Том 5 · Глава 213. Истинный враг

Книга 5. Глава 14: Истинный враг

—Я смотрю, ты обзавелся новой оболочкой, Тенисент, — произнес Атиус, отставив кружку после долгого глотка. — Тот кулон стал для тебя слишком тесен?

Отец поднял взгляд, слегка приподняв бровь. Авалис совершенно не походил на Отца и даже не имел намека на ту бороду, что когда-то была у него. Тем не менее, казалось, это ни на миг не обмануло Атиуса. Затем он повернулся к Шэдоусонгу, сузив глаза.

—Я не рассказывал лорду клана о нашей стычке, — ответил Шэдоусонг, выдержав его взгляд.

—Да брось, Тенисент, — с легким смешком добавил Атиус. — Новый Бессмертный, возвращающийся с сопляками Винтерскаров, чьими первыми действиями было сверлить взглядом моего Первого Клинка, а затем напасть на него в шлюзе? Вариантов мотивов не так уж и много. К тому же сейчас не так много Бессмертных, способных двигаться быстрее Шэдоусонга. Мне очень любопытно, как тебе удался этот конкретный трюк. Полагаю, была установлена связь с богами, и ты получил силы Бессмертного? Но как, интересно, тебе удалось сохранить скорость техники Зимнего Цветка?

Отец издал неопределенное ворчание и вернулся к еде.

—Мальчишка может рассказать тебе больше. У него есть рот.

Технически это было правдой, но прямо сейчас я запихнул в рот три лишних куска, и разговоры стали бы настоящим фокусом. В пределах досягаемости лежали крокеты из сверчков, а мои глаза оказались куда прожорливее и рта, и желудка. Блюдо было достаточно простым, даже я знал, как его приготовить, но отведать блюдо, созданное настоящим поваром, который явно знал свое дело, – это совершенно другой уровень.

—Уверен, парень сможет. Как только перестанет давиться, — произнес Атиус, пожимая плечами и поворачиваясь в мою сторону, пока я пытался сделать именно это. — Когда я видел твоего отца в последний раз, он был духом внутри фрактала души, тренирующей моих рыцарей в цифровом море, как То’Вратт называла то царство. Воспользовался ли он теми же оккультными силами, что позволяют Бессмертным возвращаться к жизни?

—Его тело не живое, — сказала Кидра, заметив, что я недостаточно быстро проглатываю еду. — Оно механическое.

—А-а-а. — Атиус приподнял бровь и обвел взглядом гостей за столом. Вратт занималась делами Вратт, что в основном заключалось в том, чтобы пробовать понемногу всего на столе, а возможно, и сам стол, если бы ей удалось сделать это незаметно.

Прямо сейчас она с хрустом пережевывала раковину устрицы, и, казалось, была довольна текстурой и вкусом. Честно говоря, не знаю, что подумали бы об этом Агрофермеры. Эти психи благоговели перед всеми животными, которых содержали в гидропонных системах, поскольку всё там было точно выверено. Устрицы и прочие фильтраторы были критически важной частью этого процесса, как и их рыбы.

Продажа устриц всегда оставляла у них неприятный осадок, судя по их словам, но, возможно, вид того, как ни одна крошка этой устрицы не пропала даром, как-то сгладил бы ситуацию. К тому же Вратт якобы была Бессмертной, так что в итоге они могли бы закрыть на это глаза. Надо будет спросить об этом знакомого друга в их рядах.

Взгляд Атиуса перемещался между ней и Отцом, сопоставляя факты. Он знал, кем была То'Вратт, и видел, насколько человечной она себя сделала. И видел, насколько человечно выглядел и Отец.

Он уже понял, что Отец стал Пером, и я мог сказать, что реальный вопрос, над которым он размышлял, был – как, во имя трех богов, это вообще произошло.

—Ты убедил кузницу клещей создать тело?

—Нет, — сухо ответил отец, а затем отправил в рот еще один кусок еды, явно закончив разговор.

Настоящий Бессмертный в комнате склонил голову в раздумьях.

—Если оно не было создано для тебя, тогда... — Его глаза расширились от неподдельного удивления. — Ты же не... Разве такое вообще возможно?

—Именно это он и сделал, — сказал я, запихивая в себя очередной крокет. В свою защиту скажу, что последнюю неделю я не ел нормальной еды, а эти были одними из моих любимых. Вратт же со своей стороны смотрела на пустую тарелку, легонько постукивая по ней палочками, а затем перевела взгляд на меня.

Я показал ей большой палец и кивнул, потому что хаос – это выбор, а я его преданный слуга.

Без колебаний Кидра легонько отвесила мне подзатыльник и одарила свирепым взглядом. Вратт увидела это и расчетливо нахмурилась в мою сторону. Я ответил своим лучшим взглядом в стиле: «Сама виновата, что напросилась».

—Как это произошло? — спросил Атиус, а затем перевел взгляд на Кидру в ожидании ответа, поскольку отец был явно занят проверкой вкусовых рецепторов Пера. — И какое Перо он захватил? Я не узнаю этой оболочки.

—У Перьев есть фракталы души, — объяснила она. — А человеческие души могут совершать скачки между фракталами. Машины заперты во фрактале, внутри которого зародилась их душа. Он совершил скачок во врага и сразился с ним за контроль напрямую. Этим врагом был То'Авалис. Главарь той троицы Перьев в храме.

Атиус откинулся на спинку стула, обдумывая открывшиеся возможности.

—Тот самый, что стоял за всем нападением. Впечатляет, Тенисент. Он мертв?

Отец отложил палочки.

—Мне не удалось убить Перо, — произнес он. — Я удерживал его корпус, пока мой сын собирался прорубить его фрактал души твоим новым клинком. У него не было иного выбора, кроме как сбежать и уступить контроль мне.

—Дар То'Аакара, который продолжает приносить пользу, — сказал Атиус. — Пожалуй, единственное, за что я ему благодарен. Хотя, возможно, это изменится.

—Изменится? — спросил я. — Он оставил после себя еще что-то, что мы можем разграбить?

—Вы привезли это с собой на боевом фрегате, — ответил Атиус, сухо усмехнувшись. — Комплекты брони. У меня есть уши в нужных местах. То, что я получу ответы об этом массовом рейде, было лишь вопросом времени. Все эти банды были собраны вместе с помощью комбинации угроз и взяток. И все ниточки ведут к одной единственной фигуре. Бледному человеку с нимбом и металлической рукой, как мне его описали.

—Он каким-то образом до сих пор жив и здоров? — спросил я, чувствуя полное недоумение. — Да быть такого не может. Я видел, как его душа была разорвана на части вплоть до самой концепции. Этот таракан не мог пережить подобное.

—Я сражался с ним столетиями в прошлом и лично видел его мертвое тело в городе. Даже тогда мне казалось невероятным, что с ним наконец-то покончено. Но нет, сейчас он за этим не стоит, я всё перепроверил. С момента инцидента в городе о нем ни слуху ни духу, а генерал Заанг наверняка приказал либо уничтожить его тело, либо передать его в руки империи, в одну из их крепостей. — Он сам откусил кусочек, медленно пережевывая. — Что касается рейдеров, то здесь правда куда банальнее. Планы такого масштаба требуют времени на реализацию, и даже если отрубить голову, остальное тело продолжает двигаться по инерции.

—Единственное, что мне трудно понять — с чего бы им работать на Перо, — произнес я. — Одно дело Избранные, но жителям поверхности должно хватить мозгов не связываться с машинами, пытающимися истребить человечество. Они могут быть последними подонками, но в идею уничтожения человечества входят и они тоже. Или они планировали забрать броню и сбежать?

—Если бы они планировали сбежать, они бы уже это сделали, — сказал Атиус. — Потусторонние находятся на стыке между подземельем и поверхностью. Им известно, с чем борются Бессмертные, и что означает Перо. Именно эта угроза заставила всех работорговцев и рейдеров в панике начать действовать. Охоту Бессмертного еще можно было пережить, но Перо? Враги, которые регулярно убивают Бессмертных? — Он усмехнулся, указав палочками на отца. — Никто из них не хотел, чтобы за ними охотился такой древний монстр. Этой угрозой он запугал их и заставил подчиниться. Что касается взятки, мне не удалось ее раскрыть. Однако, учитывая то, с чем вы вернулись, похоже, теперь у нас есть ответ. Армия комплектов брони, неудивительно, что лидеры рейда держали это в тайне. Полагаю, за столетия убийств людей он собрал обширную коллекцию брони, с которой смог расстаться.

—Маловероятно, — произнесла Вратт. — То'Аакар не стал бы хранить человеческую броню, она была слишком ниже его достоинства. Я смогла лично просканировать и проанализировать это снаряжение. Оно выковано недавно.

—Клещи согласились напечатать для него несколько сотен комплектов брони? — спросил Атиус. — Я думал, они сочувствуют делу человечества. Возможно, некоторые колонии — нет.

—Создание партий брони в кузнице клещей не потребовало бы долгих уговоров, — сказала Вратт, потянувшись к тарелке с чем-то, похожим на брускетты с медовыми изо-муравьями. — Чем больше брони существует, тем выше у человечества шансы выжить в бою. Полагаю, в глазах клещей это выглядело так, будто их враг намеренно саботирует сам себя. Это дало им повод склонить чашу весов в нашу пользу, не нарушая собственных правил.

—Тогда нам чертовски повезло найти точное место, куда прибыл этот тайник с броней, — заметил я, показывая Вратт, как нужно есть выбранных ею насекомых. Поначалу она мне не доверяла, пока я сам не съел часть.

—Никакого везения, — сказал Атиус. — Нет, я подозреваю, что это была всего лишь одна партия. Каждая банда работорговцев в округе также получает поставки брони, и этот процесс был налажен задолго до того, как То'Аакар был убит.

—...Хочешь сказать, что скоро у каждой банды вокруг нас будет по несколько сотен комплектов брони?

—Подарок должен был быть достаточно щедрым, чтобы придать этим рейдерам уверенности для нападения на устоявшийся клан с Бессмертным во главе, — ответил Атиус. — Но эти банды в округе недолго будут владеть этими доспехами. И я не особо беспокоюсь из-за этой угрозы.

Он кивнул Шэдоусонгу.

Шэдоусонг кивнул в ответ.

—Превентивный удар больше не является опциональной стратегией. Это единственный путь вперед, и мы должны наращивать темпы.

—Благодаря твоим открытиям, Кит, клан может сопротивляться куда успешнее, чем когда-либо, — продолжил Атиус. — Но стена из брони — это всё равно та опасность, с которой мы должны быть осторожны. Рейдеры будут представлять угрозу хотя бы за счет одной численности. Мы применим тактику «разделяй и властвуй» — ни одна из банд в изоляции от остальных не сможет выстоять против нас, что ты и доказал в своем последнем рейде. А дальше преимущество будет расти как снежный ком. Каждая побежденная нами банда — это комплекты брони, которые пополнят наши ряды, на них будут нанесены фракталы, и они будут переданы обученным рыцарям. В определенный момент, даже если враг и наберется смелости организовать настоящую атаку, мы уже пройдем ту черту, когда они могли бы нам угрожать.

—Значит, теперь всё дело в скорости.

—И на то есть куда больше причин, чем просто рейдеры. Я начал мобилизацию клана для миграции в подземелье. Вскоре будут отправлены разведывательные отряды на поиски Сердца Столпа в подходящем месте. Миграция — единственный возможный путь для клана в любом случае. Вскоре людям станет очевидно, каким количеством брони мы обладаем.

Кланы на поверхности ставили одну цель превыше всех остальных – собрать достаточно брони, чтобы вернуться в подземелье, на землю обетованную. Я понимал, почему Атиус уже начал приготовления. Этот процесс было не остановить, так что с тем же успехом он мог его возглавить.

—Значит, это действительно происходит, — произнесла Кидра, переводя дыхание. — И прямо на нашем веку.

Атиус кивнул.

—Не завтра. К тому же поиск подходящего места для поселения займет некоторое время. Но время поджимает. — Он указал на отца и Вратт. — Мы не знаем, когда Перья попытаются атаковать клан, учитывая ваше присутствие. Они найдут нас довольно скоро. И они — не единственная угроза в этих местах, о которой клану стоит беспокоиться. Если они нас обнаружат, последующая битва может привлечь к нам нежелательное внимание.

Он махнул рукой себе за спину. Шторы там механически раздвинулись, открыв экран для брифингов.

—Цуя зачищает поверхность от любых следов, которые могли бы дать Релинквишт понять, что мы существуем. Что бы она ни сделала с врагом, это достаточно сильно, чтобы не позволять Перьям ничего с нами сделать, даже если они знают о существовании поверхности. Но и не нерушимо, иначе ей не приходилось бы наводить здесь порядок. Я знаю, что именно она организовала здесь всё: кланы и нашу культуру. Поэтому я перебрал все наши традиции в поисках чего-то, что могло бы послужить прикрытием.

—Кладбища кланов, — сказала Кидра.

Кланы не всегда побеждали в войнах против работорговцев или рейдеров в пустошах. Достаточно крупная банда могла захватить колонию клана, если та проигрывала в количестве реликтовой брони. После этого клан уничтожался. Из-за огромных расстояний другие кланы узнавали об этом лишь тогда, когда замечали отсутствие поставок и затишье на торговых путях. Или же по спасающимся аэроспидерам, пытающимся вывезти выживших.

Иногда в песнях поется о кланах, которые просто бесследно исчезали в ночи, проглоченные землей.

—Могильники кланов запрещено посещать в течение месяца, в знак уважения к павшим. Поверье гласит, что души стольких мертвецов еще не успели вознестись с госпожой ночи к богам наверх. Экспедиции на аэроспидерах, отправленные слишком рано, не возвращаются — на них нападают обезумевшие призраки.

—Мне это всегда казалось болезненным суеверием, — продолжил Атиус. — А что, если там остались выжившие? Застрявшие в разбитом клане. Я просто полагал, что это правило было придумано для того, чтобы отсечь ложную надежду. К тому времени, когда к отдаленному атакованному клану сможет прибыть помощь, любые выжившие уже погибнут от суровых условий. Только после того, как ты принес книгу Талена, я начал подозревать, что за всем этим кроется нечто большее. Поэтому я отправил экспедицию к одному такому могильнику из прошлого. И велел команде поискать нечто большее.

—Вы что-то нашли? — спросил я.

—Нашел. Теперь я знаю, что Цуя использует для зачистки поверхности. Смотрите.

На экране начало воспроизводиться видео. Запись с жителем поверхности, чей голос был ровным и спокойным, когда он попросил девушку-оператора повернуться к нему.

—Всем, кто смотрит эту запись, если ее вообще кто-нибудь когда-нибудь увидит: меня зовут Умир, из Дома Ишнар, на службе клана Адриас, под властью лорда клана Маккана.

Спустя мгновение вспыхнула ссора: группа явно была разобщена и имела разные мнения о том, что делать дальше.

—Клан Адриас? — спросил я, не узнав название.

—Вымерший клан почти трехсотлетней давности, еще до того, как я поднял свой город на поверхность. Потребовалось время, чтобы вычислить их наиболее вероятное местонахождение, поскольку они были уничтожены так давно, что ни один архив больше не был точен. Даже люди того времени не смогли найти ничего об этом клане, словно он просто растворился в белых пустошах. Отправленная мной экспедиция состояла не из простых сборщиков, и я знал, что они не сдадутся, не заглянув так глубоко, как только возможно, под каждый сугроб, который не сдувает ветром.

Запись продолжилась, и этот Умир обращался прямо в камеру всё тем же ровным голосом:

—Прежде чем мы успели начать обновлять карту здешних туннелей, примерно в полумиле от колонии появился яркий синий столп света и двинулся сквозь нее. Везде, где касался свет, земля ломалась и плавилась. Он прошел по земле и разрезал колонию пополам в мгновение ока. Будто кто-то полоснул по земле оккультным ножом.

Здесь Атиус поставил запись на паузу.

—Мы знаем лишь об одном небесном объекте, от которого мог исходить этот луч света.

Шэдоусонг, казалось, был совершенно невозмутим, в то время как мы с Кидрой сидели разинув рты. Я знал, что Цуя пыталась взорвать целый комплекс только ради того, чтобы остановить Релинквишт, и если там случайно бродили два человека – что ж, не повезло им. Но чтобы она стирала целые кланы с лица земли?

—Вы уже знали? — спросил я, поворачиваясь к Шэдоусонгу.

Он кивнул мне в ответ.

—Меня ввели в курс дела. Смотри дальше.

Запись прервалась, теперь мужчина вел съемку в формате видеодневника, подробно описывая жизнь после разрушения его клана.

—*Из того снаряжения и припасов, что у меня есть, я собрал базовое устройство, которое должно сохранить эту запись, — произнес он, шагая по какой-то пещере; камера раскачивалась, несмотря на его попытки держать ее направленной на себя. — Боюсь, этого будет недостаточно, и я понял, что не могу пойти к руинам клана. Боги всё еще кружат наверху, я не смею попадаться им на глаза. Остальная молодежь ушла в подземелье, чтобы попытать счастья в выживании. Я надеюсь на лучшее, но не жду многого. Пайков у меня хватит на добрых несколько дней, может быть, на неделю, если растянуть. Снаряжение, скорее всего, выйдет из строя раньше. Я сделаю всё, что в моих силах.*

Экран потемнел, а затем снова замерцал. Небольшой лагерь, ящики, каждый из которых покрыт инеем.

—Прошло два дня. Снаряжение всё еще работает, на палатке нет признаков разрывов, и качество такое же хорошее, как и в тот день, когда я ее достал. По крайней мере, она прослужит дольше, чем мой запас еды. Я нашел новые пути и обломки аэроспидера, врезавшегося в склон горы. Вероятно, это результат первоначального разрушения. Я пороюсь там в поисках способов скопировать эту запись несколько десятков раз и раскидаю их повсюду. И если вы слышите мой голос, значит, мне это действительно удалось.

Очередной черный экран.

—*День третий, всё еще жив и здоров. Я уже спрятал несколько записей так далеко, как смог дойти, не выходя наружу. Но я... я кое-что видел. Аэроспидер, в котором я укрывался — когда я вернулся к нему, он был усеян маленькими огоньками. Они роились вокруг, словно пожирающие всё насекомые. Но вместо плоти они ели металл. От корабля остался только скелет, и даже он разрушался прямо на моих глазах.*

Снова щелчок. Другой вид. Было почти темно, и камера с трудом подстраивалась под слабое освещение.

—Я вернулся на свой наблюдательный пункт, откуда видно руины клана. Издалека всё выглядит так же, как и вчера. Но сейчас, в ночи, я вижу крошечные разноцветные звезды по всем руинам, словно ковер из мха, разрастающийся по всей территории.

Камера приблизила что-то расплывчатое, но огни, о которых он говорил, были слишком тусклыми.

—Должно быть, это те самые огоньки, что теперь пожирают клан.

Щелчок.

—Наступило утро. Я пошел взглянуть на обломки аэроспидера и ничего не нашел. Не осталось ни следа. Руины клана тоже исчезают, поглощаемые этим облаком света. Чем бы они ни были, они сжирают всё подчистую. Я начал носить всё необходимое снаряжение на себе, готовясь к тому, что они найдут мой лагерь. В конце концов металл их привлечет.

Щелчок.

—День пятый. Наконец они расползлись по туннелям, не теряя времени даром. Я вернулся с вылазки за припасами и обнаружил в своем лагере огни. Припасы, которые я там оставил, пропали, тоже съедены. Как и все мои запасные записи. Чем бы ни были эти огоньки, они меня еще не заметили. Еды осталось максимум на три дня, если растягивать. Мне нужно найти морозник, и быстро.

Щелчок.

—Еще один день, еще одна ночь. Кости ломит от того, что я хожу каждую минуту, таская на себе герметичный футляр для камеры и климатический костюм. Его детали уже начали ломаться, но я поддерживаю его в рабочем состоянии. Костюм должен продержаться дольше, чем эти огоньки. Руины клана почти полностью исчезли. Даже сама земля заделывается. Возможно, они уйдут, как только сожрут всё.

Щелчок.

—*Сегодня утром я проснулся от того, что мою палатку жрали. А ведь я забрался глубоко в пещеры, их тут не должно было быть как минимум несколько дней. Если бы я не спал в климатическом костюме... холод сделал бы свое дело. Думаю, я был достаточно осторожен, выбираясь из поврежденной палатки — я не могу позволить, чтобы хоть одна из этих тварей приземлилась на мой климатический костюм. По какой-то причине огни не стали гнаться за мной, они двигались вяло. Возможно, они думают, что я уже ходячий мертвец и не стою того, чтобы за мной гнаться. Они правы. Без работающей палатки у меня нет возможности безопасно снять шлем и поесть. Вчерашний ужин был моим последним. Скорее всего, и спал я тоже в последний раз. Это нормально, мое снаряжение сломается задолго до того, как сдаст мое тело. Холод так или иначе заберет меня.*

Щелчок.

—Туннели начинают заполняться огнями, — прохрипел голос. Камера тряслась на ходу, больше не направленная на измученного сборщика. Вверх-вниз, вверх-вниз. — *Куда бы я ни пошел, я вижу их таящимися вдалеке, они медленно прочесывают территорию. Они ищут меня. Я это знаю. Изматывают меня, заставляют проходить мили, чтобы избежать их. Они здесь, чтобы стереть всё. Недостаточно просто оставить запись там, где ее не разрушит время. Я должен найти способ спрятать ее там, где эти огни не смогут ее уничтожить. Костюм разваливается на части, и у меня закончились способы его починить. Я не смогу долго сохранять тепло. Я вижу только один способ заставить это сработать — я должен спрятать запись там, где они уже прошли. А потом я должен уйти куда-нибудь далеко, чтобы, когда они наткнутся на мой труп, они не заподозрили, что я возвращался назад.*

Щелчок.

—Я дошел. — Голос теперь тяжело дышал. Камера тряслась, направленная на пустой вход в пещеру. Старик почти безумно рассмеялся. — Потребовалось два дня борьбы с костюмом, возвращений назад и попыток найти новый путь каждый раз, когда огни появлялись в поле зрения, но я добрался обратно к аэроспидеру, ни разу не увидев огней. Аэроспидер был здесь, прямо здесь. — Камера приблизила пустой склон утеса, прямо у пещерной структуры. — Я узнаю это. Я знаю эти линии разломов, именно здесь я могу оставить герметичный футляр. Он будет погребен под снегом и льдом, но редкие материалы внутри него проявятся на магнитных радарах, если искать достаточно близко. Это моя лучшая надежда. Здешние пещеры замаскируют сигнал, а я не смею выходить наружу, чтобы поместить его на более видное место. Боги увидят меня, и огни вернутся, чтобы поглотить эту запись. Вместо этого мне остается лишь надеяться, что кто-то там решит поискать подальше. Пожалуйста. Кто-нибудь. Найдите эту запись. Я не боюсь смерти, я боюсь лишь бессмысленной смерти.

Щелчок.