Том 3 · Глава 107. Разговор, что дешевле снега

Книга 3. Глава 11: Разговор, что дешевле снега

Логи неуклюже поднялся в кабину, явно чувствуя себя неловко в климатическом костюме.

Мы с Тидом наблюдали, как он, переваливаясь, ковыляет к нам, в то время как Шэдоусонг не отрывал взгляда от белых пустошей за окном кабины.

—Приветствую, Винтерскар, — произнес мужчина, пыхтя и отдуваясь, пробираясь к креслу в комнате. Неудивительно, что ему было тяжело — все когда-то начинали. Требуются месяцы ношения этих штук, прежде чем обретаешь ту легкость движений, которую Рыцари-вассалы взращивают пассивно. А Логи редко забираются так далеко на поверхность. Единственный раз, когда большинство обитателей поверхности выходят наружу, если они не сборщики, — это воздать хвалу проходящим богам. И это всего на несколько футов от ворот колонии, в совершенно безопасных условиях.

Он медленно сел, убедившись, что не придавил ни одну из систем своего костюма. Еще одна галочка в копилку. Эти костюмы были разработаны так, чтобы выдерживать хорошую легкую встряску. Достаточно хороши, чтобы, если споткнешься, не нужно было слишком паниковать из-за проблем. Другое дело, если тебя швырнет о стену разъяренная машина, конечно, но не думаю, что инженеры, разрабатывавшие костюм, это учитывали.

—Меня зовут Реджинальд, из Дома Косайн, — сказал Логи, с гнусавым вдохом между предложениями. — Я имею честь быть избранным, чтобы помогать вам в переговорах.

Я коротко кивнул головой и пожал руку, обменявшись традиционными приветствиями.

—Прежде чем мы начнем, вы ведь знакомы с языком жестов? — спросил он.

Мой кулак поднялся в воздух, и я покачал им взад-вперед, имитируя кивок. Он жестом ответил, удовлетворенный.

—Как и ожидалось от вассала, конечно. — Он несколько раз кашлянул, слегка поправив свой ребризер, и выпрямился в кресле. — Я буду консультировать вас с помощью языка жестов, чтобы не прерывать вашу беседу с рыцарями подземников. Наша цель — убедить их мирно сдать захваченный экипаж. Разведсводка подсказывает мне, что это, скорее всего, не произойдет, но попытку все равно следует предпринять, исходя из предположения, что это возможно.

Я пожал плечами, взглянув на Тида. Он пожал плечами в ответ. — Это твое шоу, парень, я здесь просто водитель.

—Итак, мы на... — Его прервал писк сбоку. Таймер поверхности, со всеми присущими ему большими кнопками. Таймер, как ни странно, был одним из самых используемых инструментов здесь, наверху, для сборщика. Все знают, что ломы — главные инструменты, но такие мелочи в итоге оказываются столь же важными. — Извините, мне нужно проверить свой костюм. Инструкции предписывают делать это каждые тридцать минут.

—Ваши уровни N.I. в порядке, как и давление, прямо в оптимальной точке, без отклонений. Остальные цифры тоже в норме, не о чем беспокоиться, — сказал я.

—Откуда вы знаете? — спросил он, озадаченно. Затем резко поднял взгляд. — О, я забываюсь. Я знаю ваше досье. Полагаю, вы знаете некоторые признаки, на которые нужно обращать внимание, инстинктивно?

—Кое-что могу предположить, исходя из опыта. Например, лед, образующийся у вас на ребризере прямо здесь. — Я указал на участок его костюма. — Его размер говорит о том, что у вас всё в порядке. Если бы он разросся и покрыл трубки, вот тогда вы бы поняли, что у вас проблемы и что-то не так с нагревателем. Со временем учишься таким трюкам.

Тид вмешался со своего места:

—А еще конденсат на очках. Если они начинают запотевать внутри, это значит, что вентиляционные отверстия перекрыты, обычно снегом. Но это также значит, что снег, вероятно, перекрыл и другие вещи, если уж он добрался до вентиляции. Часть первой пятерки знаков смерти.

—Интересно. Знаки смерти?

—Жаргон сборщиков, — пояснил я. — Есть пара десятков маленьких правил, которые узнаёшь со временем. Начинаешь их чувствовать. Некоторые важнее других, отсюда и список из пяти главных. — Думаю, как рыцарю, мне больше никогда не придется беспокоиться об этих вещах. Странно об этом думать. У меня был целый багаж навыков и опыта, накопленный за всю жизнь, для дела, которым мне больше никогда не придется заниматься.

Логи хмыкнул.

—Я ничего из этого не читал в руководствах.

Тид рассмеялся.

—Это потому, что вы следуете книгам и проверяете свои системы каждые полчаса, как и подобает всем хорошим сборщикам. Вам никогда не придется беспокоиться о знаках смерти. Это ленивые, которые не соблюдают правила, вынуждены полагаться на знаки смерти, как на короткий путь.

—Почему-то у меня складывается впечатление, что вы перестали проводить рутинные проверки или следовать руководствам.

Еще одно покачивание кулаком с моей стороны. Тид даже не обратил на это внимания, вместо этого развернувшись на стуле.

—Системы связи прогреты и готовы к работе, парень. Дай знать, когда мне позвонить им. Они уже знают, что мы здесь, и не скрывали своих запросов.

—Что ж, не будем заставлять их ждать. Есть ли что-то еще, что мне нужно знать, прежде чем мы начнем?

Переговорщик покачал головой.

—Нет. Можете начинать.

Я протянул руку и щелкнул переключателем связи. В динамиках затрещало, когда я заговорил в микрофон.

—Фрегат подземников «Галстоун», на связи. Говорит Кит Винтерскар, из Клана Альтоск.

Помехи на мгновение усилились, прежде чем раздался мужской голос.

—Фрегат Клана «Проулер», слышим вас на связи, разборчиво, пять из пяти. Здесь, в кокпите, немного тесновато с народом, но мы в порядке. — Теплый, даже веселый голос. Это было... странно.

Реджинальд быстро показал несколько жестов, теперь совершенно серьезный. Закодированные сообщения. Обнаружено пять врагов. Заложники изолированы в секции кабины.

—С кем я говорю? — спросил я, немного озадаченный тем, зачем подземникам вставлять в разговор аварийные кодовые слова. Ответ пришел через мгновение.

—Я Кадрит, Дом Инсайт. Пилот, медный ранг. Подземники не умеют обращаться ни с чем, кроме рулевого управления, поэтому нас держат под дулом пистолета, чтобы мы работали вместо них. Справа от меня находится один милый джентльмен, который за мной наблюдает. Мы завершаем настройку соединения связи, и я передам вас ему.

Еще жесты. Невредимы. Не знают планов врага.

Я мог распознать некоторые из этих кодовых слов. Такие мелочи, как «милый джентльмен», были ключевыми словами, которые можно было вставить в, казалось бы, невинный разговор, но означали они совсем другое.

Это была вся развединформация, которую мы смогли получить, прежде чем голос сменился на более грубый.

—Вы Винтерскар?

—Да, это я. Слышал, вы хотели поговорить лично со мной.

На мгновение в эфире воцарилось молчание.

—Э-э, конечно. Дайте нам минутку, чтобы... э-э, сформулировать условия. И потом... мне нужно поговорить с капитаном.

Связь прервалась.

Тид развернулся на стуле, взглянув на меня:

—Ну, это новый рекорд для тебя. Как тебе удалось так быстро их разозлить? Я с артиллеристом ставил на то, что пройдет хотя бы минута, прежде чем начнется ругань.

Я слегка толкнул его стул, заставив замолчать. Переговорщик, с другой стороны, нервно ерзал в своем кресле, размышляя.

Шэдоусонг заговорил впервые.

—Доклад, — произнес он, глядя на Логи.

—Голос повышен. Больше слов-паразитов, чем обычно. Либо этот рыцарь не очень хороший оратор, либо он быстро придумывал, что сказать, на ходу. Учитывая, что это переговоры, они должны были подготовиться заранее. Если только они не ведут переговоры недобросовестно, без какой-либо предварительной подготовки. Что-то здесь не так.

—Понятно, — было всем ответом прайма, который перевел взгляд обратно на окно.

У меня появилось неприятное предчувствие от всего этого, мысли быстро соединяли разрозненные точки.

—Экипаж передал нам информацию, что они видели всего пять рыцарей на борту. Так где же остальные восемнадцать? Пытаются устроить контр-окружение?

Переговорщик пожал плечами.

—Экипаж мог быть заперт в изолированных отсеках. Их могли изолировать от остальных рыцарей. — Однако он не звучал слишком убежденно, скорее так, будто спорил ради спора.

—Они спрашивали конкретно меня. Могли ли они сделать это, чтобы... запугать клан и заставить запереть меня? И теперь мы застали их с костюмами, надетыми наполовину, когда я действительно появился?

Связь снова открылась, и рыцарь-подземник заговорил.

—Добирайтесь пешком в горные расщелины. У нас нет белой палатки, которую можно было бы поставить, но мы достанем какую-нибудь запасную ткань и соорудим что-то похожее. Возьмите с собой четырех охранников и приходите сами, мы будем ждать.

—Что, мы не можем обсудить это по связи? — спросил я.

—Не знаю, как вы, клановые, решаете вопросы перемирий и переговоров, но подземники всегда ведут переговоры лицом к лицу. Так это делается в цивилизации.

Ну разве это не истинная вежливость?

Реджинальд показал мне несколько жестов. Технически верно. Предвзято, часть мнения большинства подземников, что кланы — дикари. Имеет другую цель. Продолжать попытки выяснить.

—Вы просите о большом доверии здесь, учитывая наше положение, — сказал я. — Почему мы не можем говорить по связи и уладить это прямо сейчас? Это звучит для меня совершенно разумно. Для чего вообще вся эта таинственность и ерунда?

Молчание. Я взглянул на Логи, но ему нечего было добавить.

—Слушайте, либо вы приходите лично, и мы разговариваем, либо нет, и тогда мы будем вынуждены принять более решительные меры для возвращения наших людей, — произнес голос. — Таковы условия, принимайте или уходите. Разговор окончен.

Связь отключилась. По крайней мере, эти рыцари знали, где находится кнопка выключения.

—Для группы, которая специально хотела, чтобы Винтерскар пришел как нейтральная сторона, они, похоже, ценят его не больше нашего, — присвистнул Тид. — Я бы даже сказал, они казались раздосадованными, что ты пришел. Откуда они тебя уже так хорошо знают? Похоже, они перескочили через несколько шагов вперед.

Я лениво показал Тиду средний палец, пока Логи продолжал, как и подобает профессионалу.

—У них не было настоящей причины просить вас прийти лично, — сказал он. — Когда их спросили, они растерялись. Они не придумали никакого оправдания и были вынуждены вернуться к стандартному ответу. Плохой знак. — Он снова покачал головой, размышляя. Руки в перчатках снова поправили ребризер, словно нервный тик. — Вероятно, они пытаются подтвердить, что вы здесь лично, а не используете ретранслятор для разговора издалека. Полагаю, мы услышали достаточно. По моему мнению, у этих людей нет намерения что-либо обсуждать, и маловероятно, что у них вообще есть на это полномочия. Мы не разговаривали с их капитаном, он бы представился.

Шэдоусонг кивнул, шлем все еще был направлен прямо вперед. Туда, где находился враг.

—Подтвердите свой вердикт лорду клана, и пусть в историю будет занесено, что они не приняли мир. Я хочу получить полное разрешение вступить в бой с враждебными намерениями, чтобы забрать их броню для нашего клана. — Нет, он не сверлил врага взглядом, полным ненависти. Это была его добыча.

Логи кивнул, стуча по коммуникатору и отправляя сообщение.

—Если я должен предположить, я считаю, что они рассматривают Дом Винтерскар как величайшую угрозу среди всех домов вассалов, учитывая количество рыцарей, которые сейчас находятся у вас на службе. Было бы стратегически выгодно устранить вас и создать вакуум власти, — сказал он, работая.

Что ж, он был прав, но по неправильным причинам.

Кроме солдат Дома Винтерскар и некоторых людей Шэдоусонга, никто не знал об Оккультизме, который я мог проявлять. То, что Шэдоусонг хотел держать в тайне, пока это не станет абсолютно необходимым. Если клан когда-нибудь достигнет низкой точки боевого духа, меня можно будет использовать, чтобы вернуть людей с края пропасти. До тех пор, пока мы уничтожали любого врага, который сталкивался со мной, мы сохраняли преимущество наличия пользователя оккультизма в секрете для каждого боя. Пять рыцарей-подземников не были ровней нам с Катидой поодиночке, и все они, вместе взятые, не нанесли бы и царапины, если бы на поле вышли Шэдоусонг и мои личные рыцари. У них вот-вот должен был случиться очень плохой день.

Мгновение спустя переговорщик получил сообщение от лорда клана.

—Приказы подтверждены, — сказал он. — У вас есть разрешение применять силу, вплоть до летальной, по вашему выбору. У нас будет занесено в протокол достаточно доказательств того, что все мирные намерения были испробованы и исчерпаны. Счастливой охоты, Первый Клинок.

—Хорошо, — произнес Шэдоусонг. — Я искал повода уничтожить этих подземных подонков с того самого момента, как их увидел. — Он перевел взгляд на меня. — Введи своего капитана гвардии в курс дела, Винтерскар. Он будет твоей приманкой.

Сагриус выглядел довольно неплохо в белом плаще, учитывая всё. Существует предел возможностей косметической настройки, которую может генерировать его броня, так как он не администратор. В такие моменты я понимаю, что увлекся, когда разрабатывал свой новый облик с Катидой. Мы сделали то, на что обычная броня не способна. Но на расстоянии он выглядел достаточно сносно. И все равно никто из этих подземников никогда не видел меня лично.

О том, чтобы поменяться броней, не могло быть и речи, тем более что источник моих сил был буквально вписан внутрь Джорни — как в программном обеспечении, так и физически на металле. Это было лучшее, что мы могли сделать.

Он перевернул длинный меч крестоносца, проверяя его баланс и чувство, прежде чем вложить обратно в ножны. — Прекрасный клинок, мастер Кит. Для меня честь владеть им.

Я похлопал по своему поясу, где висел один из моих выкованных мечей.

—Знаешь, у меня еще никогда не было возможности использовать один из моих собственных клинков в бою в доспехах. Как они?

—Вес был всем, когда у нас не было брони. Обычная гвардия способна организовать с ними эффективную оборону. В броне же всё меняет крестовина, сэр. Это открывает гораздо больше движений и вариантов защиты, поскольку ни один рыцарь никогда не видел, чтобы оккультное оружие было заблокировано. Так много новых возможностей, что я до сих пор ловлю себя на том, что обдумываю потенциальные новые техники, мысленно проигрываю их, оттачиваю.

Со своей стороны, Джорни без проблем изменила свой облик, чтобы выглядеть как Рыцарь Винтерскар, и сделала это без жалоб. Катида, с другой стороны, жаловалась всё время. Но эта сварливая старая карга будет ворчать по любому поводу, так что это не стало большим сюрпризом. Если бы она была жива, я бы предпочел подкупить ее чаем и булочками. И она подтвердила, что это бы сработало.

—Как бы мне ни нравился меч крестоносца и история, стоящая за ним, возможность использовать свои собственные мечи имеет свое очарование. Не могу сказать, что не взволнован перспективой проверить это на деле.

Капитан постучал по своей груди, типичное суеверие, отгоняющее дурные знамения.

—Молюсь, чтобы испытание было быстрым, а исход — в нашу пользу.

Тид подвез нас ближе к горе. И «гора» было бы слишком щедрым термином для этого ориентира, поскольку в высоту она уходила не так уж далеко. Это больше походило на массивные ледяные шипы, выдавленные из земли, что делало всю местность изрезанной. Поскольку земля была сделана из металла и имела разную плотность, лед в одних местах разрастался до больших размеров, а в других оставался низким.

В результате всё это место было пронизано крутыми долинами, напоминавшими лабиринт на несколько миль в каждом направлении. Клан подробно занес это место в журнал и детально картировал. Такое состояние дел с картированием необычно, карты здесь не хранятся долго, поэтому более распространены грубые, быстрые карты. Через несколько лет мир изменится достаточно, чтобы сделать эту карту устаревшей. Но этот случай был особым: Ледяная гора была именно такой — льдом. Легко резать, с сотнями хороших мест, доступных для аэроспидеров, в зависимости от размера. Это было место, откуда мы тоннами добывали талую воду.

Так что оно было хорошо нанесено на карту, чтобы находить лучшие места для добычи. Вероятно, именно поэтому рыцари выбрали это место для своей стоянки. У них, вероятно, была та же карта. Не так уж трудно достать карты ледяных шахт, они не считаются секретами клана.

—Здесь я вежливо попрошу вас убраться с моего корабля, сэр, — сказал он, быстро ударив кулаком по моему наплечнику.

—Как ты смеешь выгонять меня со своего корабля, — сказал я, хлопнув его в ответ. — Я полностью оскорблен и отдам тебя под трибунал, когда мы вернемся. Что ты планируешь делать тем временем? Играть в карты?

—Планирую, какую взятку я использую, чтобы избежать приговора, конечно. Касательно операции — я посмотрю, смогу ли найти путь повыше. Так я смогу спикировать с любого направления. Спасти ваши жалкие задницы, если вы каким-то образом облажаетесь.

Я критически оглядел окружающий лед, подняв брови. Массивный, остроконечный лед, который больше походил на зубы на концах. И не на плоские коренные зубы, куда Тид мог бы правдоподобно посадить корабль.

—Я не вижу там наверху ничего, что могло бы выдержать многотонный фрегат, вроде этого. Скорее, просто острые концы. — Чуть дальше всё возвращалось в норму, просто плато льда, заполненное хребтами и трещинами-проходами. Здесь же? Подземники явно не хотели, чтобы кто-то занял высоту.

—И враг думает так же. Так что представь их удивление, когда они узнают, что именно туда я и собираюсь посадить корабль. Найди мне хороший острый конец, чтобы подождать фейерверка. Устрой мне хорошее шоу, парень. Позови, если тебе понадобятся пушки побольше, чтобы уладить дискуссии.

Шэдоусонг хмыкнул на это:

—Ты утверждаешь, что сможешь удержать аэроспидер в равновесии на кончике ледяной стены, пилот? Я не слышал о таком варианте. Это кажется невозможным.

—С уважением, сир, если бы я бросил вам меч и попросил удержать его на кончике пальца, вы бы смогли?

Прайм кивнул.

—Да. Баланс необходим в бою.

—То же самое касается и для меня. Этот корабль — мой меч, и я умею владеть им, как никто другой. — Тяжелые перчатки Тида коснулись его виска. — Пилоты Ричеров не зря носят золотую серьгу.

—...Очень хорошо. Я оставляю это в твоих руках. Тебя выбрали не просто так, я верю, что Логи, стоявшие за этим выбором, знали своё дело. Несмотря на твою... фамильярность с Домом Винтерскар. — Он встал, повернулся и вышел из шлюза с винтовкой в руке. — Если работа будет сделана хорошо.

Я попрощался с Тидом в последний раз, прежде чем направиться к выходу сам.

—Только посмей принести снег на мой корабль, — съязвил он. — Я только что отполировал палубу.

—Это даже не твой фрегат, ты слишком много на себя берешь для своего костюма, технарь.

Он снова постучал по виску, изобразил жестом самодовольную ухмылку, а затем захлопнул за мной дверь.

Лед имеет свойство хрустеть под весом реликтовой брони. Особенно когда мы не стали утруждать себя посадкой корабля на неровную землю. Вместо этого мы просто спрыгнули с борта, пролетев несколько футов вниз, прямо на поверхность. Со мной было еще четверо. Сагриус впереди, выглядевший как я, если слегка прищуриться. Шэдоусонг, я и еще двое шли позади него, как эскорт. У других команд было по одному Рыцарелому на всех, в то время как у нас с Шэдоусонгом было по одному, заткнутому за пояс. Учитывая инструменты и навыки этой маленькой группы, я, вероятно, был бы прав, сказав, что мы были буквально самой опасной силой, идущей по поверхности в данный момент. Никаких компромиссов допущено не было.

Работорговцы хотели заполучить меня живым, так что мы знали, что рыцари также попытаются захватить меня, что давало нам некоторую уверенность в безопасности, чтобы войти вот так. Но мы также не собирались рисковать, остальные команды рыцарей медленно окружали это место, подкрадываясь и залегая на дно. Пока лед скрывал линию обзора, подземники мало что могли сделать, чтобы обнаружить броню, когда она пытается действовать скрытно. Никаких сообщений от наших о столкновении с рыцарями-подземниками, ни разведчиков, ни даже техники наблюдения. Либо они подготовились достаточно, чтобы избежать любого обнаружения, либо не подготовились вовсе.

—Основная цель — выиграть дополнительное время для остальных штурмовых групп, чтобы завершить окружение, — произнес Шэдоусонг, пока наша группа хрустела по льду, временами спускаясь вниз или перепрыгивая через ледяные валуны на пути. — Этим группам нужно всего несколько минут, чтобы занять позиции. Они у нас в досягаемости, позволить им сбежать неприемлемо. Главная цель превыше всего — обеспечить сохранность жизней заложников. Последняя группа будет приближаться сзади аэроспидера и займется заложниками.

—Полагаю, у тебя есть план, как сохранить наших людей живыми в промежутке между тем, как мы устроим сцену, и тем, как арьергард сделает свое дело?

Он кивнул.

—Независимо от их мотивов, у подземников гораздо меньше лояльности к какому-либо делу. Они печально известны такими вещами. Они предпочтут защищать свои собственные жизни, а не выполнять приказы, и даже бросят своих лидеров. Мы сделаем им предложение, которое они не осмелятся нарушить в разгар боя. Не если они хотят жить.

Место встречи быстро приближалось, судя по моему интерфейсу. Броня рыцаря превратила то, что было бы трудным походом с веревками и лазанием, в прогулку по городу. Еще несколько прыжков с одного скопления льда на другое, и мы почти на месте.

Здесь местность была более ровной, чем обычно, что позволило мне впервые увидеть их угнанный аэроспидер. Приземлившийся, прижавшийся к склону утеса. Он выглядел бездействующим, а различные металлические пластины-замены придавали ему потрепанный вид. Для того, что когда-то использовалось пиратами, он все еще казался достаточно крепким. Полагаю, они хорошо заботятся о своих кораблях.

—Приготовить клинки. Заставьте их говорить, пока все не займут позиции, — прошипел Шэдоусонг по связи. — Приготовиться к контакту.