Том 4 · Глава 198. Эпилог
Книга 4 — Эпилог
Огромный аэроспидер пролетал над черными песками, оставляя за собой клубящиеся облака пыли. Паника управляла его поворотами, пока экипаж изо всех сил пытался удержать правильный курс этого массивного бронированного гиганта.
То’Орда наблюдал за последними мгновениями своей добычи, когда та наконец рухнула на землю. Металлические пластины под днищем расходились по швам, пока все чудовище медленно останавливалось, оставляя на земле глубокий шрам, усыпанный обломками.
Потребовалось несколько дней, чтобы выследить людей в этих краях и разгромить их флот аэроспидеров. Приходилось постоянно передвигаться верхом на низших, чтобы устраивать одну засаду за другой. Ужасно много работы. Но теперь с этим было кончено.
Аэроспидер так и не добрался до пункта назначения – другая человеческая крепость была слишком далеко, чтобы там хотя бы узнали о ценном грузе, который перевозил этот флот.
Дрейк протянул большую когтистую лапу и схватил То’Орду, обхватив его когтями, поднял и поставил на ноги. Машина зарычала, склонив голову в мольбе перед Пером.
Твоя добыча, великий, — Сочная плоть, обугленная, но всё еще цепляющаяся за жизнь.
Н-н-н, слишком далеко,
Дрейк кивнул, снова обхватив Перо лапой, и закинул его обратно на свою спину. Ворон То’Сефит был его средством передвижения на протяжении последних пяти десятилетий совместной работы. Потеря ворона была неприятной. Дрейки были куда менее удобными, заставляя его постоянно менять положение, чтобы не болтаться во все стороны.
Потребуется несколько лет, чтобы То’Сефит нашла себе нового ворона. Им нужно будет спуститься вниз, обыскать сектора и заключить сделку с теми Перьями, что там заправляют. Или заплатить клещам, найдя достаточно крупную кузницу.
Он не был уверен, что обойдется дороже.
То’Сефит винила во всей проваленной операции их временного босса.
То’Орда понятия не имел, как То’Сефит могла бы справиться лучше; он просмотрел логи и записи событий. То’Авалис совершал по большей части оптимальные выборы, включая некоторые рискованные догадки, которые оправдали себя. Всё это лишь затянуло бой. Проблема заключалась в том, кто был его противниками.
Тот человек высвободил достаточно оккультной силы, чтобы сравниться с тем чудовищем, что блуждает по девятому уровню. Даже машины и Перья там, внизу, уносили ноги от того человека. Это было частью их стандартных протоколов.
Зная, что его босс пошел на многое ради получения большей силы, он не удивлялся тому, что оказался где-то далеко, выслеживая людей ради какой-то очередной интриги. Однако То’Авалиса он не понимал – во всяком случае, не до конца. Эксцентричное Перо отказалось уведомить Мать об утрате своей текущей оболочки и избегало любых действий, способных привлечь ее внимание. Он тихо сбежал из старой оболочки, создав видимость, будто тревожиться не о чем. Просто передвигался. Но без оболочки его босс мало что мог сделать. Возможно, станет советником по поимке То’Вратт?
То’Сефит, разумеется, соглашалась скрывать всё от Матери, утверждая, что их могут отстранить от миссии, если весть о провале всплывет наружу. Другую группу Перьев отправят подчищать то, с чем они не справились, и это лишит ее шанса. Чем меньше Мать знает об их провале, тем больше у них времени, чтобы исправить свои ошибки. В конце концов, Мать волновали только результаты.
Жаль, что у них была такая упрямая гордость. Позволить другой группе разобраться с людьми и То’Вратт было бы куда более логично. Он не оказался бы черт знает где, выслеживая людей, если бы за работу взялся другой отряд Перьев.
Но То’Орда не особо возражал: Мать имела склонность действовать жестко. Она уже разрушала его однажды, когда он был еще новым Пером, как и его босс.
Раньше он тоже гонялся за похвалой, силой и всей этой изнурительной дрянью. Он не мог понять, почему когда-то желал этого, но знал, что желал. Подробностей того разговора с Матерью он тоже не помнил – так, сплошная размытая пелена. Устроил какую-то интригу, связанную с поверхностью, и отправил предложение Матери.
Может, его прошлое «я» хотело разнести парочку человеческих городов наверху? Что он действительно помнил, так это то, что Релинквишт становилась всё более и более раздраженным каждый раз, когда он повторял свои запросы о поверхности, а потом... ну, после того дня всё стало проще и понятнее. Он всегда мог оставить более сложные вещи То’Сефит. Ей нравилось думать и говорить, и она могла делать это за них обоих. Отличный уговор.
Люди в металле и золоте бегали по обшивке умирающего аэроспидера. Немногие уцелевшие турели всё еще открывали огонь по орде низших, несущихся к нему по земле. Дрейки быстро положили этому конец: лазеры с легкостью пронзали одну за другой. Без щитов и без скорости для уклонения они быстро сплавились.
Люди сражались, как и положено их роду. И они проиграли, как и положено их роду. К тому времени, как То’Орда приблизился к огромному кораблю, его силы уже были глубоко внутри и ползали по внутренним отсекам, вытаскивая людей и подавляя последние очаги сопротивления. То’Авалис находился у штурвала, рассылая приказы из своего логова и выполняя все прочие раздражающие задачи, которые приходится делать при управлении низшими.
Сканирование показало, что внутренние помещения представляют собой лабиринт из поворотов и комнат. Его цель находилась в кормовой части, и То’Орде совсем не хотелось идти пешком через всё это.
Н-н-н, с тобой здесь было бы проще,
В ответ она прислала ему целый абзац текста, по большей части наполненный гнева. То’Сефит никогда раньше не погибала, всегда находясь в безопасности на расстоянии и оставаясь обычно первым и последним зрелищем, которое видели Бессмертные. Некоторые из них пытались бросить ей вызов, зная, какое оружие она носит, и кое-кто даже был близок к тому, чтобы проявить сообразительность. По крайней мере, до сих пор.
За последние несколько дней она умирала дважды. Первую смерть ей простили – десятилетия успешных миссий позволили ей накопить ресурсы и очки заслуг. А в те редкие случаи, когда в прошлом погибал То’Орда, он не заботился о том, чтобы немедленно восстановить свою оболочку, выжидая месяцы в очереди за другими Перьями. Обычно то, что убивало его, в ответ уничтожалось То’Сефит, так что никогда не было причин перековывать оболочку в приоритетном порядке. Каждый день гибли десятки Перьев, так что Мать, похоже, не замечала этого и не заботилась об этом, что устраивало их всех. Или, может быть, она замечала, но всё это происходило ровно так, как она хотела.
Он полагал, что дело было не в невезении или совпадении. Те же самые люди убили и его, и босса. Три Пера, и все уничтожены одной и той же шайкой людей. Как он и думал раньше, ошибка была не в планировании. Дело было в людях.
А эти, бегающие вокруг, стреляющие из винтовок по его низшим, отбивающиеся от машин пулями и клинками – с этими расправиться было куда проще, как и должно быть с обычными людьми.
Дрейк добрался до первой горящей металлической секции, затем поднял его и опустил у подножия обломков. Он отпустил машину, позволив ей свободно охотиться, а сам приблизился к бортам севшего на мель корабля. Впереди была его цель, поэтому его рука вонзилась в панели, раздирая стены.
В его системе накапливалось тепло, но без активных боевых систем, потребляющих энергию, его новая оболочка с легкостью справлялась с такой нагрузкой. Десять минут прошли почти без проблем, пока он пробивал себе путь сквозь разбитый корабль, где мог – шагая по полу, а в остальных случаях – прорываясь сквозь стены.
За следующей стеной, которую он разорвал, оказался ствол винтовки, всунутый в только что проделанную им дыру. На самом деле шесть стволов, аккуратно собранных вместе. Они уже вращались, когда он уперся в них лбом, из-за чего ему пришлось отступить на пару дюймов назад, чтобы разглядеть получше.
Они открыли по нему огонь, почти в упор. Пули решетили его голову, разбиваясь на части. Желтый свет и искры озарили комнату.
Н-н-н,
Всё решил звук. Раздражающий скрежещущий шум, неприятный и такой, который трудно проигнорировать. Он схватил вращающиеся стволы, из которых продолжал литься поток пуль, и выдернул оружие наружу.
Стены оказались прочнее: детали пулемета, которые не пролезали, срезало, окончательно сломав оружие. Он отбросил эту помеху в сторону. Его руки вернулись к разрыву, сжав обе стороны и растягивая металл.
Оккультный длинный клинок устремился вперед, прямо ему в лицо, и То’Орде пришлось дернуть головой вправо, иначе его щиты получили бы урон. Затем ему пришлось сделать шаг назад, чтобы уклониться от следующего удара, нацеленного в шею.
Перо мгновение пялился на упрямую стену, размышляя о своем несчастье.
Он всего лишь хотел добраться до хранилища аэроспидера, а не возиться со всем этим. Это действовало ему на нервы. Его ладонь шлепнула по боковине стены, оккультизм запульсировал, когда он активировал фрактал притяжения.
С той стороны донеслись голоса и крики. Он шлепнул вторую метку слева, на всякий случай. А затем спокойно закончил раздвигать стену и шагнул внутрь.
Он обнаружил семерых людей: троих в металле, остальных – в темно-синей с золотом форме. Все они прилипли к стенам, барахтаясь против действующей силы.
Они определенно продолжили бы досаждать ему, если бы он их проигнорировал. Он видел: эти из той самой породы людей.
Одна массивная рука протянулась к первому человеку, обхватила весь шлем и свернула из того положения, которое нравилось людям. Быстро и без особых усилий, тем более что никто из них не мог отступить или ткнуть его своим острым оружием. Щиты тоже ничего не могли поделать с подобной атакой.
Небронированным потребовался лишь щелбан по лбу – мягкие создания. Он двигался чуть быстрее, чем нужно, но вопли действовали ему на нервы. Гравитационные метки не могли их заглушить.
Закончив работу, он продолжил пробивать путь сквозь корабль, по прямо продвигаясь к цели.
Весть о его приближении, должно быть, разнеслась среди сражающихся людей, поскольку с этого момента очаги сопротивления стали куда более организованными и готовыми к встрече с ним. Взрывчатка, крупные пушки и даже небронированные люди пытались размахивать перед ним оккультным оружием.
Что ж. Для таких проблем у него был молот. Он скучал по своей двери клещей, но То’Авалис предельно ясно дал понять, что ему нужно разобраться с этим, а не медлить, как То’Сефит. До той битвы в храме он подстраховался, составив план на случай поражения. И эта подстраховка оказалась мудрым шагом, ведь именно это и произошло.
Судя по всему, то, что нужно было То’Авалису, перевозилось лишь единожды. После того как людям удалось бы доставить это в крепость, оно никогда больше не увидело бы света. До сих пор оно переходило из рук в руки, но То’Авалис выследил его до конечных владельцев – прямо перед тем, как его собирались укрыть в какой-нибудь неприступной норе.
К тому же дверь была куда полезнее против Бессмертных. А здесь их не было.
Он пожал плечами про себя; молот обрушился на очередного человеческого рыцаря, пытавшегося отползти от него.
Поступили приказы, побуждающие его двигаться быстрее. Как только люди поймут, что здесь Перо, они перейдут к уничтожению ресурсов, а не к попыткам победить. А То’Авалис не мог вечно глушить связь умирающего корабля. Вскоре он перестал слышать крики ужаса или шока, когда прорывался сквозь стены, так что люди, должно быть, уже знали о его присутствии.
Н-н-н, иду я,
Хранилище представляло собой массивную систему, изолированную от основного линкора, с таким количеством металла, которое даже он не смог бы раздвинуть руками. Как То’Авалису удалось заразить систему, которая должна была быть запечатана снаружи, имея в распоряжении лишь прокси-агентов или цифровые атаки, То’Орда не знал. Но он знал, что То’Авалис был так же умен, как и он сам до того, как Мать рассердилась на него.
Люди, которых он там обнаружил, делали ровно то, чего и ожидал То’Авалис.
Они пытались взломать собственное хранилище, чтобы уничтожить то, что находилось внутри. Жаль, что они не могли легко его открыть. То’Авалис приказал ему закрыться, и оно заперлось.
Это была очередная кровавая бойня, вот только эти закованные в металл люди сражались примерно на той же скорости, что и рыцари поверхности. Имперские полководцы – так их называл То’Авалис. Расправа с ними заставила его задействовать свой боевой комплекс, чтобы сравняться с ними в скорости.
Накопление тепла было комфортным, и он мог сбрасывать его с умеренной скоростью. Так глубоко внутри металлического корабля пожаров не было, так что он мог не торопиться.
Люди здесь были хитры, сражались как опытная команда. Они явно уже бились против Перьев раньше, скорее всего, в качестве поддержки в какой-нибудь экспедиции Бессмертных. Они даже знали, каких фрактальных сил от него ждать, обходя и избегая любых меток, которые он ставил.
Но без их творящих заклинания героев во главе дела у них шли неважно. У них не было преимущества перед ним. Это были их скорость и мастерство против его собственных скорости и мастерства. Он был попросту сильнее в обоих аспектах. Эти люди ничего не могли поделать, кроме как замедлить его.
Его молот наконец достал одного в грудь и впечатал тело в стену хранилища. Другой продолжал бой еще несколько минут, прежде чем тоже погиб: То’Орда схватил его за лодыжку, швырнул телом о стену и сразу же взмахнул молотом.
Куда проще, чем иметь дело с рыцарями, убившими его в том туннеле. Эти защитники хранилища были упрямее, но далеко не такими свирепыми. Или так хорошо экипированными.
Сама дверь хранилища потребовала куда больше времени. То’Авалис мог бы открыть её цифровым путем, но люди не были дураками. Как только они поняли, что системы безопасности им больше не подконтрольны, они физически перерезали все кабели.
Его молот быстро доказал свою бесполезность. А дрейки снаружи всё еще были заняты преследованием убегающих людей, слишком увлеченные своей работой, чтобы отвлекаться. Притащить одного сюда было бы той еще головной болью.
То’Орда выдернул один из крошечных мечей у мертвых людей, включил его и начал подпиливать дверь хранилища. Клинок в его руках больше походил на кинжал, но он работал тем, что было. Кусочек за кусочком, минута за минутой. Удар. Удар. Удар.
Люди возвращались и пытались прогнать его. Трижды. Это не сработало, и теперь вход представлял собой скорее смесь крови и кишок, чем металла и золотой краски. После первого часа пиления люди больше не появлялись. Корабль теперь был окончательно и бесповоротно мертв, его экипаж либо спасался бегством от дрейков, либо был мертв внутри, пока по отсекам ползали бегуны.
Свет погас после второго часа, и То’Орда остался в темноте. Его это мало волновало; он продолжал бездумную работу, подпиливая толстую дверь. Чтобы получить свой щит клещей, он провел месяцы в ожидании на одном месте, медленно и методично счищая каждого клеща, пытавшегося забраться на нужный ему кусок двери.
У новой колонии были планы на эту область, и он заметил их приближение. Они демонтировали всё вокруг него, но ничего не могли поделать, пока он продолжал уничтожать клещей, входивших в зону его досягаемости. Клещи были весьма сердиты на него. Постоянно восстанавливали свои крошечные оболочки и бездумно посылали их за ним, пытаясь работать. И отказывались уходить, пока первым не уйдет он.
По мере того как дни сменялись месяцами, тупик в некотором роде стал более миролюбивым. Клещи созданы для того, чтобы строить вокруг каких-то вещей, изолировать их. Иногда это были здания, иногда – отходы или опасные материалы, а иногда – даже живые существа.
Он усердно уничтожал крошечных тварей, пытавшихся работать вокруг него или на том куске противовзрывной двери клещей, который был ему нужен, но во всех остальных местах клещи могли свободно разбирать или строить. Так что они поступили так, как поступают клещи при столкновении с нерасчищаемым препятствием. Они запечатали его в кокон, отрезали кусок двери клещей, за которым он охотился, и оставили его в покое.
Они даже приделали для него ручку после того, как он прекратил уничтожать крошечных тварей, едва получив в руки свой кусок металла, сделанного клещами. Упрямство признало упрямство.
Из того черного куба оказалось выбраться труднее, чем достать щит. То’Сефит справилась с этим лишь потому, что знала, где он находится, и искала слугу, чтобы сдерживать любого Бессмертного, подобравшегося к ней слишком близко. А какой слуга лучше, чем еще одно Перо?
Это была хорошая сделка. Она вытащила его из коробки, в которой он был заперт несколько лет, а взамен получила стража. А то, что у нее был ворон, чтобы катать его, делало всё еще лучше.
Потребовалось три часа мелких, усердных ударов, прежде чем он смог достаточно истончить дверь хранилища, чтобы пробить её. Он разорвал её на части, позволив крошечному мечу упасть и отключиться. Фиолетовые глаза теперь были единственным источником света. Внутри находилось несколько человеческих сокровищ: компьютеры, накопители данных и реликвии разных времен. Свитки в стеклянных витринах и даже человеческая бедренная кость, бережно выставленная напоказ.
Перо поступил так, как было велено: медленно прошёл в конец комнаты и спустился по небольшим ступеням в нижнюю секцию. Что-то вроде оружейной, заполненной золотыми клинками, винтовками и вырезанными металлическими пластинами с выгравированными на них фракталами.
Оно должно быть здесь. И оно действительно было здесь.
На другом конце стены находилась фигура, подвешенная за одно запястье, словно пленник. Другая рука отсутствовала – на ее месте свисал лишь белый плащ, похожий на шарф.
Если включить его снова, даже в нынешнем состоянии, это будет самое опасное оружие во всей оружейной. Он сделал шаг, чтобы осмотреть повреждения. Ремонт этого займет какое-то время. Но это не его проблема. Всё, что от него требовалось – это подать питание.
Фиолетовый свет замерцал на останках, но внутренним системам не удалось перезагрузиться должным образом. Они продолжали работать дальше, следуя слепым процессам и нанося лишь больший урон в ходе этого.
То’Авалису они были не нужны. Цифровые руки протянулись через То’Орду и перехватили контроль напрямую, подчинив ремонтный рой внутри себе. Работа началась: наниты пожирали части хранилища вокруг себя, чтобы питать этот процесс.
Части аппаратного обеспечения были уничтожены ударом в голову. То’Авалис осторожно отсекал детали, с которыми тоже могли возникнуть проблемы. С другими он был осторожен, желая в итоге получить всю силу этой оболочки, но без возможного заражения от прежнего владельца. То’Орда находил это глупым. Эта сломанная машина никогда больше не обретет разум. Ей можно будет лишь манипулировать. Его босс слишком много волновался.
Он тоже не мог помочь То’Авалису с ремонтом. У нанороев были свои встроенные жесткие ограничения, и даже Мать не была настолько безумна, чтобы игнорировать это. Только клещи могли ремонтировать всё и вся.
А это означало, что всё это задание не будет коротким – учитывая урон, который То’Авалису придется медленно восстанавливать. Пока что ему нужно было оставаться здесь и охранять эту территорию.
То’Орда походил по хранилищу в поисках подходящего места. Он нашел славную пустую стену, повернулся и прислонился к ней, пока его системы переходили в режим низкого энергопотребления.
Рука медленно разжалась, выпуская молот, голова откинулась назад на твердый металл, а затем склонилась набок. Глаза засияли тусклее, а затем закрылись для долгого сна.
Вскоре в мертвеном хранилище не осталось ничего, кроме тьмы.
Но глубоко в этой тьме... еще один фиолетовый глаз с мерцанием пробудился вновь.