты по широкой дуге прямо в проёмы ворот.
Всё шло не по плану. Хуже того, теперь у них была Кидра, оснащённая воздушной мобильностью. Если они столкнутся вновь, спасения не будет, если поверхностная дикарка сумеет получить преимущество в дуэли. Но у То'Вратт всё ещё оставался функционирующий титан. Быстро был выработан новый план действий, и она перепозиционировала массивного титана по далёкой траектории; ковыляющий гигант продвигался вперёд, всё время оставаясь скрытым от глаз.
Оставался один час до восстановления барьера. Время утекало.
Она терпеливо ждала. Другого шанса не будет. Бегуны строились вместе с пауками и змеями, что были у неё под рукой. Все они собирались вместе, прячась за металлическими плитами на ходу. Титан проковылял, пока не достиг позиции, которую ей нужно было занять.
Начинайте,
С другой стороны дуги поворота турели титан вступил в зону видимости и поднял пушку, начиная зарядку. Мгновенно операторы рельсотрона поспешно развернули орудие обратно, пытаясь навестись на бегемота.
Воздушные рыцари вылетели снова, на этот раз в направлении титана. В конце концов, То'Вратт находилась на другой стороне поля боя. Рыцари знали, что у них полная свобода действий против бегемота.
Рельсотрон завершил вращение, целясь в голову бегемота. Операторы знали, что не успеют, и выстрелили раньше времени. Снаряд вылетел, ударил титана в плечо и пробил дыру в суперструктуре. Но бегемот не был выведен из строя. Он ответил — белое копье света вырвалось из пушки, поглотив бок турели и вызвав катастрофический взрыв, который наконец вывел орудие из строя.
Своему титану она отдала последний набор приказов: продолжать стрелять по стене, пока не сможет больше стрелять. Стремительный рыцарский эскадрон летел через всю карту по прямой к титану и эскорту, что был собран вокруг. Небольшая армия. Она надеялась, что этого будет достаточно, чтобы выиграть титану время, но тех рыцарей вела Кидра. А этого человека То'Вратт больше никогда не стала бы недооценивать.
Остальной своей армии она приказала идти в полную атаку. Дыр в стене должно было хватить. Она влилась в ряды своих солдат, стремительно проносясь по полю боя.
Ещё одно белое копье энергии ударило в стену, ближе к ней, оставляя идеальный вход. Бегуны карабкались через стены, отчаянно стремясь нырнуть внутрь сторожки. Она ворвалась туда со своей армией, клинки засверкали. Внутри инженеры и солдаты одинаково запаниковали при её вторжении. Некоторые попытались открыть огонь из малокалиберного оружия. Эти атаки она могла игнорировать — её кожа была неуязвима для столь мелкого оружия. Рыцари, пытавшиеся запечатать брешь, были совсем другим вопросом.
Она ринулась в гущу боя с мечами наголо, прорубая путь сквозь сопротивление. За ней бегуны всех видов вливались в стены, атакуя всё на пути и следуя её примеру. Сводки докладов показывали, что другие бреши сдерживаются, слишком много защитников удерживали позиции.
Очередной гул сотряс укрепление. Ещё одна дыра была прорвана в суперструктуре. Титан всё ещё был жив, хотя эскорт и прикрытие были равносильны до скелетной обороны. Рыцари были слишком быстры.
То'Вратт неслась сквозь структуру, минуя склады боеприпасов, игнорируя бегущих инженеров и отбрасывая рыцарей, пытавшихся преградить ей путь. Бегуны позади неё разбирались с чернью, но у Пера был взгляд лишь на одну цель: проникнуть в сам город и уничтожить сердце их сопротивления.
Ещё одна дыра была прорезана в городских воротах, а затем она потеряла контакт со своим титаном. Рыцари принесли с собой взрывные заряды, используя свои прыжковые ранцы, чтобы вскарабкаться на титана и закинуть боеприпасы в развороченные раны на нём. Кидра теперь возвращалась, и То'Вратт не могла позволить себе застрять в бою с таким противником.
Оставалось пятнадцать минут.
Перо достигла последней переборочной двери. Разумеется, запечатанной наглухо, с саботированной электроникой, чтобы оставаться запертой. Она убрала оба меча в ножны, доверив своим бегунам сдерживать рыцарей позади.
Обе её руки вонзились, словно ножи, в щели двери. А затем она медленно развела металл в стороны. Явив себе первый взгляд внутрь самого города.
Десять минут оставалось. Кидра, согласно донесениям, была на полпути через поле боя. Скоро она будет здесь.
Дверь застонала под мощью То'Вратт, и наконец она разжала её достаточно широко, чтобы она и её бегуны могли протиснуться. В искусственный золотой солнечный свет она шагнула, словно в совершенно иной мир по сравнению с тёмным, штормовым серым и резким синим пейзажем всего в нескольких сотнях футов позади сторожки. Она вышла, сразу же попав под град пуль.
Вновь выхватив мечи, она ринулась вперёд, обратно в бой.
Пять минут оставалось. Город был совершенно не похож ни на что, виденное То'Вратт ранее. Высокие квадратные здания, громоздящиеся друг на друга, с развевающимися, похожими на шатры тканевыми крышами, всех цветов. Так много красок по всему городу. Кирпичи из тёплой глины, полностью отличные от холодных металлических стен, которые использовали кланы поверхности, как она видела в воспоминаниях Тенисента.
Но у То'Вратт не было времени сосредотачиваться на открывшемся виде. Вместо этого она принялась за работу, зачищая этот внутренний двор от опасности, давая своим бегунам пространство, необходимое, чтобы протискиваться по одному. Им нужно было бежать к колонне-сердцу, чтобы успеть вовремя. Последним замеченным местоположением Кидры была её посадка на открытых секциях сторожки, после чего она нырнула вниз по лестнице и исчезла из виду внутри крепости. Девчонка с поверхности скоро будет здесь, а ей нужно лишь задержать То'Вратт на несколько минут для победы.
То'Вратт зарычала, крылья распахнулись. Ей и малой дюжине бегунов, которых она сумела привести в город, придётся быть достаточной силой. Она устремилась вниз по переулку, к самому центру города. Люди с криками запирали двери и окна, надеясь, что машины не придут за ними. В этом им повезло. У То'Вратт была только одна цель.
Ружейный огонь со всех сторон обрушился на атакующие силы. Бегуны разбивались, не успевая найти способы уклониться от такого количества траекторий выстрелов. Тем не менее, машинный авангард штурмом пробивался через открытый город.
То'Вратт была так близка. Её сенсоры бешено засекали всё новых рыцарей, приближавшихся со всех направлений. А позади неё одна-единственная точка на радаре приближалась гораздо, гораздо быстрее всех остальных сигналов поблизости.
Бегуны разрывали самодельные баррикады, отбрасывая солдат и рыцарей прочь со своего пути. То'Вратт неслась сквозь, мечами лишь блокируя и парируя случайные удары, прежде чем промчаться мимо. Всё ближе и ближе она бежала через лабиринт переулков. Ноги лишь отталкивали её вверх, позволяя крыльям делать всё остальное. Скоро, она знала, она увидит колонну.
Слишком поздно.
Из центра города вырвался импульс. То'Вратт ощутила его сердцевиной. Он разил оккультизмом. Ощущение, вторгшееся в её разум, коснувшееся всех её частей и прошедшее насквозь. Бегуны рядом с ней повалились на землю, рушась и скользя, словно марионетки с обрезанными нитями. Фиолетовые глаза гасли без всякого сопротивления.
За одно биение сердца все дружественные единицы вокруг неё исчезли, стёртые прошедшей волной.
Все, кроме То'Вратт.
По какой-то причине всё ещё функционирующая — причине, которой она пока не понимала, — глубоко внутри человеческого города.
Одна. И окружена.
Прим. пер: 1) Эффект воронки — это концепция постепенного сужения чего-либо, перехода от множества вариантов к единичному результату.