Том 5 · Глава 222. Интерлюдия — Гексис (3)

Книга 5. Глава 23: Интерлюдия — Гексис (3)

Это действовало Гексису на нервы. Он никогда не бывал в столь клаустрофобных жилых помещениях, но поверхностный клан, казалось, целиком состоял из подобной архитектуры.

Все находилось либо низко к земле, либо было заставлено максимальным количеством вещей без перекрытия проходов. Навесные мостки нависали всего на голову выше него, парящие сани носились над ними на нелепых скоростях, шумная болтовня окружала его, словно удушающее одеяло, и, что хуже всего – люди.

Залы гильдии колдунов всегда были величественными и роскошными, полными просторных, манящих помещений. Королевские мраморные колонны, высокие потолки, которые, казалось, уходили вплоть до самой поверхности – хотя его мнение о поверхности теперь было непоправимо испорчено.

Трое рыцарей-подземников по-прежнему окружали его в качестве эскорта, а дворецкий стоял рядом, подавая утреннюю выпечку. Хвала чистой душе, что у него хватило дальновидности захватить с собой инструменты, ингредиенты и кухонную утварь своего кухонного персонала. Кто знает, какие странные способы эти дикари используют для приготовления пищи и выживания? Или как они вообще моют такие предметы.

Как бы то ни было, стоило быть готовым к любой ситуации.

Весь прошлый день он прождал в этой единственной гостевой комнате, выстраивая козни и строя планы. Гильдия заплатит за то, что они с ним сделали, и все инструменты, необходимые ему для этой мести, были прямо здесь, перед ним. Требовался лишь тонкий подход, не допускающий права на ошибку.

И вскоре игра должна была начаться. Он почувствовал это нутром с того самого момента, как открылась дверь перед ним, впуская одного из его охранников.

—Ваше великолепие, — произнес рыцарь у двери. — Один из посланников клана поверхности желает с вами поговорить. С вашего позволения?

—Разрешаю, — сказал Гексис, сохраняя прямую осанку и полную готовность.

Мужчина, вошедший в его гостевую комнату, был одет в тот странный плащ с соломенными наплечниками и широкополую шляпу, также сделанную из соломы. Маска демона скрывала все черты лица, кроме глаз, спрятанных глубоко внутри. Легендарные Ченоби поверхностного клана – фанатики из фанатиков, которые прятались среди населения и обеспечивали бесперебойную работу всего вокруг, будь то словом или клинком. Пешка в игре, которую вел Гексис.

—Вы хотели меня видеть? — спросил он.

Мужчина не кивнул и не сделал ни единого движения.

—Лорд клана вернется через час, — сказал он вместо этого. — Мне приказано отвести вас в его зал для аудиенций в рамках подготовки к встрече. Если почетный гость готов, мы можем выдвигаться.

Гексис кивнул, поднимаясь и подавая знак своей охране:

—Тогда веди.

Ченоби развернулся на каблуках и вышел в дверной проем, а колдун и рыцари-подземники последовали за ним. Гексис уже однажды проходил по клану, когда его перевели из шлюзов ангара прямиком в маленькую гостевую комнату-тюрьму, куда его бросили. Безусловно, байки паломников о том, чего стоит ожидать, имели смысл и приносили некоторое утешение его ожиданиям. Но то, что сама гостевая комната для человека его уровня была так окружена шумом и простолюдинами, да к тому же была такой крошечной – это возмущало его.

Пока он ничего не мог с этим поделать, кроме как проглотить свою гордость и смириться. Лорд клана будет более благоразумен и предоставит ему подобающие его рангу покои.

При условии, что Гексис правильно сыграет свою роль.

Как ни странно, зал для аудиенций, который использовал лорд клана Бессмертных, оказался таким же маленьким и тесным, как и его предыдущая гостевая комната. Это не вселяло в Гексиса особой уверенности в богатстве клана в целом. А ведь ему, если его план был верен, предстояло провести в этом клане добрых несколько месяцев. Он надеется, что его запасов еды хватит – питаться жуками и насекомыми было довольно неприятно даже в мыслях.

—Лорд клана присоединится к вам, когда будет готов, — произнес Ченоби, занимая позицию сбоку от входа. Остальные охранники уже было двинулись внутрь, как вдруг в последнюю секунду в дверях появились другие Ченоби, подняв руки, чтобы остановить их продвижение.

—К сожалению, вызвали только вас, — сказал его провожатый. — Ваша охрана и дворецкий останутся снаружи.

Это заставило рыцарей-подземников ощетиниться. Разумеется, они не были преданы Гексису, но по контракту они обязаны были следить за ним каждую секунду. Позволить ему вот так скрыться за дверью значило бы дать великому колдуну шанс ускользнуть. Он видел, как они пытались придумать аргумент против Ченоби, но не находили никаких способов выбить хоть какие-то уступки. Возможно, будь это человеческий лорд клана, они чувствовали бы себя более вправе оказать силовое и политическое давление на хозяев. Но Атиус был Бессмертным, а те по-прежнему обладали сильной репутацией, несмотря на ту скорость, с которой последнее поколение её разрушало.

В конечном итоге выбор зависел не от них, поскольку Гексис шагнул в проход и наблюдал, как дверь за ним скользнула и закрылась, оставив его одного в комнате.

Он воспользовался моментом, чтобы проанализировать то, что узнал от того Пера. Он определенно мог бы вернуться в гильдию с одними лишь этими секретами и вернуть себе власть, но ничто в гильдии не смогло бы защитить его от гнева разгневанного Пера. От сделки, заключенной с ржавчиной, покрывающей душу, было не так-то просто избавиться. Другие пуритане назвали бы его откровенным еретиком за то, что он вообще связался с подобными существами, но Гексис был прагматиком.

И он всегда выбирал побеждающую сторону.

Пока он ждал, на его маленький столик принесли чай – тот самый чай, который он привез с собой из подземелья. Так что, либо жители поверхности уже разграбили его аэроспидеры и просто дразнили его награбленными трофеями, либо они наблюдали за ним с того самого момента, как он прибыл, и точно знали, что он бы заказал. Тонкий предупреждающий знак от разведчиков клана.

Да, шпионить за ним было нетрудно. Гексис был в их власти, им не было нужды играть здесь в психологические игры, это было прекрасно понятно.

Особенно учитывая те несколько раз, когда Гексис замечал рыцарей клана с потрескавшейся броней, вроде Сагриуса, патрулирующих неподалеку. Как бы его маленькие тюремщики из гильдии ни мнили себя выше других, они были живы лишь потому что клан пока не был настроен к Гексису откровенно враждебно. Один-единственный такой рыцарь поверхности без труда вырезал бы весь его конвой, а глупцы даже не подозревали об этом.

Нет, победителями в этой игре станут вовсе не рыцари-подземники, посланные охранять Гексиса.

Двери открылись два часа спустя, далеко за пределами времени, о котором ему говорили ранее. Но Гексис прекрасно понимал, что это было просто послание от лорда клана, дающее понять, что Гексис не представляет для него особого интереса. Стандартный политический прием.

Жизнерадостная улыбка, которой одарил его лорд клана, закрепила впечатление Гексиса. Это была хорошо отработанная улыбка человека, старающегося быть просто вежливым с тем, кто почти не имеет значения, или идеальная ее имитация. Переговоры уже начались.

—Великий колдун Гексис, — произнес Атиус, проходя вперед и занимая место в тихом зале.

—Я тоже рад нашему знакомству, лорд Бессмертный Атиус, — ответил Гексис, следуя традиционному сценарию. — Гильдия благодарит вас за теплый прием в вашем доме.

Атиус хмыкнул.

—Прошу прощения за задержку. Были дела, которые я не мог пропустить.

Например, обед. Или, может быть, прогулка по улице, чтобы проверить, не изменилась ли погода. Гексис видел эту проверку насквозь. Он намеренно не позволил себе раздражаться от того, что какое-либо дело могло быть важнее первого в истории визита великого колдуна в причудливый маленький клан дикарей. Возможно, еще пару дней назад он бы так и сделал. Но ставки изменились.

—Это понятно, — вместо этого сказал Гексис. — Враги у ваших дверей требуют внимания, щекотливая ситуация, если угодно. Как прошла ваша предыдущая экспедиция? Несомненно, успешно?

В синих глазах напротив мелькнуло скорее веселье; рука поднялась, чтобы погладить бороду. Как будто Бессмертный размышлял, как лучше всего развлечься.

—В какой-то мере, — в конце концов ответил Атиус. — Меньше боевая экспедиция, больше нечто вроде исторических раскопок. Вас интересует история?

—Колдуны всегда были поклонниками истории, искусства и философии. Наши силы требуют огромного объема знаний, передаваемых от мастера к мастеру. — В этом он не лгал. Половина того, что он знал, — это история и предания. — Как вы, несомненно, знаете, гильдия была такой же частью истории, как и великая империя в древности. Даже в те времена имперцы обращались к нам за руководством в борьбе против машин и внешних врагов.

—И, полагаю, ты пришел сюда, чтобы предложить это самое руководство такому незначительному клану, сынок? — сказал Атиус. — Как уничижительно это слышать.

—Не примите это за высокомерие, лорд Бессмертный, — возразил Гексис. — Я прекрасно понимаю, что ваш клан вряд ли нуждается в помощи. Учитывая ваши недавние открытия.

Бессмертный ответил лишь поднятой бровью.

—И что же это за открытия?

Раз наживка была заглочена, Гексис откинулся на спинку стула и выждал мгновение. Подача и уверенность – ключ к успеху, когда раскрываешь подобную информацию посреди волчьего логова.

—Разумеется, ваши фракталы.

Бессмертный ни на мгновение не замешкался.

—Не совсем понимаю, о чем вы говорите?

—Здесь нет нужды в играх, лорд Бессмертный, — сказал Гексис. — Ни одну из способностей, продемонстрированных вашими рыцарями, невозможно применить без оккультизма. А оккультизм не может использоваться не-Бессмертными без фракталов в качестве основы. Давайте проясним: я здесь не для того, чтобы подтверждать подозрения, это было сделано давно. Существует только один способ подключения и сотворения оккультизма. Я здесь по более прагматичным причинам, и я верю, что мы оба — люди разумные.

Атиус тихо хмыкнул, кивая.

—Интересно. И действия юной Кидры Винтерскар привлекли внимание вашей прославленной гильдии, я так понимаю?

Слова были произнесены легко, но настроение явно изменилось. Бессмертный, казалось, навис над краем стола, его поза стала напряженной. Гексис облизнул губы: он только что объявил себя потенциальным источником утечки информации, и теперь ему нужно было четко обозначить свою преданность, иначе он совершенно точно не вышел бы из этого зала свободным человеком.

—Не совсем, и пока еще нет, — ответил Гексис. — Если бы они обнаружили нечто подобное, на ваш клан нападали бы не только рейдеры. Конечно, они бы не стали действовать так грубо и прямолинейно, но вы бы определенно столкнулись здесь с бóльшими проблемами. И так уж вышло, что в данный момент я в некотором роде порвал с гильдией колдунов. Вот почему я считаю, что вам может пригодиться мое руководство в этом вопросе до того, как они вступят в игру.

—Перебежчик.

—Перебежчик, оппортунист — слова, слова, слова. Скорее, я нашел ограничения и традиции внутри гильдии... удушающими. В сравнении с этим, ваш клан явно повел фракталы в направлениях, которые запрещены в наших традициях, и вы начали экспериментировать с ними еще больше, вместо того чтобы прятаться в страхе. Я этим безмерно восхищаюсь.

Атиус на мгновение замолчал, оценивая ситуацию. Когда он заговорил, в его тоне слышалась задумчивость.

—Если я правильно вас понимаю, вы намекаете, что гильдия искусственно ограничила то, что они могут и не могут делать с известными им фракталами?

Гексис кивнул:

—Именно так.

—И почему же? — спросил Атиус.

—Разумеется, машины — бич всего чистого, доброго и тому подобное, — ответил Гексис, отмахнувшись. — Колдуны не были первыми, кто открыл оккультные секреты. Мы не будем и последними. Все, что для этого нужно — это кто-то, готовый разобрать реликтовую броню и начать с ней экспериментировать; именно оттуда берут свое начало самые первые оккультные силы — если только они не обнаруживаются в каких-нибудь руинах или тайных сокровищницах знаний. Довольно скоро они случайно наталкиваются на оккультную настройку, а затем находят доступ к запретному фракталу вместе с горсткой начальных заклинаний, используемых реликтовой броней. Машины вряд ли могут помешать кузницам клещей выплевывать эти знания в открытый доступ, но они могут выследить любые следы тех, кто использует более мощные фракталы.

Он сделал быстрый глоток чая, согревая горло. Это выходило далеко за рамки его обычного метода действий, и для этого прыжка веры требовалась осторожность.

—Каждый раз, когда люди становились слишком могущественными, используя определенные фракталы, появлялись машины и уничтожали их. Даже в нашу эпоху существует множество мелких организаций, которые возникают и пытаются бежать прежде, чем научатся ходить, думая, что могут конкурировать с великими гильдиями колдунов. Они не убегают далеко. Мы, колдуны, выжили как институт даже после падения великой империи, потому что узнали, где пролегают эти границы. Мы изучали вершины наших предков, видели, где они подлетали слишком близко к своему солнцу, и знаем точные пределы.

—Понимаю. Вы прячетесь, словно трубные ласки на глазах у истории, — произнес Атиус, складывая руки перед собой. — Отсюда и руководство, о котором вы упоминали ранее.

—Отсюда и руководство, о котором я упоминал ранее, — подытожил Гексис, почувствовав облегчение. Трудная часть была позади. — Многие из них — это простые правила о том, чему следовать и чего избегать. Однако такие правила имеют смысл под землей, где скрываются машины. На поверхности… действуют иные правила, которые гильдия явно упустила из виду. Я весьма заинтересован именно в этой части.

Вероятно, потому, что ни один колдун не захотел бы подниматься в этот забытый душой край, когда комфорт подземелья был куда выше. Но, разумеется, остальные его сородичи не знали тех секретов, которые теперь знал и продавал Гексис. Сделка должна была соблюдаться до последней буквы. И убедить лорда клана было первым шагом.

—В душе я всегда был ремесленником, еще до моих обязанностей или политических баталий, в которые меня неизбежно втягивал этот груз. К сожалению, мои нестандартные попытки нарушить определенные традиции и правила были встречены... с меньшим энтузиазмом, чем я рассчитывал. Отсюда мое нынешнее затруднительное положение. Что и приводит меня сюда. Я пришел сюда учиться, и в обмен я возьму ученика и поделюсь секретами моей гильдии. Только, пожалуйста, держите эту часть при себе; видите ли, моя гильдия не занимается раздачей ученичества тем, кто в ней не состоит. К счастью, ваш клан явно не испытывает страха перед машинами, и вас не сдерживают никакие правила. Не думаю, что гильдия сможет применить много силы против вашей позиции здесь. Возможно, вместе мы сможем открыть более глубокие тайны оккультизма.

Атиус задумался. Старый Бессмертный откинулся на спинку стула, сосредоточив взгляд. Гексис молчал, ожидая.

То, что он предлагал, было слишком хорошим, чтобы это игнорировать, и Гексис это знал. Полные институциональные знания древнего ордена колдунов, которые научились управлять оккультными силами и продавать их, а также скрытые триггерные точки, которые искали машины. Личное руководство такого мастера, как он сам.

Всё, что только могло понадобиться начинающему исследователю оккультизма.

Ждать ему пришлось недолго.