Том 3 · Глава 109. Охота на высших хищников

Книга 3. Глава 13: Охота на высших хищников

Удар был чистым и быстрым — из тех идеальных взмахов, что заставили бы весь внутренний двор замереть в тишине.

То'Аакар сделал непринужденный шаг назад, позволяя лезвию просвистеть в волоске от его горла. Копье в его левой руке крутанулось, уже занимая позицию для отражения последующих ударов. Потрясение на его лице сменилось усмешкой, почти как если бы он наигрывал это для драматического эффекта.

Этого металлоломщика ждало кое-что еще, если он думал, что это всё, на что мы способны. Оккультизм запульсировал, и мы с Катидой ударили как одно целое с противоположных концов. С одной стороны был ее клинок, а с другой — моя спектральная копия.

Копье метнулось, мастерски останавливая ее удар, в то время как он пригнулся и извернулся под моей атакой, превратив движение в пинок, который отбросил нас назад, словно мы врезались головой в стену и жестко отскочили обратно.

Катида приземлилась, как кошка, снова на обе ноги. То'Аакар остался стоять там же, где и был, как будто ничего не случилось, опуская свою босую ногу обратно на землю.

—Вижу, Атиус нашел способ научить тебя паре трюков. Необычное применение реликтовой брони. Очень необычное. Я впечатлен. — Он улыбнулся. — Нечасто я вижу что-то новое в наши дни. Но это тоже не сработает. Знаешь, почему ты не победишь?

—Слишком много болтаешь, — бросила Катида, прыгая вперед. Оккультная синева лизнула бока моей брони, пока я снова готовил фрактал зеркал. Клинок Винтерскара рассек воздух со свистом, почти размытый. Три призрачных лезвия ударили одновременно с разных направлений.

То'Аакар сравнялся с нами в скорости — а затем превзошел. Думаю, копье парировало атаку Катиды, отбросив ее, но я не уверен. Он проделал что-то, от чего копье вращалось в его руке, но лишь остаточное изображение осталось в моей памяти. Все происходило слишком быстро, чтобы я успевал уследить, даже с оккультным зрением, вливающим понятия прямо в мой разум. Что бы ни случилось за эти доли секунды, То'Аакар уклонился или уничтожил все мои оккультные удары и каким-то образом поразил нас достаточно сильно, чтобы щиты вспыхнули, а броня со стоном рухнула на колено. Затем он отшвырнул нас пинком, буднично, словно мы были просто металлоломом на пути.

Ладно. Возможно, я официально откусил больше, чем мог прожевать.

Катида жестко приземлилась на землю, прокатившись мгновение, прежде чем ее рука выбросилась вперед и подняла всю броню с земли обратно на твердую опору. Ее клинки снова были наготове, направленные на врага перед нами.

—Я уже говорил тебе, человек. Ты не можешь победить меня. Я машина. Я могу разогнать свои системы. Заставить время лететь, будто оно застыло в янтаре, — произнес он, делая еще один расслабленный шаг к нам, в то время как Катида неохотно отступала в такт его шагам, сохраняя дистанцию. — Секунда для тебя может быть вечностью в моем мире. Твоя броня, разумеется, может делать то же самое. Но лишь на мгновение. Твоя проблема в том, что мое тело создано направлять и рассеивать тепло. Создано для войны и битвы, оптимизировано для этого, доведено до совершенства. Твоей броне приходится иметь дело с тем мягким человеком внутри. Она была построена, чтобы защищать тебя в первую очередь и сражаться во вторую. Она никогда не создавалась для того, чтобы выдерживать такую нагрузку, а потому у нее нет средств справляться с ней долго.

—Он прав, — произнесла Катида мне на ухо. — Я знаю, что я лучше него, у этого мелкого металлоломщика только одна рука и копье, больше которого только его эго. Но мастерство ничего не стоит, если он может просто двигаться быстрее, чтобы парировать всё, что я делаю. Если я попытаюсь угнаться, Джорни говорит, что рискую зажарить тебя заживо, дорогуша. Эта броня хуже чрезмерно опекающего родителя, но когда речь идет о твоем сгорании заживо, я готова, скрепя сердцем, отложить наши разногласия.

—Как долго ты сможешь соответствовать его скорости?

—Джорни даже пробовать не хочет, — ответила Катида. — Богиня, вот же заноза в заднице, не хочет рисковать. Тебе придется проделать все эти административные фокус-покусы, чтобы заставить ее слушаться.

То'Аакар неторопливо шел вперед. Катида делала шаги назад, оставаясь вне досягаемости. С каждым шагом мы уходили глубже в пещеру. Словно ласка, играющая с крысой, загнанной в тупик трубы.

Я произнес код авторизации, Катида провела меня через то, что требовалось Джорни, и только тогда моя реликтовая броня неохотно предоставила спецификации, с которыми предстояло работать.

Ответ был неутешительным. Настоящая проблема в том, что тепло остается запертым внутри брони на несколько долгих минут из-за герметизации от окружающей среды. Это значит, что даже с отключенным разгоном ты все еще будешь поджариваться внутри от того, что медленно рассеивается. Джорни говорит, что двадцать секунд — это предельная точка, при которой ты выживешь после охлаждения. Тридцать семь, если сразу после этого снимешь шлем, чтобы воздух проник внутрь.

—Двадцати секунд достаточно, — сказал я. — Если у него нет щита, всё, что нам нужно, — это несколько хороших порезов, чтобы вывести его из строя. Всего секунда нужна, чтобы снести ему голову оккультным клинком. Мы же не аэрогель делаем.

—А как именно ты планируешь убрать его щит из уравнения? Потому что это, похоже, и есть самая сложная часть во всем этом.

—Ты ведь понимаешь, что я слышу, как ты бормочешь под шлемом? — произнес То'Аакар, продолжая вынуждать нас пятиться. — У меня нет шлема, но почему-то у меня сложилось впечатление, что ты меня не слышал, несмотря на это. Позволь мне помочь тебе с твоим коротким вниманием, жалкое ты, несчастное создание: я был создан, чтобы выслеживать и убивать божеств. Я скрещивал клинки с такими, как Тален, и держал строй с моими братьями и сестрами. Даже ослабленный безумием, он на тысячу лиг выше человека, прячущегося за своей ручной броней.

—Катида, — прошептал я. — Время для плана Б.

Она мгновенно вложила один клинок в ножны и выхватила Рыцарелом из кобуры за моей спиной. Перо запнулся, склонив голову.

—Ты думаешь, что что-то вроде гранаты причинит мне вред? — Он рассмеялся. — Давай, стреляй. Я прямо здесь. Ты никак не сможешь промахнуться.

Похоже, он решил, что это обычный гранатомет. Я вознес молитву любому богу, который меня услышит, надеясь, что эго этого металлоломщика окажется достаточно широким, чтобы он решил принять снаряд прямо на грудь. Он казался таким типом.

Катида не стала плевать на открытый подарок, без колебаний выхватив и прицелившись из оружия.

—Богиня, да помочиться на твой труп, металлоломщик, — прошипела она и выстрелила. Оккультный снаряд вылетел с небольшой отдачей, заряд пронесся по воздуху прямо в центр массы Пера.

Левая рука То'Аакара двинулась. Копье размылось. В один миг оно было у его бока, в следующий — уже указывало вверх, поднятое высоко в воздух, оставив лишь остаточное изображение светящегося пути, по которому прошло оккультное лезвие.

Он рассек снаряд пополам. Прямо на лету. Даже раздался хлесткий треск, когда копье явно преодолело скорость звука, чтобы сделать это. Почти в тот же самый миг физика показала его драматическому жесту средний палец.

Снаряд продолжил двигаться по инерции, больше не соединенный в единое целое, но разделенный надвое и все еще летящий в том же общем направлении, при этом энергия вращения расталкивала половинки в стороны — но недостаточно быстро. Части тщательно созданных оккультных цепей внутри, несомненно, были разрезаны, но не все, и не все полностью. Разделенные фрагменты снаряда ударились о его голую грудь, и цепи вылетели, как и было задумано. Одна не засветилась вовсе — источник питания, вероятно, оказался на пути оккультного копья.

Но остальные три засветились. Две были сильно укорочены, а третья не повреждена. Они резали и кромсали во все стороны в течение доли секунды, прежде чем два фрагмента снаряда разлетелись в разные стороны, волоча цепи за собой.

Цепи не обернулись вокруг цели, как предполагалось. Но урон все равно был нанесен в те миллисекунды контакта.

Если он и пытался уйти с пути, то уже опоздал. Оккультизм запульсировал по его телу на мгновение, но цепи уже достигли его, прежде чем что-либо могло проявиться из его последней попытки защиты. Его щит вспыхнул в ту же миллисекунду — и мгновенно рухнул. Дикие цепи впились и врезались в механическое тело, сея хаос, разрывая куски на части. Его безжизненная правая рука была рассечена на три части, уцелел лишь обрубок до локтя, свисающий на кусочке искусственной кожи, где оккультная цепь случайно не прошла.

Его грудь имела глубокие порезы прямо через то, что служило грудной клеткой. Несколько цепей врезались в него, а затем беспорядочно хлестнули, прежде чем их утянули прочь части снаряда, и они нанесли неисчислимый урон внутри. Более короткая цепь хлестнула прямо в его глаз и прошла навылет через щеку, чуть ниже уха. Ничто не выживало там, где проходила оккультная грань.

Левая рука была в основном цела, но его копье — нет. Только само лезвие копья имело оккультную кромку. Рукоять и древко были традиционным слабым местом копья, причиной, по которой копья не были надежны в бою. Те цепи полетели прямо в древко и обернулись вокруг рукояти, где — удивительно — на мгновение вспыхнул оккультный щит. Он рухнул так же быстро, как и собственный щит Пера.

Остановить цепи было невозможно. Копье было изрублено на куски, как будто и не было никакого щита, оставив его держащим короткий металлический прут без лезвия.

Цепи пронеслись дальше в воздух, словно две синие загогулины, исчезающие вдали, прежде чем снаряды ударились о стены и, отскочив, со звоном упали на землю. Токи прекратились, и атака полностью прекратилась. Но, черт возьми, как же эта маленькая прелесть окупилась. Стоила каждого грамма стресса и каждой монеты на изготовление. Как только вернусь домой, закажу еще десять штук.

То'Аакар споткнулся, падая на одно колено и теперь больше напоминая растерзанную куклу. Он поднял голову, чтобы уставиться на нас. Изуродованный, с работающим лишь левым глазом, в то время как правая сторона его лица выглядела так, будто ее прижали к блендеру. Несколько эмоций промелькнуло на тех частях его лица, что еще функционировали. Шок. Неверие. Гнев. И ненависть. Много ненависти. А затем снова удивление — при виде оккультного клинка, летящего прямо в его последний глаз.

Катида, будучи одновременно сквернословящей адской фурией и имперской крестоносицей, давным-давно усвоила никогда не упускать возможность пнуть упавшего противника. В тот момент, когда она выстрелила, гранатомет был отброшен прочь из ее рук, а сама она рванула вперед, клинок Винтерскара острием вперед — один нацелен пронзить, в то время как второй шел широко, чтобы подловить любую попытку уклониться.

Голова сломленного Пера сместилась в сторону, и лезвие прошло в дюйме от цели, слегка порезав его щеку. Оккультизм запульсировал по его телу во второй раз — и на сей раз выплеснулся наружу. Последующая попытка Катиды разрубить его второй рукой прошла сквозь пустоту, как и остальные мои оккультные зеркала, ударившие по воздуху. Он исчез, но недалеко. Чем бы ни было это оккультное заклинание, оно переместило его на несколько футов вправо от нас.

Мы с Катидой мгновенно развернулись и оба нанесли удар.

Не знаю, как он это сделал, но одна из его ног подбросила сломанный наконечник копья с земли, швырнув его прямо вверх, точно сквозь один из моих оккультных зеркальных ударов, в то же самое время, когда он едва избежал удара Катиды. Призрачное видение исчезло в тот миг, когда его рассекли. Это не имело значения, я уже создал еще одно за этот промежуток времени. Этот второй взмах он принял на себя, позволив ему пройти сквозь части его груди и проделать новый порез на его безжизненной правой руке.

Взамен он нанес удар открытой ладонью. Оккультизм запульсировал вокруг его руки, и когда он ударил, это было похоже на то, как если бы нас огрела массивная наковальня. Вновь я обнаружил свое обмякшее тело жестоко отброшенным назад.

—Ах ты безбожный язычник, — прорычала Катида, снова поднимая нас на ноги на расстоянии. — Просто сдохни уже. Это просто позор.

—Этого не может быть, — произнес То'Аакар, голос его был ошеломлен. — Это невозможно. Как? 0-12 мертв. Как ты заполучил его цепь? Я видел, как он выбросил ее в море клещей, на семь миль ниже, прямо перед тем, как мы его убили! Оттуда ничто не возвращается. Ничто.

Он шагнул вперед и рухнул на другую ногу. Повреждения его груди были поистине впечатляющими — человек был бы мертв двадцать раз к этому моменту. Это было похоже на наблюдение за движущимся трупом: тело временами отказывалось функционировать, даже подергивалось.

—Нет. Нет, нет, нет, он не может быть жив. Он мертв. Я видел, как он умер!

—Не знаю, о чем ты там бормочешь, — сказал я, беря контроль на себя. — Но, по-моему, ты закончился. Если не хочешь, чтобы твоя голова слетела с того, что осталось от твоих плеч, ты сейчас сделаешь умную вещь и сдашься. У меня много вопросов.

Он уставился в ответ, и этот единственный глаз, казалось, смотрел не на меня, а куда-то далеко в прошлое.

—Конечно, — почти прошептал он. — Клещи наконец выплюнули его тело обратно. Должно быть, они вытолкнули его на поверхность, из всех возможных мест. Но как ты размножил его оружие на столько частей? Вы, безволосые обезьяны, разломали его на куски?!

—Не знаю, у кого еще была идея использовать цепи, но эти я сделал сам. В наши дни я довольно хорош в создании оружия, — сказал я, делая несколько шагов вперед. — Теперь не такой уж гордый и могучий, а?

На этот раз его глаз сфокусировался на мне. Похоже, он хорошо реагировал на насмешки.

—Это еще не конец, — сказал он. — Я не проиграл.

—Слово в слово как каждый обиженный неудачник за игорным столом. Ты на одном колене, если ты не заметил, да и второе, похоже, работает неважно. Сдавайся.

Позади меня раздался грохот. Скалы, что он обрушил у входа, задрожали и начали осыпаться.

—Сканирование показывает, что бой снаружи затих, — произнесла Катида, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Наши ломают скалы. Пора сворачивать его и везти домой. Часть меня очень ненавидит это говорить, но твои снаряды для Рыцарелома — это совсем другой уровень. Мгновенно закончили этот бой. Я бы не хотела оказаться на по ту сторону баррикад.

Этот фиолетовый глаз, казалось, дернулся.

—Я не сдаюсь никому и ничему. Я То'Аакар, тот, кто превыше любого вызова и досягаемости. Знай это, человек. Сегодня я признаю тебя, оружейник. — Он медленно встал — и снова рухнул на колени.

—Не думаю, что ты следуешь сценарию, приятель, — сказал я. — У меня меч и щиты. Ты остался без руки, без щита, без копья и, — я помахал кончиком меча в его общем направлении, — ну, без всего. Этот бой окончен. Ты пойдешь со мной, или я покромсаю тебя еще немного. А потом ты пойдешь со мной. — Черт, я уже начинаю звучать как злодей здесь. Но было что-то животно-удовлетворяющее в том, чтобы возвышаться над поверженным врагом. Или, возможно, это Винтерскар во мне просто не может упустить возможность поиздеваться и пнуть упавшего противника.

—Бой никогда не окончен. Пока ты или я не умрем, — произнес он, странно спокойный.

—Ладно. Не говори, что я не давал тебе шанса. Катида, подай еще одну конечность. И захвати, пожалуйста, праздничное столовое серебро.

Она повиновалась, один клинок рубанул вниз по его последней работающей руке. Искалеченный машинный труп вновь двинулся с той же проклятой металлоломной прыткостью, извернувшись всем торсом, чтобы избежать удара, схватив запястье нашей руки и рванув вверх. Буквально швырнув нас прямо вверх через плечо, по полной непрерывной дуге, и отбросив прочь. Словно мы были хозяйственной сумкой. А реликтовая броня весит довольно много — сотни фунтов.

Мы рухнули на землю с глухим стуком, прокатившись обратно на землю. Никакого реального урона, кроме моей гордости, конечно, даже щиты не сработали. Но насколько силен был этот металлоломщик?! Даже со всеми этими накопленными повреждениями и без рычага, стоя на коленях, он все равно швырнул нас, как белье для стирки. Если бы я не сжульничал во всем бою с помощью Рыцарелома, я совершенно уверен, что был бы машинным кормом.

Труп машины попытался подняться и шагнуть за нами, но споткнулся и снова рухнул на колени. Он поднял взгляд, пораженный. Затем его глаз расширился.

—Так твое полное имя — Кит Винтерскар? Ты?

—Да, я. Что, ты даже не проверил мое имя? — сказал я, частично беря контроль на себя и смахивая пыль с брони. — Я бы сказал, что оскорблен, но это, почему-то, кажется в характере для того, что я в тебе видел. Буду честен, ты не самый вежливый человек из всех, кого я встречал.

Перо рассмеялся.

—Заботишься ли ты об именах каждого муравья, мимо которого проходишь? Все люди одинаковы для меня. Или были одинаковы до этого момента. Теперь я знаю, кто ты. Я только что прочел всё, что прикреплено к твоему имени. Возможно, я был слишком... резок с моей маленькой сестрой. Ты — аномалия среди людей. Теперь я вижу, как она могла быть убита тобой.

—Не припомню, чтобы убивал твою сестру? Думаю, это было бы запоминающимся событием для меня. — Я пожал плечами. — Катида, ты хоть представляешь, о чем он говорит?

Она ответила словесным эквивалентом пожатия плечами.

—Ее имя — То'Вратт. И для нее это было запоминающимся событием, когда ты убил ее. Она очень заинтересована в тебе. Даже одержима. Она была названа из-за твоих действий. Мне следовало прочитать полный отчет давным-давно, я мог бы стольким еще терзать ее. Как же я растратил возможности.

Скалы продолжали грохотать, разламываясь на части. Лучики света начали пробиваться внутрь.

—Все равно ничего не припоминаю. Извини. Не помню, чтобы закалывал машинную леди насмерть недавно. Знаю, что у меня плохая память, но не настолько же.

Он оскалился. Широкая злобная гримаса, словно у ребенка, нашедшего новую игрушку для издевательств.

—Она не была Пером, когда ты встретил ее. Нет, она вернулась исключительно для того, чтобы выследить тебя и закончить начатое.

—О! Теперь я понял. Это какая-то тактика затягивания времени? Ты выдумываешь историю на ходу? Это не сработает, но продолжай. Признаю, это занимательно. Так что именно начала эта леди? У меня, скажем так, «пестрое» прошлое, когда дело касается партнеров, понимаешь, не могу сказать, хочет ли она дать мне пощечину или пригласить на второе свидание.

Ну, я тоже тянул время со своей стороны. Он больше ничем не мог мне повредить, только не с еще активными щитами Джорни. Он мог бы попытаться ударить меня несколько раз, и это, возможно, сработало бы, учитывая его чудовищную силу. Но у нас было оккультное оружие, а у него не было щитов. В тот момент, когда мы нанесем порез, мы победим, в то время как ему потребовалось бы время, чтобы пробить реликтовые щиты. Поэтому я решил подождать, пока подойдут остальные мои рыцари, и мы навалимся на Пера всей кучей, пока кому-нибудь не удастся отрубить ему ноги и руки. В конце концов мы бы его взяли. И что важнее — мы должны были гарантированно взять его. Связать и тащить обратно в клан, а затем навесить столько замков, засовов и рыцарей, сколько сможем, чтобы держать его запечатанным. Потому что, если когда-нибудь случится второй раунд против этого монстра, я превращусь в пятно на стене, с которым будут разбираться клещи.

—Моя дорогая маленькая сестра, она убила того другого рыцаря, что был с тобой, — произнес То'Аакар с безошибочным злорадством. — Прямо перед тем, как ты убил ее за это. Как иронично. До чего восхитительно иронично. Твои последние слова ей были: запомни этот момент. А ты его забыл. Посмотри на свое ошеломленное лицо. Ты даже не знаешь, кто она, не так ли? Не могу дождаться, чтобы рассказать ей.

Моя кровь застыла, пока он говорил. Воспоминания пронеслись в моем затуманенном разуме. Я сделал шаг назад, почти в шоке.

—Нет… Не может быть…

—Ты должен чувствовать себя польщенным, Кит-оружейник. Это первый раз, когда я вообще заинтересовался кем-то из твоего рода, — сказал он. Оккультизм запульсировал вокруг него. — В следующий раз, когда увижу тебя, я буду готов. Жаль, что ты можешь умереть лишь однажды.

Катида взяла командование на себя, выхватив клинок и бросившись к его плечу без слов.

Перо просто ухмыльнулся. Безумие в этом глазу. Оккультизм вспыхнул, окутав его тело в одно мгновение — и исчез прямо в тот момент, когда клинки Катиды прошли насквозь.

Там, где он стоял, не осталось ничего.

Ублюдок сбежал.