Том 3 · Глава 120. Интерлюдия - Генерал Заанг
Книга 3. Глава 24: Интерлюдия — Генерал Заанг
Генерал Заанг наблюдал за новостями и сводками на экранах в командном бункере. Теперь, когда защитники укреплений перед вратами сдались, машины наводнили улицы. Удивительно, но металлические монстры пощадили рыцарей. Они соблюдали установленные ими же условия, не трогая съежившихся от страха солдат, в то время как основная машинных масса сил хлынула в город, словно вода из сорванного пожарного гидранта.
Он внимательно следил за любыми признаками предательства. За случайным ударом машины, убивающим какого-нибудь убегающего мирного жителя, или за тем, как сдавшемуся солдату отрывают голову. Но ничего подобного не происходило. Крикуны выли от победы и носились по улицам на четвереньках, как животные. Но в остальном они игнорировали горожан. Единственным исключением были странные остановки, когда группа огромных машин уставлялась на до смерти напуганного жителя, а затем, удовлетворив любопытство, отворачивалась и продолжала свой путь.
Заанг не был уверен, что из этого более странно. Вид такого множества машин, свободно разгуливающих по городу, или полное отсутствие кровопролития.
Колоссальное отличие от их привычного, известного поведения. Колоссальное. Та крошечная искра надежды где-то в глубине его разума разгорелась чуть ярче. Надежда на то, что это Перо, То'Вратт, действительно была честна в своих условиях. Он уже смирился с мыслью, что его убьют. Даже ожидал этого, учитывая, что он был командующим вражеских сил и генералом. Но из людей всегда было трудно выкорчевать надежду, и любые тлеющие её угли готовы были снова вспыхнуть жарким пламенем.
Дуэль между Пером и Святой Меча закончилась. Скверно. Леди Винтерскар была достаточно умна, чтобы убраться с передовой, когда Столп был разрушен, вместо того, чтобы участвовать в обреченном бою. Вместо этого она применила серию явно заранее спланированных маневров, отступив глубже в город и полностью исчезнув из виду. Генерал не знал, где она спряталась, но желал ей удачи и надеялся, что ей хватит благоразумия сбежать из города, пока есть такая возможность.
Что же до него самого, учитывая направление, в котором двигалась армия машин, он уже знал, что его ждет. Крикуны явно бежали к совершенно конкретным целям. К правительственным зданиям, где прятались консулы. И сюда, в его командный бункер.
Вскоре они достигли периметра, и только один Крикун прошел дальше; он направился к входу и что-то сказал стоящим там охранникам. Экраны здесь передавали только изображение, без звука. Его рация затрещала. Это был его заместитель, сообщающий, что машина попросила разрешения войти.
Вежливо.
Впустите его, — Не хочу видеть никакого геройства ни от кого из вас. Мы проиграли. Если сможете, попытайтесь найти выход наружу и затеряться среди горожан. Я запутаю записи и сожгу все личные дела, чтобы вы смогли исчезнуть без следа. Неизвестно, что будет со мной или с теми, кто руководил обороной. Но жителей, кажется, пока не трогают, так что это ваш лучший шанс, ребята.
Командная группа уставилась на него. И не сдвинулась с места. Он дал им еще двадцать секунд, прежде чем стало ясно, что он имеет дело с упрямцами.
Ладно, глупцы. Тогда оставайтесь здесь и умрите вместе со мной. Поступайте как знаете,
Вскоре этот посланник вошел в его святилище, пригнув свой ужасающий череп наполовину, чтобы протиснуться в узкие коридоры. Заанг уже видел таких вблизи несколько раз, когда еще служил простым солдатом на передовой. Этот ничем не отличался от других, кроме нового странного поведения. Он оглядывался по сторонам с тем, что Заанг почти мог бы назвать любопытством.
Он подошел ближе. Его когтей и корпуса было более чем достаточно, чтобы разорвать генерала на куски, и его офицерский мундир ничем бы не помог. Одна массивная, похожая на клешню рука протянулась прямо мимо его правого бока и легла на стол, чтобы дать сгорбленному существу опору. Белая, похожая на череп голова опустилась, пока фиолетовые глаза не встретились с человеческими.
Наша госпожа. Она зовет тебя. Ты пойдешь. Она будет говорить. Ты будешь слушать.
Заанг взболтал остатки жидкости в чашке и выпил ее с довольным вздохом. Стакан звякнул, когда он поставил его на стол. Генерал поднялся, отряхнул пыль и приготовился ко всему. К казни или к ужину. Сейчас это было все равно что подкинуть монетку.
Что ж, веди.
Машина медленно кивнула, убрала руку со стола и повернулась обратно.
Хорошо. Следуй.
По пути он узнал кое-что новое. У машины было имя — Ироб. Перо, руководившая всем, казалось, была близка к этому конкретному существу, учитывая, что То'Вратт отдавала ему приказы напрямую. За пределами бункера улицы опустели. В тот момент, когда рухнул столп, хребет города был сломан. Бои затихли мгновением позже, когда по громкоговорителям объявили о всеобщей капитуляции. Люди жались друг к другу в своих домах, окна были закрыты, за исключением крошечных щелей, через которые они со страхом наблюдали за происходящим. Теперь по дорогам бродили машины, тяжело ступая размеренным шагом.
И сквозь все это по улицам шел Генерал Заанг в сопровождении машин. Они вышли в центр открытого форума с полукругом из возведенных колонн, где в центре стояла и ждала Перо. Заанг видел ее лично только один раз, в белом шатре, когда притворялся обычным канцелярским клерком. Тогда рядом с ним была Святая Меча, готовая защитить его на случай непредвиденных обстоятельств. Она была единственным человеком, на которого он мог положиться и который мог сравниться с Пером в боевой мощи. Остальное сопровождение было только для вида.
Теперь, когда между ним и смертью не было никаких преград на случай, если он наскучит Перу, она выглядела по-настоящему устрашающе.
О Перьях всегда ходили слухи как о неземных созданиях, как если бы машины, конструировавшие их тела, просто открыли архивы, нашли там красивых манекенов и скопировали их один в один без лишних раздумий. Все они были вершиной человеческой красоты разных эпох, что иронично, учитывая, что в бою они были самыми опасными из всех машин. Единственным, что сбивало с толку в их чертах, была бледно-белая, неестественно выбеленная искусственная кожа, белые волосы и светящиеся фиолетовые глаза, которые напоминали всем, что они не люди, какими бы совершенными ни казались их формы.
То'Вратт не выглядела так, будто только что вышла из дуэли со Святой Меча. Ее волосы были заплетены по моде подземников, которую сейчас носила молодежь, хотя остальной ее наряд был типичным для Перьев. Платья, которые, казалось, пришли из римской эпохи, зеркальное отражение имперской моды. Вероятно, завуалированное оскорбление Богине, которой служили имперцы, если догадка Заанга была верна.
На открытом пространстве ее крылья были более расправленными: плоские лезвия парили в воздухе, создавая впечатление ангельского размаха крыльев, и отлично сочетались с большим светящимся металлическим нимбом над ее головой. В более тесном шатре он их не разглядел.
Но Заанг обратил внимание на другую деталь. Ему было куда интереснее, почему эта машина носит человеческую прическу. Да еще и в стиле здешней бунтующей молодежи. Возможно, это какой-то знак? И эта человеческая девочка рядом с ней, одетая в одежду подземников. Одна из предателей-мятежников? Слишком юна, чтобы присутствовать на такой встрече.
В шатре она не устраивала подобного шоу, оставляя свои длинные волосы свободно распущенными. Что изменилось с тех пор?
Генерал Заанг, — Мы встречаемся лично уже во второй раз.
Полагаю, вы не расстроены тем обманом?
Нисколько. Это была интересная уловка, и в конечном счете безвредная,
Повисла пауза; она продолжала стоять в центре, вероятно, мысленно читая отчеты, как предположил генерал, или ведя внутреннюю дискуссию с подчиненным.
Что будет дальше? — Город сдался. Мы в вашей милости. — Мои поздравления с победой.
Перо окинула его взглядом.
Победа была неизбежна. Мне понравилась ваша новаторская тактика. Отразить ее было непросто. — Мы ждем, пока ко мне приведут остальных трех консулов. Я обсужу полные условия вашей капитуляции, когда они прибудут.
Полагаю, раз я еще не мертв, вы намерены соблюдать свои договоренности?
То'Вратт кивнула.
Я вам это уже говорила. Я дала слово. Так и будет.
Та надежда, которую он так долго пытался задавить, вспыхнула чуть сильнее, словно разозлившись, что все это время он держал её в железной хватке. Он сохранял хладнокровие. Было известно, что Перья жестоки и любят играть со своей едой. Дать ему надежду, прежде чем растоптать ее — это вполне в их духе.
Пока что все, что он мог делать, это наблюдать и разыгрывать свои карты, когда придет его очередь. По крайней мере, дома его ждали бутылки отличного вина, и теперь он мог побаловать себя превосходным оправданием: «Я не смогу забрать эти бутылки с собой на тот свет».
Нет худа без добра. Всегда есть светлая сторона.
Прошла первая неделя. Это была самая странная неделя, которую когда-либо видел город. Захват машинами прошел весьма необычно. Заанга не казнили, что уже само по себе было интересным поворотом событий, и ему даже не пришлось умолять об этом. Более того, Перо позволила ему свободно перемещаться по городу, даже не на правах пленника. Машины теперь толпились на улицах, патрулируя окрестности, но в остальном не причиняли людям вреда.
Переговоры, когда приковыляли остальные толстые политики, оказались короткими, несмотря на всю их важность. Требования машин было довольно легко выполнить. Все, кроме аугментации, которая казалась отравленным яблоком во всей этой истории. По этому поводу консулы спорили, прося дать время привыкнуть к интеграции.
Очень хорошо, — В качестве жеста доброй воли я предложу следующее. Всем жителям будет дано три недели на то, чтобы пройти процедуру вживления и присягнуть на верность госпоже. После этого я уничтожу всех нелояльных. Этого времени людям должно хватить.
Консулы обсудили это и согласились. Генерал готов был поспорить, что они все еще думали, будто смогут поднять восстание изнутри и одолеть Перо за три недели. Глупцы, все до единого, если они считали это хоть отдаленно возможным. Столп был разрушен. Это больше не был город-центр. Любому, кто не хотел иметь ничего общего с машинами, следовало бежать без оглядки в течение этих трех недель.
А что будет дальше с правительством? — Будет ли создано переходное правительство на время передачи власти?
Разве нынешнее руководство недостаточно хорошо? — Ваш город функционировал без критических проблем при нынешней администрации. Я не вижу причин устранять эту инфраструктуру. Вы будете отчитываться передо мной и выполнять любые мои приказы. В остальном за вами сохранятся ваши текущие полномочия по любым другим вопросам.
Это взбудоражило людей и ошеломило генерала. Даже в самых смелых снах он не мог себе представить, что машины просто оставят городское правительство в целости — тем более почти нетронутым.
Казалось, она вспомнила какую-то деталь и снова повернулась к консулам:
Я предложила руководящие должности нескольким моим Избранным и другим лицам, которые помогали во взятии города. Проследите, чтобы они получили то, что им было обещано. Список будет вам передан. В остальном
«Избранным?»
И вот так он получил ответ на вопрос о странном выборе прически Пера.
За этим, разумеется, последовало восстание.
Заанг не имел к этому никакого отношения. Даже из тени. Он и так считал большой удачей то, что его пощадили, и не хотел испытывать судьбу. Он не был согласен с идеей аугментации, но у него еще оставалась неделя или две, чтобы спланировать полноценный побег вместе со своей ротой. Затевать неприятности было ему не по карману.
С другой стороны, тот, кто возглавил восстание, был кем-то, кто заставлял То'Вратт постоянно выходить на бой. Снова и снова. Святая Меча Кидра, разумеется. Она стала фактическим лидером городского восстания. Судя по всему, она верила, что сможет восстановить столп, если верить уличным слухам.
И что еще хуже — все ее дикари с поверхности, казалось, переняли ее навыки из ниоткуда. Теперь они двигались так же быстро, как она, хотя и не с той же грацией. Самым сильным из них был тот, что в бирюзовом — предположительно, самый опытный ветеран среди них. Он был единственным, кроме самой Леди Кидры, кто мог продержаться против То'Вратт в одиночку больше минуты (Кидра могла продержаться гораздо дольше). Когда они сражались вместе, даже То'Вратт в полную силу не могла устоять на ногах.
Заанг ожидал, что То'Вратт будет расстроена или разозлена поражениями, которые вынуждали ее отступать перед мятежниками. Но вместо этого Перо со временем казалась все более воодушевленной.
В конце концов повстанцы связались с ним, пытаясь попросить об одолжениях, людях, разведданных и прочих вещах. Но просмотр записей столкновений, происходящих по всему городу, заставил его быстро передумать принимать во всем этом какое-либо участие.
Подобные вещи были уделом Бессмертных и героев книжных историй. Смертным вроде него и его солдат нечего было делать во всей этой неразберихе. Он поймал себя на том, что перечитывает старые бардовские сказания о прошлых эпических войнах между людьми и машинами — почти маниакально, словно в этих историях были все ответы на предстоящий экзамен, к которому он зубрил материал. Постоянные бои между Пером и Святой Меча заставляли волосы на его затылке вставать дыбом, когда он видел, чем они всегда заканчивались.
Он заметил одну вещь: у второстепенных персонажей в мифологии никогда не было высоких шансов на выживание, и именно поэтому Заанг был куда больше озабочен поиском выхода из этой дыры, чем участием во всем этом. Чем больше он пил, тем очевиднее становились все знаки. Каковы были шансы, что появится мифическое Перо — и будет сражаться на равных с человеком? Команду Бессмертных он бы еще мог понять, но все Бессмертные находились на нижних уровнях и почти никогда не поднимались на эту милю. Настоящие битвы и войны шли там, внизу.
Стало еще хуже, когда он узнал истинную причину, по которой машины захватили город: все ради поимки Леди Кидры и ее брата. Насколько же нелепая идея — чтобы целый город считался лишь театральной декорацией для всего двух важных персон. Единственное, чего не хватало, так это вброшенного куда-нибудь запутанного романа и ревности. Во всех лучших историях это было. Еще лучше, если бы там фигурировала неверность или несчастные влюбленные, которые одновременно были бы врагами и предначертанными судьбой партнерами. Барды обожали разбрасываться этим, как конфетами. Этим, а еще тем, что людей — таких как Генерал Заанг — убивают ради драматизма.
Разве не было истории о целом городе, который разграбили из-за того, что какой-то император пожелал заполучить девушку по ту сторону стены? Таких должно было быть как минимум с десяток. Нынешние события были даже не оригинальны!
Что бы ни случилось, он хотел лишь одного: чтобы его имя не оказалось ни на одной из страниц. Неважно, сколько писем с просьбой о помощи Леди Кидра пыталась послать ему и его людям, он игнорировал их все. Консулы, возможно, тайно помогали ей с припасами и всем прочим, но он был готов поклясться золотыми сиськами богини, что ни за что не совершит такой ошибки новичка. Единственные планы, над которыми он работал, касались того, как выбраться отсюда целым и невредимым.
Город все равно было уже не вернуть, даже если бы Кидре удалось наконец отрубить голову То'Вратт.
Что они будут делать? Столп был разрушен, и Кидра не смогла его починить, несмотря на то, что они с Пером сражались за его осколки.
«Дикари с поверхности и их тяга к смерти. С ними не поспоришь».
Кроме того, если он читал правильную историю, герои никогда не сдаются. Это было бы не по-геройски. Следовательно, Леди Кидра никогда не сдастся, потому что, как уже понял Заанг, Святая Меча явно была главным протагонистом во всем этом.
Единственное, чего он пока не понял — застрял ли он в комедии или же в трагедии.
Будучи генералом большей части здешнего ополчения, он все еще получал приглашения на различные совещания. Обычная логистика и военные развертывания для восстановления порядка после столкновений Пера с повстанцами. Она даже позволила ему отдавать приказы машинам — Кри... Бегунам. По-видимому, у машин была своя терминология для боевых единиц. Эти назывались Бегунами.
Но это было далеко не главным; главным было то, что возможность отдавать приказы машинам — будучи человеком — прямо-таки делала его исторической фигурой, первопроходцем, а Заанг совершенно не хотел занимать такую позицию, учитывая, что он уже убедил себя в том, что все происходящее — какая-то мифологическая глава для учебников истории в реальном времени. Опять же, шансы на выживание у второстепенных персонажей весьма плачевны, а его эго было не настолько раздуто, чтобы считать себя главным героем в этом фарсе.
Кампании и осады, которые он выиграл в былые годы? Конечно, там он был в главной роли. А эта ситуация? Его убьют в результате какого-нибудь трагического недоразумения или же он станет ступенькой для дурацкой сюжетной арки какого-нибудь персонажа, только он пока не был уверен, кто именно из игроков прикончит его.
И все же он часто был вынужден проводить время с Пером и ее советниками за ужином или на переговорах. Ощущение новизны пока не покинуло его, хотя запас бутылок, который был у него под рукой, с каждым днем стремительно иссякал. Возможно, именно они были причиной его ускользающего здравомыслия.
«Чепуха!»
Если бы дело действительно в этом, то он бросит пить. А это было бы плохо.
На одном из таких ужинов он спросил ее, как машины умудряются сдерживаться от нападения на людей, когда они толпами бродят по улицам. Люди к ним еще не привыкли, но некоторые уже пытались вернуться к нормальной жизни, несмотря на расхаживающих повсюду машин.
Я поделилась с ними воспоминаниями о времени, проведенном здесь. Теперь я делаю это часто,
Профессионально приготовленная еда: рыба гумбарато с неманским соусом и хлебом, чтобы в него макать. Обычное дело. Перо же, напротив, ела нечто, выглядевшее куда менее аппетитно. Эту тарелку принесла машина, Крик... нет, тот Бегун, которого она называла Ироб.
Тот самый, которого он встретил неделю назад, когда машина пришла за ним в бункер.
У Бегунов нет ртов, чтобы есть, — И я не могу модифицировать их базовую оболочку, не привлекая к себе внимания Госпожи. Поэтому вместо этого я делюсь с ними своими переживаниями. Кажется, они это ценят, а мне ничего не стоит заботиться о своих подчиненных. — Значительное улучшение по сравнению с твоей прошлой попыткой, — Убедись сам.
На мгновение сверкнули фиолетовые глаза. Бегун выпрямился, кивая своей похожей на череп головой и напевая себе под нос
«Надо же!»
Так лучше. Меньше соли. Больше перца. Больше трав. Хороший шаг,
У Бегунов есть встроенная ненависть к людям, — Но они выполнят любой мой приказ, поэтому, когда я приказала им пока пощадить людей, они повиновались. Однако эта ненависть не является искренней.
Ваши Бегуны, как правило, пытаются задушить людей до смерти, если это возможно, а в противном случае
Перо кивнула.
Я исследовала, почему некоторые из моих Бегунов, контактировавшие с моими Избранными, похоже, больше не питают ненависти к людям. И я нашла ответ.
Избранные. О них Заанг слышал слухи с тех самых пор, как Башня пала из-за внутренних предателей. И только сейчас они раскрылись в полной мере, начиная с той девочки, которую он впервые увидел рядом с Пером. Она была их лидером — слишком юная особа по имени Тамери.
Расскажите. Я никогда не слышал ни о чем с точки зрения машин, для меня все это в новинку,
Эта врожденная ненависть бледна и искусственна. Скорее первобытная, она несфокусированна. Они действуют инстинктивно, когда нападают на людей, и базовые эмоции, стоящие за этим, основаны на очаровании и интересе. Они трансформируются в потребность увидеть смерть воочию.
Не уверен, что действительно понимаю. Человеческие эмоции, кажется, не совпадают один к одному с тем, как мыслят машины, или, по крайней мере, для меня это сейчас немного чуждо.
Перо кивнула.
Вы когда-нибудь видели, как ребенок рассматривает насекомое, например муравья, а потом раздавливает его пальцем?
Заанг кивнул.
Представьте эмоции, которые побудили ребенка сделать это, и навсегда заморозьте их. Никакое количество раздавленных насекомых не принесет удовлетворения. Каждый раз, когда они сталкиваются с человеком, для них это в новинку, как если бы они никогда раньше его не видели. Вот почему они действуют так однообразно, эмоциональный блок встроен в них изначально. Но ребенок ведь не испытывает к насекомому настоящей ненависти. Он может раздавить его, потому что оно выглядит странно, но это не истинная ненависть. Бледной Леди так и не удалось укоренить ее. Вместо этого она расставила все так, чтобы эта ненависть с наибольшей вероятностью проросла сама по себе. Если я правильно понимаю ее действия.
Кажется, я понимаю, к чему вы клоните, — Вы сказали, что когда ваши Бегуны проводили время рядом с Избранными, это желание пропадало? Они пресытились или что-то вроде того?
То'Вратт кивнула.
Этот блок
Заанг уже собирался задать еще один вопрос, когда То'Вратт встала.
Прошу прощения. Мне пора,
И кому придется потом прибираться, запрашивать ремонт, оформлять больничные счета и разбираться со всеми бумагами? Ему, конечно же. Просто очередной день в городе.
По всему городу были установлены станции для аугментации, но они оставались совершенно неиспользованными, так как люди не решались на этот шаг — за исключением нескольких отчаявшихся. Люди знали, что у них есть еще две недели, чтобы решить, решатся ли они на процедуру или попытаются сбежать из города. Заанг был готов поспорить, что если люди решат бежать, То'Вратт это не будет особо волновать. Пока То'Вратт не схватила Кидру и ее брата, все остальное не имело значения.
Машины продолжали патрулировать город, а люди все так же прятались от них в своих домах.
Повстанцы сеяли смуту, машины отправлялись их подавлять, и кто бы ни победил, Заанг оставался в проигрыше.
В общем, все шло своим чередом и по плану. До тех пор, пока То'Вратт не уловила знакомый сигнал на окраине своей территории.
Именно тогда Заанг узнал, что беспокоиться нужно было не об одном Пере. Их было два.
И второе Перо как раз заметили — оно ковыляло прямиком к городу.