Том 3 · Глава 106. Как ужиться с трудными соседями

Книга 3. Глава 10: Как ужиться с трудными соседями

—Абсолютно нет, — произнёс Шэдоусонг, даже не поднимая взгляда от своего стола. — Я уже совершил ошибку, позволив тебе уговорить меня однажды. Разве ты не видел собственными глазами результат? Тебя чуть не убили.

—Ладно, согласен, выглядело это паршиво, — примирительно сказал я. — Но выслушай: мы вышли из этого с дурацким количеством реликтовой брони, так что это безоговорочно чистый выигрыш. Самый большой выигрыш в истории клана. И всё потому, что я убедил тебя отпустить меня на танец. А сейчас я о многом и не прошу. Только отпустить меня наружу, размять немного ноги, встретиться с кучкой подозрительных незнакомцев, у которых явно есть скрытые мотивы, возможно, вернуться со снежком или чем-то таким. Ничего особенного.

Шэдоусонг зарычал. Буквально зарычал, одновременно отбрасывая очередной лист бумаги и ставя на нём печать своего Дома.

—Сейчас не время для шуток, Винтерскар.

—Я не шучу.

Он замер, затем медленно поднял взгляд.

—Ладно, может, самую малость шучу, но я ещё и серьёзен, — уточнил я.

Избранные снова объявились сразу за пределами радиосвязи. Данные телеметрии показали, что они припарковали свой блестящий трофейный аэроспидер за большой горой, удобно вне видимости наших рельсотронных турелей. Их условия были довольно просты: они хотят вести переговоры. И они держат в заложниках второй экипаж аэроспидера, что находился на борту вместе с ними.

Пока что нормально. Это было бы обыденно. Я тоже был бы весьма раздражён, услышав последние новости, и удерживание экипажа аэроспидера в заложниках — не то чтобы неоправданная позиция. Если допустить, что они действительно невиновны, что примерно так же вероятно, как потепление на поверхности.

А затем они по-королевски облажались со следующим условием: они потребовали, чтобы я явился на переговоры лично. Меня. По имени, заявив, что хотят более «нейтральную» сторону и по какой-то причине выбрали Дом Винтерскар в качестве нейтрального. Никого другого, ни из одного другого Дома, ни Бездомного. Ни ченоби, ни даже обученного переговорщика. Они были непреклонны в этом.

И это стало последним смертельным ударом для Лежиса и Избранных внутри клана.

Мы с Шэдоусонгом бегали кругами, пытаясь прижать эту подлую ласку хоть в чём-то, а в итоге его собственные рыцари всё ему и запороли. Иронично.

Убедить лорда клана после этого было просто. Сначала работорговцы искали меня. А теперь Избранные делают то же самое? Они сделали это слишком очевидным. Теперь Лежис и все его беженцы были водворены обратно в тюрьму и содержались под стражей — для их собственной защиты, так как слух об этом наверняка просочится к населению. Они и так уже были на взводе из-за Избранных, а это стало бы зажжённой спичкой, брошенной в топливо.

Лорд Драсс казалась почти ошеломлённой поначалу, словно не могла поверить, что рыцари подземников попытаются провернуть такое столь нагло. Я уловил, как она бормотала что-то об ожидаемом уровне ума рыцарей, что не следовало ожидать большего от группы, застрявшей в одиночестве средь пустошей.

Слегка грубовато… но я в душе был Ричером. Стереотипы существуют повсюду, что я могу сказать? Верный рыцарь — абсолютно. Сильный рыцарь — тоже хороший стереотип. Умный рыцарь — ну, этот не так часто встречается. Ричеры, по крайней мере, судачили, какой любимый сорт клея рыцари любят жевать, пока тягают веса. Не знаю, о чём говорили Логи в уединении своих покоев, но, вероятно, о чём-то похожем.

Возможно, для рыцарей Избранных это не звучало как неразумное требование в вакууме. Враг ведь не всезнающ, он так же способен совершать ошибки, как и мы. Так что, разумеется, я хотел навестить этих рыцарей и захлопнуть их милую маленькую медвежью ловушку железным валуном.

—Я не разрешаю тебе участвовать в этой миссии, — сказал Шэдоусонг. — Твои стражи и несколько элитных бойцов отправятся со мной — и я лично разберусь с заложниками Избранных. Ты останешься здесь и не будешь искать неприятностей.

—Но мы можем так много узнать, если намеренно заставим их ловушку сработать. Они не знают о наших рыцароломах, о техниках Зимнего Цветка или оккультизме, который я могу использовать. Что бы они ни придумали, мы можем вставить им палки в колёса.

—Мы не знаем масштаб их осведомлённости, — сказал Шэдоусонг. — Они могли получить сведения о наших возможностях после атаки работорговцев.

—Мы не использовали ни одного рыцаролома в той атаке. Нет никакой возможности, чтобы они знали об их существовании. Если я пойду, как они просят, у нас будет шанс увидеть, зачем я им вообще понадобился. Одно лишь знание того, какие из моих секретов утекли, здорово помогло бы остановить дальнейшую утечку информации и могло бы раскрыть, как они вообще добыли столько сведений из клана.

И, чёрт побери всё, мне нужно было знать, почему они зашли так далеко, чтобы нацелиться именно на меня. Снаружи были могильные плиты, требовавшие большего, чем простые гимны, что мы пели для их погребения. Мне нужно было получить ответы. В наших рядах были предатели, и я был полон решимости их выследить.

—Ты меня не убедишь. Там, снаружи, ты подвергаешься реальному риску погибнуть. Ты знаешь, что любая миссия в белые пустоши несёт этот риск по умолчанию. Будучи сборщиком, этот риск был приемлем. Это был наш долг перед кланом. Теперь, как рыцарь в ранге и специалист по оккультизму, ты слишком ценен, чтобы рисковать. Ни у одного клана за всю нашу историю не было колдуна.

—Слушай, если уж говорить о безопасности, тогда подумай об этом так: есть три составляющих безопасности. — Я поднял руку и принялся загибать пальцы. — Первое — сколько моих стражей рядом со мной. Второе — в броне я или нет. И третье — могу ли я свободно использовать оккультизм. Остальная инфраструктура клана не сделает меня ни более, ни менее защищённым. Я мог бы быть в центре армии с винтовками, и это никак бы мне не помогло, если бы враг атаковал одним-единственным рыцарем.

—Ближе к делу.

—Ты отправляешься с большинством моих стражей и элитой. Защита, оставленная в клане, радикально уступает — я в меньшей безопасности, торча внутри клана, чем в окружении своих людей. Насколько нам известно, возможно, именно этого они и хотят. Ты и вся огневая мощь там, в ледяной дали вдали от меня, а они обойдут кругом для второго захода. Кроме того, снаружи я свободно могу применять оккультизм, потому что рядом никого нет, кто мог бы увидеть, кроме наших собственных рыцарей. С точки зрения безопасности, самое безопасное место, где я могу быть, — это на том аэроспидере с тобой. А если я уже на месте, почему бы не использовать меня как наживку, чтобы захлопнуть ловушку? Я уже поделился тем, что знаю об оккультизме, с лордом клана. В общей картине вещей я не важнее любого из моих стражей.

—Ты единственный, кто может использовать истинные силы оккультизма без того, чтобы тело не обмякло. Никто из других рыцарей не способен перенастроить системы своей брони. Никакое количество практики не изменит этот факт ни для кого из них. Ты уникален.

—И именно поэтому я должен быть там. Я самый тяжёлый ударный кулак, что есть у тебя в списке на сейчас. Было бы расточительством просто сидеть здесь и бить баклуши.

—Я вижу, что здесь происходит, — сказал он, складывая руки вместе и кладя их на стол. — Ты выиграл один бой против своих первых настоящих противников и теперь считаешь себя непобедимым.

—А что, если я непобедим? — парировал я. — Когда моя броня и я работаем вместе, с полным доступом к оккультизму, я на том же уровне, что и Бессмертный. Ты видел запись. Работорговцы были уничтожены моей рукой… Технически, во всяком случае.

Он ничего не сказал, вместо этого просто уставился на меня.

Этот чёртов сентиментальный старик. Мы оба знали, что мой общий вклад в клан как Ричера был выжат досуха. Я был рыцарем-вассалом и впервые в жизни действительно гордился этим званием. — Ладно. Я не хотел этого делать, но ты не оставляешь мне выбора.

Он поднял голову на этих словах. И хотя шлем скрывал черты его лица, я почти мог представить поднятую бровь.

—Я требую возмещения за твоё предыдущее покушение на мою жизнь. Я сочту долг уплаченным, если ты позволишь мне присоединиться к этой экспедиции.

Он замолчал, глядя на меня. Думаю, у него могла отвиснуть челюсть.

—Ты не можешь просить этого, — прошипел он. — Ты не знаешь, о чём просишь. Я вполне ожидаю смерти как возможного исхода для любого из нас там, в пустошах. Эти подземники знают, что у них нет шансов против техник поверхности, — они подготовят другую защиту как противодействие или примут более опасные меры к заложникам, которых удерживают. Кто бы ими ни командовал, он явно потерял всякую нужду в Лежисе и Избранных, учитывая, как небрежно их отбросили, так что я сильно сомневаюсь в их способности к милосердию. Это не миссия для бунтующих подростков или дерзкой самоуверенности юности. Это миссия для уравновешенных ветеранов. Ты позволяешь эмоциям взять верх, осознай это.

—Называй меня дерзким, если хочешь, это не меняет фактов. Будь я кем-то другим, каким-нибудь случайным рыцарем, ты бы схватил меня для этой миссии не раздумывая. — Катида и я, работая вместе, могли побить кого угодно, даже его. И Шэдоусонг знал это.

Мужчина откинулся в кресле, бронированные руки отпустили печать и перо.

—Прошу, — сказал он, на этот раз его голос стал почти… мягким? — Передумай, Кит. Я не хочу видеть тебя пострадавшим. Ты испытываешь боевой подъём, я видел это у молодых рыцарей снова и снова. Твоя уверенность… более оправданна, чем у них, учитывая послужной список. Не стану отрицать фактов. Но, пожалуйста, передумай. Это для тебя внове, и ты переоцениваешь свои возможности.

—Это пусть решает лорд клана. Если мы не можем уладить возмещение, это перейдёт к её решению. И, как ты сам сказал, она Логи. Я — чистое дополнение к любой команде, в которую меня поставят. Мы уже знаем, каким окажется её решение. — Я расхаживал взад-вперёд, прежде чем снова повернуться к нему. — Я не какой-то беззащитный Ричер, которого нужно укрывать. И это не какая-то потребность снова доказывать себя. Я вижу, как могу помочь клану больше всего, и это оно. Нам нужно узнать больше о том, что они обнаружили. И самое безопасное место для меня — рядом с тобой, подле тебя. Нас двоих не победить.

Он выдерживал мой взгляд какое-то время, ничего не говоря.

Затем, медленно-медленно, он кивнул, смирившись. — Да будет так. Я принимаю возмещение. Я скорректирую стратегию, чтобы включить твоё участие, и буду молиться богам, чтобы мы не совершали ошибки.

—Уменьшить коэффициент трения на двадцать, дай мне немного слабины на скользящих, — Тид пощёлкал несколькими переключателями, время от времени окликая меня.

—Уменьшаю коэффициент на двадцать, сейчас, — сказал я, вводя команды и проверяя, что аэроспидер следует приказам. Фрегат выполнял всё в точности, все системы показывали зелёный. Белый снег клубился под нами, быстро исчезая, пока груда металла летела вперёд на впечатляющей скорости. Я видел, как антенны по бокам дрожали на ветру, хотя звук не проникал в герметизированную кабину.

Он наклонил джойстики в сторону, осторожно заводя спидер вокруг очередного холма, всё время удерживая кабину направленной прямо на целевую точку. Сложный манёвр, а он делал его выглядящим без усилий. Вероятно, он и был без усилий для него, к этому моменту — мышечная память.

—Похоже, мы только что пересекли отметку Т минус десять. Время мне облачаться, прими команды, парень. Следи за поворотами, должно быть прямо на протяжении нескольких миль, пока не доберёмся до потенциально опасных участков, — сказал Тид, разворачиваясь на кресле и направляясь к боковым шкафчикам. Мои руки протянулись и схватили мой собственный комплект джойстиков, мгновенно принимая командование судном.

Он оставил мне режим горизонта, что означало, что аэроспидер в основном стабилизировался сам, но всё ещё требовал некоторого участия человека, чтобы держать курс чётко. Это всё ещё было пьянящее чувство — быть на самом носу нескольких тысяч тонн металла, несущихся прочь, и иметь возможность поворачивать его легчайшими касаниями джойстиков. Тид всегда настраивал конфигурации так, чтобы минимизировать объём движений, которые нужно делать его рукам. Лёгкие дюймы отправляли аэроспидер в спиральное вращение.

Не говоря уже о том, что наш фрегат двигался гораздо быстрее стандартных фрегатов, поскольку Шэдоусонг вывел на эту операцию полный перехватный фрегат, с гаусс-пушками, ракетными установками и всеми теми вкусностями, что идут в конфигурации военного фрегата.

Тид каким-то образом перешёл в золотой рейтинг за то время, пока меня не было в клане, с симуляционным счётом, который на данный момент с хорошим отрывом обходил асов-пилотов. По его словам, ему нужно было взять несколько уровней, и, к счастью, больше часов в симуляциях могли напрямую коррелировать с лучшим счётом при правильной тренировке и внимании к деталям. Откуда у него взялась мотивация упахиваться до беспамятства — знал только он да боги.

Джорни помогал мне держать джойстики идеально ровно, так что при переключении не было никакой турбулентности. Реликтовая броня могла компенсировать весьма неплохо, так что даже безумно дёрганые команды Тида были управляемы.

—Начинай охлаждать кабину, я надену ребризер к тому времени, как температура начнёт кусаться, — сказал он, пока я переключал настройки. Вентиляция зашипела по бокам, впуская наружный воздух контролируемыми порциями.

Мужчина сел обратно в своё кресло, надев последнее из своего снаряжения и убедившись, что на его очках правильный уплотнитель.

—Так. Теперь они могут начинать стрелять по нашему спидеру, а мне не нужно беспокоиться, что наружный воздух станет декомпрессионной угрозой.

—Прелестно. Разве это не согревающее чувство? — сказал я.

Он хохотнул.

—Пока нет. Нам нужно перевести всё оружие с жёлтого на красный уровень тревоги. Убедимся, что если начнётся перестрелка, мы ударим в ответ не слабее. — Он повернул ещё несколько переключателей, и освещение кабины померкло, включился красный, заливая тёмные углы цветом запёкшейся крови. — Всем рыцарям, приготовиться к первой высадке. Всем рыцарям, приготовиться к первой высадке.

Мы пронеслись прямо над расщелиной, и он закрутил аэроспидер, чтобы промчаться параллельно крутому обрыву. Он дал зелёный свет, и я услышал звук прыгающих рыцарей, ныряющих прямо в тёмную бездну рядом с нами. Тид даже не замедлился. Рыцари могли пережить такое падение. А замедление предупредило бы врага, что что-то затевается.

—Теперь спокойно и ровно, — пробормотал он. — Надо держать толстый бок корабля так, чтобы блокировать их импульсы. Нельзя позволить им засечь, как мы сбрасываем людей.

Маршрут, который мы наметили, должен был петлять зигзагами, выбирая несколько точек, где наши рыцари пророются под землёй и окружат вражеский корабль. Если что-то случится, они никуда не уйдут в ближайшее время. Не с тем снаряжением, что мы привезли.

—Вторая высадка, приближается Т минус два. Вторая высадка, Т минус два, — объявил он, направляя аэроспидер скользить вокруг очередного массивного пика из льда и металла.

Другой отряд рыцарей, включая нескольких моих стражей, высадился с аэроспидера. Ударившись о землю жёстко и перекатившись в скольжение. Низко к земле, слишком скрытые рельефом, чтобы активное сканирование могло их засечь.

Теперь в кабину вошёл Шэдоусонг, оставив дверь и воздушный шлюз открытыми за собой. Холодный воздух медленно обтекал его, так как кабина уже достигла нужной температуры.

—Статус, пилот? — спросил он.

—Как раз почти готовы открыть с ними связь, сэр. Можем сбросить последнюю команду на точке гамма, а затем можем замедлиться и начать заходить в горный склон.

Основная часть плана состояла в том, чтобы несколько рыцарских эскадронов догнали аэроспидер пешком, оставаясь незамеченными. Каждый отряд нёс среди себя одного рыцаролома, что должно было полностью нейтрализовать изрядную часть противодействия. Корабль Тида оставался бы в режиме ожидания с артиллерией, готовой нанести удар, и он также был единственным пилотом, способным летать сквозь трещины в той горе с небывалым проворством. Любой другой был бы вынужден двигаться с черепашьей скоростью только чтобы не врезаться в стены. Чего подземники, вероятно, не ожидают, учитывая, что они выбрали центральную толщу, чтобы припарковать свой аэроспидер. Они не хотели, чтобы кто-то входил или выходил на скорости.

Шэдоусонг кивнул Тиду, одной рукой держась за рукоятку позади кресла пилота. Голова сосредоточена на приближающемся айсберге.

—Начинаем вторую фазу операции. — Затем он повернул этот безликий шлем ко мне. — Открывай связь.

Твой выход, Винтерскар.