Том 5 · Глава 199. Книга 5 - Пролог
Книга 5 — Пролог
Неизведанный сектор, вторая миля под землёй
Машина ползла в эту сторону. Следы на грязной земле четко читались – тщетные усилия, продиктованные бессильной злобой. Отметины от когтей, рожденные яростью или отчаянием, окрашивали сырые стены. Глубокие борозды в земле никто даже не пытался скрыть. Она знала, что скрыть это невозможно.
Реликтовый рыцарь шел по следу, безмолвный, как сама смерть. Шаг за шагом, оставляя за собой четкие следы. Он не спешил. Продвигаясь слишком быстро, он рисковал напороться на еще одну засаду. Поэтому он не торопился, позволяя своим активным датчикам непрерывно сканировать окружение.
Машина была в бегах уже полдня. Искала новых крикунов, которых можно было бы призвать на помощь. Задние лапы были отсечены, но тварь умудрилась отпрыгнуть в безопасное место, а затем уползти.
Спустя столько времени ее энергия должна была быть на исходе.
Свернув за еще несколько углов, рыцарь убедился в своей правоте. Полумертвая тварь лежала неподвижно. Одна лапа была вытянута, пытаясь ухватиться за следующую опору, чтобы подтянуть остатки разрубленного тела. Сейчас она казалась застывшей во времени: огни погасли, тело обмякло. Но даже разрубленная пополам и распластанная по земле, она всё равно возвышалась над ним, а ее спинные шипы торчали, словно флагштоки.
Она может притворяться мертвой, — Дрейки куда умнее остальной своей металлической родни.
Не «может», а абсолютно точно притворяется. Приближайся с осторожностью,
Рыцарь замер, доставая оружие. Размотав истрепанную ткань, он обнажил черный длинный клинок. Созданный для дуэлей с другими мечниками и пригодный для использования даже без брони. Первый в своем роде – клинок, который, по единогласному мнению всех голосов в его голове, следовало держать в тайне при любых обстоятельствах. Он никогда не знал, когда вновь наткнется на цивилизацию.
Этот клинок не был предназначен для того, чтобы рубить машины пополам, но оружие есть оружие. А он был здесь совершенно один.
Медленные, размеренные шаги приближали рыцаря к мертвому врагу. Только редкие капли воды нарушали тишину в тумане. Они скапливались на основаниях парящих небоскребов, набирая массу, а затем срывались вниз, в грязь.
Голова дрейка резко дернулась в его сторону, огни вспыхнули на полную мощность, а широкая пасть, потрескивающая от скопившейся энергии, уставилась прямо на него.
Вырвался луч, врезавшись в его броню. Вычисления, зародившиеся в разуме спящей брони, пронеслись в сознании самого рыцаря.
«Слишком много энергии
Оккультизм запульсировал вокруг него: невидимый отпечаток реальности искажался, превращаясь в непреодолимую стену. И не одну — сразу три стены возникли из ниоткуда, выстроенные друг за другом.
Первая приняла на себя удар, продержалась мгновение и разлетелась вдребезги. Вторая сдерживала натиск еще меньше, прежде чем разрушиться. Последняя оказалась абсолютно непоколебимой.
Свет рассеялся, возвращая мир в тусклую, сырую тьму разрушенного металла и камня. Дрейк наблюдал за ним, его фиолетовые глаза расширились.
Невозможно, — Ш-ш-ш-ш. Что ты за плоть?
На этот вопрос было слишком много ответов, и он сам не был уверен, какой из них верный. Поэтому он промолчал, позволив плеску грязи под ботинками стать ответом, пока он неумолимо надвигался на врага, а его оккультный клинок ярко вспыхнул синим светом.
Голос в его разуме раздраженно цокнул:
— Никак не получается удержать этот щит дольше мгновения ока. Как именно ты это делаешь, Ривентайд?
По тем же каналам связи поплыл другой голос:
— Мне это дается легче. Практика может помочь даже тебе. Всё равно здесь больше особо нечем заняться.
Оккультизм снова затрещал на его бронированных пластинах. Призрачный фантом шагнул прямо из его тела, обнажив точно такой же клинок, пылающий ярко-синим. Он зашагал к сопротивляющемуся дрейку, без труда настигнув его.
— Их уязвимые места здесь, — произнес фантом. Это был уже третий голос, отличный от первых двух.
Призрачный клинок с легкостью рассек воздух, пройдя прямо сквозь глотку машины, несмотря на все ее попытки увернуться от удара. Мгновение спустя дрейк рухнул на землю с тяжелым всплеском.
— Трусы, все до единого, — продолжил призрак. — Отрубание ног должно рассматриваться лишь как крайняя мера, а не как дебютный ход. В будущем постарайся действовать лучше. Устраняй их с самого начала.
Рыцарь кивнул. Мудрость призраков уже не раз сослужила ему хорошую службу.
Другие голоса отозвались, делясь мелкими подсказками и хитростями, которым они научились. Голоса мертвецов, чьи тела давно были убиты. Теперь они были душами, жившими внутри него, словно колония.
К их чести, они быстро приспособились к новым условиям существования: внутренняя броня стала напоминать паутину из щупалец душ, исходивших от множества обитателей внутри. Каждый использовал собственные фракталы зеркала, чтобы иметь хоть какое-то присутствие в реальном мире. Они делили задачи между собой, оставаясь при этом достаточно обособленными, чтобы сохранять индивидуальность.
Понял,
Он ел пищу, чтобы кормить свое основное тело – человеческое. Энергоячейки питали его второе тело, то, которое служило домом для всех остальных. Из этих двух внешнее тело было куда важнее, и всё же какая-то глубинная часть его самого не могла позволить внутреннему телу погибнуть. Отголосок первоначальной души, если верить другим мертвецам, дрейфующим внутри него. Дух брони желал лишь защищать. И если за это приходилось отдавать всё, он платил эту цену без малейших колебаний. Некоторые его следы оставались живы и сейчас.
Голоса мертвых вокруг него были согласны с последними мыслями духа брони. Они твердили ему, что однажды, возможно, смогут его вернуть. Ему нужно было лишь сохранить человеческое тело живым до этого момента.
Но они его обманывали. Опыт прошлой человеческой жизни научил его распознавать ложь. Пути назад не было. Как бы призраки внутри него ни строили теории о способах его исцеления, он чувствовал, что они сами почти не верят в успех.
Он обвязал энергоячейку веревкой, затянул узел и поднял всё устройство. Семь других энергоячеек уже были привязаны и громко звякнули, когда он закинул связку за спину. Затем он перешел в неутомимый бег по разбитой земле. Над ним, словно гигантские свечи, возвышались основания парящих небоскребов. Вне его досягаемости.
Падение не убило его. Ослабленная гравитация позволила ему приземлиться на мостики, протянутые между парящими зданиями. Машинам не было дела до бродячего рыцаря, буйствующего неподалеку, пока они готовили засаду. Дрейк за дрейком пытались сжечь его лазерами дотла. Когда им это не удалось, они сменили тактику и начали просто перерезать каждый мостик, на который он приземлялся. Пока он не рухнул на самое дно, окончательно выбыв из битвы.
Теперь он блуждал в глубинах, наедине со своими спутанными мыслями и голосами мертвых призраков, ища дорогу домой.
И дорога домой обязательно найдется.
Сперва ему нужно было разыскать подземников, чтобы найти проход. Подъем на поверхность пешком лишь оставит его застрявшим посреди пустоши, без аэроспидера, на котором можно было бы преодолеть расстояние. Это будет долгое путешествие, но так или иначе, он вернется.
Он не был уверен, сколько в нем осталось от существа, жившего столетиями и передаваемого от носителя к носителю, чьей целью всегда была защита очередного имени. И сколько в нем сохранилось от человека-капитана, наконец-то осознавшего свое жизненное предназначение. Один умер, а другой выжил.
Но ни голоса, ни он сам не знали, кто из них кто.
Эйрис Пойнт, вторая миля под землёй
Удар ноги вдребезги разнес изящный деревянный ящик стола, от декоративной ручки во все стороны полетели щепки. У ремесленника ушла добрая половина недели на то, чтобы скрупулезно ее вырезать, а на уничтожение потребовалась лишь секунда.
Хексис с секунду посмотрел на результаты своих трудов, затем схватил фарфоровую вазу и запустил ее в стену прямо вместе с растением.
Раздался приятный звук бьющегося фарфора, что, впрочем, ничуть не улучшило ситуацию.
Ваше великолепие, — Желаете, чтобы я запросил новую орхидею для вашего кабинета?
Нет, — Хотя, вообще-то, да. Но не орхидеи. Висельную траву. Хорошее, традиционное оскорбление.
Разумеется, ваше великолепие,
Он любил этот стол. Черный как оникс, но несмотря на темный цвет, каждый элемент резьбы был отлично виден. И он собирался позаботиться о том, чтобы от него не осталось ничего, что можно было бы восстановить. Когда он закончил, почти весь кабинет был усеян щепками.
Это сойдет за теплый прием для моего наследника, — Надеюсь, ему понравится его новый стол. О, и сделай горшок красным, Себастис. Для висельной травы, я имею в виду. Хочу, чтобы он выделялся.
Я уверен, он будет крайне недоволен, ваше великолепие.
Отлично. А теперь выкладывай. Ты пришел сюда не для того, чтобы смотреть, как я громлю свой старый кабинет, и ты здесь не с плохими новостями. Мы оба знаем, что для плохих вестей ты бы послал кого-то другого.
Личный дворецкий не продержался бы на службе столько лет, если бы у него отсутствовало чувство самосохранения. И учитывая, что он не уволился и не переметнулся к команде победителей, Себастис, скорее всего, раскопал какую-то информацию, которую Хексис мог бы использовать.
Это касается тех слухов, которые мы недавно получили из Капра'нора.
Тех бредней про Святую Меча? О какой-то девчонке, способной в одиночку сразиться с Пером и победить? И даже не о Бессмертной, а о самой обычной человеческой девчонке. Абсолютная нелепость, отдающая ржавчиной. Какой-нибудь элитный рыцарь-ветеран при наличии должных навыков мог бы в одиночку отбиться от стаи крикунов или даже убить дрейка и выжить в бою, если бы все грамотно спланировал. Не то чтобы он хоть раз такое видел
Беженцы из Капра'нора уже прибыли, и у многих есть копии видеозаписи ее сражений. Похоже, этот конкретный слух оказался не такой уж и выдумкой.
Хексис хмыкнул, всё еще не до конца убежденный.
Полагаю, в этой профессии всегда найдутся необъяснимые явления. И политика. В основном политика. — Но он часто убеждался, что самые простые объяснения обычно оказываются самыми верными. — Наверняка Бессмертная под прикрытием, притворяющаяся человеком.
Насколько ему было известно, Перья были противниками, для уничтожения или хотя бы сдерживания которых требовалась слаженная работа целой команды Бессмертных. И обычно это было непростым делом: ударной группе приходилось досконально всё планировать, расписывать роли каждого в бою, подбирать нужные оккультные заклинания, и, как правило, они умирали по нескольку раз, прежде чем одержать победу. В этих абсурдных делах Хексис был всего лишь прославленным торговцем оружием. Они могли продолжать убивать друг друга столетиями, но снаряжение есть снаряжение, и оно ломалось после каждого боя. К счастью, Бессмертные обычно купались в ресурсах. А если и нет, то услуги от Бессмертного ценились ничуть не меньше.
Эта Святая Меча, несомненно, станет весьма популярной Бессмертной за то, что в одиночку отбилась от Пера, и он бы не отказался сам посмотреть видеозапись. Тем не менее, он не видел, как можно было бы использовать именно эту Бессмертную в том политическом дерьме, в котором он сейчас увяз по колено. Нет, его многоуважаемые коллеги станут теми, к кому эта девчонка обратится в первую очередь, когда прибудет в Эйрис Пойнт в поисках оружия и заклинаний.
Так к чему клонил его дворецкий?
Это больше касается ее союзников,
Хексис взял материалы и рассеянно пролистал их. Затем его глаза сузились, и он перечитал страницы.
Поверхностные дикари, спустившиеся из клана Альтоск, одного из немногих кланов в регионе под командованием Бессмертного лорда клана. Это лишь подкрепляло теорию о том, что она — новоиспеченная ученица Бессмертного, отправленная сделать себе имя. Он знал: в наши дни их появляются сотни повсюду, большинство из них не обучены и нуждаются в наставничестве с тех самых пор, как мир сошел с ума. Почему поверхность должна быть исключением? Странно, конечно, скрывать свой титул и притворяться обычным человеком, но Бессмертным тоже приходилось играть в политические игры в перерывах между сражениями с оскверненным металлом. Просто он еще не видел всей картины целиком.
Куда более странными были ее оруженосцы. Одно мгновение они описывались как обычные рыцари поверхности. А в следующее они уже двигались с той же скоростью, которую девчонка использовала, чтобы отбиться от Пера.
«Зачем вообще было скрывать такой навык?»
Возможно, тамошний лорд клана посылает сообщение всем новым, прячущимся Бессмертным о том, что он может их обучить. Этакая тонкая вербовочная кампания, чтобы выманить тех, кто слишком напуган, чтобы использовать свои новые силы. И поставить на место тех, кто от этой силы обезумел.
Может, они и были Бессмертными, но лишь горстка из них являлась солдатами в прошлом. При всем их новообретенном эго ни один из этих жаждущих внимания идиотов не смог бы отбиться от Пера в одиночку.
А что, если они не Бессмертные?
Если они не Бессмертные, то, возможно, это особенность дикарей поверхности, — Они ценят совсем другие вещи, нежели нормальная цивилизация. Военная мощь, выросшая из слабости, может быть привлекательной стратегией, а появление в последний момент в роли героев может оказаться весьма эффектным в их культуре.
Почему-то мне кажется, что вы не очень верите в эту теорию, ваше великолепие.
Ни на грош, — То, что они Бессмертные, имеет гораздо больше смысла. И я уже встречался с рыцарями поверхностных кланов на торговых встречах. Как правило, они ничего не могут купить, потому что вечно бедны, но предлагают хорошие услуги в качестве наемников или вооруженной охраны. Поэтому, полагаю, я достаточно хорошо понимаю, что они уважают, а что нет. Человеку, ни с того ни с сего обретшему огромную силу, доверять не станут. Тот, кто годами с упорством оттачивал свои навыки и мощь, гораздо более надежен и понятен их культуре.
Согласен, — Мне показалось, будто они разделили оккультное заклинание между пятерыми, причем только тогда, когда ситуация стала слишком безвыходной, чтобы поступить иначе.
…Это… интересный аргумент, — Мудро с твоей стороны обратить на это мое внимание.
Он задумался над этим глубже. Что, если клан поверхности обнаружил какой-то фрактал, дающий им такую скорость? Дикари поверхности постоянно воевали друг с другом, они славились тем, что у них были целые боевые искусства, созданные специально для победы над себе подобными. Это, конечно, не давало им большого преимущества против машин, но в качестве телохранителей они представляли собой весомый аргумент.
Объединив их навыки со скоростью, сопоставимой со скоростью Пера, и у них действительно окажется всё необходимое, чтобы сражаться с таким врагом. Но с таким же успехом девчонка могла оказаться какой-нибудь новенькой Бессмертной, как он изначально и предполагал.
«А что, если нет? Что, если у них действительно появился такой новый фрактал?»
Ему нужно было как можно скорее заполучить его.
Гильдия думала, что сможет просто лишить его звания и оставить беззубым навсегда.
«Глупцы, все до единого».
Он сколотил свое состояние, идя на риск. В любом случае терять ему было больше нечего.
Организуй экспедицию на поверхность. Мы отправимся к этому клану и выясним правду.
Будет сделано немедленно, ваше великолепие. Я сообщу гильдии о вашем отбытии и проведу надлежащую маскировку. Они ни о чем не догадаются.
Хорошо. Помимо моей личной охраны, поищи любых наемников с поверхности, которые здесь проездом. Их наличие в команде сгладит острые углы в переговорах. Дикари уважают друг друга куда больше, чем они станут уважать скромного старика вроде меня.
Возможно, этот выскочка подверг его политическому остракизму (1) и высмеял. Но он с легкостью мог бы вернуть свои титулы и положение старым добрым способом: раскопав новые фракталы.
Никто из его ровесников не осмелился бы пойти против древних традиций. Если он вернется с новыми фракталами, его ранг или статус не будут иметь значения – он вернет себе свой титул.
Хексис поднял лежащие перед ним бумаги, а затем щелкнул пальцами, позволив тонким металлическим проводам внутри перчаток на мгновение соприкоснуться и замкнуть цепь.
Оккультизм требовал так мало электричества для запуска или поддержания. Это позволяло легко скрывать его среди роскошных украшений. На кончиках его пальцев вспыхнуло пламя, полностью поглотив бумажную папку. Он бросил горящие документы на пол, наблюдая, как пламя стирает все следы, прежде чем растоптать остатки ботинком.
Было бы глупо устраивать пожар, когда вокруг столько расщепленного дерева. В конце концов, он намеревался вернуть себе этот кабинет в скором времени.
Прошли столетия с тех пор, как колдун последний раз ступал на поверхность, не говоря уже о великом колдуне, но времена менялись.
Если за пределами гильдий зрела какая-то растущая сила, то Хексис учует ее и притащит за собой.
Расколотая Пустошь, первая миля под землёй.
Он чинил и чинил, безостановочно работая во тьме разрушенного корабля. Починка фрактала души была на первом месте. Он сделал это удаленно, приказав немногочисленным работающим роям нанитов отключить любые источники энергии, питающие центральное сердце, прежде чем приступить к ремонту.
Было бы крайне нежелательно, если бы эта оболочка сгенерировала новую искусственную душу. И, учитывая возраст оболочки, существовала высокая вероятность того, что душа проявится через считанные секунды после загрузки основных систем.
Как только ремонт был завершен, он изолировал системы и включил их. Они ярко вспыхнули, отсоединенные от единого целого. Отсюда он набрался смелости и подключился к фракталу Единства.
На него снизошло смутное ощущение Матери — слишком занятой другими делами, чтобы обращать на него внимание. Или заботиться о том, кем он там был. Он предполагал, что так и будет, но Релинквишт могла быть непостоянной. Насколько ему было известно, она могла искренне интересоваться судьбой То'Аакара и зорко следить за повторным появлением его сигнатуры.
Она этого не делала. И с помощью ее одолженной силы он переместил себя в пустой фрактал души, принимая командование. Теперь, когда он держал поводья, новая душа сгенерироваться не могла. Он вновь подключил сердце к оболочке и продолжил работу.
Медленно, неуклонно. То'Орда периодически пробуждался, получая задачи по поиску энергоячеек, чтобы обеспечить процесс топливом. На починку всего уйдет неделя, но оно того стоило. Эта оболочка была куда легче его старой, созданная для мобильности и акробатики. Созданная для сражений с врагами, столь же ловкими и быстрыми.
Бессмертные всегда были ограничены человеческой скоростью и рефлексами, если только не использовали оккультное заклинание. Его прошлая оболочка была построена для противодействия именно такому уровню скорости. Оно было способно выдерживать колоссальный урон, который сломил бы других Перьев. Засады, диверсии, даже оккультные заклинания, которые не могли промахнуться. Его старая оболочка была доведена до совершенства под его нужды.
В столкновении с появившимся новым врагом он впервые в жизни оказался почти на равных по скорости. В памяти всплыли образы сотни оккультных призраков, атакующих его со всех сторон, сжигающих воздух вокруг него и отрезающих пути к отступлению.
Теперь ему требовалась более быстрая оболочка. Количество урона, которое мог нанести Винтерскар, было намного выше всего, что могли выдержать машины. Уклонение станет его новым козырем.
Возможным дополнением были бы крылья, хотя это влекло за собой собственные недостатки и уязвимости. И это не подошло бы к оригинальной оболочке.
Оккультные силы не были достаточно хорошо изучены, но большую роль играли концепции. То'Авалис не желал испытывать судьбу сверх того, что он уже сделал. Оболочка обладала собственной концепцией после столетий связи с оккультными силами. Изменить ее значило бы пойти против правил, которые уже укоренились в этой оболочке. Он чувствовал, как части тела отвергают его команды. Движутся вяло, не совсем синхронно с его собственными мыслями и шаблонами. Потребуется некоторое время, чтобы концепция его самого просочилась в металл.
Пока нанорои неустанно трудились, другие его процессы вели исследования снаружи. Винтерскар была вне досягаемости, как и То'Вратт. Оба находились на поверхности. Теперь, когда она была полностью цела, он не смог бы легко убить ее без какой-либо поддержки. По своей природе Перья не были созданы для того, чтобы с ними можно было легко расправиться. А эта еще и была окружена рыцарями, каждый из которых представлял серьезную угрозу.
Он размышлял над одним конкретным местом, сокрытым в воспоминаниях A-12 – тюрьмой, спрятанной от всех. Но это было обоюдоострым клинком и могло так же легко порезать его самого, как и его врагов. Ему нужно приберечь это в качестве крайней меры.
К тому же, в какой-то момент То'Вратт придется покинуть безопасность поверхности. В самом сердце их гнезда она была практически неуязвимой. Но на семь миль под поверхностью — вот где он мог бы разобрать ее на части.
Если она не собирается уходить в ближайшее время, существуют и другие способы выманить врага. Клан поверхности не испытывал недостатка во врагах, которых можно было бы использовать. Его предшественник имел связи со всеми ними. Подземники, Потусторонние – любые люди, которые вонзят клыки в его цель, если им предложить достойную плату.
Возможно, он сможет извлечь хоть что-то из руин всех этих провалившихся планов.
«Время покажет. Время всегда всё расставляет по местам».
Примечания переводчика:
1. Остракизм – общественное преследование, бойкот, изоляция и полный отказ в признании со стороны коллектива.