Том 4 · Глава 188. Затишье перед бурей

Книга 4. Глава 42: Затишье перед бурей

—Он сбежал? — прошипела Кидра, затормозив с тяжелым всплеском воды.

—Сбежал, — подтвердил я. Оккультное зрение не показывало мне ничего, кроме тьмы под водоворотом.

—Перо мог лишь заставить вас так думать, — предупредил Отец, его голос трещал в коммуникаторе. — Такой враг безжалостен. Не дайте себя одурачить.

—Соглашусь со стариком. Он придумывает новый план. Этот ублюдок определенно придумывает новый план, — сказал я, сделав несколько осторожных шагов к краю водоворота. — Текущий провалился, он потерял армию и двух Перьев. Он больше не может нас выследить, и...

Вдалеке раздалось еще несколько винтовочных выстрелов, звучавших все ближе.

—И наша собственная армия нас догнала. Неудивительно, что он решил, что лучше сбежать. Должно быть, понял, что его время истекло. Тот снаряд рыцарелома, который он бросил в меня, был последней попыткой прикончить нас, не тратя лишнего времени.

В конце концов, я был вполне доволен таким исходом. Головная боль и трудности с концентрацией постепенно уходили, теперь, когда я не обращался к оккультизму каждую секунду. Я подошел очень близко к своим пределам, и теперь платил запоздалую цену. Что было бы просто ужасно, продолжись этот бой.

Битва закончилась. Остались лишь хромающие машины, которых Кидра еще не успела окончательно прикончить, и, пока они бессвязно визжали на меня, моя сестра держала клинок наготове, чтобы пронзить любого, кто подползет слишком близко.

Не то чтобы у них был шанс сделать даже это.

Я позволил своему телу рухнуть на землю, раскинув руки и позволяя воде омывать броню. Представляя, что я снова дома, в безопасности клана, а все это — теплые воды общественной купальни. Через Джорни я, конечно, ничего этого почувствовать не мог, но важна сама мысль. Это помогало мне справляться с головной болью, которая каким-то образом последовала за мной даже в транс души.

По периметру пронеслись четыре размытых серебряно-красных пятна, опережая группу, следовавшую за ними. Они выпрыгнули из туннелей высоко в воздух, жестко приземлившись в бурлящую воду с наготове поднятыми винтовками. Сканирование местности. Заметив нас мгновение спустя. Четыре рыцаря развернулись и быстрым бегом направились прямо к нам, их клинки прорубали хромающие оболочки машин, которых Кидра лишь вывела из строя. Смертельные удары наносились с яростной силой, даже когда полумертвые крикуны пытались размахивать конечностями и отбиваться. Никаких выстрелов из винтовок. Незачем тратить пули на оставшийся мусор.

Четыре рыцаря Винтерскар даже не удостаивали их взглядом, словно косой прорубаясь сквозь разбросанные между нами машины.

В считанные мгновения четыре рыцаря Винтерскар окружили Кидру и меня, заняв оборонительные позиции со всех сторон, в то время как остальные рыцари клана рассредоточились по залу.

—Приветствуем прайма, — сказал один из них Кидре, отдавая салют клинком и кланяясь. Она ответила на него со всей царственностью прайма Дома.

Шлемы остальных были направлены прямо туда, где лежал я. Медицинские сканеры брони уже сообщили бы всей четверке, что я еще жив. Хотя и не в том состоянии, чтобы сыграть еще пару раундов в ангарбол. Скорее в состоянии: «Повезло, что вообще могу ковылять».

Мои жизненные показатели демонстрировали мрачную картину. Из тех, что означают: если я когда-нибудь выйду из транса души, боль очень быстро придет за мной, как будто я должен ей денег. Хорошо, что я мог спрятаться от всего этого в трансе души.

—А капитан? — спросил один из моих рыцарей, повернув шлем, чтобы просканировать окрестности. Звуки клинков, разрубающих оставшихся врагов, эхом разносились по залу, пока остальные рыцари поверхности беспрепятственно проникали внутрь.

—Его броня упала в водоворот, на второй слой, — сказал Отец по связи. — Враг помешал извлечению. Остальные рыцари остаются с ним, пока что сохраняя его душу в безопасности.

На мгновение они затихли, поворачивая шлемы друг к другу. Один сделал шаг вперед, глядя на меня сверху вниз.

—Мы сможем вернуть его, как только обеспечим вашу безопасность, милорд. Капитан бы понял.

—Лорд Атиус? — спросил один из рыцарей клана, подходя ближе к нашей группе. Я узнал знаки отличия и награды рыцаря Дома Айстрайд. И, судя по старому сухому тону, это, должно быть, был прайм. Глубоко уважаемый воин с десятилетиями службы за плечами. В то время, когда отец потерял рассудок, именно он был тем, кто ближе всего подошел к тому, чтобы бросить вызов Шэдоусонг за титул Первого Клинка.

—Его... больше нет, — сказал я, указывая на оплавленные камни наверху, где лорд клана принял свой последний бой. — То’Сефит.

Рыцарь кивнул.

—Мы воссоединимся на поверхности. А мастер Виндраннер?

—...Тоже погиб. И броня, и все остальное. Тот же враг. Не смог добраться до него вовремя.

Эти слова было больно произносить и даже думать о них. Виндраннера просто больше не было.

Я видел, что новости тяжело ударили по рыцарям, даже если никто из них внешне никак не отреагировал. Айстрайд покачал головой.

—Его будут помнить. Время для скорби должно прийти позже. А пока, в отсутствие лорда клана, цепь командования замыкается на мне.

Рыцари отправили пинги-подтверждения, и каждое имя загорелось зеленой точкой в интерфейсе Джорни. Все, кроме имен, окрашенных серым. Я отправил свой подтверждающий пинг вместе с остальными.

—Доклад? — спросил Айстрайд, повернув шлем к Кидре.

Она вложила меч обратно в ножны, вкратце пересказывая события, пока остальные рыцари клана брали зал под контроль.

Айстрайд медленно кивнул.

—Понимаю. Кузница клещей больше не на этом уровне, а глубже под нами. Местонахождение последнего врага также неизвестно, вероятно, он отступил, чтобы охранять эту цель. И в затылок нам дышит целая волна машин. Те самые изначальные силы, на призыв которых это Перо рассчитывало получить больше времени.

—Нам следует отступить? — спросил я.

Вратт молчала в мешке, наблюдая за происходящим.

—Нет, — сказал Айстрайд, медленно качая головой. — Есть только полная победа или неминуемое поражение в конце. Подумай об этом, Винтерскар. Кузницы клещей не спрятаны, машины знают, где находится каждая из них, и окружают их армиями. Если бы твой заклятый враг был повален на землю, позволил бы ты ему подняться, имея такое преимущество, на которое можно опереться?

Я покачал головой.

—Ни за что. На их месте я бы охранял каждую кузницу клещей поблизости и установил бы сигналки везде, на случай если она попытается найти другую кузницу подальше. Я бы окружил армиями каждую важную точку и, вероятно, преследовал бы её каждую секунду. Я бы никогда не дал ей шанса на починку или отдых.

—Верно. И я подозреваю, что именно это враг и сделал. Если бы мы отправились к более отдаленным кузницам, мы бы столкнулись с собранными армиями. И, что еще хуже: изначальное Перо, которого нас послали уничтожить, То'Аакар, знал о клане достаточно, чтобы выследить вас там. Если бы вы не вышли в снежные пустоши, чтобы противостоять рыцарям Избранных, То'Аакар вошел бы в колонию клана и прорубил бы себе путь прямо к воротам вашего Дома. О чем это тебе говорит?

—Они знают, где мы живем. — Я сглотнул. — А значит, он тоже знает, где мы живем.

Он кивнул.

—Признаю, мне кажется странным, что их лидер не может понять факта существования поверхности, но я не могу придраться к этой схеме, если рассматривать ее в долгосрочной перспективе. Любая машина, которая попытается продолжить кампанию на поверхности, в конечном итоге будет уничтожена самой Релинквишт в порыве ярости. Со временем останутся только те, кто не трогает поверхность, оставляя её нетронутой, как только все уляжется. Но это не спасает нас от опасности полностью. То'Аакар показал нам максимум того, что машины могут сделать на поверхности. Все было не так страшно, как могло бы быть.

В тот момент у него действительно была целая армия машин, а также Вратт, выполнявшая его приказы. И вместо того чтобы использовать их как таран против ворот клана, он заставил Потусторонних вести войну за него, в то время как его настоящая армия разбиралась с подземниками.

Я понял, к чему клонит Айстрайд.

—То'Авалис сделает то же самое против клана. Если мы вернем Вратт в ее нынешнем состоянии, он будет продолжать посылать работорговцев и рейдеров, чтобы измотать клан. Он будет держать безопасность всего клана в заложниках.

Он кивнул:

—Ты не сможешь укрыть Вратт под нашим знаменем, не в ее уязвимом состоянии. Ассасины и другие диверсии, скорее всего, станут их излюбленным оружием. Миссия должна продолжаться до конца. Вратт должна быть починена, иначе мы не сможем забрать ее с собой. — Он сделал шаг к водовороту, глядя вниз. — И То'Авалис это знает.

Это было немного тяжело переварить. Если бы Вратт не починили и мы отступили домой, То'Авалис последовал бы за нами, как ищейка, почуявшая слабость.

Если бы ее починили, он не смог бы предпринимать такие открытые шаги, так как она смогла бы отбиться от чего угодно сама. Вратт, возможно, все еще училась здравому смыслу, но в бою ей равных не было. Она в одиночку убила То’Сефит и, вероятно, смогла бы напрямую противостоять гравитационным манипуляциям То’Орды с помощью своих крыльев. Если бы ее починили, она бы с легкостью разорвала любых Потусторонних или ассасинов, с которыми он мог бы работать. Единственным, что могло бы угрожать ей в этот момент, была бы полноценная армия машин, а их он не мог бы вывести на поверхность. То'Авалису пришлось бы ждать, пока мы сами покинем клан, а не затевать драку, когда у нас были бы все преимущества.

—Путь вниз — это билет в один конец, — сказала Кидра. — Мы прыгнем туда и не сможем подняться обратно. Сколько нам придется идти по второму уровню, чтобы вернуться назад?

Айстрайд ничего не ответил, его шлем был неподвижно направлен на водоворот перед ним.

—Недели. А учитывая, что город подземников уничтожен, мы не найдем другой точки сбора. Но, похоже, боги все-таки благоволят нам. Просканируйте пространство под водоворотом. Наши разведданные, похоже, устарели. Там внизу что-то есть, там, где не должно быть ничего.

Кидра подошла ближе к воронке, опустив шлем. Джорни уже загружал данные сканирования от Айстрайда.

Передо мной протянулась рука — один из моих рыцарей. Я ухватился за нее и позволил поднять себя на ноги, вода стекала по Джорни. Похоже, покой нам только снился. Так что, пока все остальные были заняты разгрузкой парящих саней, подготовкой складов с боеприпасами для быстрой перезарядки, сгребанием обломков машин в кучи или вглядывались в водоворот в центре в поисках скрытых там секретов, я направился к одному конкретному проблемному пауку, ради помощи которому мы проделали весь этот путь.

Она пристально смотрела на меня, пока я шел; выражение ее лица было нечитаемым, так как в ее оболочке не работало ничего, кроме этого единственного светящегося глаза. Как только я снова установил контакт, в моем разуме возникли чувства и эмоции.

—Оу, ты за меня волновалась? — спросил я.

—Нет. — Она ответила мгновенно. Если бы она могла двигаться, она бы сейчас возмущенно пыхтела, скрестив руки на груди, и, вероятно, отвела бы взгляд.

—Как же очаровательно ты не умеешь лгать. Тебе действительно стоит быть немного честнее со своими чувствами.

—Ты смог одолеть меня раньше. Если бы ты потерпел неудачу против То'Авалиса, я была бы сильно разочарована. Я не волновалась. Ни в малейшей степени.

Она волновалась. И очень сильно. Во время духовной связи этого было не утаить. Некоторые из ее причин были даже немного трогательными. Она считала меня близким другом.

Другие причины были несколько тревожными. Судя по всему, единственной, кому разрешалось меня убить, была она. То, что То'Авалис мог сделать это раньше нее, было посягательством на ее территорию, и ей, как пауку, это совершенно не нравилось. Она боялась, что он лишит ее того, что по праву принадлежит ей. У нее не было никаких намерений убивать меня — ни в ближайшем будущем, ни вообще. Но сама мысль о том, что кто-то другой доберется до меня первым, казалась ей крайне отвратительной.

—Перья, — вздохнул я. — Даже хорошие напрочь безумны.

—Твои шаблоны мышления столь же странны для меня, человек, — неодобрительно отозвалась она.

Будучи в равной степени сбитой с толку тем, почему я тоже не думал о том, чтобы снова сразиться с ней насмерть. Во всяком случае, она сочла это оскорбительным. Как будто я считал себя слишком высоко стоящим над ней, чтобы даже воспринимать ее как угрозу.

—Как только моя оболочка будет восстановлена, я была бы признательна, если бы ты относился ко мне с должным уважением.

Я посмотрел на нее спокойным взглядом, а затем протянул руку, чтобы запихнуть ее обратно в мешок.

—Ладно, полезай обратно, маленькая мисс робот-убийца. Поразмысли над тем, что убивать людей в наше время социально неприемлемо.

Вратт возмущенно пискнула в знак протеста, но не могла помешать ужасному злому человеку поднять ее.

Со временем она сильно изменилась. В какой-то момент единственными примерами для подражания у нее был сам образ Перьев и То’Аакар. Теперь ее мир стал гораздо шире, наполнившись разными людьми, у которых можно было учиться. Здесь она обрела свой собственный голос, медленно превращаясь в ту, кем сама хотела быть.

—Нам нужно будет достать тебе новые ремни. Старые порвались, — сказал я, поворачиваясь к одному из рыцарей поодаль. К счастью, порванные ремни были частым явлением, и Кидра предвидела, что мы столкнемся с этой проблемой. На одних из парящих саней, привезенных рыцарями клана, было все необходимое для замены ремней — с помощью пары аккуратных узлов.

—Не думай, что я не заметила твоих собственных мыслей, человек. «Тебе действительно стоит быть немного честнее со своими чувствами», — сказала она, самодовольно возвращая мне мои же слова.

—Ну-ну, не слишком ли ты задираешь нос для того, кто сидит в мешке? Я выставлю тебе счет за все эти дополнительные ремни, как только мы здесь закончим, и задеру цену на все, на что только смогу. Я — Винтерскар, нам нужно поддерживать репутацию.

—А я буду договариваться об этом с Кидрой, поскольку она глава твоего Дома. И куда более благоразумная.

Пока я занимался этим, Айстрайд приказал собравшейся здесь небольшой армии занять позиции вокруг зала, отправив Анку и Шэдоусонгов выше по центральной башне, чтобы они заняли выгодную позицию снаружи, в то время как остальные рыцари захватили укрепления, которые То'Авалис когда-то построил, чтобы не впустить нас. Несколько других уже рассаживались и доставали пайки, пользуясь возможностью поесть, пока могли. Это был их первый перерыв за несколько часов, и неизвестно, когда им выпадет еще одна минута отдыха.

Благодаря совместной работе доспехов начала вырисовываться более полная карта – они обменивались полученными данными о том, что скрывалось под водоворотом. Если слой пустыни находился на глубине целой мили, у этой брони должен был быть превосходный радиус действия, чтобы просканировать такую воду, заполненную металлом.

Они смогли получить данные. Не потому, что их сенсоры достигали мили вглубь, а потому, что под нами была не пустыня.

—Должно быть, когда-то здесь прошла колония клещей, — сказала Кидра, наблюдая за тем, как заполняется карта, даже несмотря на то, что из-за воды половина эхо-сигналов возвращала один лишь мусор.

Из земли выступали прямоугольники — массивные сооружения, похожие на башни. Размытые, их очертания быстро смещались по несколько десятков раз подряд, пока броня отфильтровывала реальные объекты от отраженных сигналов. Деталей было мало, так как все это было лишь каркасной сеткой, наложенной поверх наших интерфейсов. Между прямоугольниками повсюду появлялись крошечные строительные леса. Изображение было неполным, не хватало многих ракурсов, так что броня лишь строила догадки о том, что там может быть, отрисовывая эти линии серым цветом.

Изображение стало еще четче, и большие башни превратились в нечто более знакомое.

—Что ты видишь? — спросила Вратт, не имея возможности видеть каркасные сетки внутри интерфейса Джорни.

—Небоскребы Третьей Эпохи, — сказала Кидра с ноткой благоговения.

—Целая зона, заполненный ими, — произнес я, глядя на карту перед собой. — В них даже есть окна и этажи. Они функционируют?

—Вряд ли, — сказал Айстрайд, отмечая точку на карте. — Многие из них похожи на тот несчастный небоскреб вон там. Тот небоскреб обрушился у основания, прислонившись к другому, и в итоге застыл в таком положении. Несколько десятков были в таком же состоянии. Кроме того, у небоскребов Третьей Эпохи не было строительных лесов, которые бы так соединяли здания между собой.

Из карты начала прорастать запутанная паутина более мелких линий. Мостики, каркасные лестницы и другие строительные леса соединяли каждую башню друг с другом. Некоторые из них обрушились, другие выглядели достаточно прочными, чтобы выдержать несколько десятков единиц реликтовой брони.

Ближе к земле нормальность заканчивалась. У некоторых из этих зданий не было основания. Они парили высоко в воздухе, словно подвешенные на всех этих соединенных мостиках.

—То, что нам нужно, находится там, — сказал Айстрайд, указывая прямо под воронку.

Один из небоскребов обрушился, образовав мост к другому, и прямо в нем зияла дыра. Как раз над тем местом, куда стекал наш водоворот.

—Ваша кузница клещей пробила эту конструкцию и либо застряла внутри, либо прошла насквозь. Что более важно, крыша одного из этих небоскребов находится достаточно близко, чтобы мы могли спуститься на тросах и сохранить путь наверх.

—Это слабое место, — сказал отец по связи. — То'Авалис попытается отрезать любой путь к возвращению. Он может появиться и перерезать все оставленные тросы.

Айстрайд кивнул, хмыкнув.

—Нам нужно оставить здесь отряд, который сможет поймать брошенные наверх тросы или спустить их вниз, если остальные будут перерезаны в бою. Это отлично сочетается с тем, что нам нужно. Винтерскары, вы все спуститесь вниз с целью починить Вратт. Восстановите её оболочку настолько, чтобы она могла начать саморемонт, и немедленно отступайте. Остальные рыцари клана останутся здесь и будут удерживать это место последующей для эвакуации.

Прежде чем я успел спросить, от кого он собирается удерживать это место, в коммуникаторе щелкнуло.

—Шэдоусонг — наземному отряду. Замечен враг.

—Доклад? — спросил Айстрайд.

—Армия, что шла у нас по пятам, окружает зал, неизвестно, сколько их в туннелях, но по видимому уровню ползает достаточно. Они пока не приближаются, скорее всего, эти шавки все еще собирают силы.

Наш командир снова хмыкнул.

—Они перегруппировываются перед очередным рывком. Всем подразделениям: распределить пайки и поесть, пока есть возможность. Как только бой возобновится, он не закончится, пока они все не умрут. Или мы.

Шлем Айстрайда повернулся в мою сторону, его рука ободряюще легла мне на плечо.

—Армия, которую призвал То'Авалис, здесь. Мы уже несколько раз сталкивались с ними, что и замедлило наш путь. На этот раз это настоящая армия, а не те объедки, что вы нашли здесь. Я организую оборону и буду удерживать зал святилища. Как только Вратт будет починена, возвращайтесь и забрасывайте крюки, мы вытянем вас. Если ваши собственные крюки будут уничтожены в бою, мы будем держать здесь резерв, готовый к применению.

—Вы сможете сдержать целую армию машин? — спросила Кидра.

Айстрайд усмехнулся.

—Еще несколько месяцев назад я бы счел такой подвиг невозможным. Но в последнее время невозможное оказалось вполне достижимым. Одиночного рыцаря они бы задавили числом. Но мы больше не действуем как рыцари-одиночки и вообще не имеем ничего общего с обыденностью. У нас есть местность, предотвращающая окружение, оружие, способное убивать даже Перьев, и скорость, чтобы с ними тягаться. А у них здесь наверху нет ни одного Пера, чтобы бросить нам вызов. Оставьте зал на нас.

Он поднялся во весь рост, обводя взглядом собравшихся рыцарей.

—Всем подразделениям. Рыцари Винтерскар продолжат миссию на уровне ниже. Остальные из нас останутся здесь, чтобы сдерживать машины. Нашим главным приоритетом будет устранение любых дрейков, которые у них есть. Мы сформируем отряд ликвидаторов для этой задачи. Остальные займут многослойную оборону.

—Почему именно дрейки? — спросил я, наблюдая, как рыцари вокруг начали двигаться отработанными движениями. Разделяясь на небольшие команды, каждая из которых занимала свои туннели и распределяла живую силу. Группа из пятерых уже скрылась в темноте одного из них.

—Это единственная вражеская единица, представляющая реальную угрозу для наших рыцарей. Как бы мы ни были хороши, вряд ли мы сможем перебить целую армию машин в ближайшее время, даже с нашими преимуществами, — сказал он. — Здесь наверху будет война на истощение. Пули закончатся. Медикаменты в конце концов иссякнут. Рыцареломы будут приберегаться для более смертоносных врагов. Каждая потраченная минута увеличивает шансы на то, что дрейк найдет уязвимый момент, а им нужен всего лишь один. Не это меня беспокоит, мы можем противопоставить этому грамотную тактику и разведку. Проблема в том, что реликтовая броня не может перегнать дрейков.

—Вы хотите обеспечить путь к отступлению на случай, если что-то пойдет не так. А для этого нужно перебить всех дрейков, — закончила Кидра.

Айстрайд показал знак рукой, означающий ухмылку.

—Мы устраним их в первый же час боя. Они не могут прятаться от нас вечно. Как только вы вернетесь, мы сможем осуществить отступление с боем, почти не опасаясь, что нас сомнут.

—А что, если мы вообще не вернемся? Никакие сигналы не смогут пробиться через этот водоворот металлолома и воды. Броне уже потребовалось немало времени, чтобы просто прощупать то, что находилось по ту сторону. Если мы погибнем там, внизу, здесь, наверху, об этом никогда не узнают.

—Если это случится, тогда, полагаю, у нас действительно будет достаточно времени, чтобы сломить армию машин и перемолоть ее до последней детали. — Он сделал шаг к водовороту и посмотрел сквозь него вниз. — Двигайтесь так же быстро, как ветра по белому снегу. Мы будем держать путь домой открытым для вас, пока вы не вернетесь. И не заставляйте меня спускаться туда в поисках ваших тел.

Я тоже сделал шаг к краю, глядя на водоворот передо мной, ведущий вниз, в другой мир.

Туда, куда был низвергнут капитан Сагриус. Туда, где возможная армия машин спешила устроить засаду на моих рыцарей, мою сестру и на меня. Туда, где ждала кузница клещей, с которой можно было попытаться выторговать чудо.

Вода равнодушно бурлила вокруг. Пытаясь утащить за собой всех нас.

Вниз, туда, где То'Авалис ждал последней битвы.