Том 5 · Глава 212. Сплетни никогда не меняются (Т)

Книга 5. Глава 13: Сплетни никогда не меняются (Т)

Возвращение домой оказалось неловким делом: ни Тенисент, ни Шэдоусонг не проронили в адрес друг друга ни слова. У нее было мало опыта в подобных ситуациях, и она не была уверена, нужно ли ей вмешиваться, чтобы как-то разрядить обстановку.

К счастью, никто другой тоже не собирался этого делать, поэтому То'Вратт решила, что всё в порядке. Даже более чем в порядке – такое положение дел ее вполне устраивало. Чем меньше болтовни, тем больше времени на изучение самой колонии. За шлюзом мир не слишком отличался от лабиринта клещей. Вполне точное впечатление, учитывая, что изначально колония была создана клещами и в какой-то момент в прошлом вытолкнута на поверхность.

Она узнавала узоры, созданные клещами, переплетенные с человеческим ремонтом. Большая часть первоначальных материалов и архитектуры клещей давно была скрыта поселенцами, подобно минералам, осаждающимся на сталагмите, капля за каплей. Одни секции были заменены, другие – заварены. Множество пристроек добавляли новые стены и перегородки из ткани для разделения пространства.

Местная экосистема была куда более специализированной. Судя по отсутствию насекомых, на них явно велась активная охота. У нее были кое-какие догадки на этот счет, учитывая ее собственный опыт борьбы с вредителями в городской логистике. В какой-то момент люди, живущие на поверхности, должно быть, обнаружили, что изъеденные схемы или кучи поджаренных током жучьих тушек могут привести к пожарам или сбоям в их системах.

Города подземников были слишком велики, и насекомые становились там почти постоянными жителями, если присмотреться повнимательнее. К тому же любая неисправность или поломка там, как правило, не была фатальной. Здесь же, как она подозревала, любая проблема могла иметь куда более смертоносные последствия.

Их группа медленно продвигалась прямиком к поместью лорда клана, сняв шлемы и закрепив их на поясе или плечах. По словам Кита, проход через жилые кварталы и прочие общественные места специально задумывался для поднятия боевого духа — чтобы люди могли увидеть возвращающихся рыцарей и других важных фигур. А поскольку она и Тенисент притворялись Бессмертными, слухи об этом должны были давно распространиться, так что немало людей собралось здесь специально, чтобы посмотреть, как они проходят мимо.

Разница между жилыми секциями клана и внешними зонами, ведущими в ангары, была разительной. Только что они шли по узким металлическим коридорам с распорками, как вдруг оказались на куда более открытом пространстве. Оно по-прежнему было загромождено металлическими опорами и сотовыми перекрытиями, но уже не казалось таким герметично закупоренным, открывая взору сразу несколько уровней.

Она действительно заметила множество глазеющих людей со всех ярусов. Они прятались наверху и смотрели вниз или притворялись занятыми каким-то делом на уровне улицы, но их бегающие глаза говорили об обратном. Большинство взглядов было приковано к ней, что То'Вратт казалось вполне естественным. В конце концов, она была Пером, и ее внешность была спроектирована безупречной. Ее крылья подрагивали по бокам, и ей приходилось подавлять инстинктивную потребность распахнуть их перед собравшейся толпой.

Она не стала этого делать, потому что Кит непременно добавил бы это в свой арсенал поводов для подколок на случай, если бы ему понадобилось ее позлить. А еще потому, что из-за тесноты ее крылья разрезали бы не только воздух, что дало бы ее человеку еще больше поводов для насмешек.

То'Вратт часто приходилось пригибаться, чтобы не удариться головой о свисающие балконные сады. Она также могла врезаться в тканевые перегородки, которые висели над ней, словно паутина. Вытканные на них замысловатые узоры указывали на тематику района. Как и у подземников, ткань использовалась для обозначения и разделения границ. Но в отличие от подземников, которые использовали подобные вещи в качестве крыш, здесь они применялись во всех направлениях, чтобы отделить одну секцию от другой. Над головой блестели гирлянды огней, освещая каждый уголок холодного металлического пола. По бокам висели гобелены, служащие своеобразной мягкой границей между внутренним жилым пространством и пешеходной зоной снаружи. Подвесные мостики над ней были предназначены для перемещения крупных грузов, в то время как узкие улочки больше подходили для пешеходов, и большую их часть постепенно захватывали местные жители.

По бокам группу сопровождали Ченоби – агенты человеческой разведки, насколько ей сказали. Их официальным одеянием, которое надевалось только в случае необходимости, как сейчас, были соломенные шляпы, плащи, а также замысловатые маски демонов, птиц, животных и других мифических существ. Они мало говорили и выступали лишь в роли проводников, легко расчищая путь вперед.

Работа не доставляла им особых трудностей. Дети обходили группу стороной, как и взрослые и прочие жители.

—Разве у жителей поверхности нет личной жизни? — спросила То'Вратт по мере того, как они шли. Отсутствие структурных стен означало, что звукоизоляции тоже не будет. Время от времени они проходили через большие открытые шлюзы с толстыми стенами, заполненными аэрогелевым утеплителем, разделяющие районы, но внутри самих районов воздух мог свободно перемещаться сквозь лабиринт тканей и металлических решеток от одного конца к другому.

—Уважаемая Бессмертная, устройство быта в культуре клана балансирует между экономией пространства и настоящим уединением, — отмахнулась от проблемы Анка. — Только Дома рыцарей-вассалов имеют право занимать целые секции кланового поселения. Стены толстые, и со временем это занимало бы слишком много места. Ожидается, что остальные касты будут жить бок о бок друг с другом. Насколько я слышала, для масс есть специальные секции клана, куда они сбегают, когда хотят настоящего уединения.

—Массы, о которых ты говоришь, — это источник жизненной силы клана, — с раздражением произнесла Кидра. — Тебе следует тщательнее подбирать слова, Шэдоусонг.

—Разве я их чем-то оскорбила? Нет, ничуть, лишь констатировала факт. Массы — это именно то, чем они являются: низшая каста, которую мы обязаны направлять, — ответила Анка. — Ложная скромность никому не к лицу, Винтерскар. Без нашего труда и жертв клан перестал бы функционировать. Тебе бы не мешало носить свой титул с полагающимся ему достоинством, в конце концов, ты больше не наследница. Игнорировать это, учитывая твой ранг, — оскорбление для остальных Домов.

—Просто предупреждаю, на этом моменте я обычно отключаюсь, — сказал Кит, ткнув ее локтем брони, чтобы привлечь внимание. — Они лезут в политику и никогда не затыкаются. Поверь мне, я знаю по опыту.

Она кивнула, снова переключив внимание на людей, оставив дискуссию между Кидрой и Анкой фоновым шумом. Кит был прав: разговор этих двоих быстро скатился до едва завуалированных оскорблений. Ничего из этого То'Вратт не могла использовать – всё звучало слишком вежливо и учтиво. Однако это принесло То'Вратт чувство самодовольного удовлетворения. Приятно было осознавать, что в жарком споре с Кидрой она теперь могла бы перещеголять свою соперницу в оскорблениях, благодаря превосходному учителю. Энграмма Кита научила ее куда более действенным и эффективным ругательствам.

—Стиль одежды в клане на поверхности кажется странным по сравнению с подземниками, — произнесла она, склонив голову и проводя дополнительные сканирования. — Я ожидала увидеть куда больше слоев для максимального сохранения тепла.

Казалось, не было двух абсолютно одинаковых нарядов, но во всем этом чувствовалось некое единство. Набор общих базовых шаблонов, которые потом модифицировались вручную? Учитывая разнообразие, многие мелкие детали определенно выглядели так, будто их пришивали вручную.

—Зависит от прогноза нормирования... мы должны наткнуться на экран с минуты на минуту, и я тебе покажу, — пожав плечами, ответил Кит, оглядывая путь в поисках чего-то.

—Нормирования? — переспросила То'Вратт.

—Он имеет в виду энергопотребление, — поправила Анка, оторвавшись от жарких дебатов. — В некоторые дни могут случаться сбои или поломки, которые Ричерам необходимо устранить, что может создавать нагрузку на центральные системы отопления. Или же в наличии нет достаточного количества энергоячеек для поддержания температуры на определенном уровне. Это и называется прогнозом.

—А вот и экран, — сказал Кит, указывая на настенный общественный монитор в конце главной развилки пути. Она уже видела такие, разбросанные по округе: на них транслировались общие новости и информация, которую людям необходимо было знать.

Он обратил внимание на нижнюю часть экрана. Она была посвящена общему потреблению энергии, и там описывались места, где проводился ремонт или другие подобные работы. Информация идеально вписывалась в то, что она уже видела.

Клан действительно казался гораздо более сплоченным, раз они вот так публично распространяли информацию, вместо того чтобы ожидать, что граждане будут осведомляться обо всем в частном порядке, как это было в Капра'норе. Или, возможно, у здешних людей просто не было возможности владеть персональными компьютерами, подключенными к сетям. Она удивилась, что подобные вещи не подвергались вандализму, хотя по сравнению с городами подземников слишком многое здесь казалось оставленным без присмотра и охраны. Что значит еще один предмет в этом списке?

—Как и упомянула многоуважаемая принцесса, — произнес Кит, сделав акцент на титулах. — Если объявляют о нехватке энергии, то люди возвращаются домой и надевают свою одежду фую. Или же они заранее знают, что ее нужно взять с собой на место работы.

—Фую?

—Различные стили одежды. Фую — это та самая многослойность, о которой ты, наверное, подумала. Перчатки, полностью герметичные куртки, наушники или лицевые маски в зависимости от того, насколько будет холодно. Вроде бюджетной версии климатического костюма, только без рюкзака-обогревателя и из плотной ткани.

—А если недостатка в энергии нет?

—Вот тогда у нас повсюду работает хорошее отопление, как сейчас. Никаких перчаток, дышащие ткани, меньше вещей для стирки. Это позволяет нам ходить с большим комфортом. Я не то чтобы эксперт в моде, но если оно работает и выглядит достаточно прилично даже в грязи, я буду это носить. — При этих словах Кит усмехнулся. — К тому же, чем меньше ткани, тем дешевле можно сторговаться.

—Существует три основных стиля, от которых происходят все подстили, — взяла слово Кидра. — Фую — для тех дней, когда отопление минимально или когда нужно отправиться в секции клана, где с ним проблемы. Одежда фсу — это то, что ты видишь сейчас: с открытыми участками кожи. Самои — это золотая середина: воздуху открыты только лицо и кисти рук. А еще есть специальная одежда, которую надевают перед походом в купальни, но об этом этикете я расскажу позже.

—Понимаю, — кивнула Вратт. — Понадобится ли мне комплект всех трех стилей, чтобы вписаться?

—Прогнозы на похолодание обычно вызваны механической поломкой где-то в клане, если Ричеры не справляются со своей плановой задачей по обслуживанию, — сказала Анка. — Так что несколько комплектов фсу — это, как правило, всё, что тебе в основном понадобится.

—Я бы предположила, что потребление энергии можно было бы оптимизировать, если всегда носить одежду фую. Этот подход кажется неоптимальным.

—Одежда должна быть исключением, — тут же возразила Анка. — Я содрогаюсь от одной мысли о том, что мне придется носить фую каждый божий день до конца своих дней. Это варварство.

—Необходимо проводить грань между моральным духом и комфортом, с одной стороны, и выживанием — с другой, — сказала Кидра, соглашаясь с Анкой, что, похоже, удивило остальную часть группы. — Если клан расширяется только с той скоростью, которую могут обеспечить запасы энергоячеек, им никогда не придется снижать уровень отопления.

—В конечном итоге всё это не имеет значения, — продолжила Анка, оглядывая То'Вратт с ног до головы. — Поскольку вы Бессмертная и невосприимчивы к любым перепадам температур, сомневаюсь, что вам понадобятся два других стиля. К тому же, как уже было сказано, они выглядят просто ужасно. Было бы совершенно неуместно носить подобные лохмотья.

То'Вратт понимала, что слова Анки были услышаны окружающими. Хотя люди явно продолжали заниматься своими делами, среди них повисла заметная тишина, и пока группа проходила мимо, слышались лишь приглушенные перешептывания.

—Ошибка выжившего, — фыркнув, возразил Кит. — Одежда фую выглядит ничуть не хуже, просто ее носят в трудные времена, поэтому у нее дурная репутация. А мне утилитарный подход кажется довольно удобным. Больше карманов.

—Я провела достаточно времени в климатическом костюме. И я отказываюсь испытывать те же чувства, гуляя по залам собственного дома. Но, разумеется, такая трубная крыса, как ты, по достоинству оценит обилие карманов, — с явным презрением в голосе произнесла Анка. — Полагаю, даже с твоим новообретенным богатством старые привычки так просто не исчезнут. Жук всегда останется жуком.

—Кажется, она только что намекнула, что я вор, — сказал Кит, посмотрев на То'Вратт с выражением лица, которое она оценила как девяносто три процента притворной обиды. — Я так глубоко ранен этим обвинением. Неужели никто не заступится за меня? Кто-нибудь с металлическими крыльями, кто может впечатать человека в металлическую колонну?

Оценка повысилась еще на пять процентов.

—Не заводись, — прошипела Кидра, опустив руку на плечо Кита и подталкивая его вперед. — Мы на публике. У меня нет никакого желания наблюдать за тем, как ты раздуваешь драму из ничего. Я знаю, чего ты добиваешься.

Но То'Вратт уже прокрутила эту мысль в голове. Она быстро пришла к выводу и решила, что Тамери гордилась бы таким ответом.

—Ты ведь украл мою ногу, — сказала она, добавив в голос ожидаемую долю веселья. — Я нахожу эти обвинения весьма правдивыми.

Это привлекло взгляды всех присутствующих. Она не была до конца уверена почему – неужели ее шутка не удалась?

—Клянусь богами, это не то, чем кажется! — быстро выпалил Кит, защищаясь и вскинув руки. — Ее отрубило захлопнувшейся дверью, и я остался с другим концом в руках!

Все продолжали пялиться на него. Даже окружающий шепот стих.

—...Признаю, задним числом это тоже звучит не очень, — он замолчал, лихорадочно соображая. — Это была боевая ситуация, так что я не могу сейчас объяснить подробнее. Просто знайте, что всему этому есть очень хорошее объяснение. — Его глаза панически забегали в поисках возможной цели для отвлечения внимания, пока не остановились на Кидре.

Она сузила глаза, внезапно заподозрив неладное.

—Только не смей...

—Давно хотел спросить, — сказал Кит, идя напролом и наклонившись поближе, чтобы зашептать. То'Вратт прекрасно все слышала, даже несмотря на возобновившийся вокруг шум. — В тот первый день, когда мы попали на дирижабль, ты оставила То'Вратт застрявшей в ящике только для того, чтобы заставить меня выбежать из кабины пилотов и оставить тебя наедине с...

—Мой дорогой братец, — ледяным тоном прошипела в ответ Кидра. — Я не расспрашиваю тебя об Элли. Хочешь, я спрошу тебя об Элли? Потому что я буду в восторге вытащить эту тему на свет богов.

Кит осекся, затем кивнул.

—Ладно, справедливое замечание. Затыкаюсь.

—Кто такая Элли? — поинтересовалась То'Вратт, почувствовав сильное любопытство. Со своей стороны, он выглядел так, словно его поймали при попытке обезвредить мину. — У меня очень хороший слух, ты, кажется, забыл, — добавила она.

—Точно, — проворчал он себе под нос. — Шептаться — это прекрасно и очень уважительно, пока ты не столкнешься с самой любопытной личностью на свете с...

—Чья бы корова мычала, — отрезала Кидра, смерив его свирепым взглядом. — Как насчет того, чтобы перестать бегать и объяснить уважаемой Бессмертной, кто твоя давняя подруга? Иначе это сделаю я.

—Элли... очень вежливая и достойная подруга, которую я знаю довольно давно, — произнес Кит, потирая затылок. — Конец истории.

—Женщина, — сухим и безапелляционным тоном вмешался Тенисент. — Та, что пыталась ухаживать за ним ради его потенциального статуса.

Кит вздрогнул на ходу.

—Точно, у тебя теперь тоже хороший слух. — Затем он бросил взгляд на Кидру и Тенисента, подозревая, что против него возможна командная игра.

—Она еще жива? — спросила То'Вратт. Исключительно в научных целях, разумеется.

—Она всё еще здесь, вероятно, варится в гуще каких-нибудь политических махинаций, пока восстанавливает свою империю, — сказал Кит, избегая зрительного контакта. — Недавно я ходил с ней на танцы и ужин. Всё закончилось кучей пуль и дракой. Не с ней, слава богам. Но было близко.

То'Вратт испытала странное чувство. Конечно, люди ищут друг у друга общения и ухаживаний. Просто она никогда не представляла, что ее человек будет лично бегать и заниматься подобными вещами, хотя задним числом это казалось очевидным. В конце концов, до встречи с ней у него была полноценная жизнь. К счастью, похоже, всё это осталось в прошлом, и ей не придется предпринимать более радикальные действия.

«Стоп. Что это еще за мысли?»

То'Вратт нахмурилась, анализируя свои поведенческие паттерны, и быстро пришла к выводу, что это всего лишь остаточные инстинкты со времен ее бытности пауком. Ничего более. В ней просто говорило чувство собственничества, что было вполне логично.

Однако ей было бы очень интересно поговорить с этой человеческой особью по имени Элли в качестве тематического исследования. В конце концов, если она хочет вписаться в человеческое общество, было бы лучше общаться с людьми, более тесно связанными с Винтерскарами.

—Будут ли еще вопросы о моей личной и интимной жизни? — раздраженно спросил Кит. — Я усвоил урок. Я стал другим человеком, не собираюсь больше ничего ворошить и не замышляю никакой мести.

—Я уверена, что не станешь, — с угрозой в голосе произнесла Кидра. — Ведь подобные идеи обернутся для тебя абсолютным крахом.

То, с каким акцентом Кидра произнесла некоторые слова, создало у То'Вратт впечатление, будто она старательно раздавила жука большим пальцем, а затем с силой втерла его в землю, просто чтобы убедиться наверняка, что насекомого больше нет.

Остаток пути пролегал через индустриальные зоны, где мастерские и кузницы издавали слишком много шума, чтобы можно было вести хоть какие-то дискуссии. Они добрались до металлических лестниц, ведущих на верхние уровни, где располагались резиденции Домов рыцарей-вассалов, включая личные поместья лорда клана, расположенные ближе к центру.

Ченоби отделились от группы, устремившись в поместье, чтобы предупредить слуг.

Один из таких слуг предстал перед группой.

—Лорд клана Атиус приветствует возвращающихся вассалов и их гостей, — сказал он, низко кланяясь. — Он желает пригласить леди Гекату, лорда Нистена, прайма Винтерскар, прайма Шэдоусонг и мастера Кита отужинать с ним прямо сейчас.

Остальные стражники обменялись быстрыми взглядами и кивками. Хотя ни одна из сторон не хотела оставлять своих подопечных одних, они собирались отступить одновременно, что вполне их устраивало.

Если Анка и ее приспешники и испытывали какие-либо негативные эмоции из-за того, что их не позвали на ужин, она не стала этого комментировать, а лишь быстро развернулась на каблуках и ушла вместе с остальными стражниками.

Шэдоусонг проводил взглядом свою удаляющуюся со свитой дочь, направлявшуюся обратно к территории своего поместья. В повисшей тишине, нарушаемой лишь шарканьем ног, его шлем слегка повернулся в сторону Кидры.

—Я признаю твои усилия по обеспечению ее безопасности, — произнес он. — И уважаю тебя за это.

Кидра хмыкнула и кивнула:

—И не бесплатно. Ни одно доброе дело не обходится без встречных условий.

—Винтерскар, — произнес он, пару раз стукнув себя кулаком в грудь.

Прежде чем Шэдоусонг успел ещё что-либо ответить, двери широко распахнулись и внутрь ввалилась группа слуг, несущих подносы с едой и напитками.

—Они ни в чем себе не отказывают, — заметил Кит, разглядывая еду.

—Да, пацан, я не отказываю, — произнес лорд клана Атиус, входя следом за слугами. Он расстегнул свой огромный плащ и передал его, чтобы повесили. Он выглядел полностью здоровым, словно того случая в подземелье вообще не было. И даже улыбался.

То'Вратт потратила бы больше времени на сканирование Бессмертного на предмет отклонений в здоровье, поскольку технически она сама пока должна была изображать Бессмертную, и это были бы отличные данные для сбора, но ей оказалось слишком сложно оторвать взгляд от тарелок с едой.

—Рад видеть всех вас в добром здравии, — сказал лорд клана, усаживаясь во главе накрытого стола. — И, несомненно, вам есть что рассказать. У меня тоже есть кое-какие новости, которыми я хотел бы поделиться, но пир есть пир.