Том 5 · Глава 214. Интерлюдия — Гексис (2)

Книга 5. Глава 15: Интерлюдия — Гексис (2)

То, что его заменил какой-то выскочка, еще не означало, что его состояние уменьшилось. В конце концов, он был великим колдуном, и гильдия, по крайней мере, не позволила бы такому члену предстать перед посторонними в нищете.

«Тихая отставка» — так это было принято называть; его вежливо попросили оставить свой пост, взамен предоставив полный доступ ко всем прежним средствам и прекрасное поместье, чтобы прожить остаток своих дней в роскоши.

Альтернативой было развязать небольшую войну, которая закончилась бы тем, что его самого и всех его последователей изгнали бы из гильдии и закопали на два метра под землю. Слишком дорогое удовольствие.

Поэтому, когда он сообщил гильдии о своем намерении уйти на поверхность, они пришли в восторг: при условии соблюдения нескольких требований они были более чем счастливы оплатить всё, что ему потребуется.

Условия заключались в том, что всех охранников и пилотов выбирал высший совет гильдии – чтобы Гексис не вздумал сбежать в другую гильдию и обменяться с ними секретами. Для фракции выскочки это оказалось даже лучше, чем приукрашенный домашний арест. Мало того, что его сослали на край света, так он еще и будет окружен стражей и отрезан от всех своих последователей и прежней инфраструктуры.

Гексис перестанет путаться у них под ногами, проводя время с дикарями наверху, вдали от нормальной цивилизации, а тем временем у них будет предостаточно времени, чтобы очистить свой дом от его влияния.

Таким образом, когда он отправился в конвое на поверхность, тот был до отказа забит мужчинами и женщинами, не имеющими ни связей с ним, ни истинной преданности ему. Единственными двумя людьми, которых он лично выбрал для сопровождения на поверхность, были его дворецкий и тот бродячий рыцарь-дикарь с поверхности.

По крайней мере, он знал, что от убийства он застрахован. Подобные вещи в будущем неизбежно раскололи бы гильдию. Если бы политические оппоненты знали, что поражение означает смерть, а не тихую пенсию, они бы с самого начала полагались на убийства, а не применяли цивилизованные методы.

Всё это снова и снова проносилось у него в голове, пока аэроспидер содрогался вокруг него: по бокам слышался скрежет металла, вокруг выли красные предупреждающие сирены. Это не могло быть каким-то предательством, это было бы нелепо.

Дверь его каюты открылась, и внутрь вошли двое рыцарей.

—Ваше великолепие, капитаны стражи приказали нам сопроводить вас на нижнюю палубу, — произнес рыцарь, быстро отдавая честь. Его напарник сделал то же самое, сохраняя профессионализм даже перед лицом опасности.

—Что там происходит? — спросил Гексис, поднимаясь со своего места. Эти двое рыцарей не ворвались в его комнату с обнаженными клинками, так что в какую бы игру ни играла фракция выскочки, это не был подкуп рыцарей совета ради его убийства. — Бандиты?

—Машины, сэр. Засада.

Это было куда приемлемее, чем бандиты. Ни одна фракция не могла договориться с машинами – они были настоящей непредсказуемой картой. Значит, это просто неудачно совпавший по времени рейд.

—Ну так разберитесь с ними уже. Мы на первом уровне, рыцарей более чем достаточно, чтобы справиться с чем угодно. — Гексис махнул рукой, снова усаживаясь в свое удобное кресло. — Я не вижу причин спускаться вниз из-за чего-то подобного уровня.

Двое рыцарей нервно переглянулись.

—Сэр, они смяли ведущий аэроспидер, мы уже потеряли с ним связь. Караван сменил курс, но нас загоняют в тупик. Ситуация серьезная.

Корпус снова скрипнул – вероятно, из-за того, что аэроспидеру пришлось пробираться через более узкие извилистые участки биома клещей.

Это было совсем не то, чего он ожидал. Конвой их размера должен был промчаться через большинство опасных проходов с палящими орудиями, ворваться и вырваться еще до того, как машины успеют по-настоящему собраться.

—С чего бы такому количеству машин гнаться за нашим конвоем? Этот маршрут хорошо задокументирован уже несколько десятилетий, он находится вдали от любых стратегических позиций.

—Капитан считает, что в этом районе появилась новая кузница клещей, и машины собрались, чтобы охранять ее. Или же мы наткнулись на недавно созданное машинное гнездо. Надеемся, мы отступили достаточно далеко, и сейчас нас атакуют только отставшие.

—А если это не так? — спросил Гексис, начиная тревожиться.

—Нам придется продолжить отступление пешком и вернуться в город, чтобы попробовать снова, — сказал рыцарь. — Без аэроспидеров у нас нет никаких шансов добраться до клана на поверхности за сколько-нибудь разумное время.

Возвращаться пешком по территории машин было куда опаснее, чем промчаться по ней на скорости. Чем крупнее были человеческие силы, тем больше машин собиралось, чтобы раздавить их. Передвижение пешком было бы слишком медленным, чтобы ускользнуть от растущих сил. Им пришлось бы проявить чудеса скрытности, чтобы незаметно вернуться домой.

—Просто делайте то, за что вам платят, — произнес Гексис, снова вставая. — Совет не нанимает дураков. Машинное гнездо должно быть вам вполне по силам.

Этих рыцарей отобрали специально для того, чтобы защитить его от жителей поверхности. Он был колдуном, и его знания могли рассматриваться как нечто, что стоит украсть. Хотя вряд ли этого стоило ожидать от клана, возглавляемого Бессмертным.

Как элитные бойцы, они должны были быть более чем способны справиться с горсткой машин на верхних уровнях.

Казалось, рыцари вздохнули с облегчением, когда он начал с ними сотрудничать. План на данный момент казался довольно простым: самым безопасным местом в аэроспидере было хранилище. Гексис не собирался ехать в клан без того, что можно было бы предложить для бартера или торговли, и по счастливому стечению обстоятельств это же хранилище было самым защищенным местом.

Но что, если эти охранники просто пытаются заставить его открыть это хранилище?

«Нет, чушь», — подумал Гексис.

Им платили более чем щедро, и их продолжающийся контракт с гильдией колдунов стоил куда больше, чем временная краткосрочная выгода от всего этого. Если бы они провалили задание и обратились к бандитизму, их командиры начали бы охотиться на них как на собак.

Конечно, он не доверял людям, но он доверял их стремлению действовать в собственных интересах. А сохранение его жизни и безопасности было всецело в их интересах.

Само хранилище было опечатано. Он ввел коды и вошел внутрь вместе с двумя своими охранниками. В его разуме все же мелькнула вспышка параноидальной паники, когда оба стражника вошли с обнаженным оружием, но это продолжалось лишь до тех пор, пока они не встали обратно в строй, направив свои клинки и винтовки на дверной проем.

Дверь закрылась, оставив их в полумраке. Ни один из охранников не предпринял ничего гнусного, оставшись верным своему контракту. Гексис почувствовал, как расслабляется еще больше.

Машины на верхних уровнях были опасны – он знал это так же хорошо, как и большинство охотников. Но ему было поручено создавать оружие для Бессмертных, сражавшихся с куда более сильными врагами в нижних пределах. В местах, где одной лишь реликтовой брони не хватало, чтобы пережить большинство тамошних опасностей. Только снаряжение, созданное колдуном, стоило своей цены.

Настоящей опасностью здесь, наверху, были люди и неизвестность. Учитывая реакцию его охранников, худшая из опасностей миновала.

—Первый аэроспидер... он вернулся в зону связи?

Рыцарь покачал головой.

—Нет, его облепили со всех сторон и разорвали двигатели — этого хватило, чтобы он рухнул на землю.

—Понятно, — произнес Гексис, чувствуя, как корабль под ним продолжает трястись и двигаться. Аэроспидер, лишившийся двигателей, почти всегда сразу списывали со счетов. А если он разбился рядом с гнездом машин, это значило верную смерть.

К этому моменту этот аэроспидер должен был быть полностью покрыт машинами, которые прогрызали себе путь внутрь, убивая весь экипаж.

Оставалось надеяться, что они выиграли достаточно времени, чтобы остальная часть конвоя успела уйти. Жаль, что это оказался авангард – именно там находился рыцарь с поверхности. Без него влиться в клан будет гораздо сложнее.

Не невозможно, но сложно. Ему придется скорректировать свои графики и, вероятно, увеличить размер начальной взятки за проход.

—Связь с наружной командой потеряна, — произнес один из рыцарей. — Машины прорываются внутрь аэроспидера.

—Это невозможно, — сказал Гексис, чувствуя, как страх возвращается в его тело. — У нас на борту полная команда, они что, все спрятались в кабине пилотов, что ли?

—Пока неясно, сэр, — ответил один из рыцарей. — Оставайтесь в стороне, хранилище должно быть неуязвимо для большинства машин.

«Только не для дрейков», — подумал Гексис.

Именно поэтому никто не стоял прямо перед входом. Если бы один из них запрыгнул на корабль и начал рыскать внутри, то в любой мом...

Дверная панель мигнула с красного на зеленый. Что было невозможно, так как ключи от дверей были только у него.

Затем двери с шипением распахнулись.

И по ту сторону проема оказался самый настоящий кошмар.

—Пречистая душа внутри... — прошептал один из рыцарей рядом с ним, сжимая в руке свой деревянный пуританский кулон.

Гексис почувствовал, как его собственные руки потянулись к такому же кулону на шее. Не то чтобы это могло спасти его от демона такого калибра.

Для полубога этот человек выглядел почти калекой. Над его изуродованными чертами лица парил металлический нимб. Фиолетовый глаз светился с оттенком безумия в самой глубине. Одна половина тела представляла собой не что иное, как металлические осколки, медленно парящие в форме кисти и руки. Большая часть его одежды была разорвана, обнажая стилизованную имитацию человеческого тела. Под всеми этими ранами глубоко внутри виднелись следы механического ремонта.

Он слышал истории об этих врагах. Легенды о тех, с кем имеют дело только Бессмертные. О тех, кого они откровенно боятся и страшатся. Гексис оставался стоять прямым как палка, его разум шел кругом от происходящего. Он гадал, происходит ли это на самом деле, или он застрял в каком-то ночном кошмаре.

—Гексис, я полагаю? — спросило Перо, и его единственный рабочий глаз уставился на него.

Его ближайший стражник попытался нанести удар – оккультный длинный клинок устремился прямо в голову монстра. Учитывая повреждения врага, Гексис на мгновение поверил, что рыцарь может победить.

Бледно-белая рука метнулась вперед, схватила рыцаря за запястье и крепко сжала. Мгновение спустя рыцарь уже лежал на полу со свернутой шеей.

Монстр вошел внутрь совершенно беззаботно, словно эта быстрая схватка была лишь еще одним шагом на его пути.

Казалось совершенно нереальным видеть кого-то в таком поврежденном состоянии, кто передвигался бы с такой легкостью. Но раны под чертами лица этого человека не выглядели свежими. Никаких порванных проводов, никаких оплавленных участков, ничего, что указывало бы на то, что повреждения были чем-то большим, чем просто косметическим дефект.

—Ты направляешься на поверхность, в частности, в клан Альтоск? — спросило Перо, сворачивая шею второму рыцарю. — У меня есть к тебе деловое предложение.

Гексис даже не понял, в какой момент враг схватил человека и рывком притянул его к себе. Всё, казалось, произошло так быстро. Одно мгновение он был в нескольких шагах от него, а в следующее уже поднимал обреченного в воздух.

Он также понятия не имел, откуда Перо могло знать столько о его планах или о том, куда он направляется, но это Перо явно смогло взломать систему безопасности двери его хранилища, так что, возможно, проникновение в охранную сеть города было для него детской забавой.

В таком случае Гексис должен был исходить из того, что этот противник знал о нем абсолютно всё. И раз уж Гексис еще не был мертв, значит, Перо хотело видеть его живым. Более того, монстр потрудился устранить всех свидетелей. Его охранники были мертвы, несмотря на то, что не представляли вообще никакой угрозы, так же как и сам Гексис.

С этим он мог работать.

—...Деловое предложение? — спросил Гексис, нервно облизнув губы. Он подумал о том, чтобы убедиться, что шлем его реликтовой брони надет, но двое высококлассных рыцарей были уже мертвы — им это не помогло ни на секунду.

—Да. У меня остались незаконченные дела на поверхности, — произнесло Перо, позволяя мертвецу упасть на пол и делая еще несколько небрежных шагов, переступая через тело.

—И что именно вы ищете?

—Информацию, — ответило Перо, взявшись за спинку кресла и потащив его за собой. Он пнул тело мертвого рыцаря с дороги, поставил кресло и мгновение спустя сел в него. — Полагаю, мы сможем прийти к взаимовыгодному соглашению.

Никто из них не ожидал, что товарищи вернутся за ними. Не с тем количеством машин, которое облепило корабль ранее. И уж тем более, когда двигатели заглохли, а корабль рухнул на землю. Они были обречены на смерть здесь, в каком-то бессмысленном последнем бою. Если они попытаются спрятаться, машины разорвут этот умирающий корабль пластина за пластиной, пока не убедятся, что в живых не осталось никого. А если они попытаются сбежать, машины заметят их и пустятся в погоню.

Сагриус подумывал о том, чтобы прорваться с боем и пешком вернуться в город, бросив аэроспидер на произвол судьбы. Это было бы самым безопасным вариантом для спасения его внутреннего тела. Ранее он уже исследовал и ходил по подземельям в одиночку – это было гораздо проще, чем в составе большой группы, которая могла привлечь к себе слишком много внимания.

Некоторая равнодушная часть его самого считала, что это лучший путь вперед. Этой части было просто наплевать на всех, кроме того центрального тела, что дышало внутри его брони.

Однако после этого ему пришлось бы искать другой путь домой.

На свои собственные средства он не смог бы позволить себе ничего подобного. Возможно, за счёт благодарности команды за спасение их жизней, он смог бы чего-то добиться. И призраки внутри его брони были с этим согласны. Они напоминали о его истинных обязательствах – он взял на себя контракт по защите конвоя до тех пор, пока тот не достигнет поверхности. Сражение здесь было частью этого контракта. Что-то глубже внутри него чувствовало то же самое. Эти слова отзывались в самой сердцевине его души.

Оказавшись в западне, он по-прежнему был скован честью, словно законом.

Поэтому он поднялся со своего места и обнажил клинки.

Надежды обреченного экипажа были разрушены – до тех пор, пока он не взялся за дело. Машины прорвались в его отсек, а он широким шагом вышел из дверного проема, оставляя позади себя лишь уничтоженный металл.

Там, где он стоял, не могла пройти ни одна машина. Ему даже не пришлось использовать оккультную энергию, полагаясь лишь на духовное зрение в сочетании с чувствами своего тела, чтобы фиксировать всё, что происходило внутри аэроспидера. В таких узких коридорах они не могли его окружить.

Враг не был бесконечным. Если бы у него было достаточно времени, Сагриус зачистил бы весь корабль и всё то отребье, что продолжало бы наваливаться. Всё, что ему нужно было сделать – это отвести экипаж на позицию, которую можно было оборонять.

Сам аэроспидер общался с ним, нашептывал свои чертежи и указывал на лучшее место для такой обороны. Он крался по коридорам, хватая выживших и заставляя их следовать за собой. Вскоре почти половина оставшегося экипажа аэроспидера оказалась под защитой в трюме. А в дверях оборону держал он.

Сам спидер начал рассылать сообщения экипажу внутри, подробно описывая план. В безопасную комнату стекалось всё больше рыцарей и членов экипажа. Некоторые присоединялись к нему на передовой. Другие сжимались в комок в глубине отсека, утверждая, что находятся там, чтобы защищать тех, кто не может дать отпор.

Мертвые души находили эту мысль презренной. Весь экипаж здесь носил реликтовую броню, и всё же, казалось, только солдаты действительно знали, как ею пользоваться. Трата брони на экипаж, когда для выживания на поверхности им бы вполне хватило простого климатического костюма.

Спустя полчаса боя Сагриус разрубил последнего из крикунов, рывком оторвав голову мертвой машины от тела и отшвырнул ее в сторону. Он выждал мгновение, но не обнаружил никакого движения за стенами аэроспидера. Никаких новых врагов, готовых стать следующими.

—Они ушли, — сказал он, делая шаг вперед из дыры, пробитой в корпусе аэроспидера. Местность снаружи по-прежнему представляла собой то клещевое безумие, к которому он уже привык. Этот участок был просто массивными туннелями, наполненными огнями и ответвляющимися более мелкими проходами. По словам подземников, эти туннели оставались широко открытыми на многие мили, позволяя аэроспидерам пролетать в основном невредимыми.

—Мы выжили? — прошипел один из рыцарей, тоже выглядывая наружу.

Машины отступали, непрерывно шипя. Вскоре всех их скрыл полумрак, оставив лишь угасающее фиолетовое свечение.

—Никогда не видел, чтобы машины так себя вели. Они что, действительно убегают? — произнес другой подземник, включая фонари, чтобы осмотреть поврежденные участки. — Но дареному коню в зубы не смотрят! Пилот! Сможешь снова запустить спидер?!

Подключилось больше голосов – экипаж перешел от режима выживания к попыткам спастись. Двигатели были сломаны, Сагриус чувствовал это своей внешней броней. Датчики возвращали сообщения от корабля, демонстрируя ему отчеты.

Но корабль также передавал ему и другую информацию.

—Конвой возвращается, — сказал он. Затем повторил это снова, заставив свой рот двигаться, вместо того чтобы говорить через систему связи. Это застало его товарищей врасплох.

—Они возвращаются?

И в самом деле, далеко во мраке он мог разглядеть огни.

—Да, — подтвердил он, указывая рукой. Вспышки выстрелов начали освещать окрестности, когда конвой открыл огонь по отступающим машинам. Немногие попавшие под шквальный огонь были разорваны в клочья. Большинство уже юркнуло в туннели.

Выживший экипаж начал смеяться, послышались радостные возгласы. Сагриус же просто наблюдал за прибывающим подкреплением. Он должен был быть доволен ситуацией: он успешно защитил застрявший аэроспидер, машины обратились в бегство, а колдун явно приказал конвою вернуться.

Машины не вернулись, чтобы снова остановить их продвижение. Выживший экипаж быстро распределили по другим аэроспидерам. Колдун действительно пережил всё это испытание. Судя по всему, он спрятался один в своем хранилище, в то время как его рыцари погибли, сопровождая его туда – они слишком поздно добрались до дверей, чтобы успеть войти вместе с ним.

Ни брони, ни тел мертвых вернуть не удалось – машины просто утащили их подчистую. Системы безопасности корабля также были стерты.

Машины никогда так себя не вели. Был ли этот колдун настолько особенным? Духи брони не знали, они тоже никогда не видели, чтобы машины так поступали.

Что-то здесь было не так.