Том 3 · Глава 110. Одна (Т)

Книга 3. Глава 14: Одна (Т)

Малая часть внутри То'Вратт чувствовала, что это было унижение, непохожее ни на что, испытанное ею прежде.

Ей полагалось ходить среди полубогов. И все же, вот она здесь, прячется внутри ящика на улице, словно раненое животное. Использует каждую частичку активного подавления, чтобы блокировать сканирование реликтовой брони. Свернувшись калачиком, крылья полностью сомкнуты, ее вес расплющивал мягкие фрукты, изначально занимавшие половину вместительного ящика. Она надеялась, что стенки не дадут раздавленным кускам фруктов просочиться наружу. Надеялась, что враг случайно не откроет ящики у этой конкретной витрины.

Война пошла не по плану. Каким-то образом люди сумели укрепить свою оборону и отбросить ее армию достаточно надолго, чтобы колонна зажглась вновь — а она сама попала под удар, внутри города, и вражеские сигналы стремительно приближались к ее местоположению.

Первым делом она нашла место, чтобы спрятаться. И очень вовремя: шаги и звуки быстро заполонили округу. Сначала гражданские, вернувшиеся поглазеть или поживиться на сломанных машинах. А затем армия, наводящая порядок и отгоняющая мародеров.

Повреждения в ее системе странным образом отсутствовали. Все еще реагировало, хоть и вяло. Фрактал Единства тоже не отвечал, как будто уснул. То'Вратт не могла предположить, что вообще способно помешать силе фракталов. Это должно быть превыше самой реальности. Никакая технология не могла напрямую приглушить фракталы. И все же самое мощное оружие Бледной Леди было нейтрализовано.

Как она пережила этот взрыв? Ни одно Перо или машина никогда не переживали колонну. Единственным отличием в ее оболочке, которое она могла счесть новшеством для машин, был Тенисент.

—Это ты сделал, — прошипела она на него в уединении своего разума.

Призрак оставался запертым глубоко внутри, наблюдая мир ее глазами. От него исходило любопытство. Он тоже не ожидал, что она переживет это.

—Где тело? Где она?! — То'Вратт слышала женский голос, даже приглушенный шлемом реликтовой брони. Та девушка прибыла вскоре после, ее тяжелая реликтовая броня сминала землю, когда она приземлилась на площадь без особой осторожности или грации.

—Мы еще не нашли ее тело, — мужской голос. Пауза. — Э-э, госпожа посол? Или мне обращаться к вам «миледи»?

—Мой титул сейчас не важен. Где она? — ответила Кидра, почти рыча. Лязгающие звуки движущейся брони. «Должно быть, она схватила его», — заподозрила То'Вратт. В такие моменты Перо было благодарно, что ей не нужно дышать. Ее оболочка могла оставаться совершенно неподвижной: ни сердцебиения, ни подергиваний. Никаких вторичных крупиц информации, которые реликтовая броня могла бы уловить и строить на их основе догадки.

—П-пока были найдены только обломки машин, что прибыли вместе с ней — ответил мужской голос. — Мы не уверены насчет того количества, что проникло в город, колонна могла даже испарить некоторых из них. Это первый раз, когда машины зашли так далеко в город до того, как колонны снова включаются.

Вокруг, по всем переулкам и закоулкам, слышались шаги.

—Она могла заползти в дом и умереть внутри — нам-то откуда знать, мы все еще ищем. Но нет ни единой возможности, что она пережила колонну. Даже Перья не могут выстоять против силы богини.

—Пока я не увижу тело, я буду считать, что она вполне жива и строит планы, — произнесла Кидра. — Найдите мне ее тело и не прекращайте поиски, пока не найдете.

—В этом мало толку, мисс Винтерскар. Мы прибыли слишком поздно, мародеры уже снимают энергоячейки.

—И?

—Тело Пера будет невозможно найти. Послушайте, если мародеры дрались друг с другом за простые энергоячейки, то все крупные трофеи, должно быть, уже разобрали. Тело Пера — это та экзотическая вещь, которую никто не упустит. Богиня, я бы даже не мог положиться на своих собственных людей, что они не пойдут на обман и не попытаются нажиться сами.

—Ценность ее трупа для меня не важна, капитан. Важна угроза, которую она может представлять. Я хочу доказательств, что она больше не угроза. Твои люди или мародеры могут забирать все богатства, какие захотите.

—Я понимаю, чего вы боитесь, но она мертва. Битва окончена. Ее тело — теперь проблема гильдий, они скоро найдут весточку или объявление об аукционе по нему, и тогда вы получите свое доказательство.

Голос Кидры понизился, слишком низко, чтобы То'Вратт могла слышать. Еще одна пауза. Быстрые шаги, словно кто-то споткнулся, отступая назад. Даже оттолкнутый назад.

—При всем уважении, мисс Винтерскар, я вынужден отклонить эту просьбу. У вас нет полномочий ставить приказы мне и моим людям. Вы всего лишь гостья с поверхности, — произнес мужчина.

—Прекрасно, — прорычала Кидра. — Я вернусь с подписанным приказом от вашего командира, если это то, что требуется, чтобы призвать к здравому смыслу. Вы ведь видели запись моей дуэли с ней?

—...Думаю, что все в армии уже видели, и многие из горожан тоже. Она просочилась уже несколько дюжин раз. Хотя я уважаю ваши боевые способности, это не меняет цепочку командования. Мы не такие, как поверхностные дика... жители поверхности. Военная мощь не означает подчинения здесь.

—Если вы думаете, что кланы заботятся только о военной мощи, то вы глубоко заблуждаетесь насчет моей культуры. Но это не главное. Вы видели запись. Вы знаете, какую опасность может представлять эта машина. Вам нужно найти ее тело и убедиться абсолютно точно, что она не угроза. Мне нужно увидеть это лично. У этого Пера есть кое-что, что я хочу забрать. Все остальное меня не волнует.

—И снова — Перья находятся на уровне, с которым должны разбираться Бессмертные, но никогда не было ни единого случая, чтобы кто-то из них пережил защитные колонны. Эта ничем не отличается. Паника ни к чему нас не приведет.

Шаги, удаляющиеся прочь.

—Я не паникую. А вот вам следовало бы. Если ваша догадка окажется ошибочной, город пострадает от вашего недостатка рассудительности.

Рев реактивных двигателей, а затем ничего, кроме тишины и вездесущих шагов вокруг. Должно быть, девушка ушла.

—Какая параноидальная стерва, — пробормотал мужчина. — Такая же дерганая, как все и говорили.

Приблизился еще один набор шагов. Другой голос, прямо у ящика, внутри которого она пряталась:

—Может, и дикарка, но, богиня, даруй нам, чтобы она была на нашей стороне, по крайней мере. Как думаешь, капитан, может, она права? Что Перо все еще где-то ползает? Золотые покровы, защитите нас, аж дрожь по спине от одной мысли.

—Нет, бой окончен, как я и сказал. Мы победили. Колонны уничтожили все машины внутри города, дело сделано. Если бы Перья могли пережить колонны, они бы уже делали это раньше. Подумай сам. Перо мертвее некуда, а я не настолько глуп, чтобы ссориться с черным рынком. Пусть забирают тело спокойно. Мы пережили войну, я не собираюсь получить нож в спину в темном переулке из-за того, что решил следовать букве закона именно сейчас и разозлить контрабандистов. А ты?

Ответа не последовало.

—Вот и я так не думал. Сделай вид, что мы провели поиски, и сворачивайся.

Часы прошли внутри этого ящика. Но То'Вратт была машиной, и терпение давалось легко.

В какой-то момент она услышала фейерверки. Город праздновал, шум и гам стояли повсюду. Словно бьющееся сердце города, отходящее от выброса адреналина. Осознающее, что они снова в безопасности еще на неделю.

В основном, как только энергоячейки были сняты мародерами с бегунов, остальные переулки поблизости были перекрыты для прохода, пока не прибудут рабочие, которым назначено очистить и разобрать машинные оболочки на запчасти. Эти рабочие еще не явились, слишком занятые пьянством и ликованием в сердце города.

Начинала опускаться ночь, согласно ее внутренним часам. Клещи настроили искусственный солнечный свет на затухание, периодически усиливая и ослабляя его. Воистину, хаотичные, ошибочно порожденные программы имели сродство с человечеством. Они помогали как раз достаточно тонкими способами, чтобы Релинквишт не сочла нужным вести против них войну. То, что эти массивные структуры были хорошо приспособлены для размещения человеческого города, было одним из таких доказательств.

То'Вратт оставалась в укрытии, несмотря на тишину. Она размышляла, не стоит ли ей просто отказаться от этой оболочки и попытаться снова. То'Аакар счел бы это слабостью, но ее шансы на победу в одиночку здесь были ничтожны.

Ничтожны, но не невозможны при дальнейшем рассмотрении.

Колонна, вероятно, будет усиленно охраняться от саботажников или мятежных маргинальных элементов, желающих смотреть, как мир горит. Сможет ли эта стража продержаться против Пера долго? Ей нужно было лишь сломать несколько частей хрупкой конструкции, убедиться, что ее нельзя починить, а затем позволить своей армии перемолоть оборону.

Под покровом темноты, только тогда она осмелилась поднять крышку ящика и медленно покинуть свое укрытие. Город вокруг нее был отнюдь не тихим. Шум и празднества происходили повсюду вокруг, тогда как эта улица казалась совершенно пустой.

Даже в темноте повсюду в городе были огни и цвета. Базовые части построек, похоже, были созданы клещами. Еще больше того странного фальшивого города, только переоборудованного людьми, чтобы стать настоящим городом. Но было трудно отличить творения клещей от человеческих. Город разросся вокруг первоначального шаблона. Иногда она видела стены из клещевого металла, но чаще именно композитное дерево и цемент очерчивали улицы. Новые дополнения, которые привили подземники.

Рука То'Вратт метнулась к одной из стен и почти без усилия она начала взбираться по стене, перепрыгивая с места на место, слегка используя крылья, чтобы корректировать угол. Ей нужно было оставаться скрытой. Держать огни на своем теле притушенными, даже глаза.

За первым этажом творения клещей по-настоящему начинали исчезать полностью. Древесный композит брал верх оттуда и выше — достаточно легкий, чтобы надстраивать этажи один на другой, но достаточно прочный, чтобы держать вес. Поднявшись выше, она увидела гораздо больше города.

Крыши представляли собой головокружительное множество цветов даже в тусклых сумерках света. Она почти сразу поняла, почему: ни одна из крыш не была сделана из прочного материала, вместо этого это было льняное, похожее на палатки полотно, обычно задрапированное в искусно расставленные треугольные формы. Они слегка трепетали на спокойном ветру, делая пейзаж перед ней больше похожим на гобелен из странного разноцветного океана. Он казался почти неподвижным, лишь отдельные куски незакрепленной кровли слегка колыхались, в то время как более жесткие и хорошо закрепленные тканевые крыши отказывались двигаться под ветром.

—Что это за город такой? — прошептала она, легонько стукнув по двери, удерживающей демона в клетке. Он появился, парящий рядом с ней, наполовину материализованный.

—Типичный город подземников, — ответил Тенисент с ленивой монотонностью. — В зависимости от архитектуры клещей, некоторые города выглядят по-разному, но все они имеют общие черты.

—Палаточные крыши? Почему ткань?

—Почему бы им не использовать дешевый материал вроде ткани? Здесь нет дождя. Погода остается постоянной и умеренной. Никаких стихийных проблем, вроде мороза, с которыми нужно бороться. У них мало нужды защищать свое имущество, кроме как для уединения. И они не воюют внутри городов, это табу в их культуре. Главная причина, как мне говорили, — расширение. Они не могут строить дома за стенами, поэтому строят вверх или вниз. Тканевую крышу легко разобрать, чтобы можно было надстроить еще один уровень.

Она подняла взгляд и увидела, что он был в основном прав. Город больше походил на сотню маленьких квадратных шпилей, уходящих вверх или смешивающихся друг с другом на разных уровнях. Выше она увидела парящие плиты, соединенные друг с другом самодельными зип-лайнами и случайными веревочными лестницами, свисающими вниз.

—Для чего они используются? — спросила она.

Тенисент пожал плечами:

—Я так и не выяснил. Я бывал внутри городов считанные разы, с большими перерывами. Всегда по делам и никогда надолго. Жителей поверхности здесь не очень-то жалуют.

Продолжив поиски, она нашла конечную цель: колонну, что защищала город. Она была гораздо дальше, в центре массивного озера. Казалось, весь город был луной в форме полумесяца вокруг круглого озера, с длинным и узким мостом, ведущим к центру этого озера, где высокая колонна клещей и стояла. По всему краю береговой линии полумесяца располагались всевозможные доки с пришвартованными лодками. Ее глаза приблизили расстояние, и она увидела ряды и ряды рыболовных снастей, сетей и прочих рыбацких инструментов. Сушильные рамы, канаты, буйки — ей казалось, будто она смотрит на что-то ожившее из исторических учебников, которые она читала. Человечество ничуть не изменилось с тех пор.

Здесь же собрались и все люди. Лодки были на озере, запуская фейерверки. Люди были на доках — пели, танцевали и кричали. В другой жизни именно здесь была бы Тамери, торгуя товаром и выискивая способы получить прибыль. Торговцы явно пользовались толпами, чтобы торговать своим товаром у каждой лавки и тележки, выстроившихся у кромки воды.

Ей ни за что не добраться до портового района, только не без маскировки. Поэтому она переключила внимание на поиски именно этого.

Маленькие мостики соединяли вертикальные дома, оставляя улицы открытыми для ходьбы, но придавая городу вторую или даже третью планировку, созданную из приподнятых дорожек. Некоторые из этих дорожек были прочными конструкциями, другие — сделаны из веревок и шатких досок, явно временная мера, ставшая более постоянной, чем ожидалось. Разноцветные ленты тянулись от соседа к соседу, с фонариками самых разных узоров и рисунков. Все они казались ручной работы: одни — искусно сделанные, другие — явно сработанные ребенком. По сравнению с украденными воспоминаниями о колонии клана, это место было гораздо более открытым и куда более наполненным цветом и светом. Среди всех этих видов она нашла то, что искала.

Жилой сектор, приметный тем, что довольно многие из кровельных полотен скрывали прямо под собой тайное сокровище: бельевые веревки, увешанные сушащимися вещами. Казалось, у каждого здания было какое-то общее место, учитывая количество одежды, которое она заметила среди этих веревок.

Скрытно, она прыгала и парила в воздухе, всегда остро высматривая возможную опасность. Вскоре она вскарабкалась наверх и проскользнула сквозь листы кровли.

Одежда здесь была поношенной и явно плохого качества. Но на данный момент сгодится. И что более важно, у нее было не так много времени. Празднества закончатся, и люди вернутся.

Она схватила несколько вещей, которые могли бы ее прикрыть. Используя Тамери и других Избранных как образец, она знала, какой предмет одежды куда надевается. Платье и плащ — это все, что ей было нужно сейчас. Что-то с капюшоном.

Поиски плаща заняли у нее некоторое время, но платье нашлось легко. Выцветший синий, но все же не полностью касающийся земли. Ее ступни будут открыты — точнее, их отсутствие. У нее были только металлические наконечники — дань ее предыдущей форме.

Это устарело. Поэтому То'Вратт заставила нано-рой внутри себя создать видимость подобия на данный момент. Искусственная кожа телесного оттенка, пальцы ног и все такое. Цвет не совпадал с ее почти белоснежным тоном кожи, так что ей пришлось модифицировать окраску всего тела, всех частей, которые могли быть увидены. Руки, щеки, нос, рот. Все это пришлось обновить до более естественного человеческого оттенка.

Результат оставил ее с малым остатком энергии. Достаточным, чтобы продолжать ходить несколько дней, но недостаточным, чтобы сражаться дольше часа. Ей нужно будет найти энергоячейку. Ее мечи останутся спрятанными в новом платье.

—Ты выглядишь сносно для человека, — произнес Тенисент сбоку от нее, паря рядом. — Тебе нужно будет научиться скрываться среди людей, среди подземников.

—И ты готов помочь? Боэ возврата?

Призрак хмыкнул:

—Это забавно. Мне больше нечем заняться.

Что-то в его тоне То'Вратт напрячься. Призрак что-то недоговаривал, но пока он был единственным источником информации о человеческом поведении. Пока что она обойдется этим.

То'Вратт проскользнула сквозь складки кровли и сделала шаг с уступа, падая прямо вниз. Плащ мгновенно стал помехой, ослепив ее, когда он взметнулся и захлопал на ветру. Но через мгновение он успокоился, когда ее новые ступни мягко коснулись земли.

—Тебе придется ходить, а не прыгать вот так, — сказал Тенисент. — Мы не падаем с четырехэтажной высоты и не замедляемся до остановки в полете.

Она хмыкнула в знак согласия. Отныне ее крылья останутся спрятанными под платьем, и она будет ходить по земле, а не летать по воздуху. Она будет играть роль человека, пока у нее не появится новый план действий в отношении колонны. Что самого худшее могло случиться? Она видела множество превосходных примеров человеческого поведения.

Накинув капюшон, скрывающий ее белые волосы, в новом плаще и платье, прячущих остальные ее нечеловеческие черты, она сделала несколько нерешительных шагов по улицу. И тут же мгновенно остановилась, осознав, что совершила критическую ошибку. Ей нужны сандалии.

Люди ведь не ходят босиком... не так ли?