Том 5 · Глава 215. Замачивание

Книга 4. Глава 16: Размокание.

—Еда была просто превосходной. Хотя я до сих пор не понимаю, почему ты отказался есть экзоскелет штаммов дакс-изоподов. Он полностью совместим с человеческим пищеварением и является превосходным источником углерода и азота, — сказала Вратт, шагая рядом со мной.

Моя домашняя стража сопровождала нас с прямыми спинами; у каждого был пистолет, а рука лежала на тех клинках из углеродного волокна, которые я сделал.

Домашняя стража обычно была многочисленной и составляла основу военной мощи Дома. Все они были отличными солдатами, а Кидра ввела приказы о тренировках для развития навыков владения мечом с того самого момента, как попросила меня исследовать принципы работы оккультных клинков. Теперь они все носят оккультные клинки. Довольно скоро у нас будет достаточно комплектов брони, чтобы они могли носить и её.

Кидра, Отец и Шэдоусонг остались, чтобы обсудить дела глав Домов, так что для нас с Вратт это была просто приятная, долгая, расслабляющая прогулка домой, а Катиду я предварительно перевел в беззвучный режим.

—Мы едим панцири жуков, — сказал я. — Просто не в таком виде, варварша.

—Но вы едите их напрямую, — настаивала Вратт. — Я видела, как ты ел других насекомых, не очищая их от панциря.

—Они все на один укус, а грызть чистый хитин я не собираюсь. К тому же, он безвкусный, застревает во всех зубах, и его пришлось бы запивать после каждого куска. Нет уж, спасибо, я пас, — ответил я. — Панцири такого размера просто перемалывают в муку и используют для других целей. Просто и нормально.

—Полагаю, это приемлемое использование ресурсов, — уступила Вратт. — Ваши культурные нормы весьма специфичны по сравнению с подземниками.

—Мы можем заглянуть в библиотеку, почитаешь пару книг по истории и культуре клана. Это поможет тебе войти в курс дела, и, уверен, стража не будет против такого крюка.

На это сержант, шедший во главе, коротко кивнул. Они никуда не торопились. К тому же, для них Вратт сейчас была Бессмертной – лишь немногие в клане знали её истинную природу.

Она на мгновение задумалась, издав негромкое гудение.

—Я пришла к выводу, что самые ценные знания дает личный опыт. Непосредственное погружение в культуру этого клана привлекает меня больше.

Она хотела изучать культуру клана вслепую. Ладно. Пусть будет сказано, что я пытался поступить правильно, и вокруг полно свидетелей, которые знают, что я честно предложил Вратт разумное решение.

—Раз с этим разобрались, пора переходить к веселью. Что ж, раз ты Бессмертная, тебе наверняка сойдут с рук почти любые нарушения правил. Повезло тебе. Я говорю — дерзай, уверен, всё будет отлично.

Глаза Вратт на мгновение сузились, и она скептически выгнула бровь, взглянув на меня.

—Я осведомлена о том, что это называется «наживка», и на мне это не сработает. Кидра предупреждала меня ожидать от тебя подобного.

А ведь она чуть не съела тарелку на глазах у лорда клана, так что, возможно, уроки Кидры еще не до конца усвоились.

—Наживка? От меня? Возможно. Но я уверен, что кто-то столь мудрый и умный, как ты, не наделает слишком много ошибок.

Перья умели распознавать ложь по паттернам голоса, или, по крайней мере, с определенной долей вероятности.

—Я сильно сомневаюсь, что совершу так много ошибок, как ты предсказываешь. Я быстро учусь. — Она выглядела довольно самодовольной, возвращая свои крылья в привычное положение.

«А еще пусть никогда не говорят, что я упускаю легкие победы из-под носа».

—Хочешь поспорить? — спросил я.

Она захотела.

К несчастью для моих устремлений, как только мы вошли в поместье Винтерскар, слугам уже раздали указания. Включая «Что бы Кит ни задумал – не позволяйте ему этого».

Иногда кажется, что весь мир просто ополчился против меня. Не то чтобы создание проблем было моим главным приоритетом.

Я направился прямиком в свое святилище и дважды проверил, все ли мои ловушки на месте, пока Вратт осматривала территорию поместья. Большинство рыцарей Винтерскар патрулировали сектор, и они всё-таки остановили меня для полной идентификации, чтобы абсолютно убедиться, что я тот, за кого себя выдаю. Так что с безопасностью всё было в порядке.

Добравшись до места, где я спрятал сундук, я вскрыл весь этот механизм и откинул крышку.

Внутри моей маленькой сокровищницы искатель клещей Цуи оставался точно таким же, каким был все те месяцы назад, когда я извлек его из останков мертвого крестоносца. Я слегка опасался, что его могли стянуть в какой-то момент, но моя система безопасности оказалась на высоте.

И теперь Абраксас хотел его заполучить.

Полностью довериться ему звучало как отличный способ вырыть себе могилу. Возможно, он хотел, чтобы мы оставались живы ровно до тех пор, пока эта штука не попадет ему в руки.

Вратт в какой-то момент все равно должна будет встретиться с богиней, и, думаю, я спрошу у неё, для чего именно должна использоваться эта штуковина и зачем она нужна клещам. Как знать, может, она даже знала Абраксаса.

Так или иначе, искатель клещей всё ещё был у меня, и ни одна из обманок тоже не выглядела тронутой.

Купальни были моей следующей целью. Каждые несколько недель их закрывали на пару часов, оставляя открытыми только для рыцарей-вассалов. Это была традиционная дань уважения крупным возвращающимся экспедициям, участники которых хотели провести время в кругу равных себе, а не в смешанной толпе разных каст.

Не самое оптимальное использование купален, но на некоторые уступки приходилось идти.

В данном случае, поскольку мы были вернувшейся экспедицией с самым большим количеством брони за всю историю, клан, казалось, единодушно согласился уступить купальни нам на этот час. Слухи распространялись быстро, а такие новости – и того быстрее.

Знание о том, что вокруг ходят два новых Бессмертных, тоже произвело фурор, и даже Дома вассалов заключили негласное соглашение оставить купальни исключительно для элиты клана.

Которые, по случайности, были как раз теми людьми, что точно знали, кто такая Вратт, потому что входили в ближний круг Атиуса.

В общем, если бы мы не пошли отмокать сейчас, пока была такая возможность, в любое другое время нам пришлось бы делать это на публике. Так что Кидра не могла с этим поспорить.

Лорд клана издал быстрый указ, просто чтобы придать этому официальный статус, и поручил своим Ченоби убедиться, что помещение очищено от любых подслушивающих. Простая задача – купальни и так были герметичны по умолчанию, чтобы лучше удерживать тепло. Звукоизоляция была встроенной. Из-за всей этой плитки могло показаться, что здание старое и обветшалое, но под ней скрывались самые настоящие и отлично спроектированные стены.

Учитывая то безумное количество комплектов брони, которое клан всё ещё находился в процессе распределения, было нетрудно заставить нескольких рыцарей пройтись вокруг и провести активное сканирование, чтобы убедиться, что место чистое и свободное.

Вратт всё ещё находилась под хорошим влиянием домашних слуг, так что они не позволили ей уйти неподготовленной. И к тому времени, как мы добрались до купален, Кидра уже была там и ждала.

Она взяла Вратт под свое крылышко, одновременно бросив на меня взгляд, который ясно говорил: если я выкину хоть что-нибудь, то опущусь в её черном списке еще ниже.

Сама Вратт не совсем понимала прелесть долгого сидения в горячей воде. Подземники в основном принимали душ, и то лишь ради гигиены. Если уж они планировали подолгу оставаться в воде, то делали это в своем гигантском озере.

С моей же стороны, я не видел прелести в долгом сидении в холодной воде. Или в том, чтобы делить эту воду с кучей животных, у некоторых из которых были зубы и когти.

«Нет, спасибо, останемся при своём».

Я направился прямиком в раздевалку. Как обычно, в первую очередь в нос ударил запах теплого мыла. Но на этот раз не было ни детских криков, ни звуков бегущих ног. Только щелканье ножниц цирюльников и легкий фоновый гул бесед.

Мне привели в порядок волосы, подровняли отросшие волоски бороды, после чего я пошел помыться, прежде чем выйти из зала для ухода за собой и войти в сами купальни.

Как обычно, это место никогда не переставало впечатлять своими огромными размерами. В остальной части клана всегда было тесновато, даже в тех поместьях, которые могли позволить себе самое лучшее. Но купальни были единственным местом, для которого кланы делали исключение.

Вратт и остальные вышли из своей половины раздевалок. Работа моей сестры была налицо, поскольку Вратт оказалась действительно хорошо наряжена.

Интересно было посмотреть, как далеко Вратт зашла в аспекте «выглядеть как человек».

Ранее она говорила мне, что модифицировала свое горло, сделав голосовые связки вместо динамика. Мне не стоило удивляться тому, что она смогла придать остальной части своей кожи нормальный вид. Но крылья всё же остались – от этой детали она бы никогда не отказалась.

Отец, с другой стороны, вообще ничего не изменил. И под броней у него не было кожи, так что он полностью пропустил поход в купальни и зашагал прямиком на территорию Дома.

В будущем нам предстоит пережить настоящий дерьмошторм за то, что в Доме Винтерскар проживают сразу двое Бессмертных. Но Вратт не желала жить где-либо еще, а Отец всё равно планировал проводить большую часть времени в спаррингах. Политика его не интересовала. А теперь, когда он считался Бессмертным-одиночкой, он фактически был полностью свободен от политики, за исключением тех немногих рыцарей, которые уже были в курсе или обладали достаточной инсайдерской информацией, чтобы сложить два и два.

Несколько из наиболее известных рыцарей клана, которых я ожидал увидеть в купальнях, отсутствовали, и, учитывая их единственную страсть, у меня было предчувствие, что они были того же мнения, что и Отец. Вероятно, находились на той же самой тренировочной площадке.

Самый печально известный рыцарь клана теперь был доступен для спарринга, никогда не нуждался во сне или отдыхе между подходами, и о нем знали лишь немногие.

Так что купальни пустовали сильнее обычного, и из присутствующих здесь людей вряд ли кто-то обратил особое внимание, когда Вратт подсела ко мне. Большинство уже провели с ней время в аэроспидере или в её городе в подземелье.

—Я настроила свои кожные сенсоры, чтобы они были более человекоподобными. Надеюсь, теперь я пойму, в чем прелесть принятия ванн, — сказала она, опуская палец ноги в воду.

—Я уговорила её, — сказала Кидра, занимая свое место и погружаясь в воду по плечи. Волосы она собрала в пучок, чтобы не намочить.

Вратт не стала заморачиваться со сбором волос, как это обычно делали остальные женщины. И когда она вошла в воду, они расплылись вокруг неё, словно паутина.

Она чуть склонила голову, собрала их из воды и завязала в конский хвост. Выглядело это так, словно она только что вышла из кресла мастера-парикмахера. Не удивлюсь, готов поспорить, её волосы были прочнее стали и выглядели бы шелковисто-гладкими, даже если бы их закидали грязью. На данном этапе, думаю, она просто выпендривалась.

—Архитектура завораживает, — произнесла Вратт, оглядываясь вокруг. — Почти все места в клане, которые я видела до сих пор, были спроектированы так, чтобы минимизировать занимаемое пространство. Это же сооружение, похоже, является полной противоположностью.

Как обычно, повсюду были разбросаны полупогруженные скамейки, а небольшие островки были огорожены невысокими изгородями из растений. В зависимости от сезона на поверхности воды часто плавали лепестки цветов.

—Я была бы очень рада привести сюда с собой Тамери, — закончила она.

—Твоего заместителя там, внизу, в городе? — спросил я. — Как вы вообще подружились?

—У нее были навыки, которые мне требовались и которых не хватало другим. Мне нужно было часто общаться с ней, и за это время она приложила усилия, чтобы наладить со мной контакт.

—Она довольно робкая, пока ты не заговоришь на тему, которая её волнует, — сказала Кидра. — Я до сих пор удивлена, что ей удавалось так долго прятать тебя в городе, когда я была сосредоточена на твоих поисках.

—Она была лучше знакома с культурой и территорией подземников. Часть тех навыков, которые были у неё, но отсутствовали у других, — ответила Вратт.

Я не так часто встречался с ней до этого, но помню, что она яростно опекала Вратт. Она была скорее послом или переговорщиком от её лица, помогая ей заключать сделки с местными политиками подземников. Вместе с генералом Заангом они составляли весьма неплохую административную команду для Вратт.

Или, точнее, команду здравого смысла. Вратт в одиночку могла проанализировать сотни цифр за секунды, поэтому ей никогда не нужен был Логи для работы. Ну, или версия Логи у подземников.

В последний раз, когда я её видел, она убегала с Иробом, тем машиной-крикуном, который любил готовить. У меня было предчувствие, что я вижу эту парочку не в последний раз, но, если только она не найдет способ подняться к клану, почти не было шансов, что мы снова найдем её, когда спустимся в подземелье. Все бежали в несколько разных городов, и из этих городов беженцы могли рассеяться еще дальше.

Разговор блуждал вокруг разных тем, но над всеми нами по-прежнему висел клинок. Если конкретнее – Цуя.

—Что ж, давайте посмотрим на это так. Хорошие новости: теперь мы точно знали, что Цуя использует для зачистки поверхности, — сказал я. — Плохие новости: мы абсолютно ничего не можем противопоставить трем орбитальным крепостям, способным выжечь дотла всё, что посмотрит вверх не так, как надо. Если только у вас случайно нет идей?

Вратт покачала головой.

—Нет никаких известных записей о боях или защитных системах, которые я могла бы использовать. Ближайшее сходство можно проследить в ранних человеческих эпохах, когда применялись ракеты класса «поверхность-космос».

—По крайней мере, это оружие технически на нашей стороне, — произнесла Кидра. — В каком-то смысле я нахожу это утешительным. Человечество не осталось без собственных способов выживания. И это явно сработало, раз Релинквишт до сих пор не знала о существовании поверхности, даже при том, что её прямые подчиненные знали о ней всё.

—Но что именно может навести Релинквишт на след в первую очередь? — спросил я.

—Возможно, мы найдем ответы, если будем искать в отрицательных данных, а не в положительных, — ответила Вратт.

—В смысле, сопоставить то, чего Цуя не хочет допустить, с тем, на что ей, похоже, наплевать, — хмыкнул я. — Что ж, если рассуждать как Ричер, у нее, скорее всего, был только один шанс наложить эту пелену на врага. Так что это должно было быть нечто, способное противостоять текущим событиям той эпохи и в то же время достаточно гибкое, чтобы справляться с будущими событиями. К тому же, у того, что она могла сделать, должен был быть предел, иначе почему бы просто не внедрить принуждение к самоуничтожению?

—Отчасти, возможно, так и есть, — сказала Вратт. — Судя по историческим архивам, ментальный упадок Релинквишт не является вымыслом. Налицо явные признаки деградации её рассудка и концентрации. Если Цуя не смогла прикончить её одним ударом, полагаю, она решила медленно калечить её.

Кидра согласно кивнула, размышляя.

—И Цуя должна была понимать, что скрывать что-то настолько масштабное от абсолютно всех в течение веков просто нереально.

—Сами люди начали бы искать друг друга и развивать торговые пути. Не говоря уже о том, что у Перьев были столетия, чтобы найти решение, и ничего из этого пока не сработало. Может быть, иллюзия срабатывает на любой отчет от третьей стороны? — спросил я, собирая воедино оставшиеся пункты своей теории. — Типа, если это не её собственное открытие, то иллюзия активируется? И как вообще это выглядит, когда такое происходит?

—Она переживает стирание памяти, — произнесла Вратт. — Я уже однажды совершила эту ошибку, когда выследила вас с Кидрой до вашего клана и сообщила ей об этом. Всё будет так, словно она вообще никогда не слышала эту информацию. Каждое стирание памяти также заставляет её становиться всё более разочарованной и раздраженной. То'Аакар намекнул, что если зайти достаточно далеко, дело кончится пытками. Он был готов промолчать и ждать, пока на меня нападут, однако он также предполагал, что её гнев будет неизбирательным, и ему тоже достанется.

—Самосаботаж, — хмыкнула Кидра. — Это соответствует принуждению к ментальному упадку. Насколько сильно Перья хотят уничтожения поверхности?

—Они Перья, конечно, они хотят, чтобы поверхность стерли в порошок, — ответил я, но она отмахнулась от меня.

—Допусти возможность, что это не совсем так. Из того, что я видела и слышала о Перьях, они, похоже, не обладают той же целеустремленностью, что и Релинквишт. Я уже какое-то время задаюсь вопросом почему. Если то, что сказала Вратт, верно, то, я не думаю, что кажущееся равнодушие Перьев к человечеству — совпадение. Думаю, это — результат.

Вратт слегка наклонила голову, обдумывая вопрос.

—Цели и стремления меняются от Пера к Перу, однако лично я не знаю ни одного, кто искренне хотел бы уничтожения самого человечества. Хотя я встречала не так уж много Перьев.

—У тебя есть продолжение этой теории, — сказал я, глядя на Кидру.

—Есть. Думаю, это своего рода псевдо-естественный отбор. С Перьями, которые продолжают пытаться раскрыть поверхность, в конце концов расправляется сама Релинквишт в этих приступах гнева. В живых остаются только те, кому не хочется давить на Релинквишт по этому поводу.

Вратт хмыкнула.

—Эта теория логически обоснована. Но как быть с Перьями, которые решают раскрыть поверхность менее прямым путем? То'Аакар предупредил меня, прежде чем я подвергла себя опасности.

—Возможно, именно поэтому Цуя решает устранять любое появление Перьев или машин на поверхности, — произнесла Кидра. — Если подумать, убийство Перьев, замеченных на поверхности — это, скорее всего, мера предосторожности на всякий случай. А поверхность остается нераскрытой, значит, этот метод работает.

—Нам также нужно учитывать людей, — сказал я, немного приподнявшись. — Моя старая идея с интернетом явно была тем, за чем Цуя внимательно следила и что устраняла, если замечала. Сейчас не существует никакого проводного соединения между подземельем и поверхностью, а это значит, что Цуя приложила к этому руку.

—Если она стоит за кланами и нашей культурой, это объясняет традиции запечатывать любые входы в подземелье, как только клан перемещается в убежище, — сказала Кидра. — Там всё еще есть хорошая зона пригодной для жизни территории, которую можно было бы заселить, не привлекая машины, и этот участок земли пустует. Мне всегда казалось, что это расточительно.

—Не говоря уже о том, что она внаглую разбомбила целый объект, на котором я находился, просто потому что он был соединен с подземельем, — кивнул я.

—Но ты ведь его включил, — заметила Кидра.

—Опустим этот момент. В проводном соединении с подземельем определенно кроется опасность. Так что, будь я Пером, пытающимся заставить Релинквишт заметить поверхность, я бы строил именно такое соединение.

—Если предположить, что Перья вообще знают, что это может быть слабым местом, то гигантская орбитальная пушка, направленная на землю — это явно решение данной проблемы, — сказала Кидра. — Если она увидит машин, шныряющих по поверхности, она их уничтожит.

—У всего этого есть уязвимость, — произнесла Вратт. — Я смогла ходить по поверхности, используя реликтовую броню, чтобы скрыть свои черты. Орбитальные крепости, должно быть, полагаются в основном на визуальные сканеры, либо не оснащены ничем, что могло бы проникнуть глубже в структуру или броню.

—Так как же Цуя удерживает Перья от того, чтобы пробраться на поверхность? Ведь она должна была уже что-то придумать, — спросил я.

—Возможно, у нее есть еще один уровень защиты? В конце концов, ей необходимо знать, когда наземный клан попытается установить проводное соединение, как ты уже упоминал. Что касается Перьев, то они не станут пытаться маскироваться, — сказала Вратт. — Они слишком горды, чтобы притворяться людьми.

—А ты стала, — произнесла Кидра. — Ты пряталась в городе и организовала полномасштабное восстание.

Вратт на мгновение нахмурилась, а затем кивнула.

—Верно. В таком случае, я полагаю, её текущая стратегия будет жизнеспособной лишь до тех пор, пока не появится еще одно отклоняющееся Перо. Такое, на которое не влияет гордость и которое достаточно сильно, чтобы сдержать запасной план Цуи.

—Если бы я оказалась на её месте и имела лишь один шанс внедрить своему врагу несмертельное принуждение, я бы также установила целую систему в качестве резерва, — произнесла Кидра. — Должны быть способы восстановиться после подобного критического сбоя.

Я пожал плечами.

—Из того, что я видел, это больше похоже на то, что она выбивается из сил, пытаясь тушить пожары. Стирать вещи с лица земли лазерами, взрывать объекты, подкидывать случайным наземным сборщикам оккультную книгу в качестве благодарности за то, что они подобрали застрявшее снаряжение — всё это кажется мне спланированным в последнюю секунду.

—Война длится уже тысячи лет. Рано или поздно всё должно было начать разваливаться, — сказала Кидра. — Возможно, мы видим растрепавшийся конец того, что когда-то было идеально соткано.

—Но каковы шансы, что это произойдет на нашем веку? — спросил я. — Прошло несколько тысяч лет, а всё по-прежнему работает.

Кидра указала на Вратт.

—А каковы были шансы, что именно на нашем веку мы обнаружим первое дружественное к людям Перо?

Она моргнула в ответ.

—Ладно, может быть, мы и правда живем в интересные времена.